ஃபிரான்ஸ் காஃப்கா கோட்டை (The Castle) - அத்தியாயம் 2

[32] சாலையின் ஒரு வளைவில் வைத்து 'கே' (K.) உணர்ந்துகொண்டபோது, ​​அவர்கள் அந்த விடுதியை கிட்டத்தட்ட அடைந்துவிட்டிருந்தனர்; ஆனால் ஆச்சரியப்படும் விதமாக, அப்போது ஏற்கனவே இருள் சூழ்ந்திருந்தது. அவர் அவ்வளவு நீண்ட நேரம் வெளியே இருந்தாரா? அவரது கணக்கீட்டின்படி, ஒரு மணி நேரம் அல்லது இரண்டு மணி நேரம் மட்டுமே ஆகியிருக்க வேண்டும். அவர் காலையில்தான் புறப்பட்டிருந்தார். அவருக்கு உணவின் மீதும் எந்தத் தேவையும் தோன்றவில்லை. அதுவரை வெளிச்சம் சீராகவே இருந்தது; இப்போதுதான் இருள் கவிழ்ந்திருந்தது. "குறுகிய பகல் பொழுதுகள், குறுகிய பகல் பொழுதுகள்," என்று தனக்குள்ளேயே சொல்லிக்கொண்ட அவர், பனிச்சறுக்கு வண்டியிலிருந்து இறங்கி விடுதியை நோக்கி நடந்தார்.

விடுதியின் சிறிய முன்பக்கப் படிகளில் விடுதி உரிமையாளர் நின்றிருந்தார்—அதைப் பார்ப்பது மகிழ்ச்சியாக இருந்தது—அவருக்கு வழி காட்ட ஒரு விளக்கை உயர்த்திப் பிடித்திருந்தார். வண்டி ஓட்டுநரைச் சற்று நினைவுகூர்ந்த 'கே' அங்கேயே நின்றார்; இருளில் எங்கிருந்தோ இருமல் சத்தம் கேட்டது—அது அவர்தான். சரி, அவரை விரைவில் மீண்டும் சந்திக்கலாம். தன்னை மரியாதையுடன் வரவேற்ற விடுதி உரிமையாளரைச் சென்றடைந்தபோதுதான், நுழைவாயிலின் இருபுறமும் ஆளுக்கு ஒருவராக இருவர் நின்றிருப்பதை அவர் கவனித்தார். விடுதி உரிமையாளரின் கையிலிருந்து விளக்கை வாங்கி [33] அந்த இருவர் மீதும் ஒளியைப் பாய்ச்சினார்; அவர்கள் முன்பே சந்தித்திருந்த மனிதர்கள்—ஆர்தர் மற்றும் ஜெரேமியாஸ் என்று அழைக்கப்பட்டவர்கள்—அவர்கள்தான். இப்போது அவர்கள் அவருக்கு வணக்கம் செலுத்தினர். தனது ராணுவப் பணி நாட்களை—அந்த மகிழ்ச்சியான காலங்களை—நினைவுகூர்ந்த அவர் சிரித்தார். "நீங்கள் யார்?" என்று ஒருவரைப் பார்த்துவிட்டு மற்றவரைப் பார்த்துக் கேட்டார். "உங்கள் உதவியாளர்கள்," என்று அவர்கள் பதிலளித்தனர். "அவர்கள் தான் அந்த உதவியாளர்கள்," என்று விடுதி உரிமையாளர் மெதுவாக உறுதிப்படுத்தினார். "என்ன?" என்று 'கே' கேட்டார். "நீங்கள் என் பழைய உதவியாளர்களா? நான் வரவழைத்தவர்கள்? நான் எதிர்பார்த்துக் கொண்டிருந்தவர்கள்?" அவர்கள் அதை உறுதிப்படுத்தினர். "நல்லது," என்று ஒரு கணம் கழித்து 'கே' கூறினார்; "நீங்கள் வந்தது நல்லது." "சொல்லப்போனால்," சிறிது இடைவெளிக்குப் பிறகு 'கே' தொடர்ந்தார், "நீங்கள் மிகவும் தாமதமாக வந்திருக்கிறீர்கள்; மிகவும் அலட்சியமாக இருந்திருக்கிறீர்கள்." "அது நீண்ட தூரம்," என்று அவர்களில் ஒருவர் கூறினார். "நீண்ட தூரம்," என்று 'கே' அதைத் திரும்பச் சொன்னார், "ஆனால் கோட்டையிலிருந்து நீங்கள் வந்துகொண்டிருந்தபோதுதான் நான் உங்களைச் சந்தித்தேன்." "ஆம்," என்று அவர்கள் மேலும் விளக்கம் ஏதுமின்றி கூறினர். "உபகரணங்கள் எங்கே?" என்று 'கே' கேட்டார். "எங்களிடம் எதுவும் இல்லை," என்று அவர்கள் கூறினர். "நான் உங்களிடம் ஒப்படைத்த அந்த உபகரணங்கள்..." என்று கே. (K.) கேட்டார். "எங்களிடம் அப்படி எதுவும் இல்லை," என்று அவர்கள் மீண்டும் கூறினார்கள். "என்ன ஒரு விசித்திரமான ஜோடி நீங்கள்!" என்று கே. கூறினார். "நிலத்தை அளப்பது பற்றி உங்களுக்கு ஏதேனும் தெரியுமா?" "இல்லை," என்று அவர்கள் கூறினார்கள். "ஆனால் நீங்கள் என் பழைய உதவியாளர்கள் என்றால், அதைப் பற்றி உங்களுக்குத் தெரிந்திருக்க வேண்டுமே," என்று கே. கூறினார். அவர்கள் அமைதியாக இருந்தார்கள். "சரி, அப்படியானால் என்னுடன் வாருங்கள்," என்று கூறிய கே., அவர்களைத் தனக்கு முன்னால் தள்ளி வீட்டுக்குள் அழைத்துச் சென்றார்.

பின்னர் அவர்கள் மூவரும் மது அருந்தும் அறையில் ஒரு சிறிய மேஜையைச் சுற்றி அமர்ந்தனர்—கே. நடுவிலும், உதவியாளர்கள் அவரது வலது மற்றும் இடதுபுறங்களிலும் அமர்ந்திருந்தனர். அவர்களைத் தவிர, முந்தைய நாள் மாலையைப் போலவே, விவசாயிகளால் ஆக்கிரமிக்கப்பட்ட ஒரே ஒரு மேஜை மட்டுமே அங்கு இருந்தது. "நீங்கள் இருவரும் புரிந்துகொள்ளக் கடினமானவர்கள்," என்று கூறிய கே., முன்பும் பலமுறை செய்தது போலவே அவர்களின் முகங்களை ஒப்பிட்டுப் பார்த்தார்; "உங்களை எப்படி வேறுபடுத்தி அறிவது? பெயர்களில் மட்டுமே நீங்கள் வேறுபடுகிறீர்கள்; மற்றபடி, நீங்கள்... —அவர் சற்று தயங்கினார், பின்னர் தானாகவே தொடர்ந்தார்— மற்றபடி, நீங்கள் பாம்புகளைப் போல ஒரே மாதிரியாக இருக்கிறீர்கள்." அவர்கள் புன்னகைத்தார்கள். "எங்களை வேறுபடுத்தி அறிவதில் மக்களுக்கு வழக்கமாக எந்தச் சிரமமும் இருப்பதில்லை," என்று அவர்கள் தங்களைப் பாதுகாத்துக்கொள்ளும் விதமாகச் சொன்னார்கள். "நான் அதை நம்புகிறேன்," என்று கே. கூறினார்; "நானே அதை நேரில் பார்த்திருக்கிறேன். ஆனால் நான் என் கண்களால் மட்டுமே பார்க்கிறேன், அவற்றால் உங்களை வேறுபடுத்தி அறிய முடியவில்லை. எனவே, நான் உங்களை ஒரே மனிதராகக் கருதி, இருவரையும் 'ஆர்தர்' (Artur) என்றே அழைக்கப் போகிறேன்—உங்களில் ஒருவருக்கு அந்தப் பெயர்தானே இருக்கிறது? ஒருவேளை உனக்கா?" என்று கே. அவர்களில் ஒருவரிடம் கேட்டார். "இல்லை," என்று அந்த மனிதர் கூறினார், "என் பெயர் ஜெரேமியாஸ் (Jeremias)." "அதனால் எந்த வித்தியாசமும் இல்லை," என்று கே. கூறினார், "நான் உங்கள் இருவரையும் ஆர்தர் என்றே அழைப்பேன். நான் ஆர்தரை எங்காவது அனுப்பினால், நீங்கள் இருவரும் செல்ல வேண்டும்; நான் ஆர்தருக்கு ஒரு வேலையைக் கொடுத்தால், நீங்கள் இருவரும் அதைச் செய்ய வேண்டும். இதனால் எனக்கு ஒரு பெரிய குறைபாடு என்னவென்றால், உங்களை தனித்தனி வேலைகளுக்குப் பயன்படுத்த முடியாது; ஆனால் ஒரு நன்மை என்னவென்றால், நான் உங்களுக்கு ஒதுக்கும் எல்லாவற்றிற்கும் நீங்கள் இருவரும் கூட்டாகவும் பிரிக்க முடியாத வகையிலும் பொறுப்பேற்கிறீர்கள். வேலையை உங்களுக்குள் எப்படிப் பிரித்துக்கொள்கிறீர்கள் என்பது எனக்கு முக்கியமல்ல; ஒரே ஒரு விஷயம் என்னவென்றால், ஒருவருக்கொருவர் சாக்குப்போக்கு சொல்லிக்கொள்ளக் கூடாது—என்னைப் பொறுத்தவரை, நீங்கள் இருவரும் ஒரே ஒரு மனிதர்தான்." அவர்கள் இதைச் சிந்தித்துப் பார்த்துவிட்டு, "அது எங்களுக்கு மிகவும் சங்கடமானதாக இருக்கும்," என்று கூறினார்கள். "நிச்சயமாக," என்றார் கே., "இது உங்களுக்குச் சங்கடமாகத்தான் இருக்கும், ஆனால் நிலைமை அப்படித்தான் இருக்கிறது." சிறிது நேரமாக, அந்த விவசாயிகளில் ஒருவன் மேஜையைச் சுற்றிச் சுற்றி வருவதை கே. கவனித்துக்கொண்டிருந்தார்; இறுதியில், ஒரு முடிவுக்கு வந்த அவர், தனது உதவியாளர்களில் ஒருவரிடம் சென்று அவனிடம் ஏதோ ரகசியமாகச் சொல்லத் தயாரானார். "மன்னிக்கவும்," என்று கூறியவாறே கே. மேஜையின் மீது கையைத் தட்டி எழுந்து நின்றார், "இவர்கள் என் உதவியாளர்கள், நாங்கள் இப்போது ஒரு கலந்தாலோசனையில் ஈடுபட்டிருக்கிறோம். எங்களை இடையூறு செய்ய யாருக்கும் உரிமை இல்லை." "ஐயோ, தயவுசெய்து... தயவுசெய்து..." என்று பயத்துடன் கூறிய அந்த விவசாயி, பின்வாங்கித் தன் கூட்டத்தினர் இருந்த இடத்திற்குச் சென்றான். "நீங்கள் கவனத்தில் கொள்ள வேண்டிய மிக முக்கியமான விஷயம் இதுதான்," என்று மீண்டும் அமர்ந்துகொண்டே கே. கூறினார். "என் அனுமதியின்றி நீங்கள் யாருடனும் பேசக்கூடாது. நான் இங்கு ஒரு அந்நியன்; நீங்களும் என் பழைய உதவியாளர்கள் என்பதால், நீங்களும் அந்நியர்களே. எனவே, அந்நியர்களான நாம் மூவரும் ஒற்றுமையாக இருக்க வேண்டும்; அதற்குச் சான்றாக உங்கள் கைகளை என்னிடம் கொடுங்கள்." அவர்கள் மிகத் தயக்கமின்றித் தங்கள் கைகளை கே.விடம் நீட்டினார்கள். "உங்கள் கைகளை உங்களிடமே வைத்துக்கொள்ளுங்கள்," என்று கூறிய அவர், "ஆனால் என் உத்தரவு மாறாது. நான் இப்போது தூங்கப் போகிறேன், நீங்களும் அப்படியே செய்யுமாறு அறிவுறுத்துகிறேன். இன்று ஒரு நாள் வேலையை நாம் இழந்துவிட்டோம்; நாளை மிக அதிகாலையிலேயே வேலை தொடங்க வேண்டும். கோட்டைக்குச் செல்வதற்கான ஒரு பனிச்சறுக்கு வண்டியை (sleigh) நீங்கள் ஏற்பாடு செய்து, காலை ஆறு மணிக்கு வீட்டின் முன் அதனுடன் தயாராக இருக்க வேண்டும்." "சரி," என்று அவர்களில் ஒருவன் கூறினான். ஆனால் மற்றவன் இடையில் குறுக்கிட்டுச் சொன்னான்: "நீங்கள் சொல்வது..."

 "சரி, ஆனாலும் அது சாத்தியமில்லை என்பது உங்களுக்குத் தெரியும்." "அமைதி," என்றார் கே. "நீங்கள் ஒருவருக்கொருவர் தனித்துத் தெரிய விரும்புகிறீர்கள் போலிருக்கிறது." ஆனால் அப்போது அவர்களில் முதல் நபர் பேசினான்: "அவர் சொல்வது சரிதான்; அது சாத்தியமற்றது—அனுமதியின்றி எந்த அந்நியரும் கோட்டைக்குள் அனுமதிக்கப்படுவதில்லை." "அதற்கு எங்கே அனுமதி கோருவது?" "எனக்குத் தெரியவில்லை—ஒருவேளை கோட்டை அதிகாரியிடமோ." "அப்படியானால் நாம் தொலைபேசி மூலம் விண்ணப்பிப்போம்; உடனே அந்த அதிகாரியை அழையுங்கள்—நீங்கள் இருவரும்." அவர்கள் அந்தத் தொலைபேசி கருவியை நோக்கி ஓடினார்கள்—அதைச் சுற்றி எப்படி ஒரு கூட்டமாக நின்றார்கள்! வெளிப்பார்வைக்கு அவர்கள் அபத்தமான அளவுக்குக் கீழ்ப்படிதலுடன் இருந்தார்கள்—நாளை கே. தங்களுடன் கோட்டைக்கு வரலாமா என்று கேட்டார்கள். கே. தனது மேஜையில் இருந்தபடியே அந்தப் பதிலின் "இல்லை" என்பதைத் தெளிவாகக் கேட்க முடிந்தது. ஆனால் அந்தப் பதில் அதைவிட விரிவானதாக இருந்தது; அது இப்படிச் சொன்னது: "நாளையோ அல்லது வேறு எந்த நேரத்திலோ கூட இல்லை." "நானே தொலைபேசியில் பேசுகிறேன்," என்று கூறியபடி கே. எழுந்து நின்றார். ஒரு விவசாயி சம்பந்தப்பட்ட சம்பவத்தைத் தவிர, முன்னதாக கே. மற்றும் அவரது உதவியாளர்கள் மீது யாருடைய கவனமும் பெரிதாக விழவில்லை; ஆனால் அவரது கடைசி வார்த்தை அனைவரின் கவனத்தையும் ஈர்த்தது. கே.வுடன் சேர்ந்து அனைவரும் எழுந்தனர்; விடுதி உரிமையாளர் அவர்களைத் தடுத்து நிறுத்த முயன்றாலும், அவர்கள் தொலைபேசிக்கு அருகில் ஒரு இறுக்கமான அரைவட்ட வடிவில் அவரைச் சூழ்ந்துகொண்டனர். கே.க்கு எந்தப் பதிலும் கிடைக்காது என்பதே அவர்களிடையே நிலவிய கருத்தாக இருந்தது. அவர்கள் அமைதியாக இருக்குமாறு கே. கேட்டுக்கொள்ள வேண்டியிருந்தது; அவர்களின் கருத்துக்களைக் கேட்க அவர் விரும்பவில்லை.

ரிசீவரிலிருந்து ஒரு ரீங்கார ஒலி கேட்டது—தொலைபேசியைப் பயன்படுத்தும்போது கே. இதற்கு முன் கேட்டிராத ஒரு ஒலி அது. எண்ணற்ற குழந்தைகளின் குரல்களின் ரீங்காரத்திலிருந்து (உண்மையில் அது வெறும் ரீங்காரம் அல்ல, மாறாக மிகத் தொலைதூர இடங்களிலிருந்து வரும் குரல்களின் இசை போன்றது)—சாத்தியமற்ற ஒரு விதத்தில், அந்த ரீங்காரத்திலிருந்து ஒரு தனித்த, உயர்ந்த சுருதி கொண்ட அதே சமயம் வலிமையான குரல் வெளிப்பட்டு காதில் மோதுவது போலவும், வெறும் செவிப்புலன் உணர்வைத் தாண்டி ஆழமாக ஊடுருவ முயல்வது போலவும் இருந்தது. கே. உண்மையில் எந்த அழைப்பையும் மேற்கொள்ளாமலே அதைக் கேட்டுக்கொண்டிருந்தார்; அவர் தனது இடது கையைத் தொலைபேசி ஸ்டாண்டின் மீது சாய்த்துக்கொண்டு அந்த நிலையிலேயே கேட்டுக்கொண்டிருந்தார்.

எவ்வளவு நேரம் என்று அவருக்குத் தெரியவில்லை—விடுதி உரிமையாளர் அவருக்கு ஒரு தூதுவர் வந்திருப்பதாகச் சொல்ல அவரது கோட்டை இழுக்கும் வரை அவர் அப்படியே இருந்தார். "போய்விடு!" என்று கே. கத்தினார், தனது நிதானத்தை இழந்து—ஒருவேளை தொலைபேசியிலேயே கத்தியிருக்கலாம், ஏனெனில் இப்போது யாரோ பதிலளித்தார்கள். அடுத்ததாக இந்த உரையாடல் நிகழ்ந்தது: "இங்கே ஆஸ்வால்ட் பேசுகிறேன்; யார் அது?" என்று ஒரு கண்டிப்பான, இறுமாப்பு கலந்த குரல் கேட்டது. அக்குரலில் ஒரு சிறிய பேச்சுத் தடுமாற்றம் இருந்தது; அதை மறைக்கவே பேசுபவர் கூடுதல் கண்டிப்புடன் பேசியது போல் K.-க்குத் தோன்றியது. K. தன்னை யார் என்று வெளிப்படுத்திக்கொள்ளத் தயங்கினார்; தொலைபேசி உரையாடலில் அவருக்குப் பாதுகாப்பு ஏதுமில்லை—மறுமுனையில் இருப்பவர் அவரை அதட்டி அடக்கலாம் அல்லது வெறுமனே ரிசீவரை (தொலைபேசிக் கருவியின் கைப்பிடியை) ஓரமாக வைத்துவிடலாம்; இதனால் முக்கியமானதாக அமையக்கூடிய ஒரு வழி அடைக்கப்படலாம். K.-யின் தயக்கம் அந்த மனிதருக்கு எரிச்சலை ஊட்டியது. "யார் அது?" என்று அவர் மீண்டும் கேட்டார்; அத்துடன், "அங்கிருந்து இவ்வளவு அழைப்புகள் வராமல் இருந்தால் நன்றாக இருக்கும்; சற்று நேரத்திற்கு முன்புதான் யாரோ அழைத்தார்கள்," என்றும் கூறினார். K. அந்தக் கருத்தைப் புறக்கணித்துவிட்டு, திடீரென ஒரு முடிவெடுத்து, "நான் நில அளவையாளரின் உதவியாளர்," என்று அறிவித்தார். "எந்த உதவியாளர்? எந்த நபர்? எந்த நில அளவையாளர்?" K.-க்கு முந்தைய நாள் நடந்த தொலைபேசி உரையாடல் நினைவுக்கு வந்தது. "ஃப்ரிட்ஸிடம் கேளுங்கள்," என்று அவர் சுருக்கமாகச் சொன்னார். அவருக்கே ஆச்சரியமளிக்கும் வகையில், அது பலனளித்தது. ஆனால், அது பலனளித்ததை விட, அங்குள்ள சேவையின் சீரான தன்மை அவரை இன்னும் அதிகமாக வியக்க வைத்தது. பதில் இப்படி வந்தது: "நீங்கள் யாரைச் சொல்கிறீர்கள் என்று எனக்குத் தெரியும். அந்த நிரந்தரமான நில அளவையாளர். ஆம், ஆம். அடுத்து என்ன? எந்த உதவியாளர்?" "ஜோசஃப்," என்றார் K. தனக்குப் பின்னால் இருந்த கிராமத்து மக்களின் முணுமுணுப்பு அவருக்குச் சற்று சங்கடத்தை அளித்தது; அவர் தன்னைச் சரியாக அறிமுகப்படுத்திக்கொள்ளாததை அவர்கள் விரும்பவில்லை என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது. ஆனால், அந்த உரையாடலில் முழு கவனம் செலுத்த வேண்டியிருந்ததால், அவர்களைக் கவனிக்க K.-க்கு நேரமில்லை. "ஜோசஃப்?" என்று பதில் வந்தது. "உதவியாளர்களின் பெயர்கள்..." - ஒரு சிறிய இடைவெளி; அவர் வேறொருவரிடமிருந்து பெயர்களைத் தெரிந்துகொண்டிருந்தார் என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது - "...ஆர்தர் மற்றும் ஜெரேமியாஸ்." "அவர்கள் புதிய உதவியாளர்கள்," என்றார் K. "இல்லை, அவர்கள் பழையவர்கள்." "அவர்கள் புதியவர்கள்; ஆனால், நில அளவையாளருடன் இன்று இங்கு வந்த பழைய உதவியாளர் நான்தான்." "இல்லை," என்று ஒரு குரல் கத்தியது. "அப்படியானால் நான் யார்?" என்று K. முன்பைப் போலவே அமைதியாகக் கேட்டார். ஒரு சிறிய இடைவெளிக்குப் பிறகு, அதே குரல் ஒலித்தது—அதே பேச்சுத் தடுமாற்றத்துடன், ஆனால் வேறுபட்ட, ஆழமான, கண்ணியம் மிக்க குரலாக அது கேட்டது: "நீங்கள் பழைய உதவியாளர்."

K. அந்தக் குரலின் தொனியை உன்னிப்பாகக் கவனித்ததால், "உங்களுக்கு என்ன வேண்டும்?" என்ற கேள்வியை கிட்டத்தட்ட கவனிக்கத் தவறினார். அப்போதே அவர் தொலைபேசியை வைத்துவிட விரும்பினார்; இந்த உரையாடலிலிருந்து வேறு எதையும் அவர் எதிர்பார்க்கவில்லை. வெறும் கடமைக்காகவே அவர் விரைவாகக் கேட்டார்: "என் எஜமான் எப்போது கோட்டைக்கு வரலாம்?" "ஒருபோதும் வரக்கூடாது," என்பதே அதற்கான பதில். "நல்லது," என்று கூறிய 'கே' (K.), இணைப்பைத் துண்டித்தார்.

அவருக்குப் பின்னால், கிராமவாசிகள் மிக அருகில் நெருங்கி வந்திருந்தனர். அவ்வப்போது அவர் பக்கம் பார்வையைச் செலுத்தியபடியே, அந்த உதவியாளர்கள் கிராமவாசிகளைத் தள்ளி நிறுத்தும் வேலையில் ஈடுபட்டிருந்தனர். ஆயினும், அது வெறும் பாவனை போலவே தோன்றியது; உண்மையில், அந்த உரையாடலின் முடிவில் திருப்தியடைந்த கிராமவாசிகள் மெல்லப் பின்வாங்கினர். அப்போதுதான், ஒரு நபர் பின்னாலிருந்து வேகமாக வந்து, கூட்டத்தைப் பிளந்து கொண்டு 'கே'-வை நோக்கி வந்து, அவருக்கு வணக்கம் செலுத்தி ஒரு கடிதத்தை நீட்டினார். 'கே' அந்தக் கடிதத்தைத் தன் கையில் வைத்துக்கொண்டு அந்த நபரைப் பார்த்தார்; அந்தத் தருணத்தில் அவரே அவருக்கு அதிக முக்கியத்துவம் வாய்ந்தவராகத் தோன்றினார். அவருக்கும் அந்த உதவியாளர்களுக்கும் இடையே ஒரு வலுவான ஒற்றுமை இருந்தது; அவர்களைப் போலவே அவரும் மெலிந்த தேகம் கொண்டவராகவும், அதே போன்ற குறைவான ஆடைகளை அணிந்தவராகவும், அதே அளவு சுறுசுறுப்பும் வேகமும் கொண்டவராகவும் இருந்தார்—ஆனால்......முற்றிலும் மாறுபட்டவர். அவருக்குப் பதிலாக *இவரே* K.-க்கு உதவியாளராக அமைந்திருக்கக்கூடாதா! தோல் பதனிடும் தொழிலதிபரின் வீட்டில் தான் பார்த்த, கைக்குழந்தையை ஏந்தியிருந்த அந்தப் பெண்ணை இவர் K.-க்குச் சற்று நினைவூட்டினார். அவர் ஏறக்குறைய முழுவதுமாக வெண்ணிற ஆடை அணிந்திருந்தார்; அந்த ஆடை பட்டுத் துணியால் ஆனதாக இருக்க வாய்ப்பில்லை—மற்ற ஆடைகளைப் போலவே அதுவும் குளிர்காலத்திற்கான ஆடையே—இருப்பினும், பட்டு ஆடைக்கே உரிய மென்மையும் கம்பீரமும் அதில் இருந்தன. அவரது முகம் பிரகாசமாகவும் வெளிப்படையான தன்மையுடனும் இருந்தது; கண்கள் இயல்பை விடப் பெரியதாக இருந்தன. அவரது புன்னகை மிகுந்த மனநிறைவைத் தருவதாக இருந்தது; அந்தப் புன்னகையைத் துடைத்து அகற்றுவது போல அவர் தன் முகத்தின் மீது கையை ஓட்டினார், ஆனால் அவரால் அதைச் செய்ய முடியவில்லை. "நீங்கள் யார்?" என்று K. கேட்டார். "என் பெயர் பார்னபாஸ்," என்று அவர் கூறினார்; "நான் ஒரு தூதுவன்." அவர் பேசும்போது அவரது உதடுகள் ஆண்பிள்ளைக்கே உரிய உறுதியுடனும் அதே சமயம் மென்மையுடனும் அசைந்தன. "இங்கு உங்களுக்குப் பிடித்திருக்கிறதா?" என்று K. கேட்டார்; அப்போது அவர் அந்த விவசாயிகளைச் சுட்டிக்காட்டினார்—அவர்கள் மீதான ஆர்வம் அவருக்கு இன்னும் குறையவில்லை. அந்த விவசாயிகள் மிகுந்த வேதனை படிந்த முகபாவனைகளுடன் (அவர்களின் மண்டை ஓடுகள் உச்சியில் தட்டையானது போலவும், அந்த அடியின் வலியாலேயே அவர்களின் முக அம்சங்கள் அப்படி வடிவமைக்கப்பட்டது போலவும் தோன்றின) தடித்த உதடுகளுடனும் திறந்த வாய்களுடனும் பார்த்துக்கொண்டிருந்தனர்; ஆயினும் அவர்கள் உண்மையில் உற்று நோக்கவில்லை, ஏனெனில் அவ்வப்போது அவர்களின் பார்வைகள் அலைபாய்ந்து, ஏதோ ஒரு சாதாரணப் பொருளின் மீது நிலைத்து நின்று, பின்னர் மீண்டும் திரும்பின; அதன்பின் K. அந்த உதவியாளர்களையும் சுட்டிக்காட்டினார்—அவர்கள் ஒருவரையொருவர் அணைத்தபடியும், கன்னத்தோடு கன்னம் சாய்ந்தபடியும், பணிவாகவா அல்லது ஏளனமாகவா என்று சொல்ல முடியாத ஒரு பாவனையில் புன்னகைத்தபடியும் நின்றிருந்தனர். சிறப்புச் சூழ்நிலைகளால் தன் மீது திணிக்கப்பட்ட ஒரு கூட்டத்தை அறிமுகப்படுத்துவது போல அவர்களைச் சுட்டிக்காட்டிய K., பார்னபாஸ் தனக்கும் அவர்களுக்கும் இடையிலான வேறுபாட்டைத் தொடர்ந்து உணர்ந்துகொள்ள வேண்டும் என்று எதிர்பார்த்தார்—அதில் K.-க்கு முக்கியமான ஒரு நெருக்கமான உணர்வு இருந்தது. ஆனால் பார்னபாஸ்—முற்றிலும் அப்பாவியாக என்பது வெளிப்படையாகத் தெரிந்தது—அந்தக் கேள்வியைப் பொருட்படுத்தவே இல்லை; எஜமானர் தனக்குச் சொல்வது போலத் தோன்றினாலும் உண்மையில் தனக்காகச் சொல்லப்படாத ஒரு கருத்தை ஒரு பண்புள்ள பணியாளர் எப்படி ஏற்றுக்கொள்வாரோ, அதேபோல அந்தக் கேள்வியை அவர் சாதாரணமாகக் கடந்து சென்றார். அதற்குப் பதிலாக, அந்தக் கேள்வியின் நோக்கத்திற்கேற்ப அவர் சுற்றிலும் ஒரு பார்வை வீசினார், விவசாயிகளில் தனக்குத் தெரிந்தவர்களைக் கைகுலுக்கி வரவேற்றார், உதவியாளர்களுடன் சில வார்த்தைகள் பேசினார்—இவையனைத்தையும் சுதந்திரமாகவும் தன்னிச்சையாகவும் செய்தார், அதே சமயம் அவர்களுடன் முழுமையாகக் கலந்துவிடாமலும் இருந்தார். K. பின் திரும்பினார்—நிராகரிக்கப்பட்ட உணர்வு ஏற்பட்டாலும் சற்றும் கூச்சமடையாமல்—தன் கையில் இருந்த கடிதத்தை எடுத்துத் திறந்தார். — [43] அதன் வாசகம் இதுதான்: “அன்புள்ள ஐயா! உங்களுக்குத் தெரிந்தபடி, நீங்கள் அதிகார அமைப்பின் பணியில் சேர்த்துக்கொள்ளப்பட்டுள்ளீர்கள். கிராமத் தலைவரே உங்கள் உடனடி மேலதிகாரி; அவரே உங்கள் பணி மற்றும் ஊதிய விவரங்கள் குறித்து உங்களுக்குத் தெரிவிப்பார், மேலும் அவரிடமே நீங்கள் பொறுப்புடையவராகவும் இருப்பீர்கள். ஆயினும், நானும் உங்களைக் கவனித்துக்கொண்டே இருப்பேன். இக்கடிதத்தைக் கொண்டுவரும் பார்னபாஸ் அவ்வப்போது உங்களைச் சந்தித்து, உங்கள் விருப்பங்களைக் கேட்டு எனக்குத் தெரிவிப்பார். இயன்றவரை உங்களுக்கு உதவ நான் எப்போதும் தயாராக இருப்பேன் என்பதை அறிவீர்கள். பணியாளர்கள் திருப்தியுடன் இருப்பது எனக்கு முக்கியம்.” அதில் இருந்த கையெழுத்து வாசிக்க முடியாதபடி இருந்தது, ஆனால் அதற்கு கீழே ‘X-வது அலுவலகப் பிரிவின் தலைவர்’ (Head of the Xth Chancery) என்ற பதவிப் பெயர் அச்சிடப்பட்டிருந்தது. “பொறுங்கள்!” என்று வணங்கி நின்ற பார்னபாஸிடம் ‘கே’ (K.) கூறினார்; பின்னர் விடுதி உரிமையாளரை அழைத்துத் தன்னை அறைக்கு அழைத்துச் செல்லுமாறு பணித்தார், ஏனெனில் அந்தக் கடிதத்துடன் சிறிது நேரம் தனியாக இருக்க அவர் விரும்பினார். அதே சமயம், பார்னபாஸ் மீது தனக்கு அன்பு இருந்தாலும், அந்த இளைஞன் ஒரு தூதுவர் மட்டுமே என்பதையும் அவர் நினைவில் கொண்டார்; எனவே அவனுக்கு அருந்துவதற்கு ஒரு பீர் (beer) கொண்டு வரச் செய்தார். பார்னபாஸ் அதை எப்படி ஏற்றுக்கொள்கிறான் என்பதை அவர் உன்னிப்பாகக் கவனித்தார்; அந்த இளைஞன் மிகுந்த மகிழ்ச்சியுடன் அதை ஏற்றுக்கொண்டு உடனடியாக அருந்தினான் [44]. பின்னர் ‘கே’ விடுதி உரிமையாளருடன் சென்றார். அந்தச் சிறிய வீட்டில், ‘கே’-வுக்கு வழங்க முடிந்த ஒரே தங்குமிடம் ஒரு சிறிய மாடி அறைதான்; அதைக் கொடுப்பதிலும் கூடச் சிக்கல்கள் இருந்தன, ஏனெனில் அங்கு முன்பு தங்கியிருந்த இரண்டு பணிப்பெண்களுக்கு வேறு இடத்தில் தங்குமிடம் ஏற்பாடு செய்ய வேண்டியிருந்தது. உண்மையில், அந்தப் பணிப்பெண்களை வெளியேற்றுவதைத் தவிர வேறு எதுவும் செய்யப்படவில்லை; மற்றபடி அந்த அறை அப்படியே இருந்தது—ஒற்றை படுக்கைக்கு விரிப்புகள் ஏதுமில்லை, சில மெத்தைகளும் குதிரைக்கான போர்வையும் மட்டுமே இருந்தன; முந்தைய இரவு எப்படி இருந்ததோ அப்படியே விடப்பட்டிருந்தது. சுவரில் சில மதச் சார்ந்த படங்களும் வீரர்களின் புகைப்படங்களும் இருந்தன; அறைக்குள் காற்றோட்டம் கூடச் செய்யப்படவில்லை. புதிய விருந்தினர் நீண்ட காலம் தங்கமாட்டார் என்று அவர்கள் நம்பியிருக்க வேண்டும்; அவர் தங்குவதை ஊக்குவிக்கும் வகையில் எதுவும் செய்யப்படவில்லை. இருப்பினும், ‘கே’ எல்லாவற்றிலும் திருப்தி அடைந்திருந்தார்; அவர் போர்வையைத் தன்னைச் சுற்றிக்கொண்டு, மேஜையில் அமர்ந்து, மெழுகுவர்த்தி வெளிச்சத்தில் அந்தக் கடிதத்தை மீண்டும் படிக்கத் தொடங்கினார்.

அது முரண்பாடாக இருந்தது; அவரை ஒரு சுதந்திரமான மனிதராகவும், அவரது சொந்த விருப்பங்கள் மதிக்கப்படுபவராகவும் குறிப்பிடும் பகுதிகள் அதில் இருந்தன—அவரது விளிப்புச் சொல்லும், அவரது விருப்பங்கள் குறித்த அந்தப் பகுதியும் அவ்வாறே அமைந்திருந்தன. ஆயினும், அதே வேளையில்—வெளிப்படையாகவோ அல்லது மறைமுகமாகவோ—அவர் ஒரு சாதாரணத் தொழிலாளியாகவும், அந்த அதிகார மையத்தின் பார்வையில் மிகச் சிறிய, கவனிக்கப்படத் தேவையில்லாத ஒருவராகவுமே நடத்தப்பட்டார்; அந்த அமைப்பு அவரை "கவனத்தில் இருந்து நழுவவிடாமல்" இருக்கவே பிரயத்தனம் செய்ய வேண்டியிருந்தது; அவருக்கு நேரடி மேலதிகாரியாக இருந்தது வெறும் கிராமத் தலைவர் மட்டுமே—அவரிடமே அவர் உண்மையில் பொறுப்புக்கூற வேண்டியிருந்தது—மேலும் அவரது ஒரே சக ஊழியர் ஒருவேளை அந்த கிராமத்துக் காவலராகத்தான் இருக்கக்கூடும். இவை மறுக்க முடியாத முரண்பாடுகள். அவை மிகவும் வெளிப்படையாக இருந்ததால், திட்டமிட்டே அவ்வாறு அமைக்கப்பட்டிருக்க வேண்டும். அத்தகையதொரு அதிகார அமைப்பிடம் கையாளும்போது முடிவெடுப்பதில் ஏற்படும் தயக்கம் ஒரு காரணமாக இருந்திருக்கலாம் என்ற அபத்தமான எண்ணத்தை 'கே' (K.) ஒருபோதும் கொண்டிருக்கவில்லை. மாறாக, அது அவருக்கு வெளிப்படையாக அளிக்கப்பட்ட ஒரு தேர்வாகவே அவருக்குத் தோன்றியது; அந்தக் கடிதத்தில் உள்ள அறிவுறுத்தல்களை எவ்வாறு அணுகுவது என்பதைத் தீர்மானிக்கும் பொறுப்பு அவரிடமே இருந்தது......அவர் எத்தகைய நிலையைத் தேர்ந்தெடுக்க விரும்பினார்? கோட்டையுடன் ஒரு தனித்துவமான—ஆனால் மேலோட்டமான—தொடர்பு கொண்ட ஒரு கிராமத்து ஊழியராக இருக்க விரும்பினாரா, அல்லது பார்ப்பதற்கு ஒரு கிராமத்து ஊழியராகத் தெரிந்தாலும், உண்மையில் பர்னபாஸிடமிருந்து வரும் செய்திகளால் தனது முழுப் பணிச் சூழலும் தீர்மானிக்கப்படும் ஒருவராக இருக்க விரும்பினாரா? இதில் ஒன்றைத் தேர்ந்தெடுப்பதில் 'கே' (K.) தயங்கவில்லை; சொல்லப்போனால், தனக்கு ஏற்கனவே ஏற்பட்ட அனுபவங்கள் இல்லையென்றாலும் கூட அவர் தயங்கியிருக்க மாட்டார். கோட்டையைச் சேர்ந்த உயர்குடி மனிதர்களிடமிருந்து முடிந்தவரை விலகி நின்று, ஒரு கிராமத்து ஊழியராகச் செயல்படுவதன் மூலமே கோட்டைக்குள் எதையாவது சாதிக்க முடியும் என்று அவர் நம்பினார்; அவர் அவர்களின் நண்பராக இல்லாவிட்டாலும், குறைந்தது ஒரு சக குடிமகனாகவாவது மாறினால், அவர் மீது மிகுந்த சந்தேகத்துடன் இருந்த கிராம மக்கள் அவருடன் மனம் விட்டுப் பழகத் தொடங்குவார்கள். கெர்ஸ்டாக்கர் (Gerstäcker) அல்லது லாசெமன் (Lasemann) ஆகியோரிடமிருந்து வேறுபடுத்திப் பார்க்க முடியாத ஒருவராக அவர் மாறியதும்—எல்லாமே அதைச் சார்ந்திருந்ததால் இந்த மாற்றம் மிக விரைவாக நிகழ வேண்டியிருந்தது—அவருக்கான அனைத்து வழிகளும் திடீரெனத் திறந்துகொள்ளும்; அந்த வழிகள், ஒருவேளை மேலே உள்ள உயர்குடி மனிதர்களின் தயவை மட்டுமே சார்ந்திருந்திருந்தால், அவருக்கு என்றென்றும் அடைக்கப்பட்டிருப்பது மட்டுமல்லாமல், கண்ணுக்கே தெரியாதவையாகவும் இருந்திருக்கும். நிச்சயமாக, அதில் ஒரு ஆபத்து இருந்தது—அந்தக் கடிதத்தில் அது போதுமான அளவு வலியுறுத்தப்பட்டிருந்தது; அது தவிர்க்க முடியாதது என்பது போல ஒருவிதத் தீவிரத்தன்மையுடன் விவரிக்கப்பட்டிருந்தது. அது ஒரு ஊழியராக இருக்கும் நிலை—பணி, மேலதிகாரிகள், உழைப்பு, ஊதிய விதிமுறைகள், பொறுப்புக்கூறல், சக ஊழியர்கள் என அந்தக் கடிதம் முழுவதும் இத்தகைய சொற்களே நிறைந்திருந்தன; தனிப்பட்ட விஷயங்கள் பேசப்படும்போது கூட, அவை அதே கண்ணோட்டத்தில்தான் பார்க்கப்பட்டன. 'கே' ஒரு ஊழியராக மாற விரும்பினால் மாறலாம், ஆனால் அது அந்தப் பாத்திரத்தை மிகுந்த தீவிரத்துடனும், வேறு எந்த வழியும் இல்லை என்ற நிலையிலும் ஏற்றுக்கொள்வதைக் குறிக்கும். நேரடியான கட்டாயப்படுத்தல் எதுவும் இல்லை என்பது 'கே'-க்குத் தெரியும்—அதைப் பற்றி அவர் கவலைப்படவில்லை, குறிப்பாக இங்கே அதற்கான வாய்ப்பே இல்லை—ஆனால் மனச்சோர்வை உண்டாக்கும் சூழல், ஏமாற்றங்களுக்குப் பழகிப்போதல் மற்றும் ஒவ்வொரு கணமும் உணர முடியாத வகையில் செலுத்தப்படும் தாக்கங்கள் ஆகியவற்றின் வலிமையைக் கண்டு அவர் அஞ்சினார்; இருப்பினும், அந்த ஆபத்தை அவர் துணிச்சலுடன் எதிர்கொள்ள வேண்டியிருந்தது. ஒருவேளை மோதல் ஏதேனும் ஏற்பட்டால், அதைத் தொடங்கிய பொறுப்பற்றவர் 'கே' தான் என்று சுட்டிக்காட்டவும் அந்தக் கடிதம் தவறவில்லை; இது மிகவும் நுட்பமாகச் சொல்லப்பட்டிருந்தது; குற்ற உணர்வு அல்ல, மாறாக ஒருவித உறுதியற்ற மனநிலை கொண்டவர்களால் மட்டுமே அதைப் புரிந்துகொள்ள முடிந்திருக்கும்: அதாவது, பணியில் அவர் நியமிக்கப்பட்டது தொடர்பான "உங்களுக்குத் தெரியும்" (as you know) என்ற அந்த மூன்று சொற்கள். K. அந்தப் பணிக்கு விண்ணப்பித்திருந்தார்; அப்போதிருந்தே—அந்தக் கடிதத்தில் குறிப்பிடப்பட்டிருந்தபடியே—தான் தேர்ந்தெடுக்கப்பட்டுவிட்டோம் என்பது அவருக்குத் தெரிந்திருந்தது.

K. சுவரிலிருந்த ஒரு படத்தை எடுத்துவிட்டு, அந்தக் கடிதத்தை அந்த ஆணியில் மாட்டினார்; இதுதான் அவர் வசிக்கப்போகும் அறை, இந்தக் கடிதமும் இங்கேயேதான் இருக்க வேண்டும்.

பிறகு அவர் மது அருந்தும் அறைக்குச் சென்றார். அங்கு உதவியாளர்களுடன் ஒரு சிறிய மேஜையில் பார்னபாஸ் அமர்ந்திருந்தார். "ஓ, அங்கே இருக்கிறீர்களா," என்று K. கூறினார்; அதற்குக் குறிப்பிட்ட காரணம் ஏதுமில்லை—பார்னபாஸைப் பார்த்ததில் அவருக்கு மகிழ்ச்சி, அவ்வளவுதான். பார்னபாஸ் உடனே எழுந்து நின்றார். K. உள்ளே நுழைந்தவுடனேயே, அங்கிருந்த கிராமவாசிகள் அவரை அணுகுவதற்காக எழுந்தனர்; அவரைத் தொடர்ந்து பின்தொடர்வது அவர்களுக்கு ஒரு வழக்கமாகவே ஆகிவிட்டிருந்தது. "எப்போதும் என்னிடமிருந்து உங்களுக்கு என்னதான் வேண்டும்?" என்று K. சத்தமாகக் கேட்டார். அவர்கள் அதைப் பொருட்படுத்தாமல் மெதுவாகத் தங்கள் இருக்கைகளுக்குத் திரும்பினர். அவர் அங்கிருந்து நடந்து செல்லும்போது, ​​அவர்களில் ஒருவர் சாதாரணமாகச் சொன்னார்—அவரது முகத்தில் ஒரு மர்மமான புன்னகை இருந்தது, மற்ற சிலரும் அதையே பிரதிபலித்தனர்—"எப்போதும் புதிதாக ஏதோ ஒன்றைக் கேட்க முடிகிறது," என்று கூறிவிட்டு, அந்த "புதிய விஷயம்" ஏதோ ஒரு சுவையான உணவு என்பது போலத் தன் உதடுகளை நக்கிக்கொண்டார். K. சமாதானப்படுத்தும் விதமாக எதுவும் பேசவில்லை; அவர்கள் அவர் மீது சற்று மரியாதை கொண்டால் அது நல்லதுதான்; ஆனாலும், அவர் பார்னபாஸை நெருங்கியவுடனேயே, ஒரு கிராமவாசியின் மூச்சுக்காற்று தன் கழுத்தின் பின்புறம் படுவதை உணர்ந்தார். உப்புப் பாத்திரத்தை எடுத்துச் செல்லவே வந்ததாக அந்த மனிதன் கூறினான், ஆனால் K. எரிச்சலுடன் தன் காலை ஓங்கித் தரையில் தட்டினார்; உடனே அந்த கிராமவாசி அதை எடுக்காமலே அவசரமாக அங்கிருந்து சென்றுவிட்டான். K.-வை எளிதாக நிலைகுலையச் செய்துவிட முடியும்; உதாரணமாக, கிராமவாசிகளை அவருக்கு எதிராகத் தூண்டிவிட்டால் போதும்—அவர்களின் பிடிவாதமான கவனிப்பு, மற்றவர்களின் மௌனத்தை விட அவருக்கு அதிக விரோதத்தன்மை கொண்டதாகத் தோன்றியது (அது உண்மையில் மௌனம்தான்; ஏனெனில் K. அவர்கள் மேஜையில் போய் அமர்ந்திருந்தால், அவர்கள் நிச்சயமாக அங்கே இருந்திருக்க மாட்டார்கள்). பார்னபாஸ் அங்கிருந்ததால்தான் அவர் அங்கே ஒரு கூச்சலை உண்டாக்காமல் இருந்தார். இருப்பினும், அவர் அவர்களை நோக்கி அச்சுறுத்தும் வகையில் திரும்பினார்; அவர்களும் அவரைத்தான் பார்த்துக்கொண்டிருந்தனர். ஆனால் அவர்கள் அங்கே அமர்ந்திருந்த விதத்தைப் பார்த்தபோது—ஒவ்வொருவரும் தங்கள் இடத்தில் அமர்ந்து, ஒருவருக்கொருவர் கலந்தாலோசிக்காமல், வெளிப்படையான தொடர்பு ஏதுமின்றி, ஆனால் அனைவரும் அவரையே உற்றுநோக்கிக்கொண்டிருந்தார்கள் என்ற ஒரே காரணத்தால் மட்டும் இணைக்கப்பட்டிருந்த நிலையில்—அவரைத் துரத்துவதற்கு அவர்களைத் தூண்டியது வெறுப்புணர்வு அல்ல என்று அவருக்குத் தோன்றியது; ஒருவேளை அவர்கள் அவரிடமிருந்து உண்மையில் ஏதோ ஒன்றை விரும்பியிருக்கலாம், ஆனால் அதைச் சொல்லத் தெரியாமல் இருந்திருக்கலாம். அது மட்டும் காரணமல்ல என்றால், ஒருவேளை அது இங்கு இயல்பாகப் பொருந்திய ஒரு குழந்தைத்தனமாக இருக்கலாம்; அந்த விடுதி உரிமையாளரும் குழந்தைத்தனமாகத்தானே இருந்தார்—ஏதோ ஒரு விருந்தினருக்காக வைத்திருந்த பீர் கோப்பையை இரு கைகளாலும் பிடித்துக்கொண்டு, அசையாமல் நின்று, கே-யைப் பார்த்துக்கொண்டு, சிறிய சமையலறை ஜன்னலிலிருந்து வெளியே சாய்ந்திருந்த விடுதி உரிமையாளரின் கூச்சலைப் புறக்கணித்துக்கொண்டிருந்தாரே?

கே சற்று அமைதியாக பர்னபாஸ் பக்கம் திரும்பினார்; அவர் அந்த உதவியாளர்களை அனுப்பி வைக்க விரும்பினார், ஆனால் அதற்கான எந்தக் காரணமும் அவருக்குக் கிடைக்கவில்லை. எப்படியிருந்தாலும், அவர்கள் அமைதியாகத் தங்கள் பீரையே பார்த்துக்கொண்டிருந்தனர். "நான் அந்தக் கடிதத்தைப் படித்துவிட்டேன்," என்று கே ஆரம்பித்தார். "அதன் உள்ளடக்கங்கள் உங்களுக்குத் தெரியுமா?" "இல்லை," என்றார் பர்னபாஸ்; அவருடைய வார்த்தைகளை விட அவருடைய பார்வையே அதிகமாக உணர்த்துவது போல் தோன்றியது. ஒருவேளை கே, விவசாயிகளைப் பற்றி ஒரு பாதகமான விதத்தில் தவறாக நினைத்தது போலவே, இவரைப் பற்றியும் ஒரு சாதகமான விதத்தில் தவறாக நினைத்திருக்கலாம், ஆனாலும் அவருடைய பிரசன்னத்தின் இதமான தன்மை அப்படியே இருந்தது. "அந்தக் கடிதத்தில் உங்களைப் பற்றியும் குறிப்பிடப்பட்டுள்ளது—நீங்களும் எனக்கும் அங்கொன்றும் இங்கொன்றுமாக உள்ள அதிகாரிக்கும் இடையில் செய்திகளைக் கொண்டு செல்ல வேண்டும்; அதனால்தான் அதன் உள்ளடக்கங்கள் உங்களுக்குத் தெரியும் என்று நினைத்தேன்." "நான் பெற்றேன்," என்றார்

 ...பர்னபாஸ், "கடிதத்தை ஒப்படைப்பது, அது வாசிக்கப்படும் வரை காத்திருப்பது, மற்றும்—தேவை என்று கருதினால்—வாய்மொழி அல்லது எழுத்துப்பூர்வமான பதிலை எடுத்து வருவது—இவை மட்டுமே எனக்கு அளிக்கப்பட்ட அறிவுறுத்தல்கள்." "நல்லது," என்றார் கே., "எழுத்துப்பூர்வமான பதில் எதுவும் தேவையில்லை; அந்தத் தலைவருக்கு என் நன்றியைத் தெரிவியுங்கள்—அவரது பெயர் என்ன? என்னால் அதில் இருந்த கையெழுத்தைப் படிக்க முடியவில்லை." "க்லாம்," என்றார் பர்னபாஸ். "ஆகவே, எனது நியமனத்திற்காகவும், அவர் காட்டிய சிறப்பான கருணைக்காகவும் திரு. க்லாமுக்கு என் நன்றியைத் தெரிவியுங்கள்—இங்கு நான் இன்னும் என் திறமையை நிரூபிக்காத நிலையில், அவர் காட்டிய இந்த அன்பு மிகவும் போற்றத்தக்கது. அவரது நோக்கங்களுக்கு ஏற்பவே நான் முழுமையாகச் செயல்படுவேன். இன்று எனக்கு வேறு எந்தக் கோரிக்கையும் இல்லை." கவனமாகக் கேட்டுக்கொண்டிருந்த பர்னபாஸ், தனக்கு அளிக்கப்பட்ட அறிவுறுத்தல்களை மீண்டும் கே-விடம் சொல்லி உறுதிப்படுத்திக்கொள்ள அனுமதி கேட்டார். கே ஒப்புக்கொண்டார், பர்னபாஸ் அனைத்தையும் வார்த்தைக்கு வார்த்தை அப்படியே திரும்பச் சொன்னார். பின்னர் அவர் விடைபெற எழுந்து நின்றார்.

கே அந்த நேரம் முழுவதும் அவரது முகத்தை உற்றுநோக்கிக்கொண்டிருந்தார்; இப்போது கடைசி முறையாக அதைச் செய்தார். பர்னபாஸ் ஏறக்குறைய கே-வின் அதே உயரத்தில்தான் இருந்தார், ஆனாலும் அவரது பார்வை கே-வை நோக்கிச் சற்று தாழ்வாக விழுவது போல் தோன்றியது—அதுவும் ஒருவித அடக்கமான பாவனையுடன்; யாரையும் சங்கடப்பட வைக்கும் குணம் கொண்டவராக அவர் இருக்கவே முடியாது. அவர் வெறும் தூதுவர் மட்டுமே, தான் கொண்டு செல்லும் கடிதங்களின் உள்ளடக்கம் அவருக்குத் தெரியாது என்பது உண்மைதான்; ஆனாலும் அவரது பார்வை, புன்னகை மற்றும் நடையழகு ஆகியவை ஏதோ ஒரு செய்தியை வெளிப்படுத்துவது போல் இருந்தன—அவருக்கே அது தெரியாவிட்டாலும் கூட. கே அவரிடம் கையை நீட்டினார்—அந்தச் செயல் அவரைத் திடுக்கிட வைத்தது, ஏனெனில் அவர் வெறும் தலைவணக்கத்தை மட்டுமே எதிர்பார்த்திருந்தார்.

அவர் வெளியேறிய அந்தத் தருணத்தில்—கதவைத் திறப்பதற்கு முன், ஒரு கணம் அதன் மீது தன் தோளைச் சாய்த்து, குறிப்பிட்ட யாரையும் நோக்காத பார்வையுடன் அறையை ஒருமுறை சுற்றிப் பார்த்தார் அவர்—கே தனது உதவியாளர்களிடம் கூறினார்: "நான் அடுத்த அறையிலிருந்து என் குறிப்புகளை எடுத்து வருகிறேன்; பிறகு அடுத்த பணி குறித்து விவாதிக்கலாம்." அவர்கள் அவரைப் பின்தொடரத் தொடங்கினர். "இங்கேயே இருங்கள்," என்றார் கே. அப்போதும் அவர்கள் பின்தொடரவே விரும்பினர். கே அந்த உத்தரவை இன்னும் கண்டிப்பான குரலில் மீண்டும் சொல்ல வேண்டியிருந்தது. பர்னபாஸ் இப்போது தாழ்வாரத்தில் இல்லை. ஆனால் அவர் சற்று நேரத்திற்கு முன்புதான் வெளியேறினார். வீட்டிற்கு வெளியே—புதிய பனி பொழிந்துகொண்டிருந்தது—அங்கேயும் கே அவரைக் காணவில்லை. அவர் சத்தமாகக் கூப்பிட்டார்: "பர்னபாஸ்!" எந்தப் பதிலும் இல்லை. அவர் இன்னும் வீட்டிற்குள்ளேயே இருக்கக்கூடுமோ? வேறு வழியே இல்லை என்று தோன்றியது. ஆயினும், K. தன் முழு பலத்துடன் அந்தப் பெயரை உரக்கக் கூவினான். அந்தப் பெயர் இரவின் அமைதியைக் கிழித்துக்கொண்டு இடி முழக்கம் போல ஒலித்தது. பிறகு, வெகு தொலைவிலிருந்து ஒரு மெல்லிய பதில் குரல் கேட்டது; பர்னபாஸ் அவ்வளவு தூரம் சென்றுவிட்டிருந்தான். K. அவனைத் திரும்ப அழைத்தபடியே அவனை நோக்கி நடந்தான்; அவர்கள் இருவரும் சந்திக்கும் இடத்திற்கு வந்தபோது, ​​விடுதியிலிருந்து அவர்கள் கண்ணுக்குத் தெரியாத தூரத்தில் இருந்தனர்.

"பர்னபாஸ்," என்று K. தன் குரலில் இருந்த நடுக்கத்தை அடக்க முடியாமல் கூறினான். "உன்னிடம் நான் சொல்ல வேண்டிய இன்னொரு விஷயமும் இருந்தது. கோட்டையிலிருந்து எனக்கு ஏதேனும் தேவைப்படும்போதெல்லாம் நீ தற்செயலாக வருவதை மட்டுமே நம்பியிருப்பது மிகவும் மோசமான ஏற்பாடு என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது. இப்போது நான் உன்னைச் சரியாகப் பிடிக்க முடியாமல் போயிருந்தால்—நீ அங்கும் இங்கும் அலைந்து கொண்டிருப்பதால், நீ இன்னும் வீட்டில்தான் இருப்பாய் என்று நினைத்தேன்—அடுத்த முறை நீ எப்போது வருவாயோ, அதுவரை எவ்வளவு காலம் காத்திருக்க வேண்டியிருந்திருக்குமோ!" "நீங்கள் பொறுப்பான அதிகாரியிடம் சொல்லி, நீங்கள் குறிப்பிடும் குறிப்பிட்ட நேரங்களில் நான் வருமாறு ஏற்பாடு செய்யலாமே," என்று பர்னபாஸ் கூறினான். "அதுவும் போதாது," என்று K. சொன்னான்; "ஒரு வருடம் முழுவதும் நான் எந்தச் செய்தியையும் அனுப்ப வேண்டிய அவசியம் இல்லாமல் இருக்கலாம், ஆனால் நீ கிளம்பிச் சென்ற கால் மணி நேரத்திலேயே அவசரமான ஒரு விஷயத்தைத் தெரிவிக்க வேண்டிய தேவை ஏற்படலாம்." "அப்படியானால், எனக்கும் அவருக்கும் இடையே—எனக்கு மாற்றாக வேறொரு தொடர்பு முறையை ஏற்படுத்த வேண்டும் என்று நான் அதிகாரியிடம் தெரிவிக்க வேண்டுமா?" என்று பர்னபாஸ் கேட்டான். "இல்லை, இல்லை," என்று K. மறுத்தான்; "அப்படியெல்லாம் இல்லை; நான் சும்மா ஒரு பேச்சுக்காகத்தான் இதைச் சொன்னேன்—எப்படியும் இந்த முறை நான் உன்னைப் பிடித்துவிட்டேனே." "நாம் விடுதிக்குத் திரும்பிச் சென்று, அங்கே நீங்கள் எனக்குப் புதிய பணியை வழங்கலாமா?" என்று பர்னபாஸ் கேட்டான். அவன் ஏற்கனவே வீட்டை நோக்கி ஒரு அடி பின்னால் எடுத்து வைத்திருந்தான். "பர்னபாஸ்," என்று K. சொன்னான்; "அதெல்லாம் தேவையில்லை; நான் உன்னுடன் சிறிது தூரம் நடந்து வருகிறேன்." "நீங்கள் ஏன் விடுதிக்குள் வர விரும்பவில்லை?" என்று பர்னபாஸ் கேட்டான். "அங்கே உள்ளவர்கள் எனக்குத் தொல்லை தருகிறார்கள்," என்று K. கூறினான்; "கிராமத்து மக்கள் எப்படித் தேவையில்லாமல் தலையிடுகிறார்கள் என்பதை நீயே பார்த்தாயே." "நாம் உங்கள் அறைக்குச் செல்லலாமே," என்று பர்னபாஸ் கூறினான். "அது பணிப்பெண்களுக்கான அறை," என்று கே. (K.) கூறினான், "அழுக்காகவும் மூச்சுமுட்டும் வகையிலும் இருந்தது—அங்கே தங்குவதைத் தவிர்ப்பதற்காகவே உன்னுடன் சிறிது தூரம் நடக்க விரும்பினேன்; நீ உறுதியாக நடப்பவன் என்பதால்," என்று தயக்கத்தை உதறிவிட்டு அவன் மேலும் கூறினான், "உன் கையைப் பிடித்துக்கொள்ள என்னை அனுமதி." கே. அவனது கையைப் பற்றிக்கொண்டான். சுற்றிலும் அடர்ந்த இருள்; கே.யால் அவனது முகத்தையோ உருவத்தையோ தெளிவாகப் பார்க்க முடியவில்லை—சிறிது நேரத்திற்கு முன்பு அவனது கையைத் தடவித்தான் கண்டுபிடிக்க வேண்டியிருந்தது.

பார்னபாஸ் அதற்கு இணங்கினான்; இருவரும் அந்த விடுதியிலிருந்து வெளியேறினர். தனது முழு முயற்சியையும் மீறி பார்னபாஸின் நடைக்கு ஈடுகொடுத்து நடக்க முடியவில்லை என்பதையும்—தனது நடமாட்டச் சுதந்திரம் தடைபட்டிருந்தது என்பதையும்—கே. நன்கு அறிந்திருந்தான். சாதாரணச் சூழலில் கூட, இந்தச் சிறிய குறைபாடு முழு முயற்சியையும் தோல்வியடையச் செய்திருக்கும்; அப்படியிருக்க, அன்று காலை கே. பனியில் புதையுண்ட அந்தச் சந்தில் நிலைமை இன்னும் மோசமாக இருந்திருக்கும்—அங்கிருந்து பார்னபாஸ் அவனைத் தூக்கிக்கொண்டுதான் மீட்டிருந்தான். ஆயினும், இப்போது அத்தகைய கவலைகளை அவன் ஒதுக்கி வைத்தான்; பார்னபாஸ் மௌனமாக இருந்தது அவனுக்கு ஆறுதலாகவும் இருந்தது. அவர்கள் மௌனமாக நடக்கும்போது, ​​தொடர்ந்து நடப்பதே அவர்கள் ஒன்றாக இருப்பதற்கான நோக்கமாக பார்னபாஸுக்கும் அமைந்திருக்கக்கூடும்.

அவர்கள் தொடர்ந்து நடந்தனர், ஆனால் எங்கே செல்கிறார்கள் என்று கே.வுக்குத் தெரியவில்லை; அவனால் எதையும் காண முடியவில்லை, ஒரு......அவர்கள் தேவாலயத்தைக் கடந்துவிட்டார்களா இல்லையா என்பது அவனுக்குத் தெரிந்திருந்தது. நடப்பதற்குச் செலுத்த வேண்டிய கடும் முயற்சியால், அவனால் தன் எண்ணங்களைக் கட்டுப்படுத்த முடியவில்லை. செல்ல வேண்டிய இடத்தின் மீது கவனத்தைச் செலுத்துவதற்குப் பதிலாக, அவன் எண்ணங்கள் குழப்பமடைந்தன. வீட்டின் காட்சிகள் அவன் நினைவில் மேலெழுந்து வந்தன; அந்த நினைவுகள் அவன் மனதை ஆக்கிரமித்தன. அங்கேயும் ஊரின் மையச் சதுக்கத்தில் ஒரு தேவாலயம் இருந்தது; அதைச் சுற்றி ஒரு பழைய கல்லறைத் தோட்டம் இருந்தது, அதைச் சுற்றிலும் ஒரு உயரமான மதில் சுவர் அமைந்திருந்தது. மிகச் சில சிறுவர்களே அந்தச் சுவரில் ஏறியிருந்தனர்; 'கே' (K.) கூட அதில் வெற்றி பெற்றிருக்கவில்லை. அதைச் செய்ய அவர்களைத் தூண்டியது வெறும் ஆர்வம் மட்டுமல்ல. அந்தக் கல்லறைத் தோட்டம் அவர்களுக்கு எந்த ரகசியத்தையும் கொண்டிருக்கவில்லை; அவர்கள் பலமுறை ஒரு சிறிய இரும்பு வாயில் வழியாக உள்ளே சென்றிருந்தனர்—அந்த வழுவழுப்பான, உயரமான சுவரையே அவர்கள் வெல்ல விரும்பினர். ஒரு காலை வேளையில்—அமைதியான, ஆள் அரவமற்ற அந்தச் சதுக்கம் ஒளியால் நிறைந்திருந்தது; அதற்கு முன்போ அல்லது அதற்குப் பிறகோ 'கே' அதை அப்படிப் பார்த்ததுண்டா?—அவன் ஆச்சரியப்படும் வகையில் எளிதாக அதில் வெற்றி பெற்றான். பலமுறை அவன் திருப்பி அனுப்பப்பட்ட அதே இடத்தில், முதல் முயற்சியிலேயே சுவரில் ஏறினான்; தன் பற்களுக்கு இடையே ஒரு சிறிய கொடியைப் பிடித்திருந்தான். தளர்வான கற்கள் அவன் காலடியில் சரிந்து விழுந்தபோதே, அவன் சுவரின் உச்சியை அடைந்திருந்தான். அவன் கொடியை நட்டான், காற்று அந்தக் துணியை அசைத்தது; அவன் கீழே பார்த்தான், சுற்றிலும் பார்த்தான்—தன் தோளுக்குப் பின்னால் திரும்பிப் பார்த்தபோது பூமியில் புதைந்து கிடக்கும் சிலுவைகளைக் கண்டான்—அந்தத் தருணத்தில், அவனை விட உயர்ந்தவர் யாரும் இல்லை என்ற உணர்வு ஏற்பட்டது. அப்போது, ​​தற்செயலாக ஆசிரியர் அங்கு வந்து, கோபமான பார்வையுடன் 'கே'-வை கீழே இறங்கச் செய்தார். கீழே குதித்தபோது 'கே'-வின் முழங்காலில் காயம் ஏற்பட்டது, அவன் சிரமத்துடன் வீட்டிற்குச் சென்றான்; ஆனால், அவன் அந்தச் சுவரின் மீது ஏறியிருந்தான் என்பது உண்மை. அந்த நேரத்தில், அந்த வெற்றியின் உணர்வு அவனுக்கு நீண்ட காலத்திற்கான வலிமையை அளிப்பதாகத் தோன்றியது—அந்த எண்ணம் முட்டாள்தனமானது அல்ல; ஏனெனில், பல ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு, பனி பொழியும் அந்த இரவில், பர்னபாஸின் கையை ஊன்றிக்கொண்டு நடந்தபோது, ​​அந்த உணர்வு அவனுக்கு உதவியது.

அவன் அந்த கையை இன்னும் இறுக்கமாகப் பற்றிக்கொண்டான்; பர்னபாஸ் அவனை இழுத்துச் செல்வது போல் இருந்தது, அந்த அமைதி தொடர்ந்தது. பாதையைப் பொறுத்தவரை, 'கே'-வுக்கு ஒன்று மட்டும் தெரிந்திருந்தது—சாலையின் நிலையை வைத்துப் பார்க்கையில்—அவர்கள் இன்னும் எந்தக் குறுக்குச் சந்திலும் திரும்பவில்லை. பயணத்தின் சிரமங்களோ அல்லது திரும்பும் பயணம் குறித்த கவலையோ, தன்னைத் தொடர்ந்து செல்வதிலிருந்து தடுக்க அனுமதிக்கக்கூடாது என்று அவன் உறுதி பூண்டான். இன்னும் சிறிது தூரம் இழுத்துச் செல்லப்பட அவனது வலிமை நிச்சயமாகப் போதுமானதாக இருக்கும். மேலும், அந்தப் பாதை உண்மையில் முடிவில்லாததாக இருக்க முடியுமா? பகல் நேரத்தில், அந்தக் கோட்டை அவருக்கு மிக எளிதாகச் சென்றடையக்கூடிய ஒரு இலக்கு போலத் தெரிந்திருந்தது; மேலும், அந்தத் தூதுவருக்கு அதற்கான மிகக் குறுகிய வழி நிச்சயமாகத் தெரிந்திருக்கும்.

திடீரென்று பார்னபாஸ் நின்றான். அவர்கள் எங்கே இருந்தார்கள்? இனிமேல் செல்ல வழி ஏதும் இல்லையா? பார்னபாஸ் 'கே' (K.) விடம் விடைபெறப் போகிறானா? அவனால் அதில் வெற்றிபெற முடியாது. 'கே' பார்னபாஸின் கையை மிகவும் இறுக்கமாகப் பற்றிக்கொண்டான்; அந்தப் பிடி அவனுக்கு வலிக்கும்படியாக இருந்தது. அல்லது நம்பமுடியாத ஒன்று நிகழ்ந்துவிட்டதா—அவர்கள் ஏற்கனவே கோட்டையிலோ அல்லது அதன் நுழைவாயிலிலோ வந்துவிட்டார்களா? ஆனால், 'கே'-வுக்குத் தெரிந்தவரை, அவர்கள் எந்த மேடான பாதையிலும் ஏறவில்லை. அல்லது பார்னபாஸ் அவனை மிக மெதுவாக, ஏறக்குறைய உணர முடியாத அளவு உயரும் ஒரு பாதையில் அழைத்துச் சென்றானா? "நாம் எங்கே இருக்கிறோம்?" என்று 'கே' மெல்லிய குரலில் கேட்டான்; அவன் மற்றவரிடம் பேசுவதை விடத் தனக்குத்தானே பேசிக்கொள்வது போலவே அது இருந்தது. "வீட்டில்," என்று பார்னபாஸ் அதே தொனியில் பதிலளித்தான். "வீட்டிலா?" "ஆனால் இப்போது கவனமாக அடியெடுத்து வையுங்கள் ஐயா; வழுக்கிவிடாதீர்கள். பாதை கீழ்நோக்கிச் செல்கிறது." "கீழ்நோக்கியா?" "சில அடிகள் தூரம் தான்," என்று அவன் மேலும் கூறிவிட்டு, ஒரு கதவைத் தட்டினான்.

ஒரு பெண் கதவைத் திறந்தாள்; அவர்கள் ஒரு பெரிய அறையின் வாசலில் நின்றார்கள். அறை கிட்டத்தட்ட இருளில் மூழ்கியிருந்தது; இடதுபுறம் பின்னணியில் இருந்த ஒரு மேஜைக்கு மேலே தொங்கிக்கொண்டிருந்த சிறிய எண்ணெய் விளக்கு மட்டுமே வெளிச்சம் தந்து கொண்டிருந்தது. "உன்னுடன் யார் வருகிறார்கள், பார்னபாஸ்?" என்று அந்தப் பெண் கேட்டாள். "நில அளவையாளர்," என்று அவன் கூறினான். "நில அளவையாளர்," என்று அந்தப் பெண் மேஜையை நோக்கிச் சற்றே உரத்த குரலில் மீண்டும் கூறினாள். இதைக் கேட்டதும், இரண்டு முதியவர்கள்—ஒரு ஆணும் ஒரு பெண்ணும்—மற்றும் இன்னொரு பெண்ணும் தங்கள் இருக்கைகளிலிருந்து எழுந்தனர். அவர்கள் 'கே'-வை வரவேற்றனர். பார்னபாஸ் அனைவரையும் அவனுக்கு அறிமுகப்படுத்தினான்: அவர்கள் அவனது பெற்றோரும், அவனது சகோதரிகளான ஓல்கா மற்றும் அமாலியாவும் ஆவர். 'கே' அவர்களைக் கூர்ந்து கவனிக்கவில்லை; அவனது ஈரமான கோட் அவனிடமிருந்து வாங்கப்பட்டு, அடுப்பின் அருகே உலர்த்துவதற்காக வைக்கப்பட்டது. 'கே' அதைத் தடுத்திருக்கவில்லை.

ஆக, குடும்பத்தினர் அனைவரும் வீட்டில் இல்லை; பார்னபாஸ் மட்டுமே அங்கு இருந்தான். ஆனால் அவர்கள் ஏன் இங்கே இருந்தார்கள்? 'கே' பார்னபாஸைத் தனியே அழைத்துச் சென்று கேட்டான், "நீ ஏன் வீட்டிற்கு வந்தாய்? அல்லது நீ ஏற்கனவே கோட்டை வளாகத்திற்குள்ளேயே வசிக்கிறாயா?" "கோட்டை வளாகத்திற்குள்ளா?" என்று பார்னபாஸ் மீண்டும் கேட்டான்; 'கே' சொன்னது அவனுக்குப் புரியாதது போல அவன் பாவனை செய்தான். "பார்னபாஸ்," என்று 'கே' கூறினான், "நீ விடுதியிலிருந்து கோட்டைக்குச் செல்லத் திட்டமிட்டிருந்தாய் அல்லவா?" "இல்லை," என்று பார்னபாஸ் கூறினான், "நான் வீட்டுக்குத்தான் செல்ல விரும்பினேன்; காலை வரை நான் கோட்டைக்குச் செல்வதில்லை—அங்கே நான் ஒருபோதும் தூங்குவதுமில்லை." "புரிகிறது," என்றார் கே., "உனக்குக் கோட்டைக்குச் செல்ல விருப்பமில்லை, இங்கு வரத்தான் விரும்பினாய்." — அவரது புன்னகை அவருக்கே மங்கலாகத் தோன்றியது; அவரும் தன்னை ஒரு முக்கியமற்றவராக உணர்ந்தார். — "ஏன் அதை என்னிடம் சொல்லவில்லை?" "நீங்கள் என்னிடம் கேட்கவில்லையே ஐயா," என்று பார்னபாஸ் கூறினான்; "எனக்கு வேறொரு வேலையைத் தர விரும்பினீர்கள், ஆனால் மதுபான அறையிலோ அல்லது உங்கள் அறையிலோ அதைச் செய்ய முடியவில்லை—அதனால் என் பெற்றோருடன் இருக்கும் இந்த இடத்தில், இடையூறின்றி அந்த வேலையை என்னிடம் ஒப்படைக்கலாம் என்று நினைத்தேன். நீங்கள் உத்தரவிட்டால் அவர்கள் அனைவரும் உடனே வெளியேறிவிடுவார்கள்—எங்கள் இடத்தை விட இங்கு தங்கவே நீங்கள் விரும்பினால், இரவைக் கூட இங்கேயே கழிக்கலாம். நான் செய்தது சரியல்லவா?" கே.வால் பதில் சொல்ல முடியவில்லை. அப்படியானால் அது ஒரு தவறான புரிதல்—மிகவும் அற்பமான, மோசமான ஒரு தவறான புரிதல்—அதற்கு கே. தன்னை முழுமையாக உட்படுத்திக்கொண்டிருந்தார். பார்னபாஸ் அணிந்திருந்த பட்டுப் போன்ற பளபளப்புடன் கூடிய இறுக்கமான ஜாக்கெட் அவரைக் கவர்ந்திருந்தது—அந்த இளைஞன் இப்போது அதன் பொத்தான்களைக் கழற்றிக்கொண்டிருந்தான்; அதற்குக் கீழே, ஒரு தொழிலாளியின் பருமனான, கோணல்மாணலான மார்பின் மீது இழுத்து அணியப்பட்டிருந்த, கரடுமுரடான, அழுக்கு படிந்த சாம்பல் நிறத்திலான, பல இடங்களில் ஒட்டுப்போடப்பட்ட சட்டை தெரிந்தது.

 அவனைச் சுற்றியிருந்த அனைத்தும் இந்த எண்ணத்தை உறுதிப்படுத்தியது மட்டுமல்லாமல், அதை மிஞ்சியும் இருந்தன: மூட்டுவாதம் பிடித்த அந்த முதிய தந்தை, விறைப்பான மற்றும் மெதுவாக இழுத்து வைக்கும் கால்களை விட, தடவித் தடவிச் செல்லும் கைகளின் உதவியாலேயே முன்னேறிக் கொண்டிருந்தார்; மார்பின் குறுக்கே கைகளைக் கட்டியிருந்த தாய், தனது பருமனான உடல்வாகு காரணமாக மிகச் சிறிய அடிகளையே எடுத்து வைக்க முடிந்தது. K. உள்ளே நுழைந்த கணத்திலிருந்தே, தந்தையும் தாயும் தாங்கள் இருந்த மூலையிலிருந்து அவனை நோக்கி வரத் தொடங்கியிருந்தனர்; ஆனாலும், அவர்கள் அவனைச் சென்றடைய இன்னும் வெகு தொலைவு இருந்தது. சகோதரிகள்—பார்னபாஸைப் போலவே பொன்னிற முடியும் ஒரே மாதிரியான தோற்றமும் கொண்டவர்கள், ஆனால் சற்று கடினமான முக அமைப்பைக் கொண்டவர்கள், வலிமையான பண்ணைப் பெண்கள்—புதிதாக வந்தவர்களைச் சுற்றி நின்றுகொண்டு, K.-விடமிருந்து ஒரு வாழ்த்துச் சொல்லை எதிர்பார்த்துக் காத்திருந்தனர். அவனால் எதுவும் பேச முடியவில்லை. கிராமத்தில் உள்ள ஒவ்வொருவருக்கும் தனக்கு ஏதோ ஒரு முக்கியத்துவம் இருப்பதாக அவன் நம்பியிருந்தான்—உண்மையில் அது அப்படித்தான் இருந்திருக்கவும் கூடும்—ஆனாலும், இந்த குறிப்பிட்ட மனிதர்கள் அவனுக்குச் சிறிதும் முக்கியமற்றவர்களாகவே தோன்றினர். அவனாகவே விடுதிக்குச் செல்லும் வழியைக் கண்டறிய முடிந்திருந்தால், அவன் உடனடியாக அங்கிருந்து கிளம்பியிருப்பான். மறுநாள் அதிகாலையில் பார்னபாஸுடன் கோட்டைக்குச் செல்லும் எண்ணம் அவனுக்குச் சிறிதும் ஈர்ப்பை அளிக்கவில்லை. நள்ளிரவில், யாருடைய கண்ணிலும் படாமல், பார்னபாஸின் வழிகாட்டுதலோடு கோட்டைக்குள் நுழையவே அவன் விரும்பினான்—ஆனால், அதுவரை அவனுக்குத் தெரிந்திருந்த அந்தப் பார்னபாஸின் துணையோடு; அதாவது, இங்கு அவன் சந்தித்த மற்ற யாரையும் விட தனக்கு நெருக்கமானவனாகவும், அதே சமயம் அவனது வெளிப்படையான அந்தஸ்தையும் தாண்டி கோட்டையுடன் மிக நெருங்கிய தொடர்பு கொண்டவனாகவும் அவன் கருதியிருந்த அந்தப் பார்னபாஸுடன். ஆனால், பகல் வெளிச்சத்தில் இந்தக் குடும்பத்தின் மகனின் கையைப் பிடித்துக்கொண்டு கோட்டைக்குள் நுழைவது—அதாவது, தான் முழுமையாகச் சார்ந்திருக்கும் ஒரு மனிதன், இப்போது தன்னுடன் மேஜையில் அமர்ந்திருக்கும் ஒரு மனிதன், ஆனால் கோட்டைக்குள் தூங்குவதற்குக்கூட அனுமதி இல்லாத ஒரு மனிதன்—என்பது சாத்தியமற்றது; அது ஒரு அபத்தமான, பயனற்ற முயற்சியாகவே இருந்தது.

அந்தக் குடும்பத்தாரிடம் வேறு எதையும் கேட்காமல், அங்கேயே இரவைக் கழிக்கத் தீர்மானித்து K. ஒரு ஜன்னல் விளிம்பில் அமர்ந்தான். தன்னை விரட்டியடித்த அல்லது தனக்கு அஞ்சிய கிராமவாசிகள் அவனுக்குக் குறைவான ஆபத்தானவர்களாகவே தோன்றினர்; ஏனெனில், அவர்கள் அடிப்படையில் அவனை அவனது சொந்த நிலைக்குத் திருப்பி அனுப்பி, அவனது ஆற்றலை ஒருமுகப்படுத்த உதவினார்கள். ஆனால், ஒருவித வேடத்தின் மூலம் அவனை கோட்டைக்கு அழைத்துச் செல்வதற்குப் பதிலாகத் தங்கள் குடும்ப வட்டத்திற்குள் இழுத்துச் சென்ற அந்த 'உதவியாளர்கள்', வேண்டுமென்றோ அல்லது தெரியாமலோ அவனது கவனத்தைச் சிதறடித்து, அவனது வலிமையை அழிக்கும் வேலையைச் செய்தனர். குடும்பத்தினர் அமர்ந்திருந்த மேஜையிலிருந்து வந்த அழைப்பை அவன் பொருட்படுத்தவில்லை; அவன் தன் இருக்கையில் தலை குனிந்தவாறே அமர்ந்திருந்தான்.

பிறகு ஓல்கா எழுந்தாள்—சகோதரிகளில் மென்மையானவளான அவளிடம் ஒருவிதமான இளம்பெண்ணுக்கே உரிய கூச்சமும் தெரிந்தது—அவள் 'கே' (K.) இருந்த இடத்திற்கு வந்து, அவர்களைச் சேர்ந்து மேஜையில் அமருமாறு அழைத்தாள். அங்கே ரொட்டியும் பன்றி இறைச்சியும் தயாராக இருப்பதாகவும், தான் கொஞ்சம் பீர் (beer) கொண்டு வருவதாகவும் அவள் கூறினாள். "எங்கிருந்து?" என்று 'கே' கேட்டான். "விடுதியிலிருந்து," என்று அவள் பதிலளித்தாள். இது 'கே'-க்கு மிகவும் ஏற்றதாக இருந்தது. பீர் கொண்டு வருவதற்குப் பதிலாக, தன்னுடன் அந்த விடுதிக்கே வருமாறு அவளிடம் அவன் கேட்டுக்கொண்டான்; அங்கே அவனுக்கு இன்னும் சில முக்கியமான வேலைகள் இருந்தன. ஆனால், அவள் அவ்வளவு தூரம்—அதாவது *அவன்* தங்கியிருக்கும் விடுதிக்கு—வர விரும்பவில்லை என்பது தெரியவந்தது; அதற்குப் பதிலாக மிக அருகில் இருந்த வேறொரு விடுதியான 'ஹெர்ரென்ஹாஃப்' (Herrenhof)-க்குச் செல்லவே அவள் விரும்பினாள். இருப்பினும், அவளுடன் செல்லலாமா என்று 'கே' கேட்டான்; அங்கே தூங்குவதற்கு ஒரு இடம் கிடைக்கலாம் என்று அவன் நினைத்தான்—அது எப்படிப்பட்ட இடமாக இருந்தாலும், இந்த வீட்டில் உள்ள மிகச் சிறந்த படுக்கையை விட அதைத்தான் அவன் விரும்பியிருப்பான். ஓல்கா உடனடியாகப் பதிலளிக்கவில்லை; அவள் மேஜையை நோக்கிக் திரும்பிப் பார்த்தாள். அவளுடைய சகோதரன் எழுந்து நின்று, "அந்தப் பெருமகனுக்கு விருப்பமென்றால்..." என்று கூறித் தலையசைத்துச் சம்மதம் தெரிவித்தான். அந்தச் சம்மதம் 'கே'-யைத் தன் கோரிக்கையைத் திரும்பப் பெறத் தூண்டியது; ஏனெனில், அந்த மனிதன் பயனற்ற அல்லது முக்கியமற்ற ஒரு விஷயத்திற்குத்தான் சம்மதித்திருக்க முடியும். ஆனால், 'கே' அந்த விடுதிக்குள் அனுமதிக்கப்படுவானா என்ற கேள்வி எழுந்தபோது—அதை அனைவரும் சந்தேகித்தனர்—அவன் தன்னுடன் வருவதில் உறுதியாக இருந்தான்; அதற்காக நம்பத்தகுந்த ஒரு காரணத்தைக் கூட அவன் உருவாக்க முற்படவில்லை. இந்தக் குடும்பம் அவனை அவன் இருக்கும் நிலையிலேயே ஏற்றுக்கொள்ள வேண்டும்; ஒரு வகையில், அவர்கள் முன்னிலையில் அவனுக்கு எந்தவிதமான கூச்ச உணர்வும் ஏற்படவில்லை. இதில் அவனைச் சற்று உறுத்தலாக உணர வைத்த ஒரே விஷயம் அமாலியா தான்; அவளுடைய தீவிரமான, நேரடியான, உணர்ச்சியற்ற—ஒருவேளை சற்றே மந்தமான—பார்வை அவனை அப்படி உணர வைத்தது.

விடுதிக்குச் செல்லும் அந்தச் சிறிய தூரப் பயணத்தில்—'கே' ஓல்காவின் கையைத் தன் கையோடு கோர்த்துக்கொண்டிருந்தான், அவள் அவனை இழுத்துச் சென்றாள் (அவனால் அதைத் தவிர்க்க முடியவில்லை), கிட்டத்தட்ட அவளுடைய சகோதரன் அவனை முன்பு இழுத்துச் செல்வது போலவே இருந்தது—அந்த விடுதி உண்மையில் கோட்டையிலிருந்து (Castle) வரும் உயர்குடிப் பெருமக்களுக்காக மட்டுமே ஒதுக்கப்பட்டது என்பதை அவன் அறிந்துகொண்டான்; அவர்கள் கிராமத்தில் வேலை நிமித்தமாக வரும்போது அங்கே உணவருந்துவார்கள், சில சமயங்களில் இரவைக் கூட அங்கேயே கழிப்பார்கள். ஓல்கா 'கே'-யிடம் தாழ்ந்த, நெருக்கமான குரலில் பேசினாள்; அவளுடன் நடந்து செல்வது இனிமையாக இருந்தது—கிட்டத்தட்ட அவளுடைய சகோதரனுடன் நடந்து செல்வது போலவே இருந்தது. அந்த இனிமையான உணர்வை 'கே' எதிர்க்க முயன்றான், ஆனாலும் அது நீடித்தது. வெளியிலிருந்து பார்க்கையில், அந்த விடுதி 'கே' (K.) தங்கியிருந்த விடுதியைப் போலவே இருந்தது. உண்மையில், அந்த கிராமத்திலிருந்த கட்டிடங்களுக்கு இடையே பெரிய வெளிப்புற வேறுபாடுகள் எதுவும் இல்லை என்றாலும், சிறிய வித்தியாசங்கள் உடனடியாகக் கண்ணில் பட்டன: முன்பக்கப் படிகளில் ஒரு கைப்பிடிச் சுவர் (railing) இருந்தது, மேலும் கதவுக்கு மேலே ஒரு அழகான விளக்கு பொருத்தப்பட்டிருந்தது. அவர்கள் உள்ளே நுழைந்தபோது, ​​தலைக்கு மேலே ஒரு துணி அசைந்தாடியது—அது 'கவுண்ட்' (Count)-இன் அடையாள நிறங்களைக் கொண்ட ஒரு கொடி. தாழ்வாரத்தில், அவர்கள் உடனடியாக விடுதி உரிமையாளரைச் சந்தித்தனர்; அவர் அநேகமாக மேற்பார்வைக்காகச் சுற்றுப்பயணம் மேற்கொண்டிருந்தார். கூர்மையாக உற்றுநோக்கும் அதே வேளையில் தூக்கக் கலக்கமும் கொண்ட சிறிய கண்களால் அவர் 'கே'-யை ஏறிட்டுப் பார்த்து, "நில அளவையாளர் மது அருந்தும் அறை (taproom) வரை மட்டுமே செல்ல அனுமதிக்கப்படுகிறார்," என்று கூறினார். "நிச்சயமாக," என்று கூறிய ஓல்கா, உடனடியாகச் சூழலைக் கையாண்டார்; "அவர் என்னுடன் மட்டுமே வருகிறார்." ஆனால் 'கே', நன்றியற்ற முறையில்......ஓல்காவை விட்டு விலகி, விடுதி உரிமையாளரைத் தனியே அழைத்துச் சென்றார். இதற்கிடையில், ஓல்கா தாழ்வாரத்தின் முடிவில் பொறுமையுடன் காத்திருந்தார். "நான் இன்று இரவு இங்கே தங்க விரும்புகிறேன்," என்று 'கே' (K.) கூறினார். "துரதிர்ஷ்டவசமாக அது சாத்தியமில்லை," என்று உரிமையாளர் கூறினார். "உங்களுக்கு இன்னும் தெரிந்திருக்கவில்லை போலும்: இந்த வீடு கோட்டையிலிருந்து வரும் கனவான்களுக்காக மட்டுமே ஒதுக்கப்பட்டுள்ளது." "அது விதியாக இருக்கலாம்," என்று 'கே' கூறினார், "ஆனால் ஒரு மூலையிலாவது என்னைத் தூங்க அனுமதிப்பது நிச்சயமாகச் சாத்தியம்தானே?" "உங்களுக்கு இடமளிப்பதில் எனக்கு மிகுந்த மகிழ்ச்சியே," என்று உரிமையாளர் கூறினார், "ஆனால்—நீங்கள் ஒரு அந்நியரைப் போலப் பேசும் அந்த விதியின் கண்டிப்பு ஒருபுறம் இருக்கட்டும்—அது நடைமுறைக்குச் சாத்தியமற்றது; ஏனெனில் அந்தக் கனவான்கள் மிகவும் உணர்திறன் மிக்கவர்கள்; முன்னறிவிப்பு ஏதுமின்றி ஒரு அந்நியரைப் பார்ப்பதை அவர்களால் தாங்கிக்கொள்ள முடியாது என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன். எனவே, நான் உங்களை இங்கே தங்க அனுமதித்து, தற்செயலாக நீங்கள் கண்ணில் பட்டுவிட்டால்—அதிர்ஷ்டம் எப்போதும் அந்தக் கனவான்களின் பக்கமே இருக்கும்—நான் மட்டுமல்ல, நீங்களும் அழிந்துபோவீர்கள். இது கேட்பதற்கு விசித்திரமாகத் தோன்றலாம், ஆனால் இதுதான் உண்மை." ஒரு கையைச் சுவரிலும் மறு கையை இடுப்பிலும் வைத்து, கால்களைக் குறுக்காகப் போட்டு, 'கே'-வை நோக்கிச் சற்று குனிந்து ரகசியமாகப் பேசிய அந்த உயரமான, நேர்த்தியாக உடை அணிந்த மனிதர்—அவரது அடர் நிற உடை கிராமத்து விழாக்கால ஆடையைப் போலத் தெரிந்தாலும்—அந்தக் கிராமத்தைச் சேர்ந்தவர் போலவே தோன்றவில்லை. "நான் உங்களை முழுமையாக நம்புகிறேன்," என்று 'கே' கூறினார், "நான் என் கருத்தை ஒருவேளை சரியாக வெளிப்படுத்தியிருக்காவிட்டாலும், அந்த விதியின் முக்கியத்துவத்தை நான் குறைத்து மதிப்பிடவில்லை. நான் உங்கள் கவனத்திற்குக் கொண்டுவர விரும்புவது ஒன்றே ஒன்றுதான்: கோட்டையில் எனக்கு மதிப்புமிக்க தொடர்புகள் உள்ளன, இன்னும் மதிப்புமிக்க தொடர்புகளை நான் ஏற்படுத்திக்கொள்வேன்; நான் இங்கே தங்குவதால் ஏற்படக்கூடிய எந்தவொரு ஆபத்திலிருந்தும் அவை உங்களைப் பாதுகாக்கும், மேலும் ஒரு சிறிய உதவிக்குத் தகுந்த கைம்மாறு செய்யும் திறன் எனக்கு உண்டு என்பதையும் அவை உறுதிப்படுத்தும்." "எனக்குத் தெரியும்," என்று உரிமையாளர் மீண்டும் ஒருமுறை கூறினார்: "எனக்கு அது தெரியும்." 'கே' தனது கோரிக்கையை இன்னும் உறுதியாக வலியுறுத்தியிருக்கலாம், ஆனால் உரிமையாளரின் அந்தப் பதில் அவரது கவனத்தைத் திசைதிருப்பியது; எனவே அவர் சாதாரணமாக, "கோட்டையைச் சேர்ந்த பல கனவான்கள் இன்று இரவு இங்கே தங்கியிருக்கிறார்களா?" என்று கேட்டார். "அந்த வகையில், இன்று நிலைமை சாதகமாக இருக்கிறது," என்று உரிமையாளர் சற்று அழைக்கும் தொனியில் கூறினார்; "ஒரே ஒரு கனவான் மட்டுமே தங்கியிருக்கிறார்." K.-ஆல் அந்த விஷயத்தை மேலும் வற்புறுத்திப் பேச முடியவில்லை—ஏனெனில், தான் ஏறக்குறைய ஏற்றுக்கொள்ளப்பட்டுவிட்டதாகவே அவர் இப்போது நம்பினார்—அதனால் அவர் அந்த மனிதரின் பெயரை மட்டும் கேட்டார். "க்லாம் (Klamm)," என்று விடுதி உரிமையாளர் சாதாரணமாகக் கூறினார்; அப்போது அவர் தன் மனைவியை நோக்கினார். அவள் நகரத்துக்கே உரிய நேர்த்தியான ஆடைகளை அணிந்திருந்தாள்; ஆனால் அந்த ஆடைகள் விசித்திரமான முறையில் தேய்ந்துபோய், பழைய பாணியில், அதிகப்படியான மடிப்புகளும் சுருக்கங்களும் கொண்டதாக இருந்தன. விடுதி உரிமையாளரை அழைத்துச் செல்லவே அவள் வந்திருந்தாள்; கண்காணிப்பாளருக்கு ஏதோ ஒரு கோரிக்கை இருந்தது. ஆனால் அங்கிருந்து கிளம்பும் முன், விடுதி உரிமையாளர் K.-வை மீண்டும் திரும்பிப் பார்த்தார்; இரவு தங்குவது குறித்த முடிவு தன் கையில் இல்லை, K.-வின் கையில் தான் உள்ளது என்பது போல அந்தப் பார்வை இருந்தது. K.-வால் எதுவும் சொல்ல முடியவில்லை; எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, தன் மேலதிகாரியே அங்கே இருந்ததால் அவர் தர்மசங்கடத்திற்குள்ளானார். தனக்குள்ளேயே அதை முழுமையாக விளக்கிக்கொள்ள முடியாவிட்டாலும், 'கோட்டை' (Castle) விவகாரங்களில் உணரும் சுதந்திரத்தை 'க்லாம்'-இன் முன்னிலையில் அவரால் உணர முடியவில்லை; அங்கே அவரிடம் பிடிபடுவது விடுதி உரிமையாளர் நினைத்தது போல K.-வுக்குப் பயங்கரமான ஒன்றாக இருந்திருக்காது, ஆனாலும் அது ஒரு சங்கடமான, முறையற்ற செயலாக இருந்திருக்கும்—அதாவது, நன்றிக்கடன் பட்ட ஒருவருக்குச் சிந்தனையற்ற முறையில் மனவேதனை அளிப்பது போன்ற ஒரு நிலை அது. அதே சமயம், அத்தகைய தயக்கம் ஒரு கீழ்ப்பணியாளராக—வெறும் ஊழியராக—இருப்பதன் அச்சமூட்டும் விளைவுகளைத் தெளிவாக வெளிப்படுத்தியது என்பதையும், அந்த விளைவுகள் அப்பட்டமாகத் தெரியும் இடத்தில்கூட அவற்றைக் கடந்து செல்லத் தன்னால் முடியவில்லை என்பதையும் நினைத்து அவர் ஆழ்ந்த மனவேதனை அடைந்தார். எனவே, அவர் உதட்டைக் கடித்தபடி அங்கேயே நின்றார், எதுவும் பேசவில்லை. ஒரு கதவு வழியாக மறைந்து செல்வதற்கு முன், விடுதி உரிமையாளர் மீண்டும் ஒருமுறை K.-வை திரும்பிப் பார்த்தார். அவர் செல்வதையே K. பார்த்துக் கொண்டிருந்தார்; ஓல்கா வந்து அவரை அங்கிருந்து அழைத்துச் செல்லும் வரை அவர் அந்த இடத்தை விட்டு நகரவில்லை. "விடுதி உரிமையாளரிடம் என்ன கேட்டீர்கள்?" என்று ஓல்கா கேட்டாள். "நான் இங்கே இரவு தங்க விரும்பினேன்," என்றார் K. "ஆனால் நீங்கள் எங்களுடன்தானே தங்குகிறீர்கள்?" என்று ஆச்சரியத்துடன் கேட்டாள் ஓல்கா. "ஆம், நிச்சயமாக," என்றார் K.; தன் வார்த்தைகளை அவள் எப்படி வேண்டுமானாலும் புரிந்துகொள்ளட்டும் என்று விட்டுவிட்டார்.