ஸ்பெயினின் மாபெரும் தலைவர் by ஹொனோரே டி பால்சாக்

 ஹொனோரே டி பால்சாக்
ஸ்பெயினின் மாபெரும் தலைவர்

*காண்டெஸ் ப்ரூன்ஸ்* (இருண்ட கதைகள்) தொகுப்பில்
1832

ஸ்பெயினின் மாபெரும் தலைவர்
ஹொனோரே டி பால்சாக்

1823–24-ல், அரசியலமைப்பு ஆட்சியிலிருந்து ஏழாம் ஃபெர்டினாண்டை மீட்பதற்காக பதினெட்டாம் லூயி மன்னர் மேற்கொண்ட பயணத்தின்போது, ஸ்பெயினுக்குச் செல்லும் வழியில் இருந்த டூர்ஸ் நகரில் நான் தற்செயலாக இருந்தேன்.

நான் புறப்படுவதற்கு முந்தைய மாலையில், அந்த நகரத்தின் மிகவும் வசீகரமான பெண்களில் ஒருவரால் நடத்தப்பட்ட ஒரு நடன விருந்தில் கலந்துகொண்டேன்—மற்ற எந்த மாகாணத் தலைநகரையும் விட, மக்கள் தங்களை எப்படி மகிழ்வித்துக் கொள்வது என்பதை நன்கு அறிந்த ஓர் இடம் அது. இரவு உணவிற்குச் சற்று முன்பு—ஏனெனில் டூர்ஸ் நகரில் மக்கள் இன்றும் இரவு உணவு உண்கிறார்கள்—நான் உரையாடுபவர்கள் குழுவில் சேர்ந்துகொண்டேன்; அவர்கள் மத்தியில், எனக்கு அறிமுகமில்லாத ஒரு கனவான் ஒரு சாகசக் கதையை விவரித்துக் கொண்டிருந்தார்.

நடன விருந்திற்கு மிகவும் தாமதமாக வந்திருந்த அந்தப் பேச்சாளர், பொதுப் பெறுநரின் இல்லத்தில் இரவு உணவு உண்டதாக நான் நம்புகிறேன். உள்ளே நுழைந்ததும், அவர் ஒரு *எக்கார்டே* மேசையில் அமர்ந்தார்; பிறகு, பலமுறை சுற்றியபின்—தோற்ற பக்கத்தில் இருந்த பந்தயம் கட்டுபவர்களுக்குப் பெரும் மகிழ்ச்சியளிக்கும் வகையில்—அவன் எழுந்திருந்தான்; கராபினியர்களின் ஒரு இரண்டாம் லெப்டினன்டிடம் தோற்கடிக்கப்பட்டிருந்தான். தன்னைத் தேற்றிக்கொள்ள, ஆயிரக்கணக்கான பயனற்ற விரிவுரைகளின் வழக்கமான தலைப்பான ஸ்பெயினைப் பற்றிய ஒரு உரையாடலில் அவன் சேர்ந்துகொண்டான்.

அவன் தன் கதையைச் சொல்லிக்கொண்டிருந்தபோது, நான் அந்த விவரிப்பாளரின் முகத்தையும் உருவத்தையும் என்னையறியாத ஆர்வத்துடன் உற்று நோக்கினேன். அவன் பலதரப்பட்ட மனிதர்களில் ஒருவன்; அவனைப் பார்ப்பவர், அவனைப் பெயர் தெரியாத மேதைகள் அல்லது அற்ப சூழ்ச்சிக்காரர்கள் என வகைப்படுத்துவதா என்று தீர்மானிக்க முடியாமல், பலதரப்பட்ட வகைகளுடன் ஒத்திருந்ததால் ஒரு முடிவுக்கு வர முடியாமல் தவித்தார்.

முதலாவதாக, அவன் ஒரு சிவப்பு ரிப்பனை அணிந்திருந்தான்; ஆயினும், மிகவும் சாதாரணமாகிவிட்ட இந்தச் சின்னம் இப்போது ஒருவருக்குச் சாதகமான எதையும் குறிப்பதில்லை. அவன் ஒரு பச்சை நிறக் கோட் அணிந்திருந்தான்—அனைவரும் கருப்பு நிற ஆடை அணிய வேண்டும் என்று நாகரிகம் கட்டளையிடும்போது, ஒரு நடன விருந்தில் பச்சை நிறக் கோட்கள் எனக்குப் பிடிக்காது—மேலும், அவன் தன் காலணிகளில் ரிப்பன் முடிச்சுகளுக்குப் பதிலாகச் சிறிய எஃகுப் பக்கிள்களை அணிந்திருந்தான்; அவனது கால்சட்டை மிகவும் கிழிந்த கெர்சிமியர் துணியால் செய்யப்பட்டிருந்தது, அவனது கழுத்துப்பட்டையும் அலட்சியமாகக் கட்டப்பட்டிருந்தது; சுருக்கமாகச் சொன்னால், அவன் தன் உடைக்கு அதிக முக்கியத்துவம் கொடுக்கவில்லை என்பதை என்னால் காண முடிந்தது—அவன் ஒரு கலைஞனாகக் கூட இருந்திருக்கலாம்!

அவனது நடையிலும் குரலிலும் ஏதோ ஒரு பொதுவான தன்மை இருந்தது, மேலும் செரிமானத்தின் சிரமத்தால் சிவந்திருந்த அவனது முகத்தில், அவனது தோற்றத்தை வேறுபடுத்திக் காட்டும் குறிப்பிடத்தக்க அம்சங்கள் எதுவும் இல்லை; அவனுக்கு உயர்ந்த, முடியற்ற நெற்றியும் மிகக் குறைவான முடியும் இருந்தது. இந்த அவதானிப்புகளின் அடிப்படையில், அவரை ஒரு மாகாண சபை உறுப்பினராகவோ அல்லது முன்னாள் இராணுவ ஆணையராகவோ வகைப்படுத்த நான் தயங்கினேன்; ஆனால், அவர் தனது அருகில் இருந்தவரின் சட்டைக் கையில் அதிகாரத் தோரணையில் கை வைப்பதைக் கண்டதும், அவரைச் சாதாரண எழுத்தர்கள், அதிகார வர்க்கத்தினர் மற்றும் அத்தகைய வகையைச் சேர்ந்தவர்களின் வரிசையில் சேர்த்தேன்.

இறுதியில், மக்கள் அவரது கதையைக் கேட்பதற்காக மட்டுமே அவருக்குச் செவிசாய்த்ததைக் கவனித்தபோது, ​​எனது கணிப்பு சரியானது என்பதில் எனக்கு முழு நம்பிக்கை ஏற்பட்டது; உயர்தகுதி வாய்ந்த மனிதர்களுக்கு வழக்கமாக அளிக்கப்படும் அந்த மரியாதைக்குரிய கவனத்தையோ அல்லது அங்கீகாரம் அளிக்கும் வகையிலான பார்வைகளையோ கேட்பவர்கள் யாரும் அவருக்கு அளிக்கவில்லை.

அந்த மனிதரை உங்களால் கற்பனை செய்து பார்க்க முடிகிறதா? அவ்வப்போது மூக்குப்பொடியை எடுத்து மூக்கில் திணித்துக்கொள்வார்; கேட்பவர்கள் விலகிச் செல்வதற்குள் கதையை முடித்துவிட வேண்டும் என்ற பதற்றத்துடன் பேசுவார்—ஆயினும் மிகுந்த சரளத்துடன் தன்னை வெளிப்படுத்திக்கொள்வார், கதையைச் சிறப்பாகச் சொல்வார், ஒரு காட்சியைச் சில சொற்களிலேயே கண்முன் நிறுத்துவார், மேலும் ஒரு படைப்பிரிவின் நகைச்சுவை உணர்வு மிக்க மனிதரைப் போல எப்போதும் கலகலப்பாக இருப்பார்.

தேவையற்ற நீண்ட விளக்கங்களால் உங்களுக்குச் சலிப்பு ஏற்படாமல் இருக்க, ஒரு கதைசொல்லியின் பாணியில் அவரது கதையை மீண்டும் சொல்லும் உரிமையை நான் எடுத்துக்கொள்கிறேன்; சாதாரண உரையாடலை எழுத்து வடிவில் கொண்டுவரும்போது தேவைப்படும் அந்த அறிவுறுத்தும் தொனியை இதற்காக நான் கையாளுகிறேன்.

மாட்ரிட் நகருக்குள் நுழைந்த சிறிது காலத்திற்குப் பிறகு, பெர்க் (Berg) நகரின் கிராண்ட் டியூக் (Grand Duke), புதிதாகக் கைப்பற்றப்பட்ட அந்தத் தலைநகரில் இராணுவத்தின் சார்பில் நடத்தப்பட்ட பிரெஞ்சு பாணியிலான ஒரு கொண்டாட்டத்திற்கு நகரின் முக்கியப் பிரமுகர்களை அழைத்தார். அந்த விழா மிகவும் ஆடம்பரமாக இருந்தபோதிலும், ஸ்பானியர்கள் பெரிதாக மகிழ்ச்சியடையவில்லை; அவர்களின் பெண்கள் குறைவாகவே நடனமாடினார்கள்; சுருக்கமாகச் சொன்னால், விருந்தினர்கள் சூதாட்டத்தில் ஈடுபட்டனர், அதில் பெரும் தொகையை வென்றனர் அல்லது இழந்தனர்.

அரண்மனைத் தோட்டங்கள் மிகச் சிறப்பாக ஒளியூட்டப்பட்டிருந்தன; அதனால் பெண்கள் பகல் வெளிச்சத்தில் நடப்பது போலவே பாதுகாப்பாக அங்கு உலா வர முடிந்தது... அந்த விழா பிரம்மாண்டமாக—உண்மையிலேயே பேரரசுக்குரிய அளவில்—இருந்தது; ஸ்பானியர்கள் பேரரசரின் தளபதிகளைக் கொண்டு அவரை மதிப்பிடுவதாக இருந்தால், அவர் மீது அவர்களுக்கு உயர்ந்த அபிப்பிராயம் ஏற்படும் வகையில் எதையும் குறைத்துச் செய்யவில்லை.

அரண்மனைக்கு மிக அருகில் இருந்த ஒரு மரத்தோப்பில், அதிகாலை ஒன்று முதல் இரண்டு மணிக்குள், பல பிரெஞ்சு அதிகாரிகள் போரின் போக்கு குறித்தும், அந்த ஆடம்பர விழாவில் கலந்துகொண்ட ஸ்பானியர்களின் மனப்பான்மை உணர்த்தும் நிச்சயமற்ற எதிர்காலம் குறித்தும் விவாதித்துக்கொண்டிருந்தனர். "என் வாக்குறுதியின் பேரில்," என்றார் ஒரு பிரெஞ்சுக்காரர்; அவரது உடை அவரை ஒரு இராணுவப் படைப்பிரிவின் தலைமை அறுவை சிகிச்சை நிபுணர் என்று அடையாளப்படுத்தியது, "நேற்று நான் இளவரசர் முராத்திடம் என்னை மீண்டும் அழைக்குமாறு முறைப்படி கேட்டுக்கொண்டேன். தீபகற்பத்தில் என் எலும்புகளை விட்டுச் செல்வதற்கு நான் அஞ்சுகிறேன் என்பதல்ல; மாறாக, நமது நல்ல அண்டை நாடுகளான ஜெர்மானியர்கள் ஏற்படுத்திய காயங்களுக்குச் சிகிச்சை அளிப்பதையே நான் விரும்புகிறேன்—அவர்களின் ஆயுதங்கள் காஸ்டிலியன் கத்திகளைப் போல மார்பில் ஆழமாகப் பாய்வதில்லை... தவிர, ஸ்பெயின் மீது எனக்கு ஒரு மூடநம்பிக்கை கலந்த அச்சம் உண்டு... சிறுவயதிலிருந்தே, நான் ஸ்பானியப் புத்தகங்களைப் படித்திருக்கிறேன்—பல கொடூரமான சாகசங்களும், அந்த நிலத்தைப் பற்றிய ஆயிரக்கணக்கான கதைகளும்—அவை அதன் மக்களின் குணநலன்களுக்கு எதிராக எனக்குள் ஆழமான ஒரு தப்பெண்ணத்தை ஏற்படுத்திவிட்டன... ஆயினும், நாம் மாட்ரிட்டிற்குள் நுழைந்ததிலிருந்து, திருமதி ராட்க்ளிஃபின் எந்தவொரு நாவலைப் போலவும் இருண்டதும் மர்மமானதுமான ஒரு அபாயகரமான சதித்திட்டத்தில்—கதாநாயகனாக இல்லாவிட்டாலும், குறைந்தபட்சம் ஒரு கூட்டாளியாகவாவது—நான் என்னை ஏற்கனவே கண்டுகொண்டேன்... இப்போது, ​​நான் கேட்டுக்கொண்டிருக்கும்போது—""என் உள்ளுணர்வு சொல்வது உண்மையானால், நாளை காலையிலேயே நான் இங்கிருந்து கிளம்பிவிடுவேன்... முராத் (Murat) எனக்கு விடுப்பு மறுக்கமாட்டார்; சொல்லப்போனால், நாம் செய்யும் ரகசிய சேவைகளுக்கு நன்றி தெரிவிக்கும் விதமாக, நமக்கு எப்போதும் சக்திவாய்ந்த பாதுகாவலர்கள் இருக்கிறார்கள்..."

"நீங்கள் தப்பிச் செல்லவிருப்பதால், உங்கள் அந்தச் சாகசத்தைப் பற்றி எங்களிடம் சொல்லுங்கள்!" என்று ஒரு கர்னல் குரல் கொடுத்தார்—அவர் அலங்காரமான பேச்சையோ அல்லது பேரரசின் மீதான அடிவருடித்தனத்தையோ விரும்பாத ஒரு பழைய குடியரசுக் கொள்கையாளர்.

அதைக் கேட்டதும், தலைமை அறுவை சிகிச்சை நிபுணர் தன்னைச் சுற்றியிருந்தவர்களின் முகங்களை அடையாளம் காணும் வகையில் கவனமாகப் பார்த்தார்; பிறகு, அப்பகுதியில் எந்த ஸ்பானியரும் இல்லை என்பதை உறுதிப்படுத்திக்கொண்டு, அவர் கூறினார்:

"நாம் அனைவரும் பிரெஞ்சுக்காரர்கள் என்பதால்... மகிழ்ச்சியுடன் சொல்கிறேன், கர்னல் சாரீன் (Charrin)..."

"ஆறு நாட்களுக்கு முன்பு," என்று அவர் தொடர்ந்தார், "இரவு பதினொரு மணி அளவில் நான் அமைதியாக என் வீட்டிற்குத் திரும்பிக்கொண்டிருந்தேன். ஜெனரல் லத்தூரின் (Latour) வீட்டிலிருந்து கிளம்பியிருந்தேன்—அவரது மாளிகை அதே தெருவில் என் வீட்டிலிருந்து சில அடிகள் தொலைவில்தான் உள்ளது. நாங்கள் இருவரும் தலைமைப் பொறுப்பாளரின் (Chief Intendant) வீட்டிலிருந்து வந்துகொண்டிருந்தோம்; அங்கே நாங்கள் 'பூயோட்' (bouillotte) என்ற விறுவிறுப்பான சீட்டாட்டம் விளையாடியிருந்தோம்... திடீரென்று, ஒரு சிறிய தெருவின் மூலையில், இரண்டு அந்நியர்கள்—அல்லது சொல்லப்போனால், இரண்டு பிசாசுகள்—என் மீது பாய்ந்து, என் தலையையும் கைகளையும் ஒரு பெரிய மேலங்கியால் (cloak) சுற்றிக் கட்டினார்கள்... நான் கத்தினேன்—நிச்சயமாக நம்புங்கள்—அடிபட்ட நாய் போல அலறினேன்; ஆனால் அந்தத் தடிமனான துணி என் குரலை அடக்கிவிட்டது. பிறகு நான் வியக்கத்தக்க வேகத்தில் ஒரு குதிரை வண்டிக்குள் ஏற்றப்பட்டேன்; அந்தச் சாபக்கேடான மேலங்கியிலிருந்து என் இரு கூட்டாளிகள் என்னை விடுவித்தபோது, ​​உடைந்த பிரெஞ்சு மொழியில் ஒரு பெண் பேசிய அந்தப் பதறவைக்கும் வார்த்தைகளைக் கேட்டேன்:

"'நீங்கள் கத்தினாலோ அல்லது தப்பிக்க முயன்றாலோ, அல்லது சந்தேகத்திற்குரிய வகையில் ஏதேனும் அசைவு செய்தாலோ, உங்களுக்கு முன்னால் இருக்கும் இந்த நபர் எந்தத் தயக்கமும் இன்றி உங்களைக் குத்திக் கொல்லக்கூடியவர். எனவே, அமைதியாக இருங்கள்.' 'இப்போது உங்களைக் கடத்தி வந்ததற்கான காரணத்தைச் சொல்கிறேன்... நீங்கள் என் பக்கம் கையை நீட்டினால், உங்களுக்காக உங்கள் வீட்டிலிருந்து நாங்கள் எடுத்து வந்த அறுவை சிகிச்சை உபகரணங்கள் நமக்கிடையே இருப்பதை உணர்வீர்கள்; அவை உங்களுக்கு நிச்சயம் தேவைப்படும். உங்கள் வருகை அவசியமான ஒரு வீட்டிற்கு நாங்கள் உங்களை அழைத்துச் செல்கிறோம்... இது ஒரு பெண்ணின் மானத்தைக் காக்கும் விஷயம். அவர் ஒரு குழந்தையைப் பெற்றெடுக்கவிருக்கிறார்—அது அவரது கணவருக்குத் தெரியாமல், அவரது காதலனுக்கு அளிக்கப்படும் ஒரு பரிசு." அவள் கணவன் அவளை இன்னும் தீவிரமாகக் காதலிப்பதால் அவளை விட்டு ஒருபோதும் விலகுவதில்லை; ஸ்பானியர்களுக்கே உரிய தீவிரமான பொறாமையுடனும் கண்காணிப்புடனும் அவளைப் பார்த்துக் கொள்கிறான். ஆனாலும், அவள் தன் கர்ப்பத்தை அவனிடமிருந்து மறைத்துவிட்டாள்; அவளுக்கு ஏதோ உடல்நலக்குறைவு என்றுதான் அவன் நம்புகிறான். குழந்தையைப் பிரசவிக்கச் செய்வதற்காகவே நாங்கள் உங்களை அங்கு அழைத்துச் செல்கிறோம். எனவே, நீங்கள் எங்களுக்குக் கீழ்ப்படிந்து நடந்துகொண்டால், இந்த முயற்சியில் உள்ள ஆபத்துகள் உங்களைப் பாதிக்காது என்பதைப் புரிந்துகொள்ளுங்கள். இல்லையெனில், வண்டியில் உங்களுக்கு எதிரே அமர்ந்திருக்கும் அந்தப் பெண்மணி—அவருக்குப் பிரெஞ்சு மொழி துளியும் தெரியாது—நீங்கள் சற்றேனும் கவனக்குறைவாக நடந்துகொண்டால் உடனே உங்களைக் குத்திக் கொன்றுவிடுவார்..."

"நீங்கள் யார்?" என்று கேட்டவாறே என்னிடம் பேசிய அந்தப் பெண்ணின் கையைத் தேடினேன்; அவள் அணிந்திருந்த சீருடையின் கைப்பகுதி என் கையில் பட்டது...

"நான் அந்தப் பெண்மணியின் பணிப்பெண்—அவருடைய நம்பிக்கைக்குரிய தோழி. எங்கள் சூழ்நிலைக்கு ஏற்றவாறு நீங்கள் கண்ணியமாக நடந்துகொண்டால், நானே உங்களுக்குத் தகுந்த வெகுமதியை அளிப்பேன்."

"மகிழ்ச்சியுடன்!" என்று நான் கூறினேன்; ஒரு ஆபத்தான சாகசத்தில் நான் வலுக்கட்டாயமாக இழுத்துச் செல்லப்பட்டதை அப்போது உணர்ந்தேன். இருளின் மறைவில், அந்தப் பணிப்பெண்ணின் முகமும் தோற்றமும் அவளது குரலில் இருந்த அந்த ஆழமான, கம்பீரமான தொனிக்கு ஏற்றவாறு இருக்கிறதா என்று நான் கவனித்தேன்...

இந்த விசித்திரமான கடத்தல் நடவடிக்கையில் உள்ள நிச்சயமற்ற தன்மைகளை அவள் முன்பே ஏற்றுக்கொண்டிருந்தாள் என்று தோன்றியது; ஏனெனில் அவள் மிகவும் இணக்கமான மௌனத்தைக் கடைப்பிடித்தாள். சொல்லப்போனால், மாட்ரிட் நகரில் வண்டி புறப்பட்டுப் பத்து நிமிடங்கள்கூட ஆகியிருக்காது, அதற்குள் அவள் ஒரு தீவிரமான முத்தத்தைப் பெற்றுக்கொண்டாள்—அதே சமயம் பதிலுக்கு முத்தமும் கொடுத்தாள்.

எனக்கு எதிரே அமர்ந்திருந்த அந்த நபர், நான் அறியாமல் அவன் மீது உதைத்த சில உதைகளுக்குக் கோபப்படவில்லை; அவனுக்குப் பிரெஞ்சு மொழி தெரியாததால், அவன் அதைப் பொருட்படுத்தியிருக்க மாட்டான் என்று நான் நினைக்கிறேன்.

"ஒரே ஒரு நிபந்தனையின் பேரில் நான் உனக்குக் காதலியாக இருக்க முடியும்," என்று அந்தப் பணிப்பெண் கூறினாள். எல்லாத் தடைகளையும் மீறி எழுந்த திடீர் காம உணர்ச்சியின் வேகத்தில் நான் உளறிக் கொண்டிருந்ததற்குப் பதிலாக அவள் அப்படிச் சொன்னாள்.

"அது என்ன நிபந்தனை?..."

"நான் யாருக்குச் சொந்தமானவள் என்பதை நீ ஒருபோதும் தெரிந்துகொள்ள முயற்சிக்கக்கூடாது... நான் உன் இடத்திற்கு வந்தால் அது இரவில்தான் வரும்; அப்போது எந்த விளக்கும் இல்லாமல் நீ என்னை வரவேற்க வேண்டும்."

எங்கள் உரையாடல் இந்த நிலையை அடைந்தபோது, ​​வண்டி ஒரு தோட்டத்துச் சுவரின் அருகே வந்து நின்றது.

"உங்கள் கண்களை நான் கட்டிக்கொள்ளட்டுமா?" என்று அந்தப் பணிப்பெண் கேட்டாள்; "ஆனால் நீங்கள் என் கையைப் பிடித்துக்கொண்டு வர வேண்டும், நானே உங்களை அழைத்துச் செல்வேன்." பிறகு, அவள் மிகவும் தடிமனான ஒரு கைக்குட்டையை என் கண்களின் மீது வைத்து அழுத்தி, என் தலைக்குப் பின்னால் அதை இறுக்கிக் கட்டினாள்.

எனக்கு எதிரே அமர்ந்திருந்த அந்த அமைதியான காதலன் தான் செய்திருக்க வேண்டும்—ஒரு சிறிய கதவின் பூட்டில் சாவி கவனமாகச் செலுத்தப்படும் சத்தம் எனக்குக் கேட்டது. உடனே, வளைந்த முதுகும் அசைந்து செல்லும் கவர்ச்சியான நடையும் கொண்ட அந்தப் பணிப்பெண், ஒரு பெரிய தோட்டத்தின் சரளைக் கல் பாதைகள் வழியாக என்னை ஓர் இடத்திற்கு அழைத்துச் சென்று அங்கே நின்றாள். எங்கள் காலடி ஓசையை வைத்து, நாங்கள் அந்த வீட்டிற்கு முன்னால் தான் இருக்கிறோம் என்பதை நான் உணர்ந்துகொண்டேன்.

"இப்போது அமைதியாக இரு!" என்று அவள் என் காதில் கிசுகிசுத்தாள், "உன்னை நீயே கவனமாகப் பார்த்துக்கொள்! என் சைகைகள் எதையும் தவறவிட்டுவிடாதே; ஏனெனில், இனி என்னால்..."...நம்மிருவருக்கும் ஆபத்து இல்லாமல் பேசலாம்; இப்போது மிக முக்கியமானது உங்கள் உயிரைக் காப்பாற்றுவதுதான்.

பிறகு அவள் சத்தமாகவே சொன்னாள்:

"அந்தப் பெண் தரைத்தளத்தில் உள்ள ஒரு அறையில் இருக்கிறார்; அங்கு செல்ல, நாம் ஒரு அறையைக் கடந்து, அவருடைய கணவர் படுத்திருக்கும் படுக்கைக்கு மிக அருகிலேயே நடந்து செல்ல வேண்டும். எனவே, இருமல் வராமல் பார்த்துக்கொள்ளுங்கள், மெதுவாக அடியெடுத்து வையுங்கள், என்னையே நெருக்கமாகப் பின்தொடருங்கள்; இல்லையெனில் அங்கிருக்கும் மரச்சாமான்கள் மீது மோதவோ அல்லது நமக்காக நான் விரித்திருக்கும் கம்பளத்தை விட்டு வெளியே காலடி வைக்கவோ நேரிடலாம்..."

இதைக் கேட்டதும், பல தாமதங்களால் பொறுமையிழந்த ஒரு மனிதனைப் போல அந்த காதலன் ஒரு மெல்லிய உறுமல் ஒலியை எழுப்பினான். பணிப்பெண் அமைதியானாள்; ஒரு கதவு திறக்கும் சத்தம் கேட்டது, அறையின் கதகதப்பான காற்று என் மீது பட்டது; கொள்ளையடிக்கச் செல்லும் திருடர்களைப் போல நாங்கள் ரகசியமாக உள்ளே நகர்ந்தோம்.

இறுதியில், அந்தப் பணிப்பெண்ணின் மென்மையான கைகள் என் கண்களை மூடியிருந்த துணியை அகற்றின.

நான் ஒரு பெரிய, உயரமான கூரையைக் கொண்ட அறையில் இருந்தேன்; புகை கக்கும் ஒரே ஒரு விளக்கு மங்கலான வெளிச்சத்தைத் தந்து கொண்டிருந்தது. ஜன்னல் திறந்திருந்தது, ஆனால் சந்தேகபுத்தி கொண்ட அந்தக் கணவன் அதில் கனமான இரும்புக் கம்பிகளைப் பொருத்தியிருந்தான்; ஒரு சாக்கின் அடிப்பகுதியில் வீசப்பட்டதைப் போல நான் அங்கு அடைக்கப்பட்டிருந்தேன்.

தரையிலிருந்த ஒரு பாயின் மீது ஒரு பேரழகி படுத்திருந்தாள்; மெல்லிய மஸ்லின் துணியால் அவள் தலை மூடப்பட்டிருந்தது, ஆனாலும் அதனூடே கண்ணீர் ததும்பும் அவளது கண்கள் நட்சத்திரங்களைப் போலப் பிரகாசித்தன. அவள் மெல்லிய துணியாலான கைக்குட்டையைத் தன் வாயின் மீது இறுக்கமாக அழுத்திப் பிடித்திருந்தாள்; அதை எவ்வளவு ஆவேசமாக கடித்துக்கொண்டிருந்தாள் என்றால், அவளது பற்கள் அந்தத் துணியைக் கிழித்து பாதியளவு உள்ளே புதைந்திருந்தன... அவ்வளவு அழகான உடலை நான் அதுவரை பார்த்ததே இல்லை; ஆனால் அது வேதனையில் துடித்துக்கொண்டிருந்தது, நெருப்பில் வீசப்பட்ட யாழ் இசைக்கருவியின் கம்பி போல வளைந்து நெளிந்தது. அந்தப் பாவம் செய்த பெண் தன் கால்களை ஒரு மரப்பெட்டியின் (chest of drawers) மீது ஊன்றி வளைத்து வைத்திருந்தாள்; அதே சமயம் நாற்காலியின் கைப்பிடிகளை இரு கைகளாலும் இறுகப் பற்றிக்கொண்டு தன் கைகளை இறுக்கிக்கொண்டிருந்தாள், அதனால் அவளது கைகளில் நரம்புகள் பயங்கரமாகப் புடைத்திருந்தன. சித்திரவதைக்குள்ளாகும் ஒரு குற்றவாளியைப் போல அவள் காட்சியளித்தாள்...

மற்றபடி, அவளது எலும்புகள் முறியும் மந்தமான சத்தத்தைத் தவிர வேறு எந்த அலறலோ அல்லது சத்தமோ கேட்கவில்லை; நாங்கள் மூவரும் அங்கு மௌனமாகவும் அசையாமலும் நின்றிருந்தோம்...

அந்தக் கணவனின் குறட்டைச் சத்தம் சீரான இடைவெளியில் ஒலித்துக்கொண்டிருந்தது...

அந்தப் பணிப்பெண்ணை உற்றுநோக்க நான் விரும்பினேன், ஆனால் பயணத்தின்போது அவள் கழற்றிவிட்டிருந்த முகமூடியை மீண்டும் அணிந்துகொண்டிருந்தாள்; அவளது இருண்ட கண்களையும், அவளது சீருடைக்குள்ளே துருத்திக்கொண்டிருந்த அவளது உடலின் எடுப்பான வளைவுகளையும் மட்டுமே என்னால் காண முடிந்தது. காதலனும் முகமூடி அணிந்திருந்தான். அவர் வந்தவுடன், உடனடியாகத் தனது காதலியின் கால்கள் மீது துண்டுகளைப் போர்த்தினார்; பின்னர் அவள் முகத்தை மூடியிருந்த மெல்லிய துணியை (muslin veil) மடித்துப் பின்னுக்குத் தள்ளினார்.

அந்தப் பெண்ணை உன்னிப்பாகக் கவனித்த பிறகு, என் சொந்த வாழ்க்கையின் ஒரு துயரமான தருணத்தில் நான் கண்ட சில அறிகுறிகளை வைத்து, அந்தக் குழந்தை இறந்துவிட்டதை நான் உணர்ந்தேன்; உடனே அந்தத் தகவலைத் தெரிவிக்க நான் பணிப்பெண்ணை நோக்கிச் சாய்ந்தேன்.

அந்தத் தருணத்தில், எச்சரிக்கையுணர்வு கொண்ட அந்த அந்நியர் தனது குத்துவாளை உருவினார்; ஆனால் அதற்குள் நான் பணிப்பெண்ணிடம் அனைத்தையும் சொல்லிவிட்டேன்; அவளும் அவரிடம் சில வார்த்தைகளை மெல்லிய குரலில் கூறினாள்.

எனது முடிவைக் கேட்டதும் அந்தக் காதலன் உடல் நடுங்கினான்—மின்னல் கீற்றைப் போலத் தலை முதல் கால் வரை ஒரு நடுக்கம் அவனைக் கடந்து சென்றது—கருப்பு வெல்வெட் முகமூடிக்கு அடியில் அவனது முகம் வெளிறிப்போனதை நான் கண்டதாக நினைத்தேன்.

உயிருக்குப் போராடிக்கொண்டிருந்த அந்தப் பெண்ணின் உடல் நிறம் அடர் ஊதா நிறமாக மாறிக்கொண்டிருந்தபோது, ​​அந்த விரக்தியடைந்த மனிதர் அவளையே உற்றுப் பார்த்துக்கொண்டிருந்தார்; அந்தச் சமயத்தைப் பயன்படுத்திக்கொண்ட பணிப்பெண், மேஜையில் ஏற்கனவே தயார் செய்து வைக்கப்பட்டிருந்த எலுமிச்சைச் சாறு (lemonade) நிரம்பிய குவளைகளைச் சுட்டிக்காட்டி, என்னை நோக்கித் தன் தலையை அசைத்து மறுப்புத் தெரிவித்தாள்.

உடலை நனைக்கும் அளவுக்குக் கடும் வெப்பம் இருந்தபோதிலும், நான் அந்தக் பானத்தைக் குடிக்கக்கூடாது என்பதை நான் புரிந்துகொண்டேன்.

திடீரென்று தாகம் மேலிட, அந்தக் காதலன் குவளைகளில் ஒன்றை எடுத்து, அதிலிருந்த எலுமிச்சைச் சாற்றில் பாதியை அருந்தினான்.

அந்தத் தருணத்தில், அப்பெண்ணுக்குக் கடுமையான உடல் வலிப்பு ஏற்பட்டது; அது மிக முக்கியமான தருணம் வந்துவிட்டதற்கான அறிகுறியாக அமைந்தது; நான் எனது அறுவைச் சிகிச்சைக் கருவியை (lancet) எடுத்து, அவளது வலது கையில் கீறி ரத்தத்தை வெளியேற்றினேன்—அது நல்ல பலனளித்தது. பீறிட்டு வந்த ரத்தத்தைப் பணிப்பெண் துண்டுகளால் பிடித்துக்கொண்டாள்; பின்னர் அந்தப் பெண் மயக்க நிலைக்குச் சென்றாள், அது எனது சிகிச்சையைத் தொடரச் சாதகமாக அமைந்தது... நான் மனதை உறுதிப்படுத்திக்கொண்டு, ஒரு மணி நேரப் போராட்டத்திற்குப் பிறகு, அந்தக் குழந்தையைச் சிறு சிறு பாகங்களாக வெளியே எடுத்தேன்.

தனது காதலியின் உயிரை நான் காப்பாற்றிவிட்டதை உணர்ந்த அந்த ஸ்பானியர், என்னைக் கொல்லும் எண்ணத்தைக் கைவிட்டு, முகமூடிக்குள்ளேயே கண்ணீர் விட்டார்; அவ்வப்போது பெரிய கண்ணீர்த் துளிகள் அவரது மேலங்கியின் மீது வழிந்தோடின.

அப்பெண்ணைப் பொறுத்தவரை, அவள் எந்தச் சத்தமும் எழுப்பவில்லை; ஆனால் தன் கைக்குட்டையைக் கடித்துக்கொண்டாள், திடுக்கிட்ட காட்டு விலங்கைப் போல உடல் துடித்தாள், மேலும் அவளுக்குக் கடுமையான வியர்வை கொட்டியது.

மிகவும் ஆபத்தான ஒரு தருணத்தில், அவள் தன் கணவனின் அறையை நோக்கிச் சைகை செய்தாள்; அவளது கணவன் அப்போதுதான் ஒருக்களித்துப் படுத்திருந்தான்—எங்கள் நால்வரில், படுக்கை விரிப்புகளின் சலசலப்பையோ அல்லது படுக்கை மற்றும் திரைகளின் அசைவையோ அவள் மட்டுமே கேட்டிருந்தாள். நாங்கள் உறைந்து போனோம், தங்கள் முகமூடிகளின் கண் துளைகள் வழியாக, அந்தப் பணிப்பெண்ணும் காதலனும் ஒருவரையொருவர் சுட்டெரிக்கும் பார்வைகளால் பார்த்துக் கொண்டனர்...

இந்தச் சிறு இடைவெளியைச் சாதகமாகப் பயன்படுத்திக்கொண்டு, அந்த அந்நியன் ஏற்கெனவே குடிக்கத் தொடங்கியிருந்த எலுமிச்சைச் சாறு நிரம்பிய கோப்பையை எடுக்க நான் கையை நீட்டினேன்; ஆனால், நான் நிரம்பியிருந்த கோப்பைகளில் ஒன்றை எடுக்கப் போகிறேன் என்று எண்ணிய அவன், ஒரு பூனையைப் போல லாவகமாக எழுந்து, விஷம் கலந்திருந்த அந்த இரண்டு கோப்பைகளின் மீதும் தனது நீண்ட கத்தியை வைத்தான். அவன் தனது கோப்பையை எனக்காக விட்டுவிட்டு, மீதமிருப்பதை நான் குடிக்க வேண்டும் என்று தலையசைத்தான். அந்தத் தலையசைப்பிலும் அவனது வேகமான அசைவிலும் எண்ணற்ற எண்ணங்களும் உணர்ச்சிகளும் நிறைந்திருந்ததால், எல்லா நினைவுகளையும் கொன்று புதைப்பதற்காக அவன் தீட்டியிருந்த கொடூரமான திட்டங்களை நான் கிட்டத்தட்ட மன்னித்துவிட்டேன்......இந்த நிகழ்வுகளின்.

நான் குடித்து முடித்ததும் அவர் என் கையைப் பற்றிக்கொண்டார்; பின்னர், ஒரு கணம் உடல் நடுங்க, அவரே கவனமாகத் தன் குழந்தையின் உடலைச் சுற்றிக் கொண்டார்; இரண்டு மணி நேரப் பதற்றமான கவனிப்புக்குப் பிறகு, அந்தப் பெண்மணியின் பணிப்பெண்ணும் நானும் சேர்ந்து அவரது எஜமானியை மீண்டும் படுக்கையில் கிடத்தியபோது, ​​அவர் மீண்டும் என் கைகளைப் பற்றிக்கொண்டு, எனக்குத் தெரியாமலே காகிதத்தில் சுற்றப்பட்ட சில வைரங்களை என் பையில் திணித்தார். ஆனால்—ஒரு குறிப்பு என்னவென்றால்—அந்த ஸ்பானியர் அளித்த அந்த விலையுயர்ந்த பரிசைப் பற்றி எனக்குத் தெரியாததால், இரண்டு நாட்களுக்குப் பிறகு என் வேலையாள் அந்தச் செல்வத்தைத் திருடிக்கொண்டு பெரும் பணத்துடன் தப்பி ஓடிவிட்டான்.

மீதமுள்ள தேவையான முன்னெச்சரிக்கை நடவடிக்கைகளை நான் அந்தப் பணிப்பெண்ணிடம் மெல்லிய குரலில் கூறினேன்; பின்னர் அங்கிருந்து கிளம்ப விரும்புவதைச் சைகையால் தெரிவித்தேன். பணிப்பெண் தன் எஜமானியின் அருகிலேயே தங்கிவிட்டார்—இது எனக்குப் பெரிய அளவில் நிம்மதியைத் தரவில்லை என்றாலும்—நான் விழிப்புடன் இருக்கத் தீர்மானித்தேன். அந்த காதலன் இறந்த குழந்தையையும், தன் காதலியின் ரத்தம் படிந்த துணிகளையும் ஒன்றாகச் சுருட்டி ஒரு மூட்டையாகக் கட்டினார்; அதைத் தன் மேலங்கிக்கு அடியில் மறைத்து வைத்துக்கொண்டு, என் கண்களை மூடிக்கொள்ளச் சொல்வது போல என் கண்களுக்கு முன்னால் கையை அசைத்துவிட்டு, முதலில் வெளியே நடந்தார்; அவர் கோட்டின் ஓரத்தைப் பிடித்துக்கொள்ளுமாறு சைகை செய்தார்; நானும் அவ்வாறே செய்தேன், அதே சமயம் அந்தப் பணிப்பெண்ணை ஒருமுறை கடைசியாகத் திரும்பிப் பார்த்தேன். வெளியே நின்ற அந்த ஸ்பானியரைப் பார்த்ததும் அவள் தன் முகமூடியைக் கழற்றி எறிந்தாள்; அப்போது கற்பனை செய்ய முடியாத அளவுக்கு அழகான அவளது முகம் வெளிப்பட்டது.

அறைகள் வழியாக நான் அந்த காதலனைப் பின்தொடர்ந்து சென்றேன்; தோட்டத்திற்கு வந்து திறந்தவெளியை அடைந்தபோது, ​​என் நெஞ்சிலிருந்து ஒரு பெரும் பாரம் நீங்கியது போன்ற உணர்வுடன் நான் பெருமூச்சு விட்டதை ஒப்புக்கொள்கிறேன். எனக்கு வழிகாட்டியவரிடமிருந்து மரியாதைக்குரிய இடைவெளியை விட்டு விலகி நடந்தவாறே, அவரது ஒவ்வொரு அசைவையும் மிகுந்த கவனத்துடன் கவனித்தேன். சிறிய கதவை அடைந்ததும், அவர் என் கையைப் பிடித்து, அவரது இடது கை விரலில் நான் முன்பே கவனித்திருந்த முத்திரை மோதிரத்தை என் உதடுகளில் அழுத்தினார். அந்த அர்த்தமுள்ள சைகையின் முழுப் பொருளையும் நான் புரிந்துகொண்டேன். நாங்கள் தெருவுக்கு வந்தோம்; அங்கே குதிரை வண்டிக்குப் பதிலாக இரண்டு குதிரைகள் எங்களுக்காகக் காத்திருந்தன. நாங்கள் இருவரும் ஒவ்வொரு குதிரையின் மீதும் ஏறினோம்; அந்த ஸ்பானியர் என் குதிரையின் கடிவாளத்தை இடது கையால் பிடித்துக்கொண்டார், அதே சமயம் தன் குதிரையின் கடிவாளத்தை வாயால் கவ்விப் பிடித்திருந்தார்—ஏனெனில் அவர் வலது கையில் அந்த ரத்தம் படிந்த மூட்டையை ஏந்தியிருந்தார்—நாங்கள் மின்னல் வேகத்தில் புறப்பட்டோம். நாங்கள் சென்ற பாதையை அடையாளம் காண உதவும் எந்தவொரு முக்கிய இடத்தையும் என்னால் கண்டறிய முடியவில்லை. விடியற்காலையில் நான் என் வீட்டு வாசலுக்கு அருகில் இருந்தேன்; அந்த ஸ்பானியரோ அட்டோச்சா வாயிலை நோக்கி ஓடி மறைந்துவிட்டார்...

"நீங்கள் சிகிச்சை அளித்த அந்தப் பெண் யார் என்று சந்தேகிக்கத் தூண்டும் வகையில் ஏதேனும் கவனித்தீர்களா?" என்று ஒரு அதிகாரி அந்த அறுவை சிகிச்சை நிபுணரிடம் கேட்டார்.

"ஒரே ஒரு விஷயம் தான்," என்று அவர் பதிலளித்தார். "அந்த அடையாளம் தெரியாத பெண்ணின் உடலில் ரத்தம் எடுப்பதற்காக ஒரு சிறிய கீறலை ஏற்படுத்தியபோது, ​​அவளது கையின் நடுப்பகுதியில் ஒரு சிறிய மச்சத்தைக் கவனித்தேன். அது ஒரு பருப்பு தானியத்தின் அளவில், பழுப்பு நிற முடிகளால் சூழப்பட்டிருந்தது... மேலும், அந்த அரண்மனை மிகவும் பிரம்மாண்டமாகவும் மிகப்பெரியதாகவும் எனக்குத் தோன்றியது; அதன் முகப்பு முடிவே இல்லாதது போல இருந்தது..."

அந்தத் தருணத்தில், வாயைக் கட்டுப்படுத்தாத அந்த மருத்துவர் பேச்சை நிறுத்திவிட்டு, பயத்தில் முகம் வெளிறிப்போனார். அனைவரும் அவர் பார்த்த திசையை நோக்கினர்; அப்போது ஆரஞ்சு மரங்களின் கூட்டத்திற்கு இடையே நின்றுகொண்டிருந்த, மேலங்கி போர்த்திய ஒரு ஸ்பானியரை பிரெஞ்சு அதிகாரிகள் கண்டனர். அவரது கண்கள் இருளிலும் தீப்பொறியைப் போல ஜொலித்தன.

ஒரு இளம் துணை லெப்டினன்ட் அவரை நோக்கிப் பாய்ந்து சென்ற அதே கணத்தில், அந்த ஒற்றன் ஒரு காற்றைப் போல லேசாக அங்கிருந்து மறைந்துவிட்டான்.

"அடக் கடவுளே! நண்பர்களே," என்று மருத்துவர் அலறினார், "அந்தப் பாம்பின் பார்வையைப் போன்ற அவரது பார்வை என் ரத்தத்தையே உறைய வைத்துவிட்டது." "என் காதுகளில் மணிகள் ஒலிப்பது போல் இருக்கிறது; நான் உங்களிடம் விடைபெறுகிறேன்... நீங்கள் என்னை இங்கேயே புதைக்கப் போகிறீர்கள்!..."

"முட்டாள்தனமாகப் பேசாதே!..." என்று கர்னல் சாரின்கூறினார். "லெகாமஸ் அந்த ஒற்றனைப் பின்தொடர்ந்து சென்றுவிட்டான்; அவன் இதற்கான உண்மையை நமக்குக் கண்டுபிடித்துத் தருவான்."

"என்ன நடந்தது? லெகாமஸ்?..." என்று அதிகாரிகள் கூச்சலிட்டனர்; மூச்சிரைக்கத் திரும்பிய அந்தத் துணை லெப்டினன்ட்டை அவர்கள் கண்டனர்.

"சீ! எல்லாம் பாழாகிவிட்டது!..." என்று லெகாமஸ் பதிலளித்தான். "அவன் சுவர்கள் வழியாகவே ஊடுருவிச் சென்றுவிட்டான் என்று நினைக்கிறேன்; அவன் ஒரு மந்திரவாதியாக இருக்க முடியாது என்பதால், அவன் நிச்சயமாக இந்த அரண்மனைக்குச் சொந்தமான ஒருவனாகத்தான் இருக்க வேண்டும்! அவனுக்கு இங்கிருக்கும் பாதைகளும் வளைவுகளும் நன்றாகத் தெரியும், அதனால் அவன் என்னிடமிருந்து எளிதாகத் தப்பித்துவிட்டான்."

"என் கதை முடிந்தது!..." என்று மருத்துவர் சோகமான குரலில் கூறினார்.

"சரி, அமைதியாக இருங்கள்!..." என்று அதிகாரிகள் பதிலளித்தனர்; "நீங்கள் இங்கிருந்து கிளம்பும் வரை நாங்கள் முறை வைத்துக்கொண்டு உங்கள் வீட்டில் தங்குகிறோம்... இன்றிரவு உங்களை வீட்டிற்கு அழைத்துச் செல்கிறோம்."

உண்மையில், சீட்டாட்டம் ஆடிப் பணத்தை இழந்துவிட்டு வேறு வேலையின்றி இருந்த மூன்று இளம் அதிகாரிகள், அந்த மருத்துவரை அவரது இருப்பிடத்திற்கு அழைத்துச் சென்று அவருடன் தங்க முன்வந்தனர்; அவரும் அதை ஏற்றுக்கொண்டார். இரண்டு நாட்களுக்குப் பிறகு, பிரான்சுக்குத் திரும்புவதற்கான அனுமதியைப் பெற்றிருந்த அவர், முராத் (Murat) ஏற்பாடு செய்திருந்த பலமான பாதுகாப்புடன் ஒரு பெண்ணுடன் புறப்படத் தயாராகிக்கொண்டிருந்தார். நண்பர்களுடன் இரவு உணவை முடித்துக்கொண்டிருந்தபோது, ​​ஒரு இளம் பெண் தன்னைச் சந்திக்க விரும்புவதாக அவரது வேலையாள் வந்து கூறினார். அந்த அறுவை சிகிச்சை நிபுணரும் மூன்று அதிகாரிகளும் உடனடியாகக் கீழே சென்றனர்; ஆனால் அந்தப் பெண்மணி தன் காதலனிடம் இதை மட்டுமே சொல்ல முடிந்தது:

"எச்சரிக்கை!..."

அவர் கீழே விழுந்து உயிரிழந்தார்.

அவர் அந்தப் பெண்ணின் பணிப்பெண்; விஷம் கொடுக்கப்பட்டதை உணர்ந்த அவர், சரியான நேரத்தில் வந்து அந்த அறுவை சிகிச்சை நிபுணரைக் காப்பாற்றிவிடலாம் என்று நம்பியிருந்தார்.

அந்த விஷம் அவரது தோற்றத்தை முற்றிலும் சிதைத்துவிட்டிருந்தது.

"சீ!..." "சாத்தானே!..." என்று லெகாமஸ் (Lecamus) கூச்சலிட்டார். "இதைத்தான் காதல் என்று சொல்வார்கள்! ஒரு ஸ்பானியப் பெண்ணால் மட்டுமே விஷம் நிறைந்த கொடிய பொருளைத் தன் குடுவையில் வைத்துக்கொண்டு இப்படி அலைந்து திரிய முடியும்!"

அந்த அறுவை சிகிச்சை நிபுணர் விசித்திரமான நிலையில்......சிந்தனையில் ஆழ்ந்திருந்தார். இறுதியில், தன்னை வாட்டிய இருண்ட முன்னுணர்விலிருந்து விடுபட, அவர் மீண்டும் மேஜைக்கருகே சென்று தனது நண்பர்களுடன் சேர்ந்து அளவுக்கு அதிகமாக மது அருந்தினார்; பின்னர், போதையில் தள்ளாடியபடி அனைவரும் சீக்கிரமே உறங்கச் சென்றனர்.

நள்ளிரவில், திரைச்சீலை வளையங்கள் கம்பியின் மீது பலமாக இழுக்கப்படும்போது எழுந்த கூர்மையான சத்தம் கேட்டு அந்த அறுவை சிகிச்சை நிபுணர் விழித்தெழுந்தார். திடுக்கிட்டு விழிக்கும்போது ஏற்படும் அந்த இயல்பான நடுக்கத்துடன் அவர் எழுந்து அமர்ந்தார். அங்கே, தனக்கு முன்னால் ஒரு போர்வையை போர்த்தியிருந்த ஸ்பானியர் ஒருவர் நிற்பதைக் கண்டார். அந்த அந்நியர் அவரை அதே தீட்சண்யமான பார்வையுடன் உற்று நோக்கினார்—அதே பார்வைதான் கொண்டாட்டத்தின்போது புதர்களுக்குள்ளிருந்து அவரை ஊடுருவிப் பார்த்திருந்தது, மேலும் அவரை ஒரு விசித்திரமான, துரதிர்ஷ்டவசமான பிடிக்குள் வைத்திருந்தது.

அறுவை சிகிச்சை நிபுணர் அலறினார்: "காப்பாற்றுங்கள்! ... நண்பர்களே, எனக்கு உதவுங்கள்!"

ஆனால் அந்த ஸ்பானியர், உதவி கோரிய அந்த அலறலுக்கு ஒரு கசப்பான சிரிப்பையே பதிலாக அளித்தார்:

"ஓபியம் (போதை மருந்து) எல்லோருக்கும் கிடைக்கிறது!" என்று அவர் கூறினார்.

பின்னர், அந்த வார்த்தைகளைக் கூறியவாறே, ஆழ்ந்த உறக்கத்தில் இருந்த அறுவை சிகிச்சை நிபுணரின் மூன்று நண்பர்களைச் சுட்டிக்காட்டினார்; திடீரென தனது போர்வையின் அடியிலிருந்து புதிதாகத் துண்டிக்கப்பட்ட ஒரு பெண்ணின் கையை வெளியே எடுத்து, அறுவை சிகிச்சை நிபுணரை நோக்கி நீட்டினார். அதில், நிபுணர் முன்னதாகவே மிகவும் கவனக்குறைவாக விவரித்திருந்த அதே அடையாளம் காணப்பட்டது:

"இது அதே அடையாளம்தானே?" என்று அவர் கேட்டார்.

படுக்கைக்கு அருகில் வைக்கப்பட்டிருந்த விளக்கு வெளிச்சத்தில், பயத்தில் உறைந்துபோயிருந்த அறுவை சிகிச்சை நிபுணர் தலையசைத்து அதை உறுதிப்படுத்தினார்; அடுத்த கணமே, வேறு எந்த வார்த்தையும் பேசாமல், அந்த அந்நியர் தனது குத்துவாளை நிபுணரின் இதயத்தில் பாய்ச்சினார்!

"அது மிகவும் பயங்கரமான, இருண்ட கதை," என்று கேட்பவர்களில் ஒருவர் கூறினார், "ஆனால் அதை நம்புவது இன்னும் கடினம்; ஏனெனில், இறந்தவரா அல்லது அந்த ஸ்பானியரா—இவர்களில் யார் அதை உங்களிடம் சொன்னார்கள் என்பதை விளக்க முடியுமா?..."

"ஐயா," என்று அந்தச் சம்பவத்தை விவரித்தவர் அந்த விமர்சனத்தால் புண்பட்டவராகப் பதிலளித்தார், "நல்லவேளையாக, என் மீது பாய்ந்த குத்துவாள் இடது பக்கத்தைத் தாக்காமல் வலது பக்கமாக விலகிச் சென்றதால், என் சொந்தக் கதையைப் பற்றி எனக்குச் சற்றுத் தெரியும் என்பதை நீங்கள் ஒப்புக்கொள்வீர்கள்... நான் உங்களுக்கு உறுதியளிக்கிறேன், இப்போதும் சில இரவுகளில் என் கனவில் அந்தச் சாபத்திற்குரிய இரண்டு கண்களையும் நான் காண்கிறேன்..."

முன்னாள் தலைமை அறுவை சிகிச்சை நிபுணர் பேச்சை நிறுத்தினார்; அவர் முகம் வெளிறிப்போனது, வாய் பிளந்த நிலையில், வலிப்பு நோயாளியைப் போன்ற ஒரு நிலையில் அப்படியே நின்றார்.

நாங்கள் அனைவரும் வரவேற்பறையை நோக்கித் திரும்பினோம். வாசலில் ஒரு ஸ்பானிய உயர்குடிப் பிரபு நின்றுகொண்டிருந்தார்—அவர் நாடு கடத்தப்பட்ட ஒரு *ஆஃபிரான்செசாடோ* (பிரெஞ்சு ஆதரவாளர்); இரண்டு வாரங்களுக்கு முன்புதான் தன் குடும்பத்துடன் டூரெய்ன் (Touraine) பகுதிக்கு வந்திருந்தார். சமூகக் கூடலில் அவர் கலந்துகொள்வது அதுவே முதல் முறை; மிகவும் தாமதமாக வந்திருந்த அவர், தன் மனைவியுடன் அந்த வரவேற்பறைகளைச் சுற்றிப் பார்த்துக்கொண்டிருந்தார். அந்த மனைவியின் வலது கை அசைவற்றுத் தொங்கிக்கொண்டிருந்தது.

அந்தத் தம்பதியினர் கடந்து செல்ல நாங்கள் அமைதியாக வழிவிட்டோம்—அந்தக் காட்சி எங்களை ஆழமாக உலுக்கியது.

அது ஒரு உண்மையான முரில்லோ (Murillo) ஓவியம் போல இருந்தது! குழி விழுந்த, கருமையான விளிம்புகளைக் கொண்ட கண்குழிகளுக்குள், அந்த கணவரின் கண்கள் நெருப்பாய் ஜொலித்தன. அவரது முகம் ஒடுங்கியிருந்தது, தலையில் முடி இல்லை, உடல் பயங்கரமான மெலிந்துபோயிருந்தது. அந்த மனைவி... அவரை உங்களால் கற்பனை செய்ய முடியுமா? இல்லை—உங்களால் அதைச் சரியாக விவரிக்க முடியாது. அவர் கம்பீரமான தோற்றம் கொண்டவர்; வெளிறிய நிறம் என்றாலும் அழகாக இருந்தார்; ஸ்பானியப் பெண்களுக்கு அரிதான அந்த வெண்மையான நிறம் கண்ணைப் பறிப்பதாக இருந்தது; ஆயினும் அவரது பார்வை உருகிய ஈயத்தைப் போல உங்கள் மீது விழுந்தது... முத்துக்கள் பதித்த அவரது அழகான நெற்றி, வெண்மையாக இருந்தாலும், ஒரு கல்லறையின் சலவைக்கல்லைப் போலத் தோன்றியது; அவரது இதயத்தில் ஒரு பிணம் புதைக்கப்பட்டிருந்தது! அது துயரமும் கம்பீரமும் கலந்த ஒரு ஸ்பானியத் துயரம்.

சொல்லவே வேண்டியதில்லை, அந்த அறுவை சிகிச்சை நிபுணர் அங்கிருந்து மறைந்துவிட்டிருந்தார். "அம்மையாரே," என்று அந்த மாலைப் பொழுதின் இறுதியில் நான் கவுண்டஸிடம் (பிரபுவின் மனைவியிடம்) கேட்டேன், "எந்தச் சம்பவத்தில் உங்கள் கையை இழந்தீர்கள்?"

"சுதந்திரப் போரில்..." என்று அவர் கூறினார்.