I.
ஐசக் மெக்காஸ்லின் - 'அங்கிள் ஐக்' (Uncle Ike) என்று அழைக்கப்பட்டவர்; எழுபது வயதைக் கடந்து, எண்பதை நெருங்கிக்கொண்டிருந்தவர்; இப்போது மனைவியை இழந்தவர்; ஒரு மாவட்டத்தின் பாதியளவினருக்கு மாமனாகத் திகழ்ந்தவர், ஆனால் யாருக்கும் தந்தையாக இல்லாதவர்.
இது அவர் நேரில் கண்டதோ அல்லது அதில் பங்கேற்றதோ அல்ல; மாறாக, அவரது மூத்த உறவினரான மெக்காஸ்லின் எட்மண்ட்ஸ் (McCaslin Edmonds) என்பவரால் அறியப்பட்டது. எட்மண்ட்ஸ், ஐசக்கின் தந்தையின் சகோதரியின் பேரன்; அதாவது பெண்வழி வாரிசு. ஆயினும், ஐசக்கிற்கே சேர வேண்டியதாகப் பலரும் அன்று கருதியதும், இன்றும் கருதுவதுமான சொத்தின் வாரிசாக அவரே திகழ்ந்தார்; மேலும், காலப்போக்கில் அவரே அந்தச் சொத்தை அடுத்தவருக்கு அளிப்பவராகவும் மாறினார். ஏனெனில், பூர்வீகக் குடிகளிடமிருந்து (இந்தியன் பேட்டன்ட் மூலம்) நிலத்திற்கான உரிமை முதலில் ஐசக்கின் பெயரிலேயே வழங்கப்பட்டிருந்தது; மேலும், அந்த நிலத்தில் வாழ்ந்த அவரது தந்தையின் அடிமைகளின் வழித்தோன்றல்கள் சிலரும் அதே பெயரைத் தங்கள் பெயராகக் கொண்டிருந்தனர். ஆனால் ஐசக் அத்தகையவர் அல்லர்: இருபது ஆண்டுகளாக மனைவியை இழந்த நிலையில் வாழ்ந்தவர்; தன் வாழ்நாளில், ஒரே நேரத்தில் தான் அணியக்கூடிய அல்லது தன் கைகளிலும் பைகளிலும் எடுத்துச் செல்லக்கூடிய பொருட்களைத் தாண்டி, கூடுதலாக ஒரே ஒரு பொருளை மட்டுமே சொந்தமாக வைத்திருந்தவர். அது, மான் மற்றும் கரடி வேட்டைக்கோ, மீன்பிடிக்கவோ அல்லது வெறுமனே காட்டை நேசித்ததாலோ காட்டுக்குள் தங்கும்போதெல்லாம் அவர் பயன்படுத்திய குறுகலான இரும்புக்கட்டிலும், கறைபடிந்த மெல்லிய மெத்தையும்தான். நிலம் என்பது ஒளி, காற்று மற்றும் வானிலையைப் போலவே யாருக்கும் சொந்தமானதல்ல, அனைவருக்கும் பொதுவானது என்று நம்பியதால், அவர் எந்தச் சொத்தையும் வைத்திருக்கவில்லை; அதை விரும்பவும் இல்லை. ஜெஃபர்சனில் (Jefferson) உள்ள ஒரு சாதாரண மரச்சட்டங்களால் ஆன பங்களாவில் அவர் தொடர்ந்து வசித்து வந்தார்; அந்த வீடு அவரது திருமணத்தின்போது மனைவியின் தந்தையால் அவர்களுக்கு வழங்கப்பட்டது.
3
4
கோ டவுன், மோசஸ் (GO DOWN, MOSES)
அவரது மனைவி தன் இறப்பிற்கு முன் அந்த வீட்டை அவருக்கு உயில் எழுதி வைத்திருந்தார். அவரும் அதை ஏற்றுக்கொள்வது போலவும், அதற்கு இணங்குவது போலவும் நடித்தார்; மனைவியின் விருப்பத்தை நிறைவேற்றவும், அவரது இறுதிப் பயணத்தை எளிதாக்கவும் அவ்வாறு செய்தார்; ஆனால் உண்மையில் அந்த வீடு அவருக்குச் சொந்தமானதாக இருக்கவில்லை. அது உயிலாகவோ, நீதிமன்றத் தீர்ப்பாகவோ, அல்லது 'மார்ட்மெயின்' (mortmain - மத நிறுவனங்களின் நிரந்தரச் சொத்துரிமை) போன்ற சட்டச் சிக்கல்களுக்கு உட்பட்டதாகவோ எதுவாக இருந்தாலும் சரி; அவர் அதைத் தன் சகோதரிக்கும் அவளுடைய குழந்தைகளுக்காகவும் மட்டுமே வைத்திருந்தார். தன் மனைவி இறந்ததிலிருந்து அவர்களும் அவரோடு அங்கேயே வசித்து வந்தனர். தன் மனைவி வாழ்ந்த காலத்திலோ, அல்லது சகோதரி மற்றும் அவளுடைய குழந்தைகள் வசித்த காலத்திலோ, அல்லது அதற்குப் பின்னரும் கூட, அந்த வீட்டில் ஒரு அறையில் தங்குவதை அவர் இயல்பான ஒன்றாகவே கருதினார்.
இது அவர் நேரடியாகப் பங்கேற்ற அல்லது நேரில் கண்ட நிகழ்வு அல்ல; 1850-இல் பிறந்த, அவரைவிடப் பதினாறு வயது மூத்தவரான தன் உறவினர் மெக்காஸ்லினிடம் (McCaslin) கேட்டறிந்த விஷயங்கள் மட்டுமே. ஐசக் (Isaac) ஒரே குழந்தையாகப் பிறந்தபோது அவனது தந்தைக்கு வயது எழுபதை நெருங்கியிருந்ததால், மெக்காஸ்லின் அவனுக்கு ஒரு உறவினராக மட்டுமல்லாமல், சகோதரராகவும், தந்தையைப் போன்ற ஒருவராகவும் திகழ்ந்தார்; அந்தப் பழைய காலத்தின் அடையாளமாக அவர் இருந்தார்.
2.
'டோமியின் டர்ல்' (Tomey's Turl) மீண்டும் ஓடிவிட்டதைக் கண்டறிந்த பிறகு, அவரும் 'அங்கிள் பக்'கும் (Uncle Buck) வீட்டிற்குத் திரும்ப ஓடிவந்தனர். அப்போது சமையலறையிலிருந்து 'அங்கிள் பட்டி' (Uncle Buddy) சத்தமிடுவதையும் திட்டுவதையும் அவர்கள் கேட்டனர். பின்னர், ஒரு நரியும் நாய்களும் சமையலறையிலிருந்து வெளியேறி, கூடத்தைக் கடந்து நாய்களுக்கான அறைக்குள் சென்றன; அங்கிருந்து ஓடி, இவர்களுடைய (அவனும் அங்கிள் பக்கும் தங்கியிருந்த) அறைக்குள் நுழைவதையும் அவர்கள் கேட்டனர். பிறகு, அவை மீண்டும் கூடத்தைக் கடந்து அங்கிள் பட்டியின் அறைக்குள் செல்வதையும், அங்கிருந்து மீண்டும் சமையலறைக்கு ஓடுவதையும் கேட்டனர். இம்முறை சமையலறையின் புகைபோக்கி (chimney) முழுவதுமாக இடிந்து விழுந்தது போன்ற சத்தம் கேட்டது; அங்கிள் பட்டி ஒரு நீராவிப் படகின் விசில் சத்தத்தைப் போல உரக்கக் கத்திக்கொண்டிருந்தார். அப்போது நரியும், நாய்களும், ஐந்து அல்லது ஆறு விறகுக்கட்டைகளும் ஒன்றாக வெளியே வந்தன.
அவற்றுக்கு நடுவே அங்கிள் பட்டியும் வெளியே வந்தார்; அவர் கையில் இருந்த மற்றொரு விறகுக்கட்டையால் கண்ணில் பட்டதையெல்லாம் அடித்துக்கொண்டிருந்தார். அது ஒரு விறுவிறுப்பான ஓட்டப் பந்தயமாக அமைந்தது. அவனும் அங்கிள் பக்கும் அங்கிள் பக்கின் கழுத்துப்பட்டியை (necktie) எடுத்துக்கொள்ள அவசரமாக அறைக்குள் ஓடிச் சென்றபோது, அந்த நரி மேன்டலில் (mantel) இருந்த கடிகாரத்திற்குப் பின்னால் ஏறி ஒளிந்துகொண்டிருந்தது. அங்கிள் பக் இழுப்பறையிலிருந்து கழுத்துப்பட்டியை எடுத்துக்கொண்டு, நாய்களை எட்டி உதைத்து விலக்கிவிட்டு, நரியின் கழுத்துப் பகுதியை இறுக்கமாகப் பிடித்துக் கீழே இறக்கி, கட்டிலுக்கு அடியில் இருந்த பெட்டிக்குள் தள்ளிவிட்டார். பிறகு அவர்கள் சமையலறைக்குச் சென்றனர்; அங்கே அங்கிள் பட்டி சாம்பலில் விழுந்த காலை உணவை எடுத்து, தனது ஏப்ரானால் (apron) துடைத்துக்கொண்டிருந்தார். "வீட்டுக்குள் நாய்கள் அலைந்து கொண்டிருக்கும்போது, அந்தத் தொல்லைபிடித்த நரியை வெளியே விட்டது எதற்காக?" என்று அவர் கோபமாகக் கேட்டார்.
"அந்த நரி ஒரு கேடு கெட்டது போகட்டும்," என்று அங்கிள் பக் கூறினார். "டோமிஸ் டர்ல் (Tomey's Turl) மீண்டும் தப்பித்து ஓடிவிட்டான். எனக்கும் காஸுக்கும் (Cass) சீக்கிரம் காலை உணவைக் கொடுங்கள். அவன் அங்கே போய்ச் சேருவதற்குள் நாம் அவனை எப்படியாவது பிடித்துவிட வேண்டும்."
டோமிஸ் டர்ல் எங்கே சென்றிருக்கிறான் என்பது அவர்களுக்குத் துல்லியமாகத் தெரியும்; ஏனெனில், அவனுக்குத் தப்பித்துச் செல்ல வாய்ப்புக் கிடைக்கும்போதெல்லாம் — அதாவது வருடத்தில் சுமார் இரண்டு முறை — அவன் அதே இடத்திற்குத்தான் செல்வான். அவன் அடுத்த மாவட்டத்தின் எல்லைக்கு அப்பால் உள்ள மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் பியூச்சம்பின் (Mr. Hubert Beauchamp) பண்ணை வீட்டிற்குச் சென்று கொண்டிருந்தான்; அங்கேதான் மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் சகோதரி வசித்து வந்தார். மிஸ் சோஃபோன்சிபா (திரு. ஹியூபர்ட்டும் அங்கிள் பக் மற்றும் அங்கிள் படியைப் போலவே ஒரு திருமணம் ஆகாதவர்) வார்விக் (Warwick) என்ற பெயரை அந்த இடத்திற்குச் சூட்ட மக்களைத் தொடர்ந்து வற்புறுத்தி வந்தார்; இங்கிலாந்தில் உள்ள அந்த இடத்தின் பெயரையே அவர் குறிப்பிட்டார். திரு. ஹியூபர்ட் தான் உண்மையான 'ஏர்ல்' (Earl) என்று அவர் கூறினார்; ஆனால், தனது நியாயமான உரிமைகளை நிலைநாட்டத் தேவையான ஆற்றல் மட்டுமல்ல, அதற்கான குறைந்தபட்ச கௌரவ உணர்வு கூட அவரிடம் இருக்கவில்லை. யாராவது வந்து அழைத்துச் செல்லும் வரை, டோமியின் டர்ல் (Tomey’s Turl) அங்கு சென்று திரு. ஹியூபர்ட்டின் பெண்ணான டென்னியைச் (Tennie) சுற்றித் திரிவான். திரு. ஹியூபர்ட்டிடமிருந்து டென்னியை விலைக்கு வாங்கி அவனை வீட்டில் வைத்திருக்கவும் அவர்களால் முடியவில்லை; ஏனெனில், தங்களிடம் ஏற்கனவே ஏராளமான அடிமைகள் (niggers) இருப்பதாகவும், அவர்கள் நடமாட்டம் காரணமாகத் தங்கள் சொந்த நிலத்தில் கூட சுதந்திரமாக நடக்க முடியவில்லை என்றும் அங்கிள் பக் கூறினார். மேலும்...
டோமியின் டர்லை திரு. ஹியூபர்ட்டுக்கு விற்கவும் முடியவில்லை; ஏனெனில், தான் டோமியின் டர்லை விலைக்கு வாங்க மாட்டேன் என்றும், மெக்காஸ்லின் (McCaslin) வம்சாவளியைச் சேர்ந்த அந்த 'வெள்ளை' கலப்பு இனத்தவனைத் தனது நிலத்தில் ஒரு விருந்தினராகக் கூட அனுமதிக்க மாட்டேன் என்றும் திரு. ஹியூபர்ட் கூறினார்; அங்கிள் பக் மற்றும் அங்கிள் படி அவனது உணவு மற்றும் தங்குமிடச் செலவுகளை ஏற்றுக்கொண்டால் கூட அவர் அவனை ஏற்றுக்கொள்ளத் தயாராக இருக்கவில்லை. ஒருவேளை யாராவது சென்று டோமியின் டர்லை... உடனடியாகவே, திரு. ஹியூபர்ட் அவரே நேரில் சென்று அவனைத் திரும்ப அழைத்து வருவார்; கூடவே மிஸ் சோஃபோன்சிபாவும் வருவார்; அவர்கள் அங்கே ஒரு வாரமோ அல்லது அதற்கு மேலோ தங்குவார்கள். மிஸ் சோஃபோன்சிபா லிண்டே படியின் அறையில் தங்குவார்; லிண்டே படி வீட்டை விட்டு வெளியேறி, பண்ணை ஊழியர்கள் (அடிமைகள்) முன்பு வசித்திருந்த குடில்களில் ஒன்றில் தூங்குவார். அந்தக் குடில்கள் அவரது கொள்ளுத் தாத்தாவின் காலத்தில் பயன்பாட்டில் இருந்தவை; பின்னர் லிண்டே பக் மற்றும் லிண்டே படி ஆகியோர் அந்த ஊழியர்கள் அனைவரையும் கொள்ளுத் தாத்தா கட்டி முடிக்காதிருந்த பெரிய வீட்டிற்குக் குடியேற்றினர். அவர்கள் அங்கே தங்கியிருந்த காலத்தில், லிண்டே படி சமையல் வேலைகளையோ அல்லது வீட்டுக்குள்ளே செல்வதையோ கூடச் செய்வதில்லை; இரவு உணவுக்குப் பிறகு வீட்டின் முன்புற வராண்டாவில் அமர்வதைத் தவிர வேறு எதற்கும் அவர் வீட்டுக்கு வருவதில்லை. இருளில் திரு. ஹியூபர்ட் மற்றும் லிண்டே பக் ஆகியோருக்கு இடையே அமர்ந்திருப்பார்; மிஸ் சோஃபோன்சிபாவுக்குத் திருமணம் நடக்கும்போது அவளுக்கு எவ்வளவு கூடுதல் ஆட்களையும் (ஊழியர்களையும்) நிலத்தையும் பரிசாக அளிப்பார் என்று திரு. ஹியூபர்ட் எண்ணிக்கையை அடுக்கிக்கொண்டே போவார்; ஒரு கட்டத்தில் அவரே சோர்வடைந்து பேச்சை நிறுத்திவிட்டு உறங்கச் சென்றுவிடுவார். கடந்த கோடைக்காலத்தில் ஒரு நள்ளிரவில், தற்செயலாக விழித்திருந்த அங்கிள் படி, திரு. ஹியூபர்ட் வண்டியுடன் வெளியேறுவதைக் கேட்டார். அவர் மற்றவர்களை எழுப்பி, மிஸ் சோஃபோன்சிபாவைத் தயார் செய்து, வண்டியில் குதிரைகளைப் பூட்டி, திரு. ஹியூபர்ட்டைப் பின்தொடர்ந்து பிடிப்பதற்குள் பொழுது விடியத் தொடங்கிவிட்டது. எனவே, 'டோமிஸ் டர்ல்'-ஐ (Tomey's Turl) அழைத்து வர எப்போதும் அவரும் அங்கிள் பக்கும்தான் செல்வார்கள்; ஏனெனில் லிண்டே படி எங்கும் செல்வதில்லை - நகரத்திற்கோ அல்லது திரு. ஹியூபர்ட்டின் இடத்திலிருந்து டோமிஸ் டர்லை அழைத்து வரவோ கூட அவர் செல்வதில்லை. உண்மையில், அங்கிள் பக் துணிந்து செய்யக்கூடியதை விடப் பத்து மடங்கு அதிக ஆபத்தை எதிர்கொள்ளும் வல்லமை அங்கிள் படிக்கு இருந்தது என்பது அவர்கள் அனைவருக்கும் தெரிந்திருந்தும் கூட, அவர் செல்வதில்லை.
அவர்கள் காலை உணவை அவசரமாக உண்டனர். குதிரைகளைப் பிடிப்பதற்காகக் கொட்டகைக்கு ஓடிக்கொண்டிருந்தபோதே அங்கிள் பக் தனது கழுத்துப்பட்டியை (necktie) அணிந்துகொண்டார். அவர் அந்த நெக்டையை (necktie) அணிந்தது ஒரே ஒரு முறைதான்; கடந்த கோடைக்காலத்தில் ஒரு நாள் இரவு, இருட்டில் 'அங்கிள் பட்டி' (Uncle Buddy) அவர்களை எழுப்பி, "அந்தப் படுக்கையை விட்டு உடனே எழுந்திருங்கள், சீக்கிரம்!" என்று அதட்டிய அந்தச் சம்பவத்திற்குப் பிறகு, அதை அவர் அலமாரியிலிருந்து வெளியே எடுத்ததே இல்லை. உண்மையில் அங்கிள் பட்டிக்கு நெக்டையே கிடையாது; தங்கள் பகுதியில் பெண்கள் கண்ணில் படுவதே அரிது—கடவுளுக்கு நன்றி சொல்ல வேண்டும், ஒரு பெண்மணியைக் கூட எதிர்கொள்ளாமல் ஒரு மனிதன் பல நாட்களுக்கு நேராகக் குதிரையில் பயணம் செய்யக்கூடிய பகுதி அது—என்றாலும், அங்கிள் பட்டி அத்தகைய ஆபத்தைக்கூட (அதாவது நெக்டை அணிந்து பெண்களைச் சந்திக்கும் சூழலை) ஒருபோதும் ஏற்படுத்திக்கொள்ள மாட்டார் என்று 'அங்கிள் பக்' (Uncle Buck) கூறுவார். அங்கிள் பக் மற்றும் அங்கிள் பட்டி இருவரும் நெக்டையை ஒரு சவாலாகவே பயன்படுத்தினர்; அதாவது, "நீங்கள் இருவரும் இரட்டையர்கள் போல இருக்கிறீர்கள்" என்று யாராவது சொல்லத் துணியட்டும் என்று அவர்கள் விரும்பினர். ஏனெனில், அறுபது வயதைக் கடந்தும் கூட, தங்களை வேறுபடுத்திப் பார்க்க முடியவில்லை என்று சொல்பவர்களுடன் அவர்கள் சண்டையிடத் தயாராகவே இருப்பார்கள். அதற்கு அவருடைய தந்தை, "அங்கிள் பட்டியுடன் ஒரு முறையாவது 'போக்கர்' (poker) சீட்டாட்டம் ஆடிய எவரும், அவரை மீண்டும் அங்கிள் பக்கையோ அல்லது வேறு யாரையுமோ பார்த்துத் தவறுதலாகக் கருதமாட்டார்கள்" என்று பதிலளித்திருந்தார்.
ஜோனாஸ் இரண்டு குதிரைகளுக்கும் சேணம் பூட்டித் தயாராக வைத்திருந்தான். அங்கிள் பக் அறுபது வயது முதியவரைப் போலக் குதிரை மீது ஏறவில்லை; பூனையைப் போல ஒல்லியாகவும் சுறுசுறுப்பாகவும் இருந்தார். வட்டமான, மிகக் குறுகிய வெள்ளைத் தலைமுடி, சிறிய சாம்பல் நிறக் கூர்மையான கண்கள், வெள்ளை முடிகள் முளைத்த தாடை எனத் திகழ்ந்த அவர், குதிரையின் சேணத்தில் அமரும்போதே குதிரை நகரத் தொடங்கிவிட்டது; திறந்திருந்த வாயிலை நோக்கி அது ஓடவும் ஆரம்பித்திருந்தது. ஜோனஸ் அவனைத் தூக்கிவிடும் முன்பே, அவன் குதித்து அந்தச் சிறிய குதிரையின் மீது ஏறினான்; தன் குதிக்கால்களால் குதிரையைத் தட்டி, அதன் விறைப்பான, குட்டையான கால்களுக்கேற்ற ஓட்டத்தை (canter) வரவழைத்து, அங்கிள் பக்-ஐத் தொடர்ந்து வாயிலைக் கடந்து வெளியேறினான். அப்போது...
அங்கிள் பட்டி (அவன் வந்ததைக் கூட கவனிக்கவில்லை) வாயிலுக்கு வெளியே வந்து குதிரையின் கடிவாளத்தைப் பிடித்தார். "அவனைக் கவனி," என்று அங்கிள் பட்டி சொன்னார். "தியோபிலஸைக் கவனி. ஏதேனும் தவறு என்று தோன்றிய அடுத்த கணமே, மின்னல் வேகத்தில் திரும்பி வந்து என்னைக் கூப்பிடு. கேட்கிறதா?"
"சரிங்க ஐயா," என்று அவன் சொன்னான். "நான் போகட்டுமா? டோமியின் டர்லை விடுங்க, அங்கிள் பக்கையே என்னால் பிடிக்க முடியாது போலிருக்கு."
அங்கிள் பக் 'பிளாக் ஜான்' குதிரையில் சென்றுகொண்டிருந்தார்; ஏனென்றால், மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் வாயிலிலிருந்து குறைந்தது ஒரு மைல் தொலைவிலாவது டோமியின் டர்லைப் பார்த்தால் போதும், பிளாக் ஜான் அவனை இரண்டு நிமிடங்களில் துரத்திப் பிடித்துவிடும். மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் இடத்திலிருந்து சுமார் மூன்று மைல் தொலைவில் இருந்த நீண்ட சமவெளிக்கு அவர்கள் வந்தபோது, எதிர்பார்த்தபடியே, ஒரு மைல் முன்னால் 'ஜேக்' என்ற கோவேறு கழுதையின் மீது டோமியின் டர்ல் செல்வது தெரிந்தது. அங்கிள் பக் தன் கையை பின்னோக்கி நீட்டி கடிவாளத்தை இழுத்துப்பிடித்தார்; பெரிய குதிரையின் மீது குனிந்து அமர்ந்திருந்த அவரது சிறிய உருண்டையான தலையும், சொரசொரப்பான கழுத்தும் ஒரு வேட்டை நாயைப் போல முன்னோக்கி நீட்டிக்கொண்டிருந்தன. "ரகசியமாகத் தப்பித்துவிட்டான்!" என்று அவர் கிசுகிசுத்தார். "அவன் உன்னைப் பார்க்காதவாறு பின்னால் இரு; நான் காட்டு வழியாக அவனைச் சுற்றி வளைத்து, ஓடைப் பகுதியில் அவனை மடக்கிப் பிடிக்கிறேன்."
அங்கிள் பக் காட்டுக்குள் மறையும் வரை அவன் காத்திருந்தான். பிறகு அவன் முன்னேறினான். ஆனால் டோமியின் டர்ல் அவனைக் கண்டுவிட்டான்.
அவன் மிக வேகமாக நெருங்கினான்; ஒருவேளை டர்ல் ஒரு மரத்தில் ஏறி ஒளிந்துகொள்ளும்போது அதை நேரில் பார்க்க முடியாமல் போய்விடுமோ என்று அவன் பயந்திருக்கலாம். அது அவன் பார்த்ததிலேயே மிகச் சிறந்த துரத்தல் வேட்டையாக இருந்தது. வயதான ஜேக் அவ்வளவு வேகமாகச் செல்வதை அவன் ஒருபோதும் பார்த்ததில்லை; அதேபோல், கோவேறு கழுதையின் மீது அமர்ந்திருந்தாலும் சரி, 'டோமிஸ் டர்ல்' (Tomey’s Turl) தனது இயல்பான நடை வேகத்தை விட வேகமாகச் சென்றதாக யாருக்கும் தெரிந்ததில்லை. காட்டுப் பகுதியிலிருந்து அங்கிள் பக் (Uncle Buck) ஒருமுறை உற்சாகக் குரல் எழுப்பியவாறே ஓடி வந்தார்; அப்போது மரங்களுக்கு இடையிலிருந்து 'பிளாக் ஜான்' (Black John) வெளியே வந்தான். அவன் ஒரு பருந்தைப் போல நேராகவும் வேகமாகவும் ஓடினான்; அவனது காதுகளுக்கு மிக அருகில் அங்கிள் பக் ஓடி வந்து கத்திக்கொண்டிருந்தார். வயல்வெளி, வாய்க்கால் மற்றும் அடுத்த வயல் என அவர்கள் கடந்து சென்ற அந்தத் தோற்றம், ஒரு பெரிய கறுப்புப் பருந்தின் மீது சிட்டுக்குருவி ஒன்று அமர்ந்து செல்வது போலவே இருந்தது; மேலும் அவன்... அவனும் ஓடிக்கொண்டிருந்தான்; அந்தப் பெண் குதிரை அவன் தயாராவதற்கு முன்பே வெளியேறிவிட்டது, அவனும் கத்திக்கொண்டிருந்தான். ஏனெனில், ஒரு கருப்பினத்தவனாக, டோமிஸ் டர்ல் (Tomey's Turl) அவர்களைப் பார்த்தவுடனேயே கீழே குதித்து ஓடியிருக்க வேண்டும். ஆனால் அவன் அப்படிச் செய்யவில்லை; ஒருவேளை, லிண்டே பக்கிடமிருந்து (Linde Buck) தப்பி ஓடி ஓடி, ஒரு வெள்ளையனைப் போலவே ஓடித் தப்பிக்கும் பழக்கம் அவனுக்கு ஏற்பட்டிருக்கலாம். மேலும், டோமிஸ் டர்லின் இயல்பான நடை வேகத்தையும், முதிய ஜேக் (Jake) தன் வாழ்நாளில் காட்டிய மிகச்சிறந்த வேகத்தையும் ஒன்றாகக் கூட்டியது போல அது அமைந்திருந்தது; அந்த வேகம் லிண்டே பக்கை விட முந்தி ஆற்றுப் பகுதியை (ford) அடைவதற்குச் சரியாகப் போதுமானதாக இருந்தது. ஏனெனில், அவனும் குதிரையும் அங்கு வந்து சேர்ந்தபோது, பிளாக் ஜான் (Black John) மூச்சிரைத்து வியர்வையில் நனைந்திருந்தது; லிண்டே பக் கீழே இறங்கி, குதிரையின் வேகத்தைக் குறைக்க அதை வட்டமாக நடத்திக்கொண்டிருந்தான். அப்போது ஒரு மைல் தொலைவில் இருந்த மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் (Mr. Hubert) மதிய உணவுக்கான கொம்பு ஊதும் சத்தம் கேட்டது.
ஆனால், சிறிது நேரத்திற்கு டோமிஸ் டர்ல் மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் இடத்திலும் இருப்பதாகத் தெரியவில்லை. அந்தச் சிறுவன் இன்னும் வாயிற்கதவுத் தூணின் (gatepost) மீது அமர்ந்து கொம்பை ஊதிக்கொண்டிருந்தான் — அங்கே வாயிற்கதவு எதுவும் இல்லை; வெறும் இரண்டு தூண்கள் மட்டுமே இருந்தன, அவற்றில் ஒன்றின் மீது அவனைப் போன்ற அளவிலுள்ள ஒரு கருப்பினச் சிறுவன் அமர்ந்து நரி வேட்டைக்கான கொம்பை (fox-horn) ஊதிக்கொண்டிருந்தான். அந்த இடத்திற்கு 'வார்விக்' (Warwick) என்று பெயரிட வேண்டும் என்று மிஸ் சோஃபோன்சிபா (Miss Sophonsiba) தொடர்ந்து வலியுறுத்தி வந்தார்; மக்கள் நீண்ட காலத்திற்கு முன்பே அவர் அதைத்தான் விரும்புகிறார் என்பதை அறிந்திருந்தாலும், அவர்கள் அதை 'வார்விக்' என்று அழைக்காதபோது, அவர்கள் எதைப் பற்றிப் பேசுகிறார்கள் என்பதே தனக்குத் தெரியாதது போல அவர் நடந்துகொள்வார். அது பார்ப்பதற்கு, ஒரே நிலப்பரப்பில், ஒன்றுக்கு மேல் ஒன்றாக, மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டும் அவரும் தனித்தனித் தோட்டங்களை வைத்திருப்பது போன்ற ஒரு தோற்றத்தை அளித்தது. திரு. ஹியூபர்ட், காலணிகளைக் கழற்றிவிட்டுத் தன் கால்களைத் தண்ணீரில் விட்டபடி, 'டாடி' (toddy) பானத்தைக் குடித்துக்கொண்டே அந்த நீரூற்றுக் கூடத்தில் அமர்ந்திருந்தார். ஆனால், அங்கு இருந்த யாருமே 'டோமிஸ் டர்ல்' (Tomey's Turl)-ஐப் பார்த்திருக்கவில்லை; 'அங்கிள் பக்' (Uncle Buck) யாரைப் பற்றிப் பேசுகிறார் என்பதைக் கூட திரு. ஹியூபர்ட்டால் முதலில் நினைவுகூர முடியவில்லை. "ஓ, அந்த நீக்ரோவா?" என்று அவர் கடைசியாகச் சொன்னார். "மதிய உணவுக்குப் பிறகு நாம் அவனைத் தேடிக் கண்டுபிடிப்போம்." ஆனால், அவர்கள் மதிய உணவு சாப்பிடுவதற்கான அறிகுறியும் எதுவும் தென்படவில்லை. கீழே வா, மோசஸ்
திரு. ஹியூபர்ட்டும் அங்கிள் பக்கும் மது அருந்தினார்கள்; பிறகு, வாயில் கதவுத் தூணில் ஊதிக் கொண்டிருந்த சிறுவனிடம் ஊதுவதை நிறுத்தலாம் என்று திரு. ஹியூபர்ட் சொல்லியனுப்பினார். இருவரும் மீண்டும் ஒருமுறை மது அருந்தினார்கள்; அப்போதும் அங்கிள் பக், "எனக்கு என் 'நீக்ரோ'வை (அடிமைப் பணியாளரை) மட்டும் கண்டுபிடித்துத் தாருங்கள். பிறகு நாங்கள் வீட்டுக்குத் திரும்ப வேண்டும்," என்று சொல்லிக்கொண்டே இருந்தார்.
"மதிய உணவுக்குப் பிறகு," என்று திரு. ஹியூபர்ட் சொன்னார். "சமையலறைப் பகுதியில் எங்காவது அவனை நாம் கண்டுபிடிக்காவிட்டால், நாய்களை அவன் பின்னால் ஏவிவிடுவோம். மனித சக்தியால் அதைச் செய்ய முடியுமென்றால், அந்த நாய்கள் அவனைக் கண்டுபிடித்துவிடும்."
ஆனால் கடைசியில், மேல்மாடி ஜன்னல் கதவின் உடைந்த பகுதியினூடே ஒரு கை கைக்குட்டையையோ அல்லது ஏதோ ஒரு வெள்ளைத் துணியையோ அசைக்கத் தொடங்கியது. அவர்கள் வீட்டுக்குச் சென்று பின்புற வராண்டாவைக் கடந்தார்கள்; அப்போது திரு. ஹியூபர்ட் எப்போதும் போல, இன்னும் சரிசெய்யப்படாத அந்தச் சிதைந்த தரைப்பலகை குறித்து எச்சரித்தார். பிறகு அவர்கள் வரவேற்பறையில் நின்றார்கள்; சிறிது நேரத்தில் ஏதோ சலசலப்பு மற்றும் சீழ்க்கை போன்ற சத்தம் கேட்டது, நறுமணம் வீசத் தொடங்கியது, மிஸ் சோஃபோன்சிபா படிக்கட்டில் இறங்கி வந்தார்.
அவரது தலைமுடி ஒரு லேஸ் தொப்பிக்கு அடியில் நேர்த்தியாக அள்ளி முடிக்கப்பட்டிருந்தது; அவர் தனது ஞாயிற்றுக்கிழமைக்கான உடையையும் மணிகளையும் அணிந்திருந்தார், கழுத்தில் சிவப்பு நிற ரிப்பன் கட்டப்பட்டிருந்தது. ஒரு சிறு கறுப்பினச் சிறுமி அவரது விசிறியை ஏந்தி வந்தாள். அவன் அங்கிள் பக்குக்குப் பின்னால் அமைதியாக நின்று, மிஸ் சோஃபோன்சிபாவின் உதடுகள் திறக்கும் வரை அவற்றையே உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தான்; உதடுகள் திறந்தபோது அவனால் அந்தச் சிவப்பு நிறப் பல்லைக் காண முடிந்தது.
சிவப்பு நிறப் பல் கொண்ட ஒருவரை அவன் இதற்கு முன் பார்த்ததே இல்லை; அப்போது அவனுக்கு ஒரு பழைய நினைவு வந்தது—ஒருமுறை அவனது பாட்டியும் அப்பாவும் அங்கிள் படியைப் (Buddy) பற்றியும் அங்கிள் பக்-ஐப் பற்றியும் பேசிக்கொண்டிருந்தபோது, அவனது பாட்டி சொன்னது... மிஸ் சோஃபோன்சிபா ஒரு காலத்தில் வசீகரமான பெண்ணாக வளர்ந்திருந்தார். ஒருவேளை அப்படியிருந்திருக்கலாம். அவனுக்குத் தெரியாது. அவனுக்கு அப்போது ஒன்பது வயதுதான்.
"மிஸ்டர் தியோபிலஸ்," என்று அவள் சொன்னாள். "மற்றும் மெக்காஸ்லின்," என்றும் சொன்னாள். அவள் அவனைப் பார்க்கவில்லை, அவனிடம் பேசவும் இல்லை; அது அவனுக்குத் தெரியும். ஆனாலும், அங்கிள் பக் தன் காலை தரையில் இழுத்து மரியாதை செய்தபோது, அவனும் அதைச் செய்யத் தயாராகவே இருந்தான். "வார்விக்குக்கு நல்வரவு."
அவனும் அங்கிள் பக்கும் தங்கள் கால்களைத் தரையில் இழுத்து மரியாதை செய்தனர். "என் அடிமையை அழைத்துச் செல்ல வந்திருக்கிறேன்," என்று அங்கிள் பக் சொன்னார். "பிறகு நாங்கள் ஊருக்குத் திரும்ப வேண்டும்."
பிறகு மிஸ் சோஃபோன்சிபா ஏதோ ஒரு 'ஆண் தேனீ' (drone bee) பற்றிச் சொன்னாள், ஆனால் அது அவனுக்கு நினைவில் இல்லை. எல்லாம் மிக வேகமாக நடந்தன; காதணிகளும் மணிகளும் மோதி ஒலித்தன - பொம்மை கோவேறு கழுதை ஓடும்போது அதிலுள்ள சிறிய சங்கிலிகள் ஒலிப்பதைப் போல. வாசனை திரவியத்தின் மணம் மிகக் கடுமையாக இருந்தது; அவர்கள் அசையும்போதெல்லாம் அந்த மணத்தை அந்தக் காதணிகளும் மணிகளும் பரப்பியது போலிருந்தது. அவள் உதடுகளுக்கு இடையே பழுப்பு கலந்த நிறத்திலான பல் மின்னியதை அவன் கவனித்தான். அங்கிள் பக் ஒரு மலரிலிருந்து மற்றொரு மலருக்குத் தாவும் தேனீயைப் போல எங்கும் நீண்ட நேரம் தங்காமல் இருப்பதைப் பற்றியும், அந்தத் தேன் சேகரிப்பு முழுவதும் அங்கிள் படியின் (Uncle Buddy) பாழ்நிலக் காற்றில் வீணாவதைப் பற்றியும் அவள் பேசினாள். அங்கிள் பக்கை 'மிஸ்டர் தியோபிலஸ்' என்று அழைத்தது போலவே அங்கிள் படியையும் 'மிஸ்டர் அமோடியஸ்' என்று அழைத்தாள். அல்லது, ஒரு ராணி தேனீயின் வருகைக்காக அந்தத் தேன் சேமிக்கப்படுகிறதோ? அந்த அதிர்ஷ்டசாலி ராணி யார், எப்போது வருவார்? "என்ன சொன்னீர்கள்?" என்று அங்கிள் பக் கேட்டார். பிறகு மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் சொன்னார்:
"ஹா! ஆண் தேனீயா? அந்த அடிமையைப் பிடித்துவிட்டால், அவன் தன்னை ஒரு ஆண் குளவி (buck hornet) என்றுதான் நினைத்துக்கொள்வான் என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது." "ஆனால், பக் இப்போது எதைச் சாப்பிட ஆசைப்படுகிறான் என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது என்றால்... அது இறைச்சி சாறு (gravy), பிஸ்கட் மற்றும் ஒரு கோப்பை காபிதான். நானும் அதைத்தான் விரும்புகிறேன்."
அவர்கள் உணவு அறைக்குச் சென்று சாப்பிட்டார்கள்; அப்போது மிஸ் சோஃபோன்சிபா, "உண்மையைச் சொல்லப்போனால், அரை நாள் பயணத் தொலைவில் வசிக்கும் அண்டை வீட்டாருக்கு இடையே..." என்று பேசத் தொடங்கினார்.
அங்கிள் பக் (Uncle Buck) நீண்ட காலம் வாழ்ந்ததைப் போல இவரும் வாழப்போவதில்லை; அதற்கு அங்கிள் பக் "சரிம்மா" (Yessum) என்று ஒப்புக்கொண்டார். மிஸ் சோஃபோன்சிபா (Miss Sophonsiba), அங்கிள் பக் பிறப்பிலிருந்தே ஒரு நிலையற்ற, ஊர் சுற்றும் பிரம்மச்சாரி என்று கூறினார். அப்போது அங்கிள் பக் தான் மென்று கொண்டிருந்த புகையிலையைத் துப்பிவிட்டு, நிமிர்ந்து பார்த்து, "ஆமாம் அம்மா, அவர் அப்படித்தான் இருந்தார்" என்று சொன்னார்.
அவர் அந்தப் பழக்கத்தை மாற்றிக்கொள்ள முடியாத அளவுக்குத் தாமதமாகிவிட்டது; ஆனால், தன்னையும் அங்கிள் படியையும் (Uncle Buddy) சகித்துக்கொண்டு வாழும் துயரத்தை எந்தப் பெண்ணும் அனுபவிக்க வேண்டியதில்லை என்பதற்காக அவர் கடவுளுக்கு நன்றி சொல்லலாம். அதற்கு மிஸ் சோஃபோன்சிபா, "ஒருவேளை அங்கிள் பக் இன்னும் அந்தப் பெண்ணைச் சந்திக்காமல் இருக்கலாம்; அதாவது, அங்கிள் பக் 'துயரம்' என்று கருதுவதை ஏற்றுக்கொள்வது மட்டுமல்லாமல், அவருக்காகத் தனது சுதந்திரத்தைக் கூட ஒரு சிறிய விலையாகக் கருதவைக்கும் ஒரு பெண்ணை அவர் இன்னும் சந்திக்கவில்லை போலும்" என்று கூறினார். அதற்கு அங்கிள் பக், "இல்லைம்மா. இன்னும் இல்லை" என்று பதிலளித்தார்.
பிறகு அவரும் மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டும் (Mr. Hubert) அங்கிள் பக்கும் வெளியே உள்ள வராண்டாவிற்குச் சென்று அமர்ந்தனர். மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் தனது காலணிகளைக் கழற்றிவிட்டு, அங்கிள் பக்கையும் காலணிகளைக் கழற்றச் சொல்லிக் கொண்டிருக்கும்போதே, மிஸ் சோஃபோன்சிபா மற்றொரு 'டாடி' (toddy - மதுபானக் கலவை) பானத்துடன் தட்டை ஏந்தியபடி வெளியே வந்தார். "சீச்சீ, சிபி (Sibhey)..." என்று மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் கூறினார். "அவர் இப்போதுதான் சாப்பிட்டு முடித்திருக்கிறார். அவருக்கு இப்போது அதைக் குடிக்க விருப்பமில்லை." ஆனால் மிஸ் சோஃபோன்சிபா அவர் சொல்வதைக் காதிலேயே வாங்கிக்கொள்ளவில்லை. அவர் அங்கேயே நின்றுகொண்டிருந்தார்; இப்போது பேசாததால் அவரது உதடுகள் அசையாமல் நிலையாக இருந்தன. அவர் 'அங்கிள் பக்'-கிற்கு 'டாடி' (மதுபானக் கலவை) பானத்தை நீட்டிக்கொண்டே, மிசிசிப்பிப் பெண் ஒருவரின் கைபட்டால் கிடைக்கும் சுவைக்கு ஈடு இணை ஏதுமில்லை என்று தன் அப்பா எப்போதும் சொல்வார் என்றும், தன் அப்பாவுக்காகத் தான் எப்படி அந்தப் பானத்தை இனிப்பாக்குவேன் என்பதைப் பார்க்க அங்கிள் பக் விரும்புகிறாரா என்றும் கேட்டார். அவர் அந்தப் பானத்தை உயர்த்தி ஒரு மிடறு அருந்திவிட்டு, மீண்டும் அங்கிள் பக்கிற்கு நீட்டினார்; இம்முறை அங்கிள் பக் அதை வாங்கிக்கொண்டார். அவர் மீண்டும் தன் காலை இழுத்து நடந்தபடியே அந்தப் பானத்தைக் குடித்தார். மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் படுத்துக்கொள்ளப் போகிறார் என்றால், தானும் சிறிது நேரம் படுத்துக்கொள்ளலாம் என்று கூறினார்; ஏனெனில் சூழ்நிலையைப் பார்க்கும்போது, மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் வேட்டை நாய்கள் வழக்கத்தை விட மிகச் சிறப்பாக இருந்தாலன்றி, 'டோமியின் டர்ல்' (Tomey's Turl) அவர்களுக்கு நீண்ட மற்றும் கடினமான ஒரு போட்டியை அளிக்கவிருப்பது போலத் தெரிந்தது.
மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டும் அங்கிள் பக்கும் வீட்டிற்குள் சென்றனர். சிறிது நேரத்திற்குப் பிறகு அவரும் எழுந்து, அவர்களுக்காகக் காத்திருக்க வீட்டின் பின்புற முற்றத்திற்குச் சென்றார். அவர் முதலில் பார்த்தது...
...வேலிக்கு மேலே நழுவிச் செல்வதைக் கண்டார்.
ஆனால் அவனைத் தடுத்து நிறுத்த முற்றத்தைக் குறுக்கே கடந்து சென்றபோது, 'டோமியின் டர்ல்' ஓடிக்கொண்டிருக்கக்கூட இல்லை. அவன் ஒரு புதருக்குப் பின்னால் அமர்ந்து வீட்டை உற்றுநோக்கிக்கொண்டிருந்தான்; புதருக்கு ஊடாகப் பின் கதவையும் மேல்மாடி ஜன்னல்களையும் பார்த்தபடி, "இப்போ என்ன செஞ்சிக்கிட்டு இருக்காங்க?" என்று கேட்டான் - அது முழுமையான கிசுகிசுப்பும் அல்ல, அதே சமயம் சத்தமாகப் பேசுவதும் அல்ல.
"அவங்க இப்போ குட்டித் தூக்கம் போடுறாங்க," என்று அவர் சொன்னார். "அதைப் பற்றிக் கவலைப்படாதே; அவர்கள் எழுந்ததும் உன் மீது நாய்களை ஏவிவிடுவார்கள்."
"அதையும் பற்றிக் கவலைப்படத் தேவையில்லை," என்று டோமியின் மகன் சொன்னான். "இப்போது எனக்குப் பாதுகாப்பு இருக்கிறது. எனக்குச் செய்தி வரும் வரை, 'ஓல்ட் பக்' என்னைப் பிடித்துவிடாமல் பார்த்துக்கொண்டால் மட்டும் போதும்."
"என்ன செய்தி?" என்று அவன் கேட்டான். "யாரிடமிருந்து செய்தி? திரு. ஹூபர்ட் உன்னை 'அங்கிள் பக்'-கிடமிருந்து விலைக்கு வாங்கப் போகிறாரா?"
"ம்ஹும்," என்று டோமியின் மகன் மீண்டும் சொன்னான். "திரு. ஹூபர்ட்டிடம் இருப்பதை விட அதிகமான பாதுகாப்பு என்னிடம் இருக்கிறது." அவன் எழுந்து நின்றான். "நினைவில் வைத்துக்கொள்ள ஒரு விஷயத்தைச் சொல்கிறேன் கேள்: பயிர்களுக்குக் களை எடுப்பது முதல் திருமணம் செய்துகொள்வது வரை, எதைச் சாதிக்க விரும்பினாலும், பெண்களை அதைச் செய்ய வை. பிறகு நீ செய்ய வேண்டியதெல்லாம், சும்மா உட்கார்ந்து காத்திருப்பதுதான்." "அதை நினைவில் வைத்துக்கொள்."
அங்கிள் பக்கின் குதிரை சென்றுவிட்டது. சிறிது நேரம் கழித்து அவர் வீட்டிற்குத் திரும்பினார். ஆனால் அங்கிள் பக் மற்றும் திரு. ஹூபர்ட் இருந்த அறையிலிருந்து குறட்டைச் சத்தமும், மேல் தளத்திலிருந்து சற்று மெல்லிய குறட்டைச் சத்தமும் மட்டுமே கேட்டுக்கொண்டிருந்தன. அவர் நீரூற்று அறைக்குச் சென்று, திரு. ஹூபர்ட் செய்ததைப் போலவே தன் கால்களை நீரில் விட்டு அமர்ந்தார்; ஏனெனில், விரைவில் பந்தயத்திற்கு ஏற்றவாறு குளிர்ச்சியான சூழல் உருவாகவிருந்தது. எதிர்பார்த்தபடியே, சிறிது நேரத்திற்குப் பிறகு திரு. ஹூபர்ட்டும் அங்கிள் பக்கும் வீட்டின் பின்பக்க வராண்டாவிற்கு வந்தனர்; அவர்களுக்குப் பின்னால் மிஸ் சோஃபோன்சிபா பானம் (டாடி) கலந்த தட்டுடன் வந்தார். ஆனால் இம்முறை, மிஸ் சோஃபோன்சிபா அதில் இனிப்பு சேர்ப்பதற்கு முன்பே அங்கிள் பக் தனது பானத்தைக் குடித்துவிட்டார். அவர்கள் சீக்கிரம் திரும்பி வர வேண்டும் என்று மிஸ் சோஃபோன்சிபா கூறினார்; 'வார்விக்' (Warwick) பண்ணையைப் பற்றி அங்கிள் பக் அறிந்ததெல்லாம் நாய்கள் மற்றும் கறுப்பின வேலையாட்களைப் பற்றி மட்டுமே என்றும், இப்போது அவர் தன் பிடியில் இருப்பதால், திரு. ஹூபர்ட்டுக்கோ அல்லது வேறு யாருக்கோ எந்த அதிகாரமும் இல்லாத தனது சொந்தத் தோட்டத்தை அவருக்குக் காட்ட விரும்புவதாகவும் அவர் தெரிவித்தார். "சரிம்மா," என்று அங்கிள் பக் கூறினார். "நான் என் கறுப்பின வேலையாளைப் பிடிக்க வேண்டும். பிறகு நாங்கள் வீட்டிற்குத் திரும்ப வேண்டும்." நான்கைந்து கறுப்பினப் பணியாளர்கள் அந்த மூன்று குதிரைகளையும் அழைத்து வந்தனர். பாதையில் ஜோடியாகக் கட்டப்பட்டு காத்திருந்த வேட்டை நாய்களின் சத்தம் அப்போதே கேட்டது; அவர்கள் குதிரை மீது ஏறி, பணியாளர்கள் தங்கும் குடியிருப்புப் பகுதியை நோக்கி அந்தப் பாதையில் சென்றனர். 'அங்கிள் பக்' (Uncle Buck) நாய்களுக்கும் முன்னால் சென்று கொண்டிருந்தார். அதனால், 'டோமிஸ் டர்ல்' (Tomey’s Turl) எப்போது, எங்கிருந்து பாய்ந்து ஓடத் தொடங்கினான் என்றோ, அல்லது அவன் ஏதேனும் ஒரு குடிசையிலிருந்து வெளியே விரட்டப்பட்டானா என்றோ அவருக்குத் தெரியாமலே போனது. 'பிளாக் ஜான்' (Black John) குதிரையின் மீது அமர்ந்து 'அங்கிள் பக்' வெகு தூரம் முன்னால் சென்றுகொண்டிருந்தார்; நாய்களை இன்னும் அவிழ்த்துவிடக்கூட இல்லை, அதற்குள் 'அங்கிள் பக்', "ஓடிவிட்டான்! கடவுளே, மறைவிடத்தை விட்டு வெளியேறிவிட்டான்!" என்று கர்ஜித்தார். அப்போது வேகம் பிடிக்கத் தொடங்கிய 'பிளாக் ஜான்'-ன் குளம்புகள் துப்பாக்கிச் சூடு சத்தத்தைப் போல நான்கு முறை டப்-டப் என்று ஒலித்தன; பின்னர் அவரும் 'அங்கிள் பக்'-கும் குன்றின் மறுபக்கம் மறைந்து போயினர் - பார்ப்பதற்கு அவர்கள் உலகின் விளிம்பையே நோக்கி ஓடி மறைந்தது போல இருந்தது. திரு. ஹியூபர்ட்டும், "ஓடிவிட்டான்! நாய்களை விடுங்கள்!" என்று கர்ஜித்துக்கொண்டிருந்தார்; அவர்கள் அனைவரும் குன்றின் உச்சியைத் தாண்டிச் சென்றபோது, சமவெளியின் மறுபுறம், காட்டுப் பகுதியை நெருங்கும் தூரத்தில் 'டோமிஸ் டர்ல்' ஓடிக்கொண்டிருப்பதைப் பார்த்தனர்.
நாய்கள் மலையிலிருந்து வேகமாக ஓடி சமவெளிக்கு வந்தன. அவை ஒரே ஒரு முறைதான் குரைத்தன; 'டோமிஸ் டர்ல்'-ஐ (Tomey’s Turl) சூழ்ந்துகொண்டு துள்ளிக் குதித்தபோது, அவை அவன் முகத்தை நக்க முயல்வது போலத் தோன்றியது. இறுதியில் டோமிஸ் டர்லும் தன் வேகத்தைக் குறைத்துக்கொண்டான்; பிறகு அவனும் அந்த நாய்களும் சேர்ந்து காட்டுக்குள் நடந்தனர்—முயல் வேட்டை முடிந்து வீடு திரும்புவதைப் போல. காட்டில் அவர்கள் 'அங்கிள் பக்'-கைச் (Uncle Buck) சென்றடைந்தபோது, அங்கே 'டோமிஸ் ஃபர்ல்' (Tomey’s Furl) இல்லை, நாய்களும் இல்லை; அரை மணி நேரத்திற்குப் பிறகு, புதர்க்கூட்டத்தில் கட்டி வைக்கப்பட்டிருந்த வயதான குதிரை 'ஜேக்' (Jake) மட்டுமே இருந்தது. அதன் மீது 'டோமிஸ் ஃபர்ல்'-இன் கோட் (அல்லது சேணம்) கட்டப்பட்டிருந்தது; அதைச் சுற்றிலும் தரையில் மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் (Mr. Hubert) ஓட்ஸ் தானியங்கள் சுமார் அரை புஷல் (bushel) அளவு சிதறிக் கிடந்தன—அவற்றைச் சாப்பிட்டுத் துப்பும் அளவுக்குக் கூட அந்த வயதான ஜேக்கிற்குப் பசி இருக்கவில்லை. அது ஒரு பந்தயமே இல்லை.
"இன்றிரவு அவனைப் பிடித்துவிடுவோம்," என்று மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் கூறினார். "அவனைப் பிடிக்க ஒரு பொறி வைப்போம். நள்ளிரவில் டென்னியின் (Tennie) வீட்டைச் சுற்றி ஆட்களையும் நாய்களையும் நிறுத்தி வைப்போம், அவனைப் பிடித்துவிடலாம்."
"இன்றிரவா? முடியாது," என்று அங்கிள் பக் கூறினார். "நானும் கேஸும் (Cass) அந்த நீக்ரோவும் (nigger) இருட்டுவதற்குள் பாதி தூரம் வீட்டிற்குச் சென்றிருப்போம். உங்கள் ஆட்களிடம் அந்த வேட்டை நாய்களைப் பின்தொடர்ந்து செல்லும் திறன் கொண்ட நாய் ஏதும் இல்லையா?"
"அதற்காக இரவின் பாதியை இங்கேயே காட்டிற்குள் வீணடிப்பதா?" என்று மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் கேட்டார். "அந்த நீக்ரோவைப் பிடிக்க, இருட்டுக்குப் பிறகு டென்னியின் குடிசைக்குச் சென்று அவனை அழைத்தாலே போதும் என்று நான் உன்னுடன் ஐந்நூறு டாலர் பந்தயம் கட்டத் தயார்."
"ஐந்நூறு டாலரா?" என்று அங்கிள் பக் கேட்டார். "சரி, ஒப்புக்கொள்கிறேன்! ஏனென்றால், இருட்டுவதற்குள் அவனோ நானோ டென்னியின் வீட்டின் அருகில்கூட இருக்கப்போவதில்லை. ஐந்நூறு டாலர்!" அவரும் மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டும் ஒருவரையொருவர் முறைத்துப் பார்த்தனர்.
"சரி!" என்று மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் கூறினார்.
எனவே அவர்கள் காத்திருந்தனர்; அந்த நேரத்தில் மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் தனது ஆட்களில் ஒருவரை வயதான ஜேக் குதிரையில் வீட்டுக்குத் திருப்பி அனுப்பினார்; சுமார் அரை மணி நேரத்தில்... அந்தக் கறுப்பின மனிதன், குட்டையான வால் கொண்ட ஒரு சிறிய கறுப்பு நாய் மற்றும் ஒரு புதிய விஸ்கி பாட்டிலுடன் திரும்பி வந்தான். பிறகு அவன் 'அங்கிள் பக்' (Uncle Buck) இருந்த இடத்திற்கு வந்து, காகிதத்தில் சுற்றப்பட்ட ஒரு பொருளை அவரிடம் நீட்டினான். "என்ன அது?" என்று அங்கிள் பக் கேட்டார்.
"இது உங்களுக்கானது," என்று அந்த மனிதன் சொன்னான். அங்கிள் பக் அதை வாங்கிப் பிரித்துப் பார்த்தார். அது மிஸ் சோஃபோன்சிபாவின் (Miss Sophonsiba) கழுத்தில் இருந்த சிவப்பு நிற ரிப்பன். அதை ஒரு சிறிய 'வாட்டர் மோக்கசின்' (water moccasin - ஒரு வகை நச்சுப் பாம்பு) போலப் பிடித்தபடி அவர் 'பிளாக் ஜான்' (Black John) குதிரையின் மீது அமர்ந்திருந்தார்; ஆனால், அதைக் கண்டு தான் பயப்படுவதை மற்றவர்கள் பார்த்துவிடக்கூடாது என்பதில் அவர் கவனமாக இருந்தார். அந்த மனிதனைப் பார்த்தபடி அவர் தன் கண்களை வேகமாகச் சிமிட்டினார்.
பிறகு அவர் கண்களைச் சிமிட்டுவதை நிறுத்தினார்.
"எதற்காக இது?" என்று அவர் கேட்டார்.
"அவர் இதை உங்களிடம் கொடுக்கச் சொன்னார்," என்று அந்த மனிதன் கூறினான். "அவர் உங்களிடம் 'வெற்றி' (success) என்று சொல்லச் சொன்னார்."
"அவர் என்ன சொன்னார்?" என்று அங்கிள் பக் கேட்டார்.
"எனக்குத் தெரியவில்லை ஐயா," என்று அந்த மனிதன் சொன்னான். "அவர் வெறுமனே 'வெற்றி' என்றுதான் சொன்னார்."
"ஓ," என்று அங்கிள் பக் சொன்னார். அந்தச் சிறிய நாய் வேட்டை நாய்களின் சத்தத்தைக் கண்டுபிடித்தது. முதலில் அவர்கள் அந்தச் சத்தத்தைக் கேட்டார்கள்; அது வெகு தொலைவிலிருந்து வந்தது. சூரியன் மறையும் நேரம் அது; நாய்கள் ஏதோ ஒரு வாசனையைப் பின்தொடர்ந்து செல்லவில்லை, மாறாக, ஏதோ ஒரு இடத்திலிருந்து வெளியேற விரும்பும்போது நாய்கள் எழுப்பும் சத்தத்தை அவை எழுப்பிக்கொண்டிருந்தன. அவை எதிலிருந்து வெளியேற முயல்கின்றன என்பதையும் அவர்கள் கண்டுபிடித்தனர். அது மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் (Mr. Hubert) வீட்டிலிருந்து சுமார் இரண்டு மைல் தொலைவில் உள்ள வயலில் இருந்த, பத்து அடி சதுர அளவுள்ள பருத்தி சேமிப்புக் கிடங்கு. அந்தப் பதினொரு நாய்களும் உள்ளே இருந்தன; அதன் கதவு ஒரு மரக்கட்டையால் அடைக்கப்பட்டிருந்தது. அவர்கள் அதைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார்கள். அந்தக் கறுப்பின ஊழியர் கதவைத் திறந்ததும், அவர்கள் ஆரவாரத்துடன் வெளியே வந்தனர். திரு. ஹியூபர்ட் குதிரை மீது அமர்ந்தபடி, அங்கிள் பக்கின் கழுத்தின் பின்புறத்தைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார்.
“சரி, சரி,” என்று திரு. ஹியூபர்ட் கூறினார். “எப்படியாயினும், இது ஒரு விஷயம் தான். இனி நீ அவர்களை மீண்டும் பயன்படுத்தலாம். அந்த ஊழியருடன் அவர்களுக்கு எந்தச் சிக்கலும் இருப்பதாகத் தெரியவில்லை; அதேபோல அவர்களுடன் அவருக்கும் எந்தச் சிக்கலும் இருப்பதாகத் தெரியவில்லை.”
“அது போதாது,” என்று அங்கிள் பக் கூறினார். “அதன் அர்த்தம் அவர்கள் இருவருமே... நான் அந்த ‘விலை’யையே (பந்தயத்தையே) உறுதியாகப் பற்றிக்கொள்கிறேன்.”
“சரி,” என்று திரு. ஹியூபர்ட் கூறினார். பிறகு அவர், “சரி, டைட்டஸ், வா. இரவு உணவு சாப்பிடப் போகலாம். நான் சொல்கிறேன், அந்த ஊழியரைப் பிடிக்க நீ செய்ய வேண்டியதெல்லாம்...” என்றார்.
“ஐந்நூறு டாலர்கள்,” என்று அங்கிள் பக் கூறினார்.
“என்ன?” என்று திரு. ஹியூபர்ட் கேட்டார். அவரும் அங்கிள் பக்கும் ஒருவரையொருவர் பார்த்துக் கொண்டனர். இப்போது அவர்கள் கோபத்துடன் முறைக்கவில்லை; ஒருவரையொருவர் கேலி செய்யவும் இல்லை. அந்திப் பொழுதின் தொடக்கத்தில், அவர்கள் அங்கேயே அமர்ந்து, கண்களைச் சிமிட்டியபடி ஒருவரையொருவர் பார்த்துக் கொண்டிருந்தனர். “என்ன ஐந்நூறு டாலர்கள்?” என்று திரு. ஹியூபர்ட் கேட்டார். “இன்றிரவு நள்ளிரவில் டென்னியின் குடிசையில் அந்த ஊழியரைப் பிடிக்கமாட்டாய் என்பதற்கா?”
“இன்றிரவு நள்ளிரவில், நானும் சரி, அந்த ஊழியரும் சரி, என்னுடைய வீட்டைத் தவிர வேறு யாருடைய வீட்டின் அருகிலும் இருக்கப்போவதில்லை.” இப்போது அவர்கள் ஒருவரையொருவர் முறைத்துப் பார்த்தனர்.
“ஐந்நூறு டாலர்கள்,” என்று திரு. ஹியூபர்ட் கூறினார். “முடிவானது.”
“முடிவானது,” என்று அங்கிள் பக் கூறினார்.
“முடிவானது,” என்று திரு. ஹியூபர்ட் கூறினார். "சரி," என்று அங்கிள் பக் கூறினார்.
எனவே, ஹியூபர்ட் பிரபு நாய்களையும் சில கருப்பினப் பணியாளர்களையும் அழைத்துக்கொண்டு வீட்டிற்குத் திரும்பினார். பின்னர் அவரும், அங்கிள் பக்கும், அந்தச் சிறிய நாயை (fyce) வைத்திருந்த பணியாளரும் புறப்பட்டனர்; அந்தப் பணியாளர் ஒரு கையால் வயதான 'ஜேக்' நாயை வழிநடத்திச் சென்றார், மறு கையால் அந்தச் சிறிய நாயின் கயிற்றைப் (அது கடித்துச் சிதைக்கப்பட்ட ஒரு பழைய ஏர்-கயிறுத் துண்டு) பிடித்திருந்தார். அங்கிள் பக் அந்தச் சிறிய நாயை 'டோமி'யின் கோட்டை முகர்ந்து பார்க்க அனுமதித்தார்; அப்போதுதான் அந்த நாய் தாங்கள் எதைத் தேடுகிறோம் என்பதை முதன்முறையாகப் புரிந்துகொண்டது. அவர்கள் அந்தக் கயிற்றை அவிழ்த்துவிட்டு, குதிரைகளில் அமர்ந்தபடியே அதைப் பின்தொடர்ந்திருக்கக்கூடும்; ஆனால், சரியாக அந்த நேரத்தில், வீட்டிலிருந்த பணியாளர் இரவு உணவிற்கான வேட்டைக்கான கொம்பை (foxhorn) ஊதத் தொடங்கியதால், அவர்கள் அந்த அபாயத்தை மேற்கொள்ளத் துணியவில்லை.
அதன்பிறகு இருள் முழுமையாகச் சூழ்ந்துகொண்டது. பிறகு — அவன்... அது எவ்வளவு நேரம் கழித்தோ அல்லது வீட்டை விட்டு எவ்வளவு தூரத்தில் இருந்தார்களோ அவர்களுக்குத் தெரியவில்லை; ஆனால் நல்ல தூரம் கடந்துவிட்டார்கள் என்பதும், இருள் சூழ்ந்து வெகுநேரம் ஆகிவிட்டது என்பதும் மட்டும் அவர்களுக்குத் தெரியும். அவர்கள் தொடர்ந்து சென்று கொண்டிருந்தார்கள்; அவ்வப்போது அங்கிள் பக் (Uncle Buck) குனிந்து, அந்தச் சிறிய வேட்டை நாய் 'டோமிஸ் டர்ல்'லின் (Tomey’s Turl) மேலங்கியை மீண்டும் மோப்பம் பிடிக்கச் செய்தார்; அதே சமயம் அவரும் விஸ்கி பாட்டிலிலிருந்து ஒரு மிடறு அருந்தினார். அப்போதுதான், டோமிஸ் டர்ல் தான் வந்த பாதையிலேயே திரும்பி, ஒரு பெரிய வளைவுப் பாதையில் வீட்டை நோக்கிச் செல்வதை அவர்கள் கண்டறிந்தார்கள். "கடவுளே, அவனைப் பிடித்துவிட்டோம்!" என்று அங்கிள் பக் கூறினார். "அவன் பதுங்குமிடத்தைத் தேடிச் செல்கிறான். நாம் குறுக்கு வழியில் வீட்டுக்குத் திரும்பி, அவன் அங்கே தஞ்சம் புகுவதற்கு முன்பே அவனை வழிமறிக்க வேண்டும்." எனவே, அந்த ஆப்பிரிக்கப் பணியாளரிடம் வேட்டை நாயை ஒப்படைத்துவிட்டு, அவனும் 'அங்கிள் பக்'-கும் (Uncle Buck) மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் (Mr. Hubert) வீட்டை நோக்கிப் புறப்பட்டனர். வழியில் குதிரைகளுக்கு இளைப்பாறவும், ஓடைப் பள்ளத்தில் 'டோமியின் டர்ல்' (Tomey’s Turl) தொடர்ந்து ஓடிக்கொண்டிருக்கையில் வேட்டை நாய் எழுப்பும் சத்தத்தைக் கேட்கவும் அவர்கள் குன்றுகளின் மீது நின்றனர்.
ஆனால் அவர்களால் அவனைப் பிடிக்க முடியவில்லை. அவர்கள் இருண்ட குடியிருப்புப் பகுதியை அடைந்தனர்; மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் வீட்டில் விளக்குகள் எரிவதைக் காண முடிந்தது. யாரோ ஒருவர் மீண்டும் நரி வேட்டைக்கான கொம்பை (fox-horn) ஊதிக் கொண்டிருந்தார்; அது ஒரு சிறுவனின் ஊதல் அல்ல, மேலும் அவ்வளவு ஆவேசமான கொம்புச் சத்தத்தை அவன் இதற்கு முன் கேட்டதே இல்லை. அவனும் அங்கிள் பக்-கும் 'டென்னி'-யின் (Tennie) குடிசைக்குக் கீழே உள்ள சரிவில் பிரிந்து நின்றனர். அப்போது அவர்களுக்கு வேட்டை நாயின் சத்தம் கேட்டது; அது இப்போது தடத்தைப் பின்தொடரும் சத்தமாக இல்லாமல், ஒரு மைல் தொலைவில் குரைத்துத் துள்ளும் சத்தமாக இருந்தது. அந்தப் பணியாளர் உற்சாகக் கூச்சலிட, வேட்டை நாய் தடத்தை இழந்துவிட்டது என்பதை அவர்கள் உணர்ந்தனர். அது ஓடைப் பகுதியில் நிகழ்ந்திருந்தது. அவர்கள் ஒரு மணி நேரத்திற்கும் மேலாக ஓடையின் இரு கரைகளிலும் தேடினர், ஆனால் 'டோமியின் டர்ல்'-இன் தடத்தைக் கண்டுபிடிக்க முடியவில்லை. இறுதியில் அங்கிள் பக்-கும் முயற்சியைக் கைவிட்டார்; அவர்கள் வீட்டை நோக்கித் திரும்பத் தொடங்கினர். இப்போது வேட்டை நாயும் அந்தப் பணியாளர் ஓட்டி வந்த கோவேறு கழுதையின் மீது அவனுக்கு முன்னால் அமர்ந்திருந்தது. அவர்கள் குடியிருப்புப் பகுதிக்குச் செல்லும் பாதையில் வந்து கொண்டிருந்தனர்; அங்கிருந்து பார்த்தால், மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் வீடு இப்போது இருளில் மூழ்கியிருந்தது. திடீரென்று வேட்டை நாய் ஒரு கூச்சலிட்டது; 'ஓல்ட் ஜேக்'-கின் (குதிரை) மேலிருந்து கீழே குதித்து, தரையில் ஓடத் தொடங்கியது; ஒவ்வொரு முறை குதிக்கும்போதும் அது சத்தமிட்டது. அங்கிள் பக்-கும் கீழே இறங்கினார்; குதிரை சேணத்தின் கால் பிடியிலிருந்து (stirrups) அவன் கால்களை விடுவிப்பதற்கு முன்பே, அவரை அங்கிருந்து கீழே இறக்கிவிட்டார்; அவர்களும் ஓடத் தொடங்கினர். இருண்ட குடிசைகளைக் கடந்து, அந்த விலங்கு ஏறி ஒளிந்துகொண்டிருந்த இடத்தை நோக்கிச் சென்றார்கள். "அவனைப் பிடித்துவிட்டோம்!" என்று அங்கிள் பக் கூறினார். "பின்புறமாகச் சுற்று. கத்தாதே; ஒரு குச்சியெடுத்துப் பின்பக்கக் கதவைத் தட்டு, லோலு." பின்னர், அது தனது சொந்தத் தவறுதான் என்று அங்கிள் பக் ஒப்புக்கொண்டார்; ஒரு சிறு குழந்தைக்குக் கூடத் தெரிந்திருக்க வேண்டிய ஒரு விஷயத்தை அவர் மறந்துவிட்டார்: ஒரு கறுப்பரை (nigger) பயமுறுத்தும்போதோ அல்லது அணுகும்போதோ அவருக்கு நேர் முன்னாலோ அல்லது நேர் பின்னாலோ நிற்கக்கூடாது; எப்போதும் அவருக்கு ஒரு பக்கவாட்டில்தான் நிற்க வேண்டும். அங்கிள் பக் அதை மறந்துவிட்டார். அவர் முன் கதவை நோக்கி, அதற்கு நேர் முன்னால் நின்றுகொண்டிருந்தார்; அவருக்கு மிக அருகில் இருந்த அந்தச் சிறிய நாய் ('fyce'), ஒவ்வொரு முறை மூச்சு விடும்போதும் "தீ... கொலை..." என்று குரைத்துக்கொண்டிருந்தது. அந்த நாய் திடீரென அலறிக்கொண்டு திரும்பியபோதுதான் தனக்கு விஷயம் புரிந்ததாக அவர் கூறினார்; அப்போது டோமியின் டர்ல் (Tomey’s Turl) அதற்குப் பின்னாலேயே வந்து கொண்டிருந்தான். கதவு திறந்ததைக் கூட தான் பார்க்கவில்லை என்று அங்கிள் பக் கூறினார்; அந்த நாய் ஒரே ஒரு முறை அலறிவிட்டு அவர் கால்களுக்கு இடையே ஓடியது, உடனே டோமியின் டர்ல் அவர் மீது மோதி ஓடினான். அவன் தடுமாறவே இல்லை; அங்கிள் பக்கை கீழே தள்ளினான், ஆனால் அவர் கீழே விழுவதற்கு முன்பே அவரைப் பிடித்துக்கொண்டான்; ஓட்டத்தை நிறுத்தாமலே அவரை ஒரு கைக்கு அடியில் அள்ளிக்கொண்டு சுமார் பத்து அடி தூரம் சுமந்து சென்றான். அப்போது, "வழி விடுங்க, வயசான பக்... வழி விடுங்க, வயசான பக்..." என்று சொல்லிக்கொண்டே அவரை ஒருபுறம் தள்ளிவிட்டுத் தன் வழியே சென்றான்.
அப்போது அந்த நாயின் சத்தம் கூடக் கேட்கவில்லை.
அங்கிள் பக் காயமடையவில்லை; டோமியின் டர்ல் அவரை மல்லாக்கக் கீழே தள்ளியதால் மூச்சு திணறியது மட்டுமே நடந்தது. ஆனால் அவர் தனது பின் பாக்கெட்டில் விஸ்கி பாட்டிலை வைத்திருந்தார்—டோமியின் டர்ல் பிடிபட்ட பிறகு அதைக் குடிக்கலாம் என்று வைத்திருந்தார். அது விஸ்கியா அல்லது ரத்தமா என்று உறுதியாகத் தெரியும் வரை அவர் நகர மறுத்துவிட்டார். எனவே அங்கிள் பக் மெதுவாக ஒரு பக்கமாகத் திரும்பிக் படுத்துக்கொண்டார்; அவருக்குப் பின்னால் முழங்காலிட்டு அமர்ந்திருந்தவர், உடைந்த கண்ணாடித் துண்டுகளை அகற்றினார். ...தன் பையிலிருந்து எடுத்தார். பிறகு அவர்கள் வீட்டை நோக்கி நடந்தனர். அந்த வேலையாள் குதிரைகளுடன் வந்தான், ஆனால் மீண்டும் குதிரை சவாரி செய்வது பற்றி யாரும் அங்கிள் பக்கிடம் (Uncle Buck) எதுவும் பேசவில்லை. இப்போது அந்தச் சிறிய வேட்டை நாய் குரைக்கும் சத்தம் எதுவும் கேட்கவில்லை. "அது மிக வேகமாகத்தான் ஓடியது," என்று அங்கிள் பக் கூறினார்.
"ஆனால் அது அந்தச் சிறிய நாயைப் பிடித்துவிடும் என்று எனக்குத் தோன்றவில்லை... என்ன ஒரு இரவு!"
"நாளை நாம் அதைப் பிடித்துவிடலாம்," என்று அவர் கூறினார்.
"நாளைக்குத் தொலைகிறது!" என்று அங்கிள் பக் சீறினார். "நாளைக்கு நாம் வீட்டில் இருப்போம். ஹூபர்ட் பீச்சாம்ப்போ (Hubert Beauchamp) அல்லது அந்த வேலையாளோ - யாராக இருந்தாலும் சரி - என் நிலத்தில் கால் வைத்த அடுத்த கணமே, அத்துமீறல் மற்றும் அலைந்து திரிதல் குற்றங்களுக்காக அவர்களைக் கைது செய்ய வைப்பேன்."
வீடு இருட்டாக இருந்தது. மிஸ்டர் ஹூபர்ட் குறட்டை விடும் சத்தம் கேட்டது; அவர் ஆழ்ந்த உறக்கத்தில் மூழ்கியிருந்தது போலத் தெரிந்தது. ஆனால் மேல் தளத்திலிருந்து எந்தச் சத்தமும் கேட்கவில்லை; அவர்கள் இருண்ட வரவேற்பறையில், படிக்கட்டுகளின் அடியில் நின்றிருந்தபோதுகூட அமைதி நிலவியது. "அவளுடைய அறை பின்பக்கத்தில் இருக்கலாம்," என்று அங்கிள் பக் கூறினார்.
"அங்கிருந்து எழுந்திருக்காமலே சமையலறைக்குக் குரல் கொடுக்க வசதியாக இருக்கும். அதுமட்டுமின்றி, வீட்டில் அந்நியர்கள் இருக்கும்போது ஒரு திருமணமாகாத பெண் நிச்சயமாகத் தன் கதவைப் பூட்டிக்கொண்டுதான் இருப்பாள்." எனவே அங்கிள் பக் மெதுவாகக் கீழே உள்ள படிக்கட்டில் அமர்ந்தார்; பிறகு முழங்காலிட்டு அங்கிள் பக்கின் காலணிகளைக் கழற்றிவிட்டார். பின்னர் அவரும் தன் காலணிகளைக் கழற்றிச் சுவரோரம் வைத்தார்; அதன்பின் அவரும் அங்கிள் பக்கும்... அவர்கள் தடவிக்கொண்டே படிக்கட்டுகளில் ஏறி மேல் தளத்திலிருந்த கூடத்திற்குச் சென்றனர். அங்கும் இருட்டாக இருந்தது; கீழே திரு. ஹஃபர்ட் குறட்டை விடும் சத்தத்தைத் தவிர வேறு எந்தச் சத்தமும் கேட்கவில்லை. எனவே, ஒரு கதவு தென்படும் வரை அவர்கள் வீட்டின் முன்பகுதிக்குச் செல்லும் அந்த நீண்ட கூடத்தில் தடவிக்கொண்டே முன்னேறினர். கதவுக்கு அப்பால் எந்தச் சத்தமும் கேட்கவில்லை; அங்கிள் பக் கதவின் கைப்பிடியைத் திருப்பியதும் அது திறந்துகொண்டது. "சரி," என்று அங்கிள் பக் மெல்லிய குரலில் சொன்னார். "அமைதியாக இருங்கள்." இப்போது அவர்களுக்குச் சற்றுத் தெரிந்தது; படுக்கையின் வடிவத்தையும் கொசுவலையையும் காணும் அளவுக்கு வெளிச்சம் இருந்தது. அங்கிள் பக் தனது சஸ்பெண்டர்களை (தோள்பட்டைப் பட்டைகளை) கழற்றிப் போட்டுவிட்டு, கால்சட்டையின் பொத்தான்களை அவிழ்த்துவிட்டு, படுக்கையை நோக்கிச் சென்று அதன் விளிம்பில் கவனமாக அமர்ந்தார். அவர் மீண்டும் முழங்காலிட்டு அங்கிள் பக்கின் கால்சட்டையைக் கழற்றினார்; அவரும் தனது கால்சட்டையைக் கழற்றத் தொடங்கியபோது, அங்கிள் பக் கொசுவலையைத் தூக்கி, கால்களை மேலே உயர்த்தி, படுக்கைக்குள் உருண்டு படுத்துக்கொண்டார்.
அப்போதுதான், அங்கிள் பக்கின் மறுபுறம் அமர்ந்திருந்த மிஸ் சோஃபோன்சிபா எழுந்து உட்கார்ந்து முதல் முறையாக அலறினார்.
மறுநாள் இரவு உணவுக்குச் சற்று முன்பு அவர் வீடு திரும்பியபோது, மிகவும் களைப்படைந்திருந்தார். அங்கிள் பட்டி அவருக்காகக் காத்திருந்து உணவு உண்டிருந்தாலும் கூட, அவரால் சாப்பிடும் நிலையில் இருக்கவில்லை; குதிரை மீது இன்னும் ஒரு மைல் தூரம் கூட அவரால் தூங்காமல் பயணம் செய்திருக்க முடியாது. உண்மையில், அங்கிள் பட்டியிடம் பேசிக்கொண்டிருந்தபோதே அவர் தூங்கியிருக்க வேண்டும்; ஏனெனில், அடுத்ததாக அவருக்குத் தெரிந்தபோது, அது பிற்பகல் வேளையாக இருந்தது. அவர் குலுங்கும் வண்டியின் அடிப்பகுதியில் வைக்கப்பட்டிருந்த வைக்கோல் மீது படுத்திருந்தார்; அவருக்கு மேலே இருந்த இருக்கையில் அங்கிள் பட்டி அமர்ந்திருந்தார். அவர் குதிரை மீதோ அல்லது சமையலறையில் அடுப்புக்கு முன் ஆடும் நாற்காலியில் அமர்ந்திருக்கும்போதோ எப்படி அமர்வாரோ, அதே பாணியில் அமர்ந்திருந்தார்; உணவைக் கிளறுவதற்கும் ருசி பார்ப்பதற்கும் பயன்படுத்தும் கரண்டியையோ முட்கரண்டியையோ எப்படிப் பிடிப்பாரோ, அதேபோல சாட்டையையும் பிடித்திருந்தார். அவர் விழித்தெழுந்தபோது, அங்கிள் பட்டி அவருக்காகக் குளிர்ந்த ரொட்டி, இறைச்சி மற்றும் ஈரமான சாக்குப்பைகளில் சுற்றப்பட்ட மோர் ஜாடி ஆகியவற்றை வைத்திருந்தார். பிற்பகலின் கடைசி நேரத்தில், வண்டியிலேயே அமர்ந்து அவர் அதைச் சாப்பிட்டார். அவர்கள் மிக விரைவாக வந்திருக்க வேண்டும்; ஏனெனில், அவர்கள் மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் வீட்டிலிருந்து இரண்டு மைல்களுக்கு மேல் தொலைவில் இருக்கவில்லை. அவர் சாப்பிட்டு முடிக்கும் வரை அங்கிள் பட்டி காத்திருந்தார். பிறகு அவர், "இன்னொரு முறை சொல்," என்று கேட்க, அவரும் அதை மீண்டும் சொன்னார்: அவரும் அங்கிள் பக்கும் எப்படி ஆள் நடமாட்டம் இல்லாத ஒரு அறையைக் கண்டுபிடித்தார்கள் என்றும், அங்கிள் பக் கட்டிலின் ஓரத்தில் அமர்ந்து "ஓ காட்ஃப்ரி, கேஸ்... ஓ காட்ஃப்ரி, கேஸ்" என்று சொல்லிக்கொண்டிருந்ததும்; பிறகு படிக்கட்டில் மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் காலடி ஓசை கேட்டதும், தாழ்வாரத்தில் விளக்கு வெளிச்சம் நகர்ந்து வருவதைப் பார்த்ததும், மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் தனது இரவு உடையுடன் உள்ளே வந்து, மெழுகுவர்த்தியை மேஜையில் வைத்துவிட்டு அங்கிள் பக்கை உற்றுப் பார்த்தபடியே நின்றதும் என அனைத்தையும் விவரித்தார்.
"சரி, டைலஸ்," என்று அவர் சொன்னார். "கடைசியில் அவள் உன்னைப் பிடித்துவிட்டாள்."
"அது ஒரு விபத்து," என்று அங்கிள் பக் சொன்னார். "நான் சத்தியம் செய்கிறேன்..."
"ம்ஹ்ம்," என்று மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் சொன்னார். "என்னிடம் சொல்லாதே. அவளிடம் சொல்."
"நான் சொன்னேன்," என்று அங்கிள் பக் சொன்னார். "நான் அவளிடம் சொன்னேன். நான் சத்தியம்..."
"நிச்சயமாக," என்று மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் சொன்னார். "இப்போது கவனி." அவர்கள் ஒரு நிமிடம் கவனித்தார்கள். அவர் அவளது சத்தத்தை அப்போதிருந்தே கேட்டுக்கொண்டிருந்தார். ஆரம்பத்தில் இருந்ததைப் போல இப்போது சத்தம் அவ்வளவு அதிகமாக இல்லை; ஆனால் அது சீராக ஒலித்துக்கொண்டிருந்தது. "நீ மீண்டும் உள்ளே சென்று, அது ஒரு விபத்து என்றும், உனக்கு வேறு எந்த உள்நோக்கமும் இல்லை என்றும், தன்னை மன்னித்து அதை மறந்துவிடுமாறும் அவளிடம் சொல்ல விரும்பவில்லையா? சரி."
"சரி... என்ன?" என்று அங்கிள் பக் கேட்டார்.
"மீண்டும் உள்ளே சென்று அவளிடம் சொல்," என்று மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் சொன்னார். அங்கிள் பக் ஒரு நிமிடம் மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டைப் பார்த்தார். அவர் வேகமாக இமைகளைச் சிமிட்டினார்.
"அப்படியானால், நான் திரும்பி வந்து உன்னிடம் என்ன சொல்வது?" என்று அவர் கேட்டார். "என்னிடம் சொல்லவா?" திரு. ஹூபர்ட் கூறினார்: "அதை நான் முற்றிலும் மாறுபட்ட ஒரு விஷயமாகவே கருதுவேன். நீங்களும் அப்படித்தானே நினைப்பீர்கள்?"
அங்கிள் பக் திரு. ஹூபர்ட்டைப் பார்த்தார். அவர் மீண்டும் வேகமாக இமைகளைச் சிமிட்டினார். பிறகு அதை நிறுத்தினார். "பொறுங்கள்," என்று அவர் சொன்னார். "நியாயமாக யோசித்துப் பாருங்கள். நான் ஒரு பெண்ணின் படுக்கையறைக்குள் - அது மிஸ் சோஃபோன்சிபாவின் அறையாகவே இருக்கட்டும் - நுழைந்ததாக வைத்துக்கொள்வோம்; வாதத்திற்காக, உலகில் அவரைத் தவிர வேறு எந்தப் பெண்ணும் இல்லை என்றும், அதனால் நான் அவர் அறைக்குள் சென்று அவருடன் படுக்க முயன்றதாகவும் வைத்துக்கொள்வோம்; அப்படிச் செய்யும்போது நான் ஒன்பது வயதுச் சிறுவன் ஒருவனை என்னுடன் அழைத்துச் சென்றிருப்பேனா?"
"நான் நியாயமாகத்தான் பேசுகிறேன்," என்று திரு. ஹூபர்ட் கூறினார். "நீங்கள் உங்கள் சொந்த விருப்பத்தின் பேரில்தான் கரடிகள் நிறைந்த காட்டுப் பகுதிக்குள் வந்தீர்கள். சரி; நீங்கள் ஒரு முதிர்ந்த மனிதர், அது கரடிகள் நிறைந்த பகுதி என்பது உங்களுக்குத் தெரியும், உள்ளே வந்த வழியைப் போலவே வெளியே செல்லும் வழியும் உங்களுக்குத் தெரியும், அதைப் பயன்படுத்திக்கொள்ள உங்களுக்கு வாய்ப்பும் இருந்தது. ஆனால்...
இல்லை. நீங்கள் அந்த குகைக்குள் ஊர்ந்து சென்று கரடியின் அருகே படுத்துக்கொண்டீர்கள். அங்கே கரடி இருந்ததா இல்லையா என்பது உங்களுக்குத் தெரிந்திருந்தாலும் சரி, தெரியாவிட்டாலும் சரி...
அது எந்த மாற்றத்தையும் ஏற்படுத்தப்போவதில்லை. எனவே, ஒரு கீறல் காயம் கூட இல்லாமல் நீங்கள் அந்தக் குகையிலிருந்து வெளியே வந்திருந்தால், நான் நியாயமற்றவனாக மட்டுமல்ல, ஒரு முட்டாளாகவும் இருந்திருப்பேன். எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, எனக்கும் கொஞ்சம் அமைதியும் நிம்மதியும் சுதந்திரமும் தேவைப்படுகிறது; இப்போது அதற்கான வாய்ப்பு எனக்குக் கிடைத்துள்ளது. ஆம் ஐயா. அவர் உங்களை வசப்படுத்திவிட்டார், பக்; அது உங்களுக்கும் தெரியும். நீங்கள் ஒரு கடினமான பந்தயத்தை ஓடினீர்கள், சிறப்பாகவும் ஓடினீர்கள்; ஆனால் கோழிப்பண்ணைக்குள் நுழைந்து தப்பிக்கும் முயற்சியை நீங்கள் ஒரு முறை அதிகமாகவே செய்துவிட்டீர்கள்."
ஆம். லிண்டே பக் பேசினார். அவர் மூச்சை உள்ளிழுத்தார்;
அந்தச் சத்தம் கேட்டது.
"சரி," என்று அவர் சொன்னார். "அப்படியானால், அந்தச் சவாலை நான் ஏற்றுத்தான் ஆகவேண்டும் என்று நினைக்கிறேன்."
"நீங்கள் அதை ஏற்கனவே ஏற்றுக்கொண்டாகிவிட்டது," என்று திரு. ஹூபர்ட் கூறினார். "நீங்கள் இங்கே திரும்பி வந்தபோதே அதைச் செய்துவிட்டீர்கள்." பிறகு அவர் பார்ப்பதை நிறுத்தினார். பின்னர் அவர்
தன் கண்களைச் சிமிட்டினார் - ஆனால் சுமார் ஆறு முறை மட்டுமே. பிறகு அவர் நிறுத்திவிட்டு, ஒரு நிமிடத்திற்கும் மேலாக லிண்டே பக்கை உற்றுப் பார்த்தார். "என்ன சவால்?" என்று அவர் கேட்டார்.
"அந்த ஐந்நூறு டாலர் விஷயம்," என்று லிண்டே பக் கூறினார்.
"என்ன ஐந்நூறு டாலர்?" என்று திரு. ஹூபர்ட் கேட்டார். அவரும் அங்கிள் லக்கும் ஒருவரையொருவர் பார்த்துக்கொண்டனர்.
திரு. ஹியூபர்ட் மீண்டும் கண்களைச் சிமிட்டிவிட்டு, பிறகு அப்படியே நின்றார். "டென்னியின் குடிசையில் அவனைப் பிடித்ததாக நீ சொன்னாய் என்று நினைத்தேன்," என்றார் அவர்.
"அப்படித்தான் சொன்னேன்," என்றார் அங்கிள் பக். "அங்கே அவனைப் பிடித்துவிடுவேன் என்றுதானே நீ என்னுடன் பந்தயம் கட்டினாய்? ஒருவேளை அந்தக் கதவுக்கு முன்னால் பத்து பேரோ அல்லது அதற்கு மேற்பட்டவர்களோ நின்றுகொண்டிருந்திருந்தால், நாம் அவனைப் பிடித்திருக்கவே முடியாது." திரு. ஹியூபர்ட் அங்கிள் பக்கைப் பார்த்து மெதுவாகவும் நிதானமாகவும் கண்களைச் சிமிட்டினார்.
"அப்படியானால், அந்த முட்டாள்தனமான பந்தயத்தின்படி என்னை நடக்க வைக்கப் பார்க்கிறாய், அப்படித்தானே?" என்று அவர் கேட்டார். "நீயும் உன் வாய்ப்பைத்தானே பயன்படுத்திக்கொண்டாய்," என்றார் அங்கிள் பக். திரு. ஹியூபர்ட் அங்கிள் பக்கைப் பார்த்து கண்களைச் சிமிட்டினார். பிறகு அவர் சும்மா நின்றார்; பின்னர் மேஜையிலிருந்த மெழுகுவர்த்தியை எடுத்துக்கொண்டு வெளியே சென்றார். அவர்கள் கட்டிலின் விளிம்பில் அமர்ந்து, அந்த வெளிச்சம் தாழ்வாரத்தில் நகர்ந்து செல்வதையும், திரு. ஹியூபர்ட்டின் காலடிச் சத்தம் படிக்கட்டுகளில் கேட்பதையும் கவனித்தனர். சிறிது நேரத்திற்குப் பிறகு, அவர்கள் மீண்டும் அந்த வெளிச்சத்தைப் பார்த்தனர்; அத்துடன்...
திரு. ஹியூபர்ட்டின் காலடிச் சத்தம் படிக்கட்டுகளில் மீண்டும் மேலே வருவதைக் கேட்டனர். பிறகு திரு. ஹியூபர்ட் உள்ளே வந்து மேஜையை அடைந்து, மெழுகுவர்த்தியை வைத்துவிட்டு, அதன் அருகே ஒரு சீட்டுக்கட்டையும் வைத்தார்.
"ஒரு ஆட்டம்," என்றார் அவர். "சீட்டு எடுங்கள். நீ சீட்டுகளைக் கலக்கு, நான் பாதியாகப் பிரிக்கிறேன் (cut), இந்தப் பையன் சீட்டுகளைப் பகிர்ந்தளிக்கட்டும் (deal). சிபி (Silbey)-க்கு ஈடாக ஐந்நூறு டாலர்கள். அதோடு, இந்த நீக்ரோ விவகாரத்தையும் ஒரு முடிவுக்குக் கொண்டுவந்துவிடுவோம். நீ ஜெயித்தால், டென்னியை நீ வாங்கிக்கொள்வாய்; நான் ஜெயித்தால், உன்னுடைய அந்தப் பையனை நான் வாங்கிக்கொள்வேன். இருவருக்கும் ஒரே விலைதான்: முன்னூறு டாலர்கள்."
"ஜெயிப்பதா?" என்றார் அங்கிள் பக். "ஜெயிப்பவர் அந்த நீக்ரோக்களை வாங்கிக்கொள்வாரா?"
"சிபியை வாங்கிக்கொள்வார். ச்சே!" திரு. ஹியூபர்ட் கூறினார், "குறைந்த மதிப்பெண் கொண்ட கைதான் 'சிப்பி' (Sibbey) மற்றும் அந்த நீக்ரோக்களை வெல்லும். நள்ளிரவு வரை நாம் எதைப் பற்றித்தான் விவாதித்துக் கொண்டிருக்கிறோம்?"
"சரி," என்று அங்கிள் பக் கூறினார். "அப்படியானால் அந்தப் பெண்ணை நான் விலைக்கு வாங்கிக்கொள்கிறேன்; இந்த விபரீத விளையாட்டை இத்துடன் முடித்துக்கொள்வோம்."
"இல்லை," என்று திரு. ஹியூபர்ட் மீண்டும் கூறினார். "உங்கள் வாழ்நாளிலேயே நீங்கள் ஈடுபட்ட மிகத் தீவிரமான முட்டாள்தனம் இதுதான். இல்லை. உங்களுக்கு ஒரு வாய்ப்பு வேண்டும் என்று நீங்கள்தான் சொன்னீர்கள், இப்போது அது உங்களுக்குக் கிடைத்துவிட்டது. இதோ, இந்த மேஜையிலேயே அது உங்களுக்காகக் காத்திருக்கிறது."
எனவே அங்கிள் பக் சீட்டுகளைக் கலைத்தார், திரு. ஹியூபர்ட் அவற்றை வெட்டிப் பிரித்தார். பிறகு அவர் சீட்டுக் கட்டை எடுத்து, அங்கிள் பக் மற்றும் திரு. ஹியூபர்ட் ஆகிய இருவருக்கும் தலா ஐந்து சீட்டுகள் கிடைக்கும் வரை வரிசையாக விநியோகித்தார். அங்கிள் பக் நீண்ட நேரம் தன் கையில் இருந்த சீட்டுகளைப் பார்த்துவிட்டு, இரண்டு சீட்டுகள் வேண்டும் என்று கேட்டார்; அவரும் அவற்றைக் கொடுத்தார். திரு. ஹியூபர்ட் தன் சீட்டுகளை விரைவாகப் பார்த்துவிட்டு, ஒரு சீட்டு வேண்டும் என்று கேட்டார்; அவரும் அதைக் கொடுத்தார். திரு. ஹியூபர்ட் தான் நீக்கிய சீட்டுகளை அங்கிள் பக் நீக்கிய சீட்டுகளின் மீது போட்டார்; புதிய சீட்டைத் தன் கைக்குள் நழுவவிட்டு, அதை விரித்துப் பார்த்து, மீண்டும் விரைவாகப் பார்த்து மூடினார். பிறகு அங்கிள் பக்கைப் பார்த்து, "என்ன? அந்த மூன்று எண் சீட்டுகளுக்கு (threes) இது உதவியதா?" என்று கேட்டார்.
"இல்லை," என்று அங்கிள் பக் கூறினார்.
"ஆனால் எனக்கு உதவியது," என்று திரு. ஹியூபர்ட் கூறினார். அவர் மேஜையின் குறுக்கே தன் கையை வீசினார்; சீட்டுகள் அங்கிள் பக்கின் முன்னால் முகம் தெரியும்படி விழுந்தன - அவை மூன்று ராஜாக்களும் (kings) இரண்டு ஐந்து எண் சீட்டுகளும் (fives) ஆகும். அவர் கூறினார்,
"கடவுளே, பக் மெக்காஸ்லின், கடைசியாக உனக்குச் சரியான போட்டியாளர் கிடைத்துவிட்டார்." “அவ்வளவுதானா?” என்று அங்கிள் பட்டி கேட்டார். அப்போது நேரம் கடந்துவிட்டது;
- *
சூரியன் மறையும் நேரம் அது; இன்னும் பதினைந்து நிமிடங்களில் அவர்கள் மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டின் வீட்டை அடைந்துவிடுவார்கள்.
"ஆமாம் ஐயா," என்று அவன் அதையும் சொன்னான்: விடியற்காலையில் அங்கிள் பக் அவனை எழுப்பியதும், அவன் ஜன்னல் வழியாக வெளியேறி, குதிரையை எடுத்துக்கொண்டு கிளம்பியதையும்; இடையில் அவர்கள் அவனை நெருங்கினால், அவனும் மழைநீர் வடிகால் குழாய் வழியாகக் கீழே இறங்கி, அங்கிள் பட்டி வரும் வரை காட்டில் ஒளிந்துகொள்வதாக அங்கிள் பக் சொன்னதையும் அவன் விவரித்தான்.
"ம்ம்," என்றார் அங்கிள் பட்டி. "அங்கே டோமியின் பையன் இருந்தானா?"
"ஆமாம் ஐயா," என்றான் அவன். "நான் குதிரையை எடுக்கச் சென்றபோது அவன் லாயத்தில் காத்திருந்தான். 'இன்னும் அவர்கள் அதைத் தீர்த்துக்கொள்ளவில்லையா?' என்று அவன் கேட்டான்."
"அதற்கு நீ என்ன சொன்னாய்?" என்று அங்கிள் பட்டி கேட்டார்.
"நான் சொன்னேன், 'அங்கிள் பக் விஷயத்தை முடித்துவிட்டதாகவே தெரிகிறது. ஆனால் அங்கிள் பட்டி இன்னும் இங்கே வரவில்லை.'"
"ம்ம்," என்றார் அங்கிள் பட்டி.
அவ்வளவுதான் விஷயம். அவர்கள் வீட்டை அடைந்தார்கள். அங்கிள் பக் அவர்களைக் கவனித்துக்கொண்டிருந்திருக்கலாம்; ஆனால் அப்படி இருந்திருந்தால், அவர் வெளியே வரவில்லை, காட்டிலிருந்து வெளிப்படவே இல்லை. மிஸ் சோஃபோனிபாவும் கண்ணில் படவில்லை; ஆக, அங்கிள் பக் இன்னும் முழுமையாக முயற்சியைக் கைவிடவில்லை என்று அர்த்தம்; குறைந்தது, அவர் அவளிடம் இன்னும் அந்த விஷயத்தைக் கேட்கவில்லை. பிறகு அவனும், அங்கிள் பட்டியும், மிஸ்டர் ஹியூபர்ட்டும் இரவு உணவு உண்டார்கள்; சமையலறையிலிருந்து வந்தவர்கள் மேஜையைச் சுத்தம் செய்து, அதன் மீது விளக்கை மட்டும் வைத்துவிட்டு, சீட்டுக்கட்டையும் அங்கேயே விட்டுச் சென்றார்கள். பிறகு,
அது நேற்று இரவு போலவே இருந்தது; ஆனால் ஒரு வித்தியாசம்—அங்கிள் படியிடம் கழுத்துப்பட்டை (necktie) இல்லை, மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் இப்போது இரவு நேர அங்கியைத் தவிர்த்து சாதாரண உடைகளை அணிந்திருந்தார், மேலும் மேஜையில் மெழுகுவர்த்திக்குப் பதிலாக நிழல் தரும் விளக்கு (shaded lamp) இருந்தது.
மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் மேஜையின் ஒரு முனையில் அமர்ந்து, சீட்டுக்கட்டைத் தன் கைகளில் வைத்துக்கொண்டு, கட்டைவிரலால் அதன் ஓரங்களைச் சடசடவெனப் புரட்டிப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார். பிறகு, சீட்டுகளின் ஓரங்களைச் சீராக்கி, விளக்குக்குக் கீழே மேஜையின் நடுவில் அந்தக் கட்டை வைத்தார். பின்னர், மேஜையின் விளிம்பில் கைகளைக் கட்டிக்கொண்டு, சற்று முன்னோக்கிச் சாய்ந்து அங்கிள் படியைப் பார்த்தார். அங்கிள் படி மேஜையின் மறுமுனையில் கைகளை மடியில் வைத்துக்கொண்டு அமர்ந்திருந்தார்; பழைய சாம்பல் நிறப் பாறை அல்லது சாம்பல் நிறப் பாசி படிந்த மரக்குற்றி போல அவர் உடல் முழுவதும் ஒரே சாம்பல் நிறமாகத் தெரிந்தது. அங்கிள் பக்-ஐப் போலவே அவருக்கும் உருண்டையான வெள்ளை நிறத் தலை இருந்தது; ஆனால் அங்கிள் பக்-ஐப் போல அவர் கண்களைச் சிமிட்டவில்லை. அங்கிள் பக்-ஐ விட அவர் சற்று பருமனாக இருந்தார்—அநேகமாகச் சமையலைக் கவனித்துக்கொண்டே நீண்ட நேரம் அமர்ந்திருந்ததாலோ அல்லது அவர் சமைத்த உணவுகளே அவரை இயல்பை விடச் சற்று பருமனாக மாற்றியிருந்தாலோ அப்படி ஆகியிருக்கலாம்; அத்துடன், அவர் சமையலுக்குப் பயன்படுத்திய மாவு போன்ற பொருட்களும் அவரை அப்படி மாற்றியிருக்கக்கூடும்.
அதே அமைதியான நிறம்.
"நாம் தொடங்குவதற்கு முன் ஒரு சிறிய மதுபானம் அருந்தலாமா?" என்று திரு. ஹியூபர்ட் கேட்டார்.
"நான் மது அருந்துவதில்லை," என்று அங்கிள் பட்டி கூறினார்.
"சரிதான்," என்று திரு. ஹியூபர்ட் சொன்னார். "பெண்களிடம் பலவீனம் கொண்டிருப்பதைத் தாண்டி, ஃபிலஸை ஒரு மனிதனாகக் காட்டும் வேறு ஏதோ ஒரு குணம் அவனிடம் இருக்கிறது என்று எனக்குத் தெரியும். ஆனால் அது முக்கியமல்ல." அவர் அங்கிள் பட்டியைப் பார்த்து இரண்டு முறை கண்களைச் சிமிட்டினார். "பக் மெக்காஸ்லின், அந்த நிலம் மற்றும் நீக்ரோக்கள் - சோஃபோன்சிபா திருமணம் செய்துகொள்ளும் நாளில் அவளுக்குச் சீதனமாகத் தருவதாக நான் உறுதியளித்ததை நீ கேள்விப்பட்டிருப்பாய். நான் உன்னைத் தோற்கடித்தால், ஃபிலஸ் எந்தச் சீதனமும் இல்லாமல் சிப்பியைத் திருமணம் செய்துகொள்வான். நீ என்னை வென்றால், ஃபிலஸ் உனக்குச் சொந்தமாவான். ஆனால் டென்னி (Tennie) விஷயத்தில் ஃபிலஸ் எனக்குத் தர வேண்டிய அந்த முன்னூறு டாலர்கள் எனக்குக் கிடைத்தே தீரும். இது சரியா?"
"அது சரிதான்," என்று அங்கிள் பட்டி கூறினார்.
"ஸ்டட் (Stud) ஆட்டம்," என்று திரு. ஹியூபர்ட் சொன்னார். "ஒரே ஒரு கை (சுற்று) ஆட்டம். நீ சீட்டுகளைக் குலுக்க வேண்டும், நான் பாதியாகப் பிரிக்க வேண்டும் (cut), இந்தப் பையன் சீட்டுகளைப் பகிர்ந்தளிக்க வேண்டும் (deal)."
"வேண்டாம்," என்று அங்கிள் பட்டி மறுத்தார். "காஸ் (Cass) வேண்டாம். அவன் மிகவும் சிறியவன். சூதாட்டம் போன்ற விஷயங்களில் அவன் ஈடுபடுவதை நான் விரும்பவில்லை."
"ஹா," என்று திரு. ஹியூபர்ட் சொன்னார். "அமடியஸ் மெக்காஸ்லினுடன் சீட்டாட்டம் ஆடுவது சூதாட்டம் ஆகாது என்று சொல்வார்கள். ஆனால் அது முக்கியமல்ல." அவர் தொடர்ந்து அங்கிள் பட்டியைத்தான் பார்த்துக்கொண்டிருந்தார்; பேசும்போது அவர் தலையைக்கூடத் திருப்பவில்லை; "பின்புறக் கதவுக்குச் சென்று சத்தமிடு. பதிலளிக்கும் முதல் உயிரினத்தை அழைத்து வா - அது விலங்கோ, கோவேறு கழுதையோ அல்லது மனிதனோ - யாராக இருந்தாலும் சரி, ஆனால் பத்து சீட்டுகளைப் பகிர்ந்தளிக்கும் திறன் கொண்டிருக்க வேண்டும்."
எனவே அவர் பின்புறக் கதவுக்குச் சென்றார். ஆனால் அவர் அழைக்க வேண்டியிருக்கவில்லை; ஏனெனில் 'டோமிஸ் டர்ல்' (Tomey’s Turl) கதவுக்கு வெளியே சுவரோரம் அமர்ந்திருந்தான். அவர்கள் இருவரும் உணவு அறைக்குத் திரும்பினர்; அங்கே திரு. ஹியூபர்ட் மேஜையின் தன் பக்கம் கைகளைக் கட்டிக்கொண்டும், அங்கிள் பட்டி தன் பக்கம் கைகளை மடியில் வைத்துக்கொண்டும் அமர்ந்திருக்க, அவர்களுக்கு இடையே இருந்த விளக்குக்குக் கீழே சீட்டுக்கட்டு முகம் கவிழ்ந்த நிலையில் வைக்கப்பட்டிருந்தது. அவனும் டோமிஸ் டர்லும் உள்ளே நுழைந்தபோது அவர்கள் இருவருமே நிமிர்ந்து பார்க்கவில்லை. "சீட்டைக் கலக்கு," என்று திரு. ஹியூபர்ட் கூறினார். அங்கிள் பட்டி சீட்டைக் கலக்கி, மீண்டும் விளக்குக்குக் கீழே வைத்துவிட்டுத் தன் கைகளை மடியில் வைத்துக்கொண்டார்; திரு. ஹியூபர்ட் சீட்டுக்கட்டைப் பாதியாகப் பிரித்து (cut), தன் கைகளை மீண்டும் மேஜை விளிம்பில் கட்டிக்கொண்டார். "சீட்டு போடு," என்று அவர் கூறினார். அப்போதும் அவரோ அல்லது அங்கிள் பட்டியோ நிமிர்ந்து பார்க்கவில்லை. டோமிஸ் டர்லின் பழுப்பு நிறக் கைகள் வெளிச்சத்திற்கு வந்து சீட்டுக்கட்டை எடுத்து விநியோகிக்கும் வரை அவர்கள் அப்படியே அமர்ந்திருந்தனர்: திரு. ஹியூபர்ட்டுக்கு ஒரு சீட்டு முகம் கவிழ்ந்தும், அங்கிள் பட்டிக்கு ஒரு சீட்டு முகம் கவிழ்ந்தும் போடப்பட்டது; பிறகு திரு. ஹியூபர்ட்டுக்கு ஒரு சீட்டு முகம் தெரிந்தவாறு போடப்பட்டது - அது 'ராஜா' (king) சீட்டு; அங்கிள் பட்டிக்கு ஒரு சீட்டு முகம் தெரிந்தவாறு போடப்பட்டது - அது 'ஆறு' எண் கொண்ட சீட்டு.
"சிப்பியின் (Sibbey) பங்குகளுக்கு எதிராக பக் மெக்காஸ்லின் (Buck McCaslin)," என்று திரு. ஹியூபர்ட் கூறினார். "சீட்டு போடு." அந்தத் கைகள் திரு. ஹியூபர்ட்டுக்கு ஒரு சீட்டைக் கொடுத்தன - அது 'மூன்று' எண் கொண்ட சீட்டு; அங்கிள் பட்டிக்கு ஒரு சீட்டைக் கொடுத்தன - அது 'இரண்டு' எண் கொண்ட சீட்டு. திரு. ஹியூபர்ட் அங்கிள் பட்டியைப் பார்த்தார். அங்கிள் பட்டி தன் விரல் கணுக்களால் மேஜையின் மீது ஒருமுறை தட்டினார்.
"சீட்டு போடு," என்று திரு. ஹியூபர்ட் கூறினார். அந்தத் கைகள் திரு. ஹியூபர்ட்டுக்கு ஒரு சீட்டைக் கொடுத்தன - அது மீண்டும் ஒரு 'மூன்று' எண் கொண்ட சீட்டு; அங்கிள் பட்டிக்கு ஒரு சீட்டைக் கொடுத்தன - அது 'நான்கு' எண் கொண்ட சீட்டு. திரு. ஹியூபர்ட் அங்கிள் பட்டியின் சீட்டுகளைப் பார்த்தார். பிறகு அவர் அங்கிள் பட்டியைப் பார்த்தார்; அங்கிள் பட்டி மீண்டும் தன் விரல் கணுக்களால் மேஜையின் மீது தட்டினார். "சீட்டுகளைப் போடுங்கள்," என்று திரு. ஹூபர்ட் கூறினார்; அவருக்கு ஒரு 'ஏஸ்' (ace) சீட்டும், அங்கிள் பட்டிக்கு ஒரு 'ஐந்து' (five) எண்ணுள்ள சீட்டும் கிடைத்தன. இப்போது திரு. ஹூபர்ட் அப்படியே அசையாமல் அமர்ந்திருந்தார். ஒரு முழு நிமிடம் அவர் எதையும் பார்க்கவோ அல்லது நகரவோ இல்லை; அங்கிள் பட்டி சீட்டுகளைக் கலைத்த பிறகு முதல் முறையாகத் தன் கையை மேஜையின் மீது வைத்து, கவிழ்த்து வைக்கப்பட்டிருந்த சீட்டின் ஒரு மூலையைத் தூக்கிப் பார்த்துவிட்டு, மீண்டும் கையைத் தன் மடியிலேயே வைத்துக்கொண்டதைப் பார்த்தபடி அவர் அமர்ந்திருந்தார். "செக் (Check)," என்று திரு. ஹூபர்ட் கூறினார்.
"அந்த இரண்டு நீக்ரோக்களையும் பந்தயமாக வைக்கிறேன்," என்று அங்கிள் பட்டி கூறினார். அவரும் அசையவில்லை. வண்டியிலோ, குதிரை மீதோ அல்லது அவர் சமையல் செய்யும் ஊஞ்சல் நாற்காலியிலோ அமர்ந்திருப்பதைப் போலவே இப்போதும் அவர் அமர்ந்திருந்தார்.
"எதற்கு எதிராக?" என்று திரு. ஹூபர்ட் கேட்டார்.
"டென்னி (Tennie) விஷயத்தில் தியோபிலஸ் உங்களுக்குத் தர வேண்டிய முன்னூறு டாலர்களுக்கும், ரோனியின் டர்ல் (Roney's Turl) விஷயத்தில் நீங்களும் தியோபிலஸும் ஒப்புக்கொண்ட முன்னூறு டாலர்களுக்கும் எதிராக," என்று அங்கிள் பட்டி கூறினார்.
"ஹ்ம்ம்," என்று திரு. ஹூபர்ட் கூறினார்; ஆனால் இம்முறை அது சத்தமாகவோ அல்லது சுருக்கமாகவோ இருக்கவில்லை. பிறகு அவர் "ஹா... ஹா... ஹா..." என்று கூறினார்; அதுவும் சத்தமாக இல்லை. பிறகு, "சரி," என்றார். அடுத்து, "சரி, சரி," என்றார். பிறகு, "ஒரு நிமிடம் கணக்குப் பார்ப்போம். நான் ஜெயித்தால், வரதட்சணை இல்லாமலேயே சிப்பியை (Sibbey) நீங்கள் அழைத்துச் செல்லலாம், அந்த இரண்டு நீக்ரோக்களையும் எடுத்துக்கொள்ளலாம்; மேலும் 'டைலஸ்' (Tilus) எனக்கு எதுவும் தர வேண்டியிருக்காது. ஒருவேளை நீங்கள் ஜெயித்தால்..."
"— தியோபிலஸ் விடுதலை." "மேலும், 'டோமிஸ் டர்ல்' (Tomey’s Turl) விஷயத்தில் அவனுக்கு நீ அந்த முன்னூறு டாலர்களைக் கொடுக்க வேண்டியிருக்கிறது," என்று அங்கிள் பட்டி கூறினார்.
"நான் உன்னை 'கால்' (call) செய்தால் மட்டுமே அது பொருந்தும்," என்று மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் சொன்னார். "நான் 'கால்' செய்யாவிட்டால், ஃபிலஸ் (Filus) எனக்கு எதுவும் தர வேண்டியிருக்காது, நானும் அவனுக்கு எதுவும் தர வேண்டியிருக்காது—அந்த நீக்ரோவை நான் ஏற்றுக்கொண்டால் ஒழிய. என் பண்ணையில் அந்த ஆளை வைத்துக்கொள்ள மாட்டேன் என்று பல வருடங்களாக உங்களிடம் இருவரும் சொல்லிக்கொண்டிருக்கிறேனே, அந்த விஷயம் தான் இது. அதைத் தவிர்த்துப் பார்த்தால், இந்த நரகமான குழப்பம் எங்கிருந்து தொடங்கியதோ, அதே இடத்திற்குத்தான் நாம் மீண்டும் வந்து சேருவோம். ஆக, இறுதியில் விஷயம் என்னவென்றால், நான் ஒரு நீக்ரோவை இலவசமாகக் கொடுக்க வேண்டும், அல்லது நீயே வீட்டில் வைத்துக்கொள்ள முடியாது என்று ஒப்புக்கொண்ட ஒருவனை விலைக்கு வாங்கும் அபாயத்தை ஏற்க வேண்டும்." பிறகு அவர் பேசுவதை நிறுத்தினார். சுமார் ஒரு நிமிடம் வரை, அவரும் அங்கிள் பட்டியும் தூங்கிவிட்டது போல அமைதி நிலவியது. பிறகு மிஸ்டர்
ஹியூபர்ட் குப்புறக் கிடந்த தனது சீட்டை எடுத்துத் திருப்பினார். அது மற்றொரு 'மூன்று' (three) எண் கொண்ட சீட்டு. மிஸ்டர் ஹியூபர்ட் எதையும் பார்க்காமல் அங்கே அமர்ந்திருந்தார்; அவரது விரல்கள் மேஜையின் மீது மெதுவாகவும் சீராகவும், அதே சமயம் அதிக சத்தமில்லாமலும் தாளம் போட்டுக் கொண்டிருந்தன. "நான் 'ரன்னிங்' (running) நிலையில் இருக்கிறேன்," என்று அவர் சொன்னார். "உனக்கு ஒரு 'மூன்று' தேவைப்படுகிறது; மொத்தம் நான்கே நான்கு 'மூன்று' சீட்டுகள் தான் உள்ளன, அதில் மூன்றை நான் ஏற்கனவே வைத்திருக்கிறேன். நீதான் சீட்டுகளைக் கலைத்தாய். அதற்குப் பிறகு நான் சீட்டைப் பிரித்தேன் (cut). நான் உன்னை 'கால்' செய்தால், அந்த நீக்ரோவை நான் வாங்க வேண்டியிருக்கும். யார்..."
இந்தச் சீட்டுகளை வழங்கியது யார், அமோடியஸ்?” ஆனால் அவன் பதிலுக்காகக் காத்திருக்கவில்லை. அவன் கையை நீட்டி விளக்குக் கூட்டைச் சாய்த்தான், அந்த ஒளி டோமியின் டர்லின் கைகள் வழியாக மேலே சென்றது, அவை கருப்பாக இருக்க வேண்டும் ஆனால் முற்றிலும் வெள்ளையாக இல்லை, அவனது ஞாயிற்றுக்கிழமை சட்டை வழியாகவும் மேலே சென்றது, அது வெள்ளையாக இருக்க வேண்டும் ஆனால் முற்றிலும் வெள்ளையாக இல்லை, அவன் ஓடிப்போகும் ஒவ்வொரு முறையும் அதை அணிந்துகொள்வான், மாமா பக் அவனைத் திரும்ப அழைத்து வரும் ஒவ்வொரு முறையும் கழுத்துப்பட்டையை அணிந்துகொள்வதைப் போலவே, மற்றும் அவன் முகத்தின் மீதும் சென்றது; திரு. ஹூபர்ட் அங்கே அமர்ந்து, விளக்குக் கூட்டைப் பிடித்துக்கொண்டு டோமியின் டர்லைப் பார்த்துக்கொண்டிருந்தார். பிறகு அவர் கூட்டைப் பின்னோக்கிச் சாய்த்து, தனது சீட்டுகளை எடுத்து அவற்றை மூடிவைத்து மேசையின் நடுப்பகுதியை நோக்கித் தள்ளினார். "நான் தேர்ச்சி பெறுகிறேன், அமோடியஸ்," என்றார் அவர்.
4 *
குதிரையில் உட்கார முடியாத அளவுக்கு அவன் இன்னும் மிகவும் களைப்பாக இருந்தான், அதனால் இந்த முறை அவனும், மாமா படியும், ஜென்னியும் மூவரும் வண்டியில் சென்றனர், அதே நேரத்தில் டோமி ஸ் டர்ல் பழைய ஜேக்கிடமிருந்து குதிரையை வழிநடத்திச் சென்றார். விடியற்காலையில் அவர்கள் வீட்டிற்கு வந்தபோது, இந்த முறை மாமா பட்டிக்கு காலை உணவைத் தயாரிக்கக்கூட நேரம் கிடைக்கவில்லை. நரியும் கூண்டிலிருந்து வெளியே வரவில்லை, ஏனென்றால் நாய்கள் அங்கேயே அறையில் இருந்தன. வயதான மோசஸ் நரியுடன் நேராகக் கூண்டிற்குள் சென்றார், அதனால் அவர்கள் இருவரும் அதன் பின்பக்கம் வழியாக நேராகச் சென்றனர். அதாவது, நரி உள்ளே சென்றது, ஏனென்றால் மாமா பட்டி கதவைத் திறந்து உள்ளே வரச் சொன்னபோது, மாமா பட்டி அதை உதைத்துத் தள்ளும் வரை, வயதான மோசஸ் கூண்டின் பெரும்பகுதியைத் தன் கழுத்தில் அணிந்திருந்தார். அதனால் அவர்கள் முன் தாழ்வாரம் வழியாகவும் வீட்டைச் சுற்றியும் ஒரே ஓட்டமாக ஓடினர். நரி சாய்ந்த கம்பத்தில் ஏறி, கூரையின் மீது ஏறியபோது அதன் நகங்களின் சத்தத்தை அவர்களால் கேட்க முடிந்தது. அது ஒரு அருமையான பந்தயம், அது நீடித்தது. மரம் மிகவும் வேகமாக இருந்தது.
"என்ன எழவுடா சொல்ற," லிங்க்சிக் பட்டி கேட்டான்,
"எல்லா நாய்களும் ஒரே அறையில இருக்கிற அந்த ஓடு பதிக்கிற?"
"அந்த நரியை ஒழி," மாமா பக் சொன்னார். "சரி, காலை உணவு பண்ண ஆரம்பி. நான் வீட்டை விட்டு ரொம்ப நாளா வெளியில இருந்திருக்கேன்னு எனக்குத் தோணுது."