படைக்கப்பட்ட ஆண்டு: 1870 (இச்சிறுகதையின் வரைவுப் பிரதியின் அட்டையில், படைப்பு உருவான காலம், இடம் மற்றும் அதன் வளர்ச்சி குறித்த ஆசிரியரின் குறிப்பு ஒன்று உள்ளது: "1869 பிப்ரவரி 27/15 சனிக்கிழமையன்று கார்ல்ஸ்ரூஹேவில் உள்ள 'ஹோட்டல் பிரின்ஸ் மாக்ஸ்'-இல் தொடங்கப்பட்டது. 1870 ஏப்ரல் 2 / மார்ச் 21 சனிக்கிழமையன்று வெய்மாரில் உள்ள 'ஹோட்டல் டி ருஸ்ஸி'-இல் முடிக்கப்பட்டது. (10 மாத கால இடைவெளிக்குப் பிறகு எழுதப்பட்டது)"), வெளியிடப்பட்ட ஆண்டு: 1870[1]. மூலம்: மாக்சிம் மோஷ்கோவ் நூலகம்.
களஞ்சியங்கள் | விக்கி-திட்டங்கள்
ஒரு குளிர்கால மாலையில், பல்கலைக்கழக காலத்து நண்பர் ஒருவரின் வீட்டில் நாங்கள் சுமார் ஆறு பேர் கூடியிருந்தோம். பேச்சு ஷேக்ஸ்பியரைப் பற்றியும், அவரது கதாபாத்திர வகைகளைப் பற்றியும், மனித 'சாராம்சத்தின்' ஆழத்திலிருந்து அவை எவ்வளவு ஆழமாகவும் துல்லியமாகவும் செதுக்கப்பட்டிருந்தன என்பது பற்றியும் திரும்பியது. அந்தக் கதாபாத்திரங்களின் இயல்பான உண்மைத்தன்மையையும், அவற்றின் சாதாரணத் தன்மையையும் கண்டு நாங்கள் வியந்தோம்; நிஜ வாழ்க்கையில் நாங்கள் சந்தித்த ஹாம்லெட்டுகள், ஒதெல்லோக்கள், ஃபால்ஸ்டாஃப்கள் - ஏன், மூன்றாம் ரிச்சர்ட் மற்றும் மேக்பெத் போன்றவர்கள் கூட (மேக்பெத் விஷயத்தில், அது ஒரு சாத்தியக்கூறாக மட்டுமே இருந்தது என்பதை ஒப்புக்கொள்ள வேண்டும்) - ஆகியோரை நாங்கள் ஒவ்வொருவரும் குறிப்பிட்டோம்.
"நண்பர்களே, நான் ஒருமுறை 'கிங் லியர்' (King Lear) ஒருவரைச் சந்தித்திருக்கிறேன்!" என்று எங்கள் நண்பர் - அவர் ஏற்கனவே வயதானவர் - உற்சாகமாகக் கூறினார்.
"எப்படி?" என்று நாங்கள் அவரிடம் கேட்டோம்.
"அப்படியேதான். அதைப் பற்றி நான் உங்களுக்குச் சொல்லட்டுமா?"
"தாராளமாகச் சொல்லுங்கள்."
உடனே எங்கள் நண்பர் தனது கதையைச் சொல்லத் தொடங்கினார்.
I
"எனது குழந்தைப் பருவம் முழுவதையும்," என்று அவர் தொடங்கினார், "மற்றும் எனது இளமைப் பருவத்தின் ஆரம்பக் கட்டத்தையும் - அதாவது பதினைந்து வயது வரை - கிராமப்புறத்தில், என் தாயாரின் பண்ணை வீட்டில் கழித்தேன்; அவர் ... மாகாணத்தில் ஒரு செல்வந்த நில உரிமையாளராக இருந்தார்." வெகு காலத்திற்கு முந்தைய அந்த நினைவுகளில் என் மனதில் ஆழமாகப் பதிந்துள்ள ஒரு உருவம், எங்கள் பக்கத்து வீட்டுக்காரரான மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் கார்லோவ் என்பவருடையது. உண்மையில், அந்த நினைவை மறக்கவே முடியாது: கார்லோவைப் போன்ற ஒருவரை என் வாழ்நாளில் நான் சந்தித்ததே இல்லை. பிரம்மாண்டமான உடல்வாகு கொண்ட ஒரு மனிதரை கற்பனை செய்து பாருங்கள்! கழுத்து என்று எதுவும் வெளியே தெரியாத நிலையில், ஒரு பிரம்மாண்டமான உடலின் மீது சற்று சாய்வாக ஒரு ராட்சதத் தலை அமைந்திருந்தது; அடர்த்தியான, சிக்கலான, மஞ்சள் கலந்த சாம்பல் நிற முடிக்குவியல், கிட்டத்தட்ட அவனது முரட்டுத்தனமான புருவங்களுக்கு மேலிருந்தே எழுந்து நின்றது. வெயிலிலும் மழையிலும் பழகிப்போன நீல நிறம் கலந்த அந்தப் பெரிய முகத்திலிருந்து, மேடுபள்ளங்கள் நிறைந்த ஒரு பெரிய மூக்கு துருத்திக்கொண்டிருந்தது; சிறிய நீல நிறக் கண்கள் ஆணவத்துடன் எட்டிப்பார்த்தன; சிறிய, ஆனால் கோணலான, வெடிப்புகள் நிறைந்த, முகத்தின் அதே நிறத்திலான ஒரு வாயும் திறந்தது. அந்த வாயிலிருந்து வெளிப்பட்ட குரல் கரகரப்பாக இருந்தாலும், அசாதாரணமான வலிமையுடனும் இடிமுழக்கம் போலவும் ஒலித்தது... கரடுமுரடான பாதையில் வண்டியில் கொண்டு செல்லப்படும் இரும்புத் தண்டவாளங்கள் ஒன்றோடொன்று மோதி எழுப்பும் ஓசையை அது நினைவூட்டியது—பலத்த காற்றில் ஒரு பெரிய பள்ளத்தாக்கின் மறுபுறம் இருப்பவரை நோக்கி கத்துவது போல கார்லோவ் பேசினான். கார்லோவின் முகபாவனையைத் துல்லியமாகச் சொல்வது கடினம், ஏனெனில் அது அவ்வளவு பரந்து விரிந்திருந்தது... ஒரே பார்வையில் அதை முழுமையாக உள்வாங்கிக்கொள்ள முடியாது! ஆனாலும் அது பார்ப்பதற்கு அருவருப்பானதாக இல்லை—அதில் ஒருவித கம்பீரம் கூட இருந்தது—இருப்பினும் அது மிகவும் அசாதாரணமானதாகவும் விசித்திரமானதாகவும் இருந்தது. அவனது கைகள் எப்படி இருந்தன தெரியுமா—மெத்தைகளைப் போல! விரல்களும் கால்களும் கூட அப்படித்தான்! மார்டின் பெட்ரோவிச்சின் பிரம்மாண்டமான முதுகையும்—அது கிட்டத்தட்ட ஐந்து அடி அகலம் கொண்டது—திருவைக்கற்களைப் போன்ற அவனது தோள்களையும் ஒருவித மரியாதையுடனும் பிரமிப்புடனும் பார்க்காமல் இருக்க முடியாது என்பது எனக்கு நினைவிருக்கிறது. ஆனால் எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக அவனது காதுகளே என் கவனத்தை ஈர்த்தன! அவை சுருட்டப்பட்ட 'கலாச்' (kalach) ரொட்டிகளைப் போல வளைவுகளும் சுருள்களும் நிறைந்த வடிவத்தைக் கொண்டிருந்தன; அதே சமயம் அவனது கன்னங்கள் அவற்றை இருபுறமும் மேல்நோக்கித் தள்ளுவது போலத் தோன்றின. மார்டின் பெட்ரோவிச் கோடைக்காலம் மற்றும் குளிர்காலம் என எல்லா காலங்களிலும், 'சர்காசியன்' (Circassian) பாணி வார்ப்பட்டை அணிந்த பச்சை நிறத் தடிமனான துணி கோட்டையும், எண்ணெய் பூசப்பட்ட தோல் பூட்ஸையும் அணிந்திருந்தார்; அவர் கழுத்துப்பட்டை (cravat) அணிந்ததை நான் ஒருபோதும் பார்த்ததில்லை—உண்மையில், எதைச் சுற்றி அதை அவர் கட்டியிருப்பார்? அவர் ஒரு காளையைப் போலக் கனமாகவும் சிரமத்துடனும் மூச்சு விட்டார், ஆனால் சத்தமே இல்லாமல் நடந்தார். ஒரு அறைக்குள் நுழையும்போது பொருட்களை உடைத்துவிடுவோமோ அல்லது தட்டிவிட்டுவிடுவோமோ என்று அவர் எப்போதும் பயப்படுவது போல் தோன்றியது; அதனால், அவர் ஒரு இடத்திலிருந்து இன்னொரு இடத்திற்கு மிகவும் கவனமாக நகர்ந்தார்—பெரும்பாலும் பக்கவாட்டில், யாருக்கும் தெரியாமல் நழுவிச் செல்வது போல. அவர் உண்மையிலேயே அசாத்தியமான உடல் வலிமை கொண்டவராக இருந்தார், அதன் விளைவாக அக்கம்பக்கத்தில் மிகுந்த மரியாதையைப் பெற்றிருந்தார்: நம் மக்கள் இன்றும் அபார வலிமை கொண்ட மனிதர்களைப் பெரிதும் மதிக்கிறார்கள். அவரைப் பற்றிய பல கதைகள் கூடப் பரவின: ஒருமுறை காட்டில் கரடி ஒன்றைச் சந்தித்தபோது மல்யுத்தத்தில் அதை ஏறக்குறைய வீழ்த்திவிட்டார் என்றும், தனது தேனீ வளர்ப்புப் பண்ணையில் திருட வந்த ஒரு விவசாயியை—அவனது வண்டி, குதிரை எல்லாவற்றையும் சேர்த்து—வேலிக்கு அப்பால் தூக்கி வீசினார் என்றும் சொல்லப்பட்டது. ஆனால் கார்லோவ் ஒருபோதும் தனது வலிமையைப் பற்றிப் பெருமையாகப் பேசியதில்லை. "என் வலது கைக்கு அத்தகைய ஆற்றல் அருளப்பட்டிருந்தால்," என்று அவர் சொல்வார், "அது இறைவனின் விருப்பம்!" அவர் ஒரு பெருமைமிக்க மனிதர்; ஆனால் அவர் தனது வலிமையை முன்னிறுத்திப் பெருமை கொள்ளவில்லை; மாறாக, தனது அந்தஸ்து, வம்சாவளி மற்றும் சொந்தப் புத்திசாலித்தனம் ஆகியவற்றைக் குறித்தே பெருமை கொண்டார்.
"எங்கள் வம்சம் ஒரு 'வ்ஷெட்' (Vshed)—" (அவர் 'ஷ்வெட்' (Shved)—அதாவது ஸ்வீடன் நாட்டவர்—என்ற சொல்லை அப்படித்தான் உச்சரிப்பார்); "'வ்ஷெட்' கார்லஸ் என்பவரிடமிருந்து தோன்றியது," என்று அவர் உறுதியாகக் கூறுவார். "அவர் 'கண் தெரியாத இவான் வாசிலியேவிச்' (Ivan Vasilyevich the Blind) ஆட்சிக்காலத்தில்—எவ்வளவு காலத்திற்கு முன்பு!—ருஷ்யாவிற்கு வந்தார். அந்த 'வ்ஷெட்' கார்லஸ் ஒரு ஃபின்னிஷ் பிரபுவாக (count) இருக்க விரும்பவில்லை; அதற்குப் பதிலாக, அவர் ஒரு ருஷ்ய உயர்குடிப் பிரபுவாக மாறத் தீர்மானித்து, தனது பெயரை 'தங்கப் பதிவேட்டில்' (Golden Book) பதிவு செய்துகொண்டார். அங்கிருந்துதான் நாங்கள் கார்லோவ்கள் தோன்றினோம்! அதனால்தான், நாங்கள் கார்லோவ்கள் அனைவரும் பொன்னிற முடியும், வெளிர் நிறக் கண்களும், தெளிவான நிறமும் கொண்டவர்களாகப் பிறக்கிறோம்!" ...அதனால்தான் அவர்கள் பனிமனிதர்களைப் போல இருக்கிறார்கள்!
"ஆனால், மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்," என்று நான் மறுக்க முயன்றேன், "'கண் தெரியாத இவான் வாசிலியேவிச்' என்று யாரும் இருக்கவில்லை; 'கொடுங்கோலன் இவான் வாசிலியேவிச்' (Ivan Vasilyevich the Terrible) தான் இருந்தார். 'கண் தெரியாதவர்' (the Dark) என்று அழைக்கப்பட்டவர் கிராண்ட் பிரின்ஸ் வாசிலி வாசிலியேவிச் தான்."
"அர்த்தமற்றதைப் பேசாதீர்கள்!" கார்லோவ் அமைதியாகப் பதிலளித்தார். "நான் அப்படிச் சொல்கிறேன் என்றால், அது அப்படித்தான்!"
ஒரு நாள், அவரது வியக்கத்தக்க சுயநலமின்மையைப் பாராட்டி அவரிடமே நேரடியாகச் சொல்ல வேண்டும் என்று என் அம்மா நினைத்தார்.
"ஓ, நதாலியா நிகோலாயெவ்னா!" என்று அவர் கிட்டத்தட்ட எரிச்சலுடன் கூறினார். "பாராட்டுவதற்கு ஒரு விஷயத்தைக் கண்டுபிடித்துவிட்டீர்களே! எங்களைப் போன்ற உயர்குடியினருக்கு வேறு வழியே இல்லை; பண்ணையடிமையோ, விவசாயியோ அல்லது குடிமகனோ எங்களைப் பற்றித் தவறாக நினைக்கக்கூடத் துணியக்கூடாது! நான் ஒரு கார்லோவ்—என் குடும்ப வம்சம் வெகு காலத்திற்கு முன்பு..." (இங்கே அவர் தனது விரலைச் சுட்டிக்காட்டினார்......அவனுக்கு வெகு மேலே கூரையில் எங்கோ) - நான் கண்ணியம் அற்றவனாய் இருக்க வேண்டுமா?! அது எப்படிச் சாத்தியமாகும்?
மற்றொரு சந்தர்ப்பத்தில், என் தாயாரைச் சந்திக்க வந்திருந்த ஒரு முக்கியப் பிரமுகர் மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சை கேலி செய்யத் துணிந்தார். ரஷ்யாவிற்கு வந்த தனது மூதாதையரான கார்லோவ் பற்றி அவர் மீண்டும் பேசத் தொடங்கியிருந்தார்...
"கோரோக் மன்னரின் காலத்திலா?" என்று அந்தப் பிரமுகர் குறுக்கிட்டுக் கேட்டார்.
"இல்லை, கோரோக் மன்னரின் காலத்தில் அல்ல; 'பார்வையற்ற' கிராண்ட் பிரின்ஸ் இவான் வாசிலியேவிச்சின் ஆட்சிக் காலத்தில்."
"அப்படியானால்," என்று அந்தப் பிரமுகர் தொடர்ந்தார், "உங்கள் வம்சம் மிகவும் பழமையானதாகத்தான் இருக்க வேண்டும்—ஒருவேளை பெருவெள்ளத்திற்கு முந்தைய காலத்திலிருந்தே, அதாவது மாஸ்டோடோன்களும் மெகாத்தேரியம்களும் பூமியில் உலவிக்கொண்டிருந்த காலத்திலிருந்தே கூட..."
அந்தக் கல்விசார் சொற்கள் மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சுக்குத் துளியும் தெரிந்திருக்கவில்லை; ஆனாலும், அந்தப் பிரமுகர் தன்னைத்தான் கேலி செய்கிறார் என்பதை அவர் புரிந்துகொண்டார்.
"அப்படியும் இருக்கலாம்," என்று அவர் சட்டென்று கூறினார், "எங்கள் வம்சம் மிகவும் பழமையானதாகவே இருக்கலாம்; என் மூதாதையர் மாஸ்கோவிற்கு வந்தபோது, அங்கே உங்களைப் போன்றே ஒரு பெரும் முட்டாள் வாழ்ந்து வந்ததாகச் சொல்வார்கள்—அத்தகைய முட்டாள்கள் ஆயிரம் ஆண்டுகளுக்கு ஒருமுறைதான் பிறப்பார்கள்."
அந்தப் பிரமுகர் கடும் கோபமடைந்தார்; ஆனால் கார்லோவ் சாதாரணமாகத் தலையை பின்னால் சாய்த்து, தாடையை முன்னோக்கி நீட்டி, ஒரு குறட்டை போன்ற சத்தத்தை எழுப்பிவிட்டு அங்கிருந்து நடந்து சென்றார். இரண்டு நாட்களுக்குப் பிறகு அவர் மீண்டும் வந்தார். என் தாயார் அவரைக் கடிந்துகொள்ளத் தொடங்கினார். "இது அவருக்கு ஒரு பாடம், அம்மா," என்று கார்லோவ் குறுக்கிட்டார்; "காரணமின்றி அவர் சண்டைக்குப் போகக்கூடாது—யாரிடம் பேசுகிறோம் என்பதை முதலில் தெரிந்துகொள்ள வேண்டும். அவர் இன்னும் ஒரு சிறு பையன்; அவருக்குப் பாடம் புகட்டப்பட வேண்டும்." அந்தப் பிரமுகரும் கார்லோவும் ஏறக்குறைய ஒரே வயதுடையவர்கள் தான்; ஆனாலும், மற்ற அனைவரையும் வெறும் சிறுவர்களாகவே கருதும் பழக்கம் அந்தப் பெருங்காயமான மனிதருக்கு இருந்தது. அவர் தன் மீது மிகுந்த நம்பிக்கை கொண்டிருந்தார், யாருக்கும் அஞ்சியதில்லை. "என்னை யாரால் என்ன செய்துவிட முடியும்? அப்படிப்பட்ட மனிதர் எங்கே இருக்கிறார்?" என்று அவர் கேட்பார், பிறகு திடீரென்று ஒரு குறுகிய ஆனால் காதைப் பிளக்கும் வகையிலான சத்தத்துடன் சிரிப்பார்.
என் தாயார் யாருடன் பழகுகிறார் என்பதில் மிகவும் கவனமாக இருப்பார்; ஆனாலும் அவர் கார்லோவை மிகுந்த அன்புடன் வரவேற்றார், பல விதங்களில் அவருக்குச் சலுகை காட்டினார். சுமார் இருபத்தைந்து ஆண்டுகளுக்கு முன்பு, குதிரைகள் ஒரு ஆழமான பள்ளத்தில் பாய்ந்துவிட்ட நிலையில், வண்டியை விளிம்பிலேயே தடுத்து நிறுத்தி அவர் என் தாயாரின் உயிரைக் காப்பாற்றியிருந்தார். குதிரை பூட்டப்பட்டிருந்த வார்ப்பட்டைகளும் இழுவைச் சங்கிலிகளும் அறுந்துபோயின; ஆனாலும் மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் தான் பிடித்துக்கொண்டிருந்த வண்டியின் கடிவாளத்தை ஒருபோதும் விடவில்லை—அவரது விரல் நகங்களுக்கு அடியிலிருந்து ரத்தம் பீய்ச்சியடித்த போதிலும் கூட. அவனது திருமணத்தை ஏற்பாடு செய்தது என் அம்மாதான்: அவர் தன் வீட்டிலேயே வளர்த்த பதினேழு வயது அனாதைப்பெண் ஒருத்தியை அவனுக்கு மணம் முடித்து வைத்தார்; அப்போது அவனுக்கு நாற்பது வயது ஆகியிருந்தது. மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் மனைவி மிகவும் மெலிந்த உடல்வாகு கொண்டவள்—அவளை அவர் தன் உள்ளங்கையிலேயே ஏந்தி வீட்டுக்குள் கொண்டு வந்ததாகச் சொல்வார்கள்—அவள் அவருடன் நீண்ட காலம் வாழவில்லை; ஆயினும், அவருக்கு இரண்டு பெண் குழந்தைகளைப் பெற்றெடுத்தாள். அவள் இறந்த பிறகும், என் அம்மா மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சைத் தொடர்ந்து கவனித்து வந்தார்; அவரது மூத்த மகளை ஒரு மாகாண உறைவிடப் பள்ளியில் சேர்த்தார், பின்னர் அவளுக்கு ஒரு கணவனையும் தேடிக் கொடுத்தார்—இரண்டாவது மகளுக்கும் ஒரு மணமகனை அவர் ஏற்கனவே மனதில் வைத்திருந்தார்.
கார்லோவ் ஒரு பெரிய நிலப்பிரபு—அவர் சுமார் முன்னூறு 'டெஸ்யாட்டினா' (desyatina) நிலங்களை வைத்திருந்தார்—மேலும் அவர் தனது பண்ணையை படிப்படியாக விரிவுபடுத்தியிருந்தார்; விவசாயிகள் அவருக்குக் கீழ்ப்படிந்த விதத்தைப் பற்றிச் சொல்லவே வேண்டியதில்லை! அவரது பிரம்மாண்டமான உடல்வாகு காரணமாக, கார்லோவ் கிட்டத்தட்ட ஒருபோதும் நடந்தே எங்கும் செல்வதில்லை; அவரது எடையைத் தாங்கவே பூமி திணறியது. அவர் எல்லா இடங்களுக்கும் தாழ்வான பந்தய வண்டி ஒன்றில் சென்றார், கடிவாளத்தை அவரே கையாண்டார்; அவரது குதிரை ஒரு பரிதாபகரமான, முப்பது வயதுடைய பெண் குதிரை; அதன் தோள்பட்டையில் ஒரு தழும்பு இருந்தது—போரோடினோ போரின்போது 'செவாலியர் கார்ட்' படைப்பிரிவின் 'வாக்மிஸ்டர்' (ஒரு வகையான குதிரைப்படை அதிகாரி) ஒருவரால் சவாரி செய்யப்பட்டபோது ஏற்பட்ட காயம் அது. அந்தக் குதிரைக்கு ஒரு விசித்திரமான, நிலையான நொண்டல் நடை இருந்தது; அது நான்கு கால்களையும் ஒரே நேரத்தில் பாதிப்பது போல் தோன்றியது; அதனால் சாதாரணமாக நடக்க முடியவில்லை, மாறாக ஒருவிதமான குதித்துச் செல்லும் தடுமாற்றமான ஓட்டத்தில்தான் நகர முடிந்தது. அது வயல்வெளிகளின் எல்லைகளில் வளர்ந்திருந்த 'மக்வோர்ட்' (mugwort) மற்றும் 'வோர்ம்வுட்' (wormwood) செடிகளை மேய்ந்து கொண்டிருக்கும்—வேறு எந்தக் குதிரையிலும் நான் காணாத ஒரு பழக்கம் அது. பாதி செத்துப்போன அந்த வயதான குதிரை எப்படி அத்தகைய பிரம்மாண்டமான எடையை இழுத்துச் சென்றது என்று நான் எப்போதும் வியந்தது நினைவிருக்கிறது. எங்கள் அண்டை வீட்டார் எத்தனை 'புட்' (pud) எடை கொண்டவர் என்று சொல்லவே எனக்குத் துணிச்சல் இல்லை. மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சிற்குப் பின்னால் அந்த இலகுவான பந்தய வண்டியில் அவரது கருநிறத் தோலுடைய இளம் கோசாக் (Cossack) பணியாளான மாக்சிம்கா அமர்ந்திருந்தான். தன் உடல் மற்றும் முகத்தை முழுவதுமாகத் தன் எஜமானரின் மீது அழுத்திக்கொண்டும், வண்டியின் பின்புற அச்சுத் தண்டில் தன் வெறும் கால்களை ஊன்றிக்கொண்டும் இருந்த அவன், தனக்கு முன்னால் உயர்ந்து நின்ற அந்தப் பிரம்மாண்டமான உடலின் மீது தற்செயலாக ஒட்டிக்கொண்ட ஒரு இலை அல்லது புழுவைப் போலத் தோன்றினான். அதே சிறுவன் தான் மார்டின் பெட்ரோவிச்சின் தாடியை வாரத்திற்கு ஒருமுறை மழித்துவிடுவான். அந்த வேலையைச் செய்ய அவன் ஒரு மேஜையின் மீது ஏற வேண்டியிருந்தது என்று சொல்வார்கள்; அவன் தன் எஜமானின் தாடையைச் சுற்றி ஓட வேண்டிய கட்டாயத்தில் இருந்தான் என்று கூட சிலர் வேடிக்கையாகக் கூறுவதுண்டு. கார்லோவுக்கு வீட்டில் நீண்ட நேரம் இருப்பது பிடிக்காது; அதனால் அவர் தனது வழக்கமான குதிரை வண்டியில் வலம் வருவதை அடிக்கடி காணலாம்: ஒரு கையில் கடிவாளத்தைப் பிடித்திருப்பார் (மற்றொரு கை முழங்கை வெளிப்புறமாக வளைந்த நிலையில் கம்பீரமாக முழங்காலின் மீது ஓய்வெடுக்கும்), தலையில் ஒரு சிறிய, பழைய தொப்பி அமர்ந்திருக்கும். கரடியைப் போன்ற தனது சிறிய கண்களால் சுற்றிலும் சுறுசுறுப்பாகப் பார்த்தபடி, வழியில் சந்திக்கும் ஒவ்வொரு விவசாயி, நகரவாசி அல்லது வணிகரையும் இடி முழக்கம் போன்ற குரலில் அழைப்பார்; தனக்குப் பிடிக்காத பாதிரியார்களைப் பார்த்து மனதாரத் திட்டுவார். ஒருமுறை, நான் துப்பாக்கியுடன் நடைப்பயிற்சி சென்றுகொண்டிருந்தபோது, சாலையோரத்தில் படுத்திருந்த ஒரு முயலைப் பார்த்து அவர் எழுப்பிய அந்தப் பயங்கரமான கூச்சல் என் காதுகளில் மாலை வரை ரீங்காரமிட்டுத் துடித்தது.
III
நான் ஏற்கனவே குறிப்பிட்டது போல, என் அம்மா மார்டின் பெட்ரோவிச்சை எப்போதும் அன்புடன் வரவேற்பார்; அவர் தன் மீது வைத்திருந்த ஆழ்ந்த மரியாதையை அம்மா அறிந்திருந்தார். "எஜமானி! அம்மா! நம் இனத்தைச் சேர்ந்தவர்" - இப்படித்தான் அவர் அம்மாவைப் பற்றிக் குறிப்பிடுவார். அம்மா அவரைத் தன் 'நலன் விரும்பி' என்று அழைப்பார்; அவருக்காக ஒரு கும்பல் ஆட்களையே தனியாளாக எதிர்த்துப் போராடத் தயங்காத ஒரு அர்ப்பணிப்புள்ள மாமனிதராக அவரை அம்மா கருதினார். அத்தகைய மோதல் எதுவும் நிகழ வாய்ப்பில்லை என்றாலும், கணவர் இல்லாத நிலையில் (அம்மா இளம் வயதிலேயே விதவையானவர்), மார்டின் பெட்ரோவிச் போன்ற ஒரு பாதுகாவலரை உதாசீனப்படுத்தக் கூடாது என்று அம்மா கருதினார். மேலும், அவர் யாரிடமும் முகஸ்துதி செய்யாத, கடன் வாங்காத, மது அருந்தாத ஒரு நேர்மையான மனிதர்; முறையான கல்வி பெறாதவராக இருந்தாலும் அவர் முட்டாள் அல்ல. அம்மா மார்டின் பெட்ரோவிச்சை நம்பினார். அவர் தனது உயிலைத் தயாரிக்க முடிவு செய்தபோது, சாட்சியாக இருக்க அவரை அழைத்தார், அவரோ......ஆனால் அவர் தனது வட்டமான, இரும்பு விளிம்பு கொண்ட கண்ணாடியை எடுத்து வர வீட்டிற்குச் செல்வார்; அது இல்லாமல் அவரால் எழுத முடியாது. அந்தக் கண்ணாடியை மூக்கின் மீது மாட்டிக்கொண்ட பிறகும் கூட, தனது பதவி, முதல் பெயர், தந்தையின் பெயர் மற்றும் குடும்பப் பெயர் ஆகியவற்றை கிறுக்கி எழுதவே அவருக்குக் கால் மணி நேரத்திற்கு மேல் ஆகும்—அவர் எழுத்துக்களைப் பெரியதாகவும், கட்டம் கட்டமாகவும், வளைவு நெளிவுகளுடனும் எழுதுவார். எழுதி முடித்ததும் தான் மிகவும் களைப்படைந்துவிட்டதாகக் கூறுவார்; மேலும், தனக்கு எழுதுவதும் தெருவில் ஓடும் தெள்ளுப் பூச்சிகளைப் பிடிப்பதும் ஒன்றுதான் என்று சொல்வார். ஆம், அம்மா அவரை மதித்தார்... ஆனாலும் நாங்கள் அவரை உணவு அறையைத் தாண்டி வேறு எங்கும் செல்ல அனுமதிப்பதில்லை. அவரிடமிருந்து ஒருவிதமான கடுமையான நாற்றம் வீசும்—மண், காட்டுப் புதர்கள் மற்றும் சதுப்பு நிலச் சேறு கலந்த வாசனை அது. "அவர் ஒரு காட்டுப் பூதம், அவ்வளவுதான்!" என்று என் வயதான ஆயா அடிக்கடி வலியுறுத்துவார். இரவு உணவின் போது, மார்டின் பெட்ரோவிச்சிற்கு அறையின் ஒரு மூலையில் தனியாக ஒரு மேஜை போடப்படும்; இதை அவர் ஒரு குறையாகவோ அவமானமாகவோ கருதவில்லை. தனக்கு அருகில் அமர்வது மற்றவர்களுக்குச் சங்கடத்தை அளிக்கும் என்பதை அவர் அறிந்திருந்தார்; எனவே தனியாக அமர்ந்து உண்பதையே அவர் வசதியாகக் கருதினார். அவர் சாப்பிடும் விதத்தைப் பார்த்தால், பாலிஃபெமஸ் (Polyphemus) காலத்திற்குப் பிறகு அப்படி ஒரு காட்சியை யாரும் பார்த்திருக்க முடியாது என்றே எனக்குத் தோன்றுகிறது. முன்னெச்சரிக்கை நடவடிக்கையாக, உணவு தொடங்கும்போதே அவருக்காக ஆறு பவுண்டு எடையுள்ள கஞ்சிப் பானை ஒன்று தனியாக எடுத்து வைக்கப்படும். "இல்லையென்றால், என் வீட்டையே காலி செய்துவிடுவீர்கள்!" என்று அம்மா சொல்வார். "அப்படியும் நடக்கலாம் அம்மா, அப்படியும் நடக்கலாம்!" என்று மார்டின் பெட்ரோவிச் சிரித்துக்கொண்டே பதிலளிப்பார்.
தோட்ட நிர்வாகம் தொடர்பான பல்வேறு விஷயங்களில் அவரது கருத்துக்களைக் கேட்பதை அம்மா விரும்பினார், ஆனால் அவரது குரலை நீண்ட நேரம் கேட்டுக்கொண்டிருக்க அவரால் முடியவில்லை.
"கடவுளே!" என்று அம்மா ஆச்சரியத்துடன் கூறுவார். "அதற்கு நீங்கள் கண்டிப்பாகச் சிகிச்சை எடுத்துக்கொள்ள வேண்டும்! என் காதுகளே செவிடுபட்டுப் போய்விட்டன. என்ன ஒரு இடி முழக்கம் போன்ற குரல்!"
"நடாலியா நிகோலாயெவ்னா! என் உபகாரி!" என்று மார்டின் பெட்ரோவிச் வழக்கமாகப் பதிலளிப்பார். "என் தொண்டையின் மீது எனக்கு எந்தக் கட்டுப்பாடும் இல்லை. அதோடு, யோசித்துப் பாருங்கள்—என்னுடைய இந்தக் குரலை எந்த மருந்துதான் மாற்றியமைக்க முடியும்? பேசாமல் சிறிது நேரம் மௌனமாக இருப்பதே மேல்." உண்மையில், மார்டின் பெட்ரோவிச்சின் மீது எந்த மருந்தும் எந்தப் பலனையும் அளித்திருக்க முடியாது என்றே நான் நினைக்கிறேன்; ஏனென்றால், அவர் ஒருபோதும் நோய்வாய்ப்பட்டதே இல்லை.
அவருக்குக் கதைகள் சொல்லத் தெரியாது, அதைச் செய்வதில் அவருக்கு ஆர்வமும் இருந்ததில்லை. "நீண்ட பேச்சுகள் ஒரு மனிதனின் மூச்சிரைப்பை அதிகரிக்கச் செய்யும்," என்று அவர் குறைபடும் தொனியில் கூறுவார். 1812-ஆம் ஆண்டு நிகழ்வுகள் பற்றிய பேச்சு எழும்போதோ—அவர் அப்போது மக்கள் படையில் (militia) பணியாற்றி வெண்கலப் பதக்கம் பெற்றிருந்தார், அதை விடுமுறை நாட்களில் 'விளாடிமிர்' ரிப்பனில் அணிந்துகொள்வார்—அல்லது பிரெஞ்சுக்காரர்களைப் பற்றி அவரிடம் கேட்கப்படும்போதோ மட்டுமே அவர் சில பழைய நினைவுகளைப் பகிர்ந்துகொள்வார்; ஆயினும், ரஷ்யாவிற்குள் வந்தவர்கள் யாரும் *உண்மையான* பிரெஞ்சுக்காரர்கள் அல்ல என்றும், அவர்கள் பசியின் காரணமாக உள்ளே நுழைந்த அற்பமான கொள்ளையர்கள் கூட்டம் மட்டுமே என்றும், காடுகளில் அத்தகைய பல அற்பர்களைத் தான் அடித்து வீழ்த்தியதாகவும் அவர் எப்போதும் வலியுறுத்துவார்.
IV
இருப்பினும், அசைக்க முடியாத தன்னம்பிக்கை கொண்ட அந்தப் பெருமனிதனும் சில சமயங்களில் ஆழ்ந்த சோகத்திலும் சிந்தனையிலும் மூழ்கிவிடுவார். வெளிப்படையான காரணமின்றி, திடீரென ஒருவித மனச்சோர்வு அவரை ஆட்கொள்ளும்; அப்போது அவர் தன்னை அறைக்குள் பூட்டிக்கொண்டு முணுமுணுப்பார்—அதாவது தேனீக்களின் கூட்டம் எழுப்பும் ரீங்காரத்தைப் போல இடைவிடாது முணுமுணுப்பார்—அல்லது தனது இளம் கோசாக் (Cossack) வேலையாள் மக்ஸிம்காவை (Maksimka) அழைப்பார். அந்த வீட்டில் இருந்த ஒரே புத்தகமான நோவிகோவின் (Novikov) *'ஓய்வெடுக்கும் உழைப்பாளி'* (The Resting Industrious Man) என்ற நூலின் ஒரு பகுதியைச் சத்தமாக வாசிக்கவோ அல்லது பாட்டுப் பாடவோ அவனுக்கு உத்தரவிடுவார். எழுத்துக்களைக் கூட்டி வாசிக்கத் தெரிந்திருந்த மக்ஸிம்கா—விதியின் விசித்திரமான விளையாட்டால் அவனுக்கு அந்தத் திறன் வாய்த்திருந்தது—சொற்களைத் துண்டு துண்டாகவும், அழுத்தம் கொடுக்க வேண்டிய இடங்களில் தவறாகவும் உச்சரித்துக்கொண்டு சத்தமாக வாசிக்கத் தொடங்குவான்: "ஆனால் உணர்ச்சிவசப்படும் மனிதன், உயிரினங்களிடம் காணும் இந்த வெறுமையான இடத்திலிருந்து முற்றிலும் மாறுபட்ட முடிவுகளை எடுக்கிறான். எந்தவொரு உயிரினத்திற்கும் என்னை மகிழ்ச்சியடையச் செய்யும் ஆற்றல் இல்லை என்று அவன் கூறுகிறான்!" என்பது போன்ற வரிகள்.[2] — அல்லது அவன் மெல்லிய, கீச்சுக்குரலில் ஒரு சோகமான பாடலைப் பாடத் தொடங்குவான்; அதில் "அண்ட்... அண்ட்... ஏ... அண்ட்... ஏ... அண்ட்... ஆ... ஸ்கா!... ஓ... உ... உ... பி... இ... இ... இ... லா!" போன்ற ஒலிகளை மட்டுமே புரிந்துகொள்ள முடியும். இதற்கிடையில், மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் (Martyn Petrovich) தலையை அசைத்தபடி வாழ்க்கையின் நிலையற்ற தன்மையைப் பற்றிப் பேசுவார்—எல்லாம் எப்படித் தூசியாக மாறுகின்றன, வயல்வெளிப் புல்லைப் போல எப்படி வாடிப் போகின்றன, எப்படி மறைந்து இல்லாமலே போகின்றன என்பது குறித்துப் பேசுவார்! ஒருமுறை அவர் ஒரு சித்திரத்தைப் பார்த்தார்; அதில், ஊதிய கன்னங்களுடன் கூடிய காற்று பல திசைகளிலிருந்தும் ஒரு எரியும் மெழுகுவர்த்தியை ஊதி அணைக்க முயல்வது போல வரையப்பட்டிருந்தது. அதன் கீழே இப்படி எழுதப்பட்டிருந்தது:
"மனித வாழ்க்கையும் இப்படித்தான்!" அந்தப் படம் அவருக்கு மிகவும் பிடித்திருந்தது; அதைத் தனது படிக்கும் அறையில் மாட்டி வைத்திருந்தார். ஆனாலும், மனச்சோர்வு இல்லாத சாதாரண நேரங்களில், அது தன் மனதை உறுத்தக்கூடாது என்பதற்காக அதைச் சுவர் பக்கம் திருப்பி வைத்துவிடுவார். கார்லோவ்—அந்தப் பிரம்மாண்டமான மனிதர்—மரணத்தைக் கண்டு அஞ்சினார்! இருப்பினும், மனச்சோர்வு ஏற்பட்ட நேரங்களிலும் கூட, அவர் ஆறுதலுக்காக மதத்தையோ அல்லது பிரார்த்தனையையோ நாடியது அரிது; இதிலும் அவர் தனது சொந்த முடிவுகளையே அதிகம் நம்பினார். அவர் தீவிரமான இறைபக்தர் அல்ல; தேவாலயத்தில் அவரைப் பார்ப்பது அரிது—தனது பிரம்மாண்டமான உடல்வாகு மற்றவர்களை நசுக்கி வெளியே தள்ளிவிடும் என்பதால்தான் அங்கு செல்வதில்லை என்று அவர் ஒருமுறை கூறியிருந்தாலும் கூட. அந்த மனச்சோர்வு நிலை பொதுவாக மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் சீட்டிசைக்கத் தொடங்குவதோடு முடிவுக்கு வரும்; பிறகு திடீரென, கம்பீரமான குரலில் தனது இலகுவான குதிரை வண்டியைத் தயார் செய்ய உத்தரவிட்டு, அக்கம்பக்கத்தில் எங்காவது கிளம்பிச் செல்வார். அப்போது தனது தொப்பியின் விளிம்பிற்கு மேலே ஒரு கையைத் துடிப்பாக அசைப்பார்; அது, "இப்போது எதைப் பற்றியும் நமக்குக் கவலையில்லை!" என்று சொல்வது போல இருக்கும். அவர் ஒரு உண்மையான ரஷ்யர்.
V
மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் போன்ற வலிமையான மனிதர்கள் பொதுவாக அமைதியான, உணர்ச்சிவசப்படாத சுபாவம் கொண்டவர்களாக இருப்பார்கள்; ஆனால் இவரோ, மிக எளிதில் கோபப்படக்கூடியவராக இருந்தார். அவரது பொறுமையைச் சோதித்தவர் அவரது மறைந்த மனைவியின் சகோதரரான பிச்ச்கோவ் என்பவர்; அவர் எங்கள் வீட்டில் அரசவை விதூஷகருக்கும், இலவசமாக உண்டு வாழும் ஒட்டுண்ணிக்கும் இடைப்பட்ட ஒரு பாத்திரத்தில் வசித்து வந்தார். இளமைப் பருவத்திலிருந்தே அவருக்கு "சுவெனீர்" (நினைவுப்பரிசு) என்று செல்லப்பெயர் சூட்டப்பட்டிருந்தது; எல்லோருக்கும் அவர் "சுவெனீர்" ஆகவே இருந்தார்—வேலைக்காரர்கள் கூட அவரை "சுவெனீர் டிமோஃபியேவிச்" என்று மரியாதையுடன் அழைத்தாலும், அந்தப் பெயரையே பயன்படுத்தினர். அவருக்குத் தனது சொந்தப் பெயர் கூடத் தெரியாது என்று தோன்றியது. அவர் ஒரு பரிதாபகரமான, இழிவான மனிதர்—சுருக்கமாகச் சொன்னால், ஒரு ஒட்டுண்ணி. அவரது வாயின் ஒரு பக்கத்தில் பற்கள் இல்லாததால், சுருக்கங்கள் விழுந்த அவரது சிறிய முகம் ஒருவித கோணலான தோற்றத்தைக் கொண்டிருந்தது. அவர் எப்போதும் பரபரப்பாகவும் அலைச்சலுடனும் காணப்படுவார்—வேலைக்காரப் பெண்கள் தங்கும் அறைக்கோ அல்லது கணக்கு எழுதும் அறைக்கோ ரகசியமாக நுழைவார்; அல்லது அந்தப் பகுதியில் உள்ள பாதிரியார்களைச் சந்திப்பார் அல்லது கிராமத் தலைவரின் குடிசைக்குச் செல்வார். அவன் எல்லா இடங்களிலிருந்தும் விரட்டியடிக்கப்பட்டான்; ஆனாலும் அவன் சாதாரணமாகத் தோள்களைக் குலுக்கி, தன் குறுகிய கண்களைச் சுருக்கி, ஒருவித அருவருப்பான, மெல்லிய சிரிப்பை வெளிப்படுத்தினான்—அது பாட்டிலைக் கழுவும்போது எழும் சத்தத்தைப் போல இருந்தது.
சுவெனிருக்கு (Souvenir) கையில் பணம் இருந்திருந்தால், அவன் ஒரு மிக மோசமான மனிதனாக—அதாவது ஒழுக்கக்கேடான, தீய குணம் கொண்ட, ஏன் கொடூரமான ஒருவனாகக் கூட—மாறியிருப்பான் என்று எனக்கு எப்போதும் தோன்றியது. வறுமைதான் அவனை ஒரு கட்டுப்பாட்டுக்குள் வைத்திருந்தது. விடுமுறை நாட்களில் மட்டுமே அவனுக்கு மது அருந்த அனுமதி இருந்தது. அவன் கண்ணியமாக உடை அணிந்திருந்தான்—அதற்குக் காரணம் அம்மாவின் உத்தரவுதான்; ஏனெனில், மாலையில் அம்மா விளையாடும் 'பிக்கெட்' (piquet) அல்லது 'பாஸ்டன்' (boston) சீட்டாட்டம் போன்ற விளையாட்டுகளில் நான்காவது நபராக அவனும் பங்கேற்பான். சுவெனீர் எப்போதும், "ஒரு நிமிடம், தயவுசெய்து... இதோ இப்போதே செய்கிறேன், இப்போதே செய்கிறேன்," என்று சொல்லிக்கொண்டே இருப்பான். "என்னது, 'இப்போதே'வா?" என்று அம்மா எரிச்சலுடன் கேட்பார். உடனே அவன் தன் கைகளை முதுகின் பின்னால் கட்டிக்கொண்டு, பயந்துபோய், "உங்கள் விருப்பப்படியே அம்மா!" என்று திக்குவாய் பட்டுக்கொண்டு சொல்வான். கதவோரம் நின்று ஒட்டுக்கேட்பது, புறம் பேசுவது, எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக மற்றவர்களைத் தொந்தரவு செய்வது மற்றும் கேலி செய்வது—இதைத் தவிர அவனுக்கு வேறு எந்த வேலையும் இல்லை. ஏதோ தனக்கு அதற்கான உரிமை இருப்பது போலவும், அல்லது எதற்கோ பழிவாங்குவது போலவும் அவன் மற்றவர்களைத் தொந்தரவு செய்வான். அவன் மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சை "சகோதரா" என்று அழைத்து, இடைவிடாமல் தொல்லை கொடுப்பான். மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சைச் சுற்றிச் சுற்றி வந்து, ஏளனமாகச் சிரித்துக்கொண்டே, "சகோதரி மார்கரிட்டா டிமோஃபீவ்னாவைக் கொல்ல நீ என்ன செய்தாய்?" என்று கேட்பான். ஒரு நாள், மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் பில்லியர்ட்ஸ் அறையில் அமர்ந்திருந்தார்—அது ஒரு குளிர்ந்த அறை; அங்கே ஒரு ஈ கூட கண்ணில் படாது. வெப்பத்தையும் சூரிய ஒளியையும் வெறுக்கும் நம் அண்டை வீட்டாரான அவருக்கு அந்த அறை மிகவும் பிடித்திருந்தது. அவர் சுவருக்கும் பில்லியர்ட்ஸ் மேஜைக்கும் இடைப்பட்ட குறுகிய இடத்தில் அமர்ந்திருந்தார். சுவெனீர் அவரது "தொப்பையை" ஒட்டி வேகமாக ஓடியபடியே, அவரை கேலி செய்துகொண்டும், முகத்தை விதவிதமாக வைத்துச் சைகை செய்துகொண்டும் இருந்தான்... மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் அவனைத் தள்ளிவிட முயன்று, தன் இரு கைகளையும் முன்னோக்கி வீசினார். நல்லவேளையாக சுவெனீர் அந்த அசைவிலிருந்து தப்பித்துக்கொண்டான்; ஆனால் அவனது "சகோதரரின்" உள்ளங்கைகள் பில்லியர்ட்ஸ் மேஜையின் விளிம்பில் பலமாக மோதின. அதனால், அந்தப் பெரிய, கனமான மேஜை அதன் ஆறு தாங்கிகளிலிருந்தும் பெயர்ந்து கீழே விழுந்தது... அந்த வலிமையான கைகளுக்குக் கீழே அவன் சிக்கியிருந்தால், சுவெனீர் நசுங்கி ஒரு அப்பளம் போல ஆகியிருப்பான்! VI
மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் தனது வசிப்பிடத்தை எப்படி அமைத்திருந்தார் என்பதையும், அவருக்கு எத்தகைய வீடு இருந்தது என்பதையும் பார்க்க எனக்கு நீண்ட நாட்களாகவே ஆர்வம் இருந்தது. ஒரு நாள், குதிரை சவாரி மூலம் அவருடன் 'யெஸ்கோவோ'விற்கு (அதுதான் அவரது எஸ்டேட்டின் பெயர்) செல்ல நான் முன்வந்தேன். "அப்படியா! என் எஸ்டேட்டைப் பார்க்க விரும்புகிறாயா?" என்று மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் கேட்டார். "தாராளமாக! நான் உங்களுக்குப் பழத்தோட்டம், வீடு, தானியம் அடிக்கும் களஞ்சியம் என எல்லாவற்றையும் காட்டுகிறேன். என்னிடம் எல்லாமே ஏராளமாக உள்ளன!" நாங்கள் புறப்பட்டோம். எங்கள் கிராமத்திலிருந்து யெஸ்கோவோ (Yeskovo) சுமார் மூன்று 'வெர்ஸ்ட்' (verst) தொலைவில்தான் இருந்தது. "இதோ இருக்கிறது—என் ராஜ்ஜியம்!" என்று மார்டின் பெட்ரோவிச் திடீரென உரத்த குரலில் கூறினார்; அவர் தனது விறைப்பான கழுத்தைத் திருப்ப சிரமப்பட்டபடியே, கைகளை வலதுபுறமும் இடதுபுறமும் வீசிக் காட்டினார். "இது எல்லாம் என்னுடையது!" கார்லோவின் பண்ணை வீடு ஒரு சிறிய குன்றின் மீது அமைந்திருந்தது; கீழே, ஒரு சிறிய குளத்திற்கு அருகில், சில ஏழ்மையான விவசாயிகளின் குடிசைகள் நெருக்கமாகக் குழுமியிருந்தன. குளக்கரையில், ஒரு மிதவை மேடையில் நின்றுகொண்டு, கட்டம் போட்ட 'பனேவா' (paneva) பாவாடை அணிந்திருந்த ஒரு வயதான பெண்மணி, துணிகளை ஒரு மரப்பலகையால் அடித்துத் துவைத்துக் கொண்டிருந்தார்.
"அக்சினியா!" என்று மார்டின் பெட்ரோவிச் கர்ஜித்தார்—அந்தச் சத்தம் எவ்வளவு பலமாக இருந்ததென்றால், அருகிலிருந்த ஓட்ஸ் வயலிலிருந்து காகங்களின் கூட்டம் ஒன்று பயந்து பறந்து சென்றது... "உன் கணவனின் கால்சட்டையைத் துவைக்கிறாயா?"
அந்தப் பெண் உடனடியாகத் திரும்பி, இடுப்புக்கு மேல் குனிந்து பணிவுடன் வணங்கினாள்.
"அவருடைய கால்சட்டைதான், எஜமானே," என்று அவளது மெல்லிய குரல் கேட்டது.
"அப்படியே! இப்போது இதைப் பார்," என்று கூறியவாறே மார்டின் பெட்ரோவிச் பாதி அழுகிய நிலையில் இருந்த பின்னப்பட்ட வேலியை ஒட்டி நடந்தார், "இது என்னுடைய சணல் பயிர்; அங்கே இருப்பது விவசாயிகளுடையது; வித்தியாசம் தெரிகிறதா? இது என்னுடைய பழத்தோட்டம்; ஆப்பிள் மரங்களையும் வில்லோ மரங்களையும் நானே நட்டேன். அதற்கு முன், இங்கே ஒரு மரம் கூட இல்லை. அப்படித்தான் அது—நன்றாகக் கவனித்துக்கொள்."
நாங்கள் முற்றத்திற்குள் நுழைந்தோம்; அது கூர்மையான மரக்கட்டைகளால் ஆன வேலியால் சூழப்பட்டிருந்தது; நுழைவாயிலுக்கு நேர் எதிரே, கூரை சரிந்துபோன மற்றும் தூண்களால் தாங்கப்பட்ட சிறிய முகப்புடன் கூடிய ஒரு பாழடைந்த சிறிய கட்டிடம் இருந்தது; ஒரு பக்கத்தில் மற்றொரு கட்டிடம் இருந்தது—அது சற்று புதியதாகவும், மெல்லிய தூண்களின் மீது அமைக்கப்பட்ட சிறிய மேல் தளத்துடனும் இருந்தது. "இதைப் பார்—நம் முன்னோர்கள் எவ்வளவு எளிமையான குடிசையில் வாழ்ந்தார்கள் என்று தெரிகிறதா? இப்போது, எனக்காக நான் கட்டியிருக்கும் பிரம்மாண்டமான இருப்பிடத்தைப் பார்," என்று கார்லோவ் குறிப்பிட்டார். அந்த "பிரம்மாண்டமான இருப்பிடம்" பார்ப்பதற்குச் சீட்டுக் கட்டினால் ஆன வீட்டைப் போலத் தோன்றியது. ஐந்து அல்லது ஆறு நாய்கள்—ஒன்றைவிட ஒன்று அதிக ரோமத்துடனும் அசிங்கமாகவும் இருந்தவை—குரைத்து எங்களை வரவேற்றன. "ஆட்டு மந்தை காவலுக்கான நாய்கள்!" என்று மார்டின் பெட்ரோவிச் குறிப்பிட்டார். "உண்மையான கிரிமியன் ரக நாய்கள்! அமைதியாயிருங்கள், நரகத்து நாய்களே! உங்கள் எல்லோரையும் தூக்கிலிட வேண்டும்." நீளமான 'நான்கீன்' (nankeen) துணி அங்கி அணிந்திருந்த ஒரு இளைஞர்—மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் மூத்த மகளின் கணவர்—புதிய கட்டிடப் பகுதியின் முகப்பில் தோன்றினார். அவர் சுறுசுறுப்பாக 'ட்ரோஷ்கி' (குதிரை வண்டி) நோக்கி ஓடிவந்து, அந்த முதியவர் வண்டியிலிருந்து இறங்கும்போது மரியாதையுடன் அவர் முழங்கையைப் பிடித்து உதவினார்; முதியவர் தன் உடலை முன்னோக்கிச் சாய்த்து, இருக்கைக்கு அப்பால் தனது பெரிய காலை வீசி இறங்க முயன்றபோது, அதைத் தாங்கிப் பிடிப்பது போலவும் அவர் ஒரு சைகை செய்தார்; பின்னர் எனக்கும் வண்டியிலிருந்து இறங்க உதவினார்.
"அன்னா!" என்று கார்லோவ் கூவினார். "நடாலியா நிகோலவ்னாவின் பையன் நம்மைப் பார்க்க வந்திருக்கிறான்; அவனுக்குச் சிற்றுண்டி கொடுக்க வேண்டும். எவ்லாம் பியுஷ்கா எங்கே?" (அன்னா என்பது மூத்த மகளின் பெயர்; எவ்லாம் பியா என்பது இளையவளின் பெயர்.)
"அவள் வீட்டில் இல்லை; சோளப்பூக்களைப் பறிக்க வயல்வெளிக்குச் சென்றிருக்கிறாள்," என்று கதவுக்கு அருகிலிருந்த ஜன்னலில் தோன்றிய அன்னா பதிலளித்தாள்.
"பாலாடைக்கட்டி (cottage cheese) இருக்கிறதா?" என்று கார்லோவ் கேட்டார்.
"இருக்கிறது."
"கெட்டி க்ரீமும் (cream) இருக்கிறதா?"
"இருக்கிறது."
"சரி, அதை மேஜையில் வை; அதற்குள் நான் அவனுக்கு என் படிக்கும் அறையைக் காட்டுகிறேன். இதோ இந்த வழியாக வாருங்கள்," என்று என்னிடம் திரும்பிக் கூறியவாறே அவர் தன் ஆள்காட்டி விரலால் சைகை செய்தார். தன் சொந்த வீட்டில் அவர் என்னிடம் மிகவும் நெருக்கமான 'நீ' (thou) என்ற சொல்லைப் பயன்படுத்தவில்லை—எப்படியாயினும், ஒரு விருந்தோம்பி கண்ணியமாக நடந்துகொள்ள வேண்டுமல்லவா? அவர் என்னை நடைபாதையில் அழைத்துச் சென்றார். "இங்குதான் நான் தங்குகிறேன்," என்று கூறியபடியே அவர் அகலமான கதவின் வாசற்படியைத் தாண்டிச் சென்றார், "இதோ என் படிக்கும் அறை. வருக!"
அந்தப் படிக்கும் அறை பெரிதாகவும், சுவர்களில் பூச்சு இல்லாமலும், ஏறக்குறைய காலியாகவும் இருந்தது; சீரற்ற முறையில் அடிக்கப்பட்ட ஆணிகளில் சுவர்களில் இரண்டு குதிரை சவாரிச் சாட்டைகள், நிறம் மங்கிய முக்கோண வடிவத் தொப்பி, ஒற்றைக் குழல் துப்பாக்கி, ஒரு வாள், உலோகத் தகடுகள் பதிக்கப்பட்ட விசித்திரமான குதிரை கழுத்துப் பட்டை (horse-collar) மற்றும் காற்றில் எரியும் மெழுகுவர்த்தியைச் சித்தரிக்கும் ஒரு படம் ஆகியவை தொங்கிக்கொண்டிருந்தன; ஒரு மூலையில் பல வண்ண வேலைப்பாடுகள் கொண்ட விரிப்பு போர்த்தப்பட்ட மரத்தாலான ஒரு இருக்கை (divan) இருந்தது. கூரைக்குக் கீழே நூற்றுக்கணக்கான ஈக்கள் சத்தமிட்டுக்கொண்டிருந்தன; அறை குளிர்ச்சியாக இருந்தது, ஆனால் மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் உடலில் எப்போதும் வீசும் அந்த விசித்திரமான காட்டு வாசனை அங்கும் கடுமையாக வீசியது.
"சரி, இது ஒரு நல்ல படிக்கும் அறைதானே?" என்று கார்லோவ் என்னிடம் கேட்டார்.
"மிகவும் நன்றாக இருக்கிறது." "பாருங்கள், அங்கே ஒரு டச்சு குதிரைப் பட்டை தொங்குகிறது," என்று கார்லோவ், தனக்குப் பரிச்சயமான 'நீ' என்ற சொல்லைப் பயன்படுத்தித் தொடர்ந்தார். "ஒரு அற்புதமான பட்டை! இதை நான் ஒரு யூதரிடமிருந்து பெற்றேன்..."...அதை மாற்றிக்கொண்டேன். அதைப் பாருங்கள்!
“இது ஒரு அருமையான குதிரைக்கான கழுத்துப் பட்டை (horse-collar).”
“மிகவும் நடைமுறைக்கு ஏற்ற வகை! இதை முகர்ந்து பாருங்கள்... என்ன ஒரு தோல்!”
நான் அந்தப் பட்டையை முகர்ந்து பார்த்தேன். அது கெட்டுப்போன கொழுப்பின் நாற்றத்தை மட்டுமே கொண்டிருந்தது.
“சரி, உட்காருங்கள்—அங்கே அந்தச் சிறிய நாற்காலியில் அமருங்கள், சௌகரியமாக உணருங்கள்,” என்று கார்லோவ் கூறினார்; அவர் சோபாவில் சாய்ந்து அமர்ந்தார், கண்கள் மூடி குறட்டை சத்தம் எழுப்பியபடி தூக்க நிலைக்குச் சென்றார். நான் அவரை அமைதியாகப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தேன், வியப்புடன்: அவர் ஒரு மலை போன்ற மனிதர்—அதில் எந்தச் சந்தேகமும் இல்லை! திடீரென்று, அவர் விழித்துக்கொண்டார்.
“அன்னா!” என்று அவர் கத்தினார்—அப்போது கடல் அலை போல அவரது பிரம்மாண்டமான வயிறு ஏறி இறங்கியது—“எதற்காகக் காத்திருக்கிறாய்? சீக்கிரம் செய்! நான் சொன்னது கேட்கவில்லையா?”
“எல்லாம் தயாராக இருக்கிறது, அப்பா; உள்ளே வாருங்கள்,” என்று அவரது மகளின் குரல் பதிலளித்தது.
மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் உத்தரவுகள் எவ்வளவு விரைவாக நிறைவேற்றப்பட்டன என்பதைக் கண்டு நான் மனதிற்குள் வியந்தேன், பின்னர் அவரைப் பின்தொடர்ந்து வரவேற்பறைக்குச் சென்றேன். அங்கே, வெள்ளை நிறச் சுருள் வடிவங்கள் கொண்ட சிவப்புத் துணி விரிக்கப்பட்ட மேஜையில், சிற்றுண்டி ஏற்கனவே வைக்கப்பட்டிருந்தது: பாலாடைக்கட்டி (cottage cheese), க்ரீம், கோதுமை ரொட்டி மற்றும் இஞ்சியுடன் கலந்த பொடித்த சர்க்கரை ஆகியவை இருந்தன. நான் பாலாடைக்கட்டியைச் சாப்பிடுவதில் மும்முரமாக இருந்தபோது, மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்—“சாப்பிடுங்கள் நண்பரே, சாப்பிடுங்கள்; எங்கள் நாட்டுப்புற உணவை அலட்சியம் செய்யாதீர்கள்” என்று அன்புடன் முணுமுணுத்தவாறே—மீண்டும் மூலையில் அமர்ந்து தூங்கத் தொடங்கினார். அன்னா மார்ட்டினோவ்னா கண்கள் தாழ்த்தியபடி எனக்கு முன்னால் அசையாமல் நின்றுகொண்டிருந்தார்; அதே வேளையில், ஜன்னல் வழியாக அவளது கணவர் என் குதிரையை முற்றத்தில் உலவ விடுவதையும், கடிவாளச் சங்கிலியைத் தன் கைகளுக்கு இடையே தேய்த்துக் கொண்டிருப்பதையும் என்னால் பார்க்க முடிந்தது.
VII
என் அம்மாவுக்குக் கார்லோவின் மூத்த மகளைப் பிடிக்காது; அவள் ஒரு கர்வக்காரி என்று அம்மா சொல்வார். அன்னா மார்ட்டினோவ்னா எங்களைச் சந்தித்து மரியாதை செலுத்த அரிதாகவே வருவார்; அம்மாவின் முன்னிலையில் கண்ணியமான ஆனால் உணர்ச்சியற்ற ஒரு போக்கையே கடைப்பிடிப்பார். உண்மையில், அம்மாவின் உதவியால்தான் அவள் தங்கும் விடுதிப் பள்ளியில் படித்தாள், திருமணம் செய்துகொண்டாள், மேலும் திருமண நாளன்று ஆயிரம் ரூபிள் பணத்தையும் ஒரு மஞ்சள் நிற துருக்கிய சால்வையையும் (அது சற்று தேய்ந்திருந்தாலும்) பெற்றாள் என்பது குறிப்பிடத்தக்கது. அவள் நடுத்தர உயரமும் மெலிந்த உடலமைப்பும் கொண்டவள்; மிகவும் சுறுசுறுப்பானவள், அசைவுகளில் துரிதமானவள். அடர்த்தியான வெளிர் பழுப்பு நிற முடியும், அழகான கருநிற முகமும் அவளுக்கு இருந்தன; அவளது குறுகிய, வெளிர் நீல நிறக் கண்கள் சற்று விசித்திரமாகவும் அதே சமயம் கவரும் வகையிலும் அமைந்திருந்தன. அவளுக்கு நேர்த்தியான மூக்கு, மெல்லிய உதடுகள் மற்றும் கூர்மையான தாடை இருந்தன. அவளைப் பார்க்கும் எவரும் நிச்சயமாக இப்படி நினைத்திருப்பார்கள்:
"அட, எவ்வளவு புத்திசாலிப் பெண் இவள்—அதே சமயம் எவ்வளவு குரூரமானவளும் கூட!" ஆனாலும், அவளிடம் ஏதோ ஒரு ஈர்ப்பு இருந்தது; அவள் முகத்தில் ஆங்காங்கே சிதறியிருந்த கரும் புள்ளிகள் கூட அவளுக்குப் பொருத்தமாக அமைந்து, அவளது தோற்றத்தின் சிறப்பை மேலும் கூட்டின. தன் கைகளைத் தலைக்கு அணிந்திருந்த துணிக்கு (கர்சீப்) அடியில் வைத்துக்கொண்டு, அவள் என்னைத் திருட்டுத்தனமாகப் பார்த்தாள்—மேலிருந்து கீழே பார்த்தாள் (நான் அமர்ந்திருந்தேன், அவள் நின்றுகொண்டிருந்தாள்); அவளது உதடுகளிலும் கன்னங்களிலும், நீண்ட இமைகளின் நிழலிலும் ஒரு குரூரமான சிறு புன்னகை தவழ்ந்தது. "ஓ, செல்லம் கொஞ்சப்பட்டு கெட்டுப்போன சின்ன எஜமானரே!" என்று அந்தப் புன்னகை சொல்வது போல் இருந்தது. அவள் மூச்சுவிடும்போதெல்லாம் அவளது நாசித் துவாரங்கள் சற்று விரிந்தன—இதுவும் ஒரு விசித்திரமான அம்சம்—இருப்பினும், அன்னா மார்டினோவ்னா என் மீது அன்பு காட்டினாலோ அல்லது அந்த மெல்லிய, உறுதியான உதடுகளால் என்னை முத்தமிட விரும்பினாலோ, நான் மகிழ்ச்சியில் துள்ளிக்குதித்திருப்பேன் என்று எனக்குத் தோன்றியது. அவள் மிகவும் கண்டிப்பானவள் மற்றும் பிடிவாதக்காரி என்பதையும், பணிப்பெண்களும் கிராமத்துப் பெண்களும் அவளைக் கண்டால் கொள்ளை நோயைக் கண்டு அஞ்சுவது போல அஞ்சினார்கள் என்பதையும் நான் அறிந்திருந்தேன்—ஆனால் அதைப் பற்றி என்ன கவலை? அன்னா மார்டினோவ்னா ரகசியமாக என் கற்பனையைத் தூண்டினாள்... சொல்லப்போனால், எனக்கு அப்போதுதான் பதினைந்து வயது ஆகியிருந்தது; அந்த வயதில்...!
மார்டின் பெட்ரோவிச் மீண்டும் செயல்படத் தொடங்கினார்.
"அன்னா!" என்று அவர் கூச்சலிட்டார். "ஏன் பியானோவைச் சற்று வாசிக்கக்கூடாது... இளம் எஜமானர்களுக்கு அத்தகைய விஷயங்கள் பிடிக்கும்."
நான் சுற்றிலும் பார்த்தேன்: பியானோ என்று சொல்லிக்கொள்ளக்கூடிய ஒரு பரிதாபகரமான கருவி அந்த அறையில் இருந்தது.
"உங்கள் விருப்பப்படியே ஆகட்டும், தந்தையே," என்று அன்னா மார்டினோவ்னா பதிலளித்தாள். "ஆனால் நான் அவர்களுக்கு என்ன வாசிக்கட்டும்? அது அவர்களுக்குச் சுவாரஸ்யமாக இருக்காது."
"அப்படியானால் தங்கும் விடுதிப் பள்ளியில் (போர்டிங் ஸ்கூல்) உனக்கு என்ன கற்றுக்கொடுத்தார்கள்?"
"எல்லாவற்றையும் மறந்துவிட்டேன்... அதோடு, கம்பிகளும் அறுந்துவிட்டன." அன்னா மார்டினோவ்னாவின் குரல் மிகவும் இனிமையானது—தெளிவானது மற்றும் ஒலிநயம் மிக்கது, அதே சமயம் ஒருவித ஏக்கம் கலந்த தன்மையைக் கொண்டது... வேட்டையாடும் பறவையின் அலறலைப் போல.
"சரி," என்று சொல்லிக்கொண்டே மார்டின் பெட்ரோவிச் சிந்தனையில் ஆழ்ந்தார். "சரி," என்று அவர் மீண்டும் தொடங்கினார், "வெறுமனே ஒரு ஆர்வத்திற்காகவாவது அந்தப் போர்க்களத்தைப் (தானியம் பிரித்தெடுக்கும் இடத்தைப்) பார்க்க உங்களுக்கு விருப்பமில்லையா? இதோ இருக்கிறானே வலோட்கா, அவன் உங்களுக்கு வழி காட்டுவான். ஏய், வலோட்கா!" என்று அவர் தனது மருமகனை நோக்கிக் கத்தினார்; அவன் அப்போதுதான் என் குதிரையுடன் முற்றத்தில் அங்கும் இங்கும் நடந்து கொண்டிருந்தான். "அவர்களைப் போர்க்களத்திற்கு அழைத்துச் செல்... ம்ம்... என் ஏற்பாடுகளை அவர்களுக்குக் காட்டு. நான் கொஞ்சம் குட்டித் தூக்கம் போட வேண்டும்! அவ்வளவுதான்! போய் வருகிறேன்!"
அவர் வெளியேறினார், நானும் அவரைப் பின்தொடர்ந்தேன். அன்னா மார்டினோவ்னா உடனடியாக மேஜையைச் சுத்தம் செய்யத் தொடங்கினார்—வேகமாகவும், அதே சமயம் எரிச்சலுடனும் அதைச் செய்தார். வாசலில் நின்றபோது, நான் திரும்பி அவருக்கு வணக்கம் செலுத்தினேன்; ஆனால் அவர் என் வணக்கத்தைக் கவனிக்காதது போல் தோன்றியது—அவர் மீண்டும் ஒரு புன்னகையை மட்டுமே உதிர்த்தார், அது முன்பை விடவும் கசப்பான புன்னகையாக இருந்தது.
கார்லோவின் மருமகனிடமிருந்து என் குதிரையை வாங்கிக்கொண்டு, அதன் கடிவாளத்தைப் பிடித்துக்கொண்டு நடந்தேன். நாங்கள் இருவரும் சேர்ந்து போர்க்களத்திற்குச் சென்றோம்—ஆனால் அங்கே சுவாரஸ்யமாக எதுவும் இல்லை என்பதாலும், என் இளமையைக் கருத்தில் கொண்டு விவசாய நிர்வாகத்தில் நான் மிகுந்த ஆர்வம் காட்டுவேன் என்று அவர் எதிர்பார்க்க முடியாததாலும்—நாங்கள் தோட்டத்தின் வழியாக மீண்டும் சாலைக்குத் திரும்பினோம்.
VIII
கார்லோவின் மருமகனை எனக்கு நன்றாகத் தெரியும்: அவன் பெயர் ஸ்லெட்ஜின்—அதாவது விளாடிமிர் வாசிலியேவிச். அவன் ஒரு சாதாரண அதிகாரியின் மகன்—என் தாயாரின் சட்ட விவகாரங்களைக் கவனிப்பவரின் மகன்—மேலும் என் தாயாரின் ஆதரவிலேயே வளர்ந்தவன். முதலில் அவன் மாவட்டப் பள்ளிக்கு அனுப்பப்பட்டான்; பிறகு பண்ணை அலுவலகத்தில் வேலைக்குச் சேர்ந்தான்; பின்னர் அரசு தானியக் கிடங்குகளில் பணிபுரிந்தான்; இறுதியாக, மார்டின் பெட்ரோவிச்சின் மகளைத் திருமணம் செய்துகொண்டான். அம்மா அவனை "சிறு யூதன்" என்று அழைப்பார்; உண்மையில், சுருள் முடி, எப்போதும் ஈரப்பதத்துடன் இருக்கும் கருப்பு நிறக் கண்கள் (வேகவைத்த உலர்ந்த பிளம்ஸ் பழங்களைப் போல), கழுகின் அலகு போன்ற மூக்கு மற்றும் அகன்ற சிவந்த வாய் ஆகியவற்றுடன் அவன் பார்ப்பதற்கு யூத இனத்தவரைப் போலவே இருந்தான்; ஆயினும் அவனது நிறம் வெண்மையாக இருந்தது, மொத்தத்தில் அவன் நல்ல தோற்றமுடைய மனிதனாகவே இருந்தான். அவனது சொந்த நலன்களுக்குப் பாதிப்பு ஏற்படாதவரை அவன் மிகவும் உதவியாக இருக்கும் சுபாவம் கொண்டவன். ஆனால் அத்தகைய விஷயங்களில், பேராசை அவனை உடனடியாகத் தன் கட்டுப்பாட்டை இழக்கச் செய்துவிடும்—சில சமயங்களில் அழுகை வரும் அளவுக்குக்கூட அது செல்லும்; ஒரு சாதாரணத் துண்டுக்காகக் கூட......அவன் நாள் முழுவதும் குறை சொல்லிக்கொண்டே இருக்கத் தயாராக இருப்பான்; கொடுத்த வாக்குறுதியை நூறு முறை நினைவூட்டுவான்; அது உடனடியாக நிறைவேற்றப்படாவிட்டால் கோபப்பட்டு முனகுவான். துப்பாக்கியுடன் வயல்வெளிகளில் சுற்றித் திரிவது அவனுக்குப் பிடிக்கும்; முயலையோ வாத்தையோ வேட்டையாடும்போதெல்லாம், மிகுந்த மனநிறைவுடன் அதைத் தன் வேட்டைப் பையில் போட்டுக்கொண்டு, "சரி, இனி என்னிடமிருந்து தப்பிக்க முடியாது! நீ எனக்கு நல்ல உணவாகப் பயன்படுவாய்!" என்று முணுமுணுப்பான்.
"உங்களிடம் ஒரு அருமையான குதிரை இருக்கிறது," என்று அவன் தன் திக்கிப் பேசும் குரலில் சொன்னான், நான் குதிரை மீது ஏற உதவிக் கொண்டே. "அப்படிப்பட்ட குதிரை ஒன்று எனக்கு இருந்திருக்கக்கூடாதா! ஆனால் எனக்கு அந்த அதிர்ஷ்டம் இல்லையே. உங்கள் தாயாரிடம் நீங்கள் ஒரு வார்த்தை கேட்டால்... எனக்காகப் பரிந்துரைத்தால்..."
"அவர் உனக்கு ஒன்று தருவதாக வாக்குறுதி அளித்தாரா?"
"அவர் அப்படிச் செய்திருக்கக்கூடாதா! இல்லை; ஆனால் அவருடைய பெருந்தன்மையான உள்ளத்தைக் கருத்தில் கொண்டு..."
"நீ மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சிடம் பேச வேண்டும்."
"மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சா!" ஸ்லெட்ஜ்கின் அந்த வார்த்தைகளை இழுத்துச் சொன்னான். "அவரைப் பொறுத்தவரை, நானாக இருந்தாலும் சரி அல்லது மாக்சிம்கா போன்ற ஒரு சாதாரண வேலைக்காரப் பையனாக இருந்தாலும் சரி—எல்லாம் ஒன்றுதான். அவர் எங்களை மிகவும் கண்டிப்புடன் வைத்திருக்கிறார்; குளங்களில் செய்யும் வேலைக்கு அவரிடமிருந்து எந்த வெகுமதியும் கிடைப்பதில்லை."
"அப்படியா?"
"ஆம், கடவுள் மீது சத்தியமாக. 'என் வார்த்தையே வேதவாக்கு!' என்று அவர் சொல்லிவிட்டால்—அவ்வளவுதான்; அது கோடரி வீச்சு போல இறுதியானது. கெஞ்சினாலும் சரி, மன்றாடினாலும் சரி—எந்தப் பயனும் இல்லை. மேலும், என் மனைவி அன்னா மார்ட்டினோவ்னாவுக்கு, எவ்லாம்ப்பியா மார்ட்டினோவ்னாவுக்கு இருப்பது போன்ற செல்வாக்கு அவரிடம் இல்லை."
"ஐயோ, கடவுளே!" என்று அவன் திடீரெனத் தன் பேச்சை நிறுத்திவிட்டு, விரக்தியில் கைகளை உயர்த்தினான். "இதைப் பாருங்கள்—இது என்ன? ஏதோ ஒரு பாவி ஓட்ஸ் பயிரிடப்பட்ட ஒரு முழு நிலப்பகுதியை—*நமது* ஓட்ஸ் பயிரை—அறுத்துச் சாய்த்திருக்கிறான்! நம்ப முடிகிறதா? இப்படிப்பட்ட சூழலில் எப்படி வாழ்வது? கொள்ளையர்கள், வெறும் கொள்ளையர்கள் மட்டும்தான்!" 'யெஸ்கோவ், பெஸ்கோவ், யெரின் அல்லது பெலின் ஆகிய கிராமங்களை நம்பாதீர்கள்' (அவை அண்டை கிராமங்களின் பெயர்கள்) என்று சொல்வது முற்றிலும் உண்மைதான். ஐயோ, ஐயோ—என்ன ஒரு பேரழிவு! ஒன்றரை ரூபிள் இழப்பு, ஒருவேளை இரண்டு ரூபிள் கூட இருக்கலாம்!
ஸ்லெட்கினின் குரலில் விம்மும் ஓசை கேட்டது. நான் என் குதிரையைத் தட்டிவிட்டு அவனை விட்டு விலகிச் சென்றேன். ஸ்லெட்கினின் புலம்பல் சத்தம் என் காதுகளில் விழுந்து கொண்டிருந்தபோதே, சாலையின் வளைவு ஒன்றில் கார்லோவின் மற்றொரு மகளான எவ்லாம்ப்பியாவைச் சந்தித்தேன்; அன்னா மார்டினோவ்னாவின் கூற்றுப்படி, அவள் கார்ன்ஃபிளவர் (cornflower) மலர்களைப் பறிக்க வயல்வெளிக்குச் சென்றிருந்தாள்.
அம்மலர்களால் ஆன அடர்த்தியான மாலை ஒன்று அவளது தலையைச் சுற்றியிருந்தது. நாங்கள் மௌனமாகத் தலைவணங்கி ஒருவருக்கொருவர் வணக்கம் தெரிவித்துக்கொண்டோம். எவ்லாம்ப்பியாவும் மிகவும் அழகானவளாக இருந்தாள்—அவள் சகோதரியை விடக் குறைந்தவள் அல்ல, ஆனால் அவளது அழகு வேறு பாணியில் இருந்தது. அவள் உயரமாகவும் நல்ல உடல்வாகுடனும் இருந்தாள்; அவளது தலை, பாதங்கள், கைகள், பனி போன்ற வெண்மையான பற்கள் என அனைத்தும் பெரியதாக இருந்தன; குறிப்பாக அவளது கண்கள்—பெரியதாகவும், கண்ணாடி மணிகளைப் போல அடர் நீல நிறத்திலும், கனவு காணும் பாவனையுடன் சற்றே மந்தமான பார்வையுடனும் இருந்தன. அவளிடம் கம்பீரமான, பிரம்மாண்டமான தோற்றம் ஒன்று இருந்தது (எப்படியாயினும் அவள் மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் மகளல்லவா?), ஆனாலும் அவள் அழகாக இருந்தாள். அவளது அடர்த்தியான, பொன்னிறமான பின்னலை என்ன செய்வதென்று தெரியாமல், அதைத் தலையின் உச்சியில் ஒருமுறை சுற்றியிருந்தாள். அவளது வாய் அழகாக இருந்தது—காட்டு ரோஜாவைப் போலப் புத்துணர்ச்சியுடனும் ராஸ்பெர்ரி பழத்தின் சிவப்பிலும் இருந்தது; அவள் பேசும்போது, அவளது மேல் உதட்டின் நடுப்பகுதி ஒருவித வசீகரமான விதத்தில் மேலே உயரும். ஆயினும், அந்தப் பெரிய கண்களின் பார்வையில் ஒருவிதமான காட்டுத்தனம், கிட்டத்தட்ட ஒரு கண்டிப்பான தன்மை இருந்தது. "சுதந்திரமான ஆன்மா—கோசக் (Cossack) ரத்தம்" என்று மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் அவளை விவரித்திருந்தார். எனக்கு அவளைக் கண்டு சற்று பயமாக இருந்தது... அந்த கம்பீரமான அழகு அவளது தந்தையை எனக்கு நினைவூட்டியது.
நான் இன்னும் சற்று தூரம் சென்றபோது, அவள் சீரான, வலிமையான, சற்றே கரடுமுரடான—தெளிவாகவே ஒரு கிராமத்துப் பெண்ணுக்கே உரிய—குரலில் பாடத் தொடங்கியதைக் கேட்டேன்; பிறகு, அதே திடீரென அவள் அமைதியானாள். நான் திரும்பிப் பார்த்தபோது, ஒரு குன்றின் உச்சியிலிருந்து, அறுவடை செய்யப்பட்ட ஓட்ஸ் வயல்வெளிக்கு முன்னால் கார்லோவின் மருமகனுக்கு அருகில் அவள் நிற்பதைக் கண்டேன். அவர் கைகளை அசைத்து ஏதோ சுட்டிக்காட்டிக்கொண்டிருக்க, அவள் அசையாமல் நின்றிருந்தாள். சூரிய ஒளி அவளது உயரமான உருவத்தின் மீது விழுந்தது, அவளது தலையிலிருந்த கார்ன்ஃபிளவர் மாலை பிரகாசமான நீல நிறத்தில் ஜொலித்தது.
IX
கார்லோவின் இந்த இரண்டாவது மகளுக்கும் என் அம்மா ஒரு மணமகனைத் தீர்மானித்து வைத்திருந்தார் என்பதை நான் ஏற்கனவே உங்களிடம் சொல்லியிருக்கிறேன் என்று நினைக்கிறேன், கனவான்களே. எங்கள் ஏழ்மையான அண்டை வீட்டாருள் ஒருவரான காவ்ரிலோ ஃபெடுலிச் ஜிட்கோவ், ஓய்வுபெற்ற ராணுவ மேஜர் ஆவார். அவர் வயதானவர்; தன்னைத்தானே ஒருவிதத் தற்பெருமையுடன்—ஏதோ தன்னை ஒரு சிறந்த தேர்வாக முன்வைப்பது போல—"அடிபட்டுச் சிதைந்தவன்" என்று வர்ணித்துக்கொள்வார். அவருக்குக் கல்வியறிவு மிகக் குறைவு, அறிவும் மந்தம்; ஆனாலும், தன்னை ஒரு செயல்வீரராகக் கருதிய அவர், என் தாயாரின் எஸ்டேட் மேலாளராகிவிட வேண்டும் என்று ரகசியமாக விரும்பினார். "விவசாயிகளின் பற்களை எண்ணுவது... அது எனக்கு அத்துப்படியான விஷயம்," என்று அவர் அடிக்கடி சொல்வார்; அப்போது தன் பற்களை நறநறவெனக் கடித்துக்கொள்வார். "ஏனென்றால், என் முந்தைய... ம்ம்... பதவியில் எனக்கு அது பழகிப்போன ஒன்று," என்று அதற்கான காரணத்தையும் விளக்குவார். ஜிட்கோவ் இன்னும் கொஞ்சம் புத்திசாலியாக இருந்திருந்தால், என் தாயாரின் மேலாளராகும் வாய்ப்பு அவருக்குச் சிறிதும் இல்லை என்பதை உணர்ந்திருப்பார்; ஏனெனில், அந்தப் பதவியில் ஏற்கனவே க்விட்சின்ஸ்கி என்பவர் இருந்தார். அவர் மிகவும் தனித்துவமான மற்றும் திறமையான ஒரு போலந்துக்காரர்; என் தாயார் அவர் மீது முழு நம்பிக்கை வைத்திருந்தார். ஜிட்கோவ் நீண்ட, குதிரை போன்ற முக அமைப்பைக் கொண்டிருந்தார்; அவர் முகம் முழுவதும்—கண்களுக்குக் கீழே உள்ள கன்னங்கள் உட்பட—அடர்த்தியான, மங்கலான பொன்னிற முடிகள் வளர்ந்திருந்தன. கடும் குளிரிலும் கூட, பனித்துளிகளைப் போல அவர் முகத்தில் தாராளமாக வியர்வை அரும்பும். என் தாயாரைக் கண்டதும், அவர் உடனடியாக ராணுவ முறைப்படி நிமிர்ந்து நிற்பார்; உற்சாக மிகுதியால் அவர் தலை நடுங்கும், பெரிய கைகளால் தன் தொடைகளை லேசாகத் தட்டிக்கொள்வார்; அவர் தோற்றமே, "கட்டளையிடுங்கள்... அதை நிறைவேற்ற நான் ஓடுவேன்!" என்று கூவுவது போலிருக்கும். ஜிட்கோவ்வின் திறன்கள் குறித்து என் தாயாருக்கு எவ்வித மாயையும் இருக்கவில்லை; ஆனாலும், எவ்லாம் பியாவுடனான அவரது திருமணத்தை ஏற்பாடு செய்வதிலிருந்து அது அவரைத் தடுக்கவில்லை.
"ஆனால், அவளை உங்களால் சமாளிக்க முடியுமா, என் நல்லவரே?" என்று ஒரு நாள் அவர் கேட்டார்.
ஜிட்கோவ் திருப்தியுடன் புன்னகைத்தார்.
"அட, என்னம்மா நடாலியா நிகோலாயெவ்னா! நான் ஒரு முழு ராணுவப் படையையே கட்டுப்பாட்டில் வைத்திருந்தவன்—அவர்கள் என் சொல்லுக்குக் கட்டுப்பட்டு நடந்தார்கள்—அப்படியிருக்க, இது என்ன பெரிய விஷயமா? இது மிகச் சாதாரணமான ஒன்று."
"படை என்பது வேறு விஷயம், என் நல்லவரே; ஆனால் நல்ல குடும்பத்தில் பிறந்த ஒரு இளம் பெண்—ஒரு மனைவி—என்பது முற்றிலும் வேறான ஒன்று," என்று என் தாயார் அதிருப்தியுடன் குறிப்பிட்டார்.
"அட, என்னம்மா நடாலியா நிகோலாயெவ்னா!" என்று ஜிட்கோவ் மீண்டும் கூறினார். "அதையெல்லாம் நாங்கள் நன்றாகவே புரிந்துகொள்கிறோம். சுருக்கமாகச் சொன்னால்: ஒரு இளம் பெண், மென்மையான உயிரினம்!" "சரி," என்று அம்மா இறுதியாக முடிவு செய்தார், "எவ்லாம்பியா தன்னை மற்றவர்கள் ஆட்டிப்படைக்க விடமாட்டாள்..."...பணியமாட்டான்.
X
ஒரு நாள்—அது ஜூன் மாதம், நாள் முடிவடையும் வேளை—மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் வந்திருப்பதாக ஒரு வேலையாள் அறிவித்தான். அம்மாவுக்கு ஆச்சரியம்: ஒரு வாரத்திற்கு மேலாக அவரை நாங்கள் பார்க்கவில்லை; அதிலும் இவ்வளவு தாமதமாக அவர் எப்போதுமே எங்களிடம் வந்ததில்லை. "ஏதோ நடந்திருக்க வேண்டும்!" என்று அம்மா தனக்குள்ளேயே முணுமுணுத்தாள். மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் தள்ளாடியபடியே அறைக்குள் நுழைந்து கதவோரத்தில் இருந்த நாற்காலியில் அமர்ந்தபோது, அவர் முகத்தில் ஒரு விசித்திரமான பாவனை—மிகவும் ஆழ்ந்த சிந்தனை மற்றும் வெளிறிய தன்மை—தெரிந்தது; அதைப் பார்த்ததும் அம்மா அறியாமலேயே அந்த வார்த்தைகளை உரக்கச் சொன்னாள். மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் தன் சிறிய கண்களால் அம்மாவையே உற்றுப் பார்த்தார்; சற்று மௌனம் காத்தார், பெருமூச்சு விட்டார், மீண்டும் மௌனமானார்; இறுதியில், ஒரு விஷயமாக வந்திருப்பதாகக் கூறினார்... அந்த விஷயம்... எத்தகையதென்றால்...
இப்படித் தொடர்பற்ற வார்த்தைகளை முணுமுணுத்தபடியே, அவர் திடீரென எழுந்து சென்றுவிட்டார்.
அம்மா மணியை அடித்தாள்; உள்ளே வந்த வேலையாளிடம் மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சை உடனே பின்தொடர்ந்து சென்று அவரைத் தவறாமல் அழைத்து வருமாறு உத்தரவிட்டாள். ஆனால், அதற்குள் அவர் தனது இலகுவான குதிரை வண்டியில் ஏறிச் சென்றுவிட்டிருந்தார்.
மறுநாள் காலை, மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் விசித்திரமான நடத்தையாலும் அவர் முகத்தில் தெரிந்த அசாதாரணமான தோற்றத்தாலும் ஆச்சரியமும் கலக்கமும் அடைந்திருந்த அம்மா, அவருக்கு ஒரு தூதுவரை அனுப்பத் தயாராகிக் கொண்டிருந்தாள்; அப்போது அவரே மீண்டும் அவள் முன் வந்து நின்றார். இம்முறை அவர் அமைதியாகத் தோன்றினார்.
"சொல்லுங்கள், என் அருமை நண்பரே, சொல்லுங்கள்," என்று அவரைக் கண்டதும் அம்மா கேட்டாள், "உங்களுக்கு என்னதான் ஆனது? நேற்று நான் உண்மையிலேயே நினைத்தேன்—'கடவுளே!' என்று நினைத்தேன்—'நம் பழைய நண்பருக்குப் புத்தி பேதலித்துவிட்டதா?' என்று."
"எனக்குப் புத்தி பேதலிக்கவில்லை, அம்மா," என்று மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் பதிலளித்தார்; "நான் அப்படிப்பட்டவன் அல்ல. ஆனால் நான் உங்களிடம் கலந்தாலோசிக்க வேண்டும்."
"எதைப் பற்றி?" — இது உங்களுக்குச் சம்மதமாக இருக்குமா என்றுதான் யோசிக்கிறேன்...
— சொல்லுங்கள், சொல்லுங்கள்—விஷயத்தைச் சுருக்கமாகச் சொல்லுங்கள். என்னைக் குழப்பத்தில் ஆழ்த்தாதீர்கள்! இதெல்லாம் எதைப் பற்றியது? வெளிப்படையாகச் சொல்லுங்கள். அல்லது அந்த மனச்சோர்வு மீண்டும் உங்களைப் பிடித்துக்கொண்டதா?
கார்லோவ் நெற்றியைச் சுருக்கினார்.
— இல்லை, மனச்சோர்வு அல்ல—அது வழக்கமாக அமாவாசை சமயத்தில்தான் என்னைப் பிடிக்கும்; ஆனால் ஒரு கேள்வி கேட்கலாமா அம்மா: மரணத்தைப் பற்றி உங்கள் கருத்து என்ன?
அம்மா திடுக்கிட்டாள்.
— எதைப் பற்றி?
— மரணத்தைப் பற்றி. இவ்வுலகில் மரணம் யாரையாவது விட்டுவைக்குமா?
— என்ன இது, அப்பாவே? உங்களுக்குள் இப்படிப்பட்ட எண்ணம் எப்படி வந்தது? நம்மில் யார் தான் சாகாவரம் பெற்றவர்கள்? நீங்கள் ஒரு பெரும் மனிதராகப் பிறந்திருந்தாலும், உங்களுக்கும் ஒரு நாள் அந்த நேரம் வரத்தான் செய்யும்.
— வரும்! ஓ, அது நிச்சயம் வரும்! — என்று கார்லோவ் கண்களைத் தாழ்த்தியவாறே ஒப்புக்கொண்டார். — எனக்கு ஒரு கனவு... ஒரு காட்சி தெரிந்தது... — என்று அவர் இழுத்துச் சொன்னார்.
— என்ன சொல்கிறீர்கள்? — என்று அம்மா இடையில் கேட்டார்.
— ஒரு கனவு, ஒரு காட்சி, — என்று அவர் மீண்டும் சொன்னார். — நான் கனவு காண்பவன், பார்த்தீர்களா!
— நீங்களா?
— நான்தான்! உங்களுக்குத் தெரியாதா? — கார்லோவ் பெருமூச்சு விட்டார். — சரி... ஒரு நாள் நான் படுத்திருந்தேன்—அம்மா, அது ஒரு வாரத்திற்குச் சற்று முன்பு, 'பீட்டர்ஸ் ஃபாஸ்ட்' (Peter’s Fast) நோன்பு தொடங்குவதற்குச் சற்று முன் நடந்தது; இரவு உணவுக்குப் பிறகு சிறிது ஓய்வெடுக்கப் படுத்திருந்தேன், அப்படியே தூங்கிவிட்டேன்! அப்போது ஒரு கருப்புக் குதிரைக் குட்டி என் அறைக்குள் ஓடி வருவதைக் கண்டேன். அந்தக் குட்டி விளையாடத் தொடங்கியது, தன் பற்களைக் காட்டியது. வண்டு போல ஒரு கருப்புக் குதிரைக் குட்டி.
கார்லோவ் மௌனமானார்.
— பிறகு? — என்று அம்மா கேட்டார். — திடீரென்று, அந்தக் குட்டி திரும்பி என் இடது முழங்கையில் உதைத்தது—சரியாக அந்தத் தசைநார் இருக்கும் இடத்தில்! நான் விழித்தெழுந்தேன்—என் கையால் அசைக்க முடியவில்லை, இடது காலையும் அசைக்க முடியவில்லை. "பக்கவாதம்" என்று நினைத்தேன்; ஆனால் நான் அவற்றை அசைத்துச் சரிசெய்தேன், அவை மீண்டும் செயல்படத் தொடங்கின; ...ஆனால் நீண்ட நேரம் என் விரல் மூட்டுகளில் ஒருவித ஊசி குத்துவது போன்ற உணர்வு ஓடிக்கொண்டே இருந்தது—இப்போதும் அது இருக்கிறது. எப்போதெல்லாம் நான் என் உள்ளங்கையை விரிக்கிறேனோ, அப்போதெல்லாம் அந்த உணர்வு மீண்டும் வருகிறது.
— மார்ட்டின் பெட்ரோவிச், நீங்கள் தவறான நிலையில் கையின் மீது படுத்துத் தூங்கியிருப்பீர்கள்.
— இல்லை, அம்மா; அது அப்படி அல்ல! அது எனக்கு ஒரு எச்சரிக்கை... என் மரணம் நெருங்குவதற்கான அறிகுறி அது.
— ஓ, அபத்தம்! — என்று அம்மா சொல்லத் தொடங்கினார்.
— ஒரு எச்சரிக்கை! என்னை நான் தயார்படுத்திக்கொள்வதற்கான அழைப்பு அது, பார்த்தீர்களா! அதனால்தான், அம்மா, ஒரு கணம் கூடத் தாமதிக்காமல் இதை உங்களிடம் தெரிவிக்க வேண்டும் என்று நினைத்தேன். "அந்த மரணம் என்னை—இறைவனின் அடியவனான என்னை—எதிர்பாராத வேளையில் பிடித்துவிடக் கூடாது என்பதற்காக," என்று கார்லோவ் திடீரெனக் குரலை உயர்த்திச் சொன்னார், "இறைவன் என் ஆன்மாவுக்கு வழிகாட்டுவதற்கேற்ப, நான் உயிருடன் இருக்கும்போதே எனது சொத்தை எனது இரு மகள்களான அன்னா மற்றும் எவ்லாம்ப்பியா ஆகியோருக்கு இடையே பிரித்து வழங்க முடிவு செய்துள்ளேன்." — மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் சற்று இடைநிறுத்தி, ஒரு பெருமூச்சு விட்டபடி மேலும் கூறினார்: — "ஒரு கணம் கூடத் தாமதிக்காமல்."
— "சரி, அது நல்ல காரியம்தான்," என்று அம்மா குறிப்பிட்டார், — "ஆனால் நீங்கள் தேவையில்லாமல் அவசரப்படுகிறீர்கள் என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது."
— "மேலும் இக்காரியத்தில்," என்று கார்லோவ் இன்னும் உரத்த குரலில் தொடர்ந்தார், — "முறையான நடைமுறைகளையும் சட்ட விதிகளையும் பின்பற்ற நான் விரும்புவதால், உங்கள் மகன் டிமிட்ரி செம்யோனோவிச்சை—அம்மையாரே, உங்களைத் தொந்தரவு செய்யும் துணிச்சல் எனக்கு இல்லை—உங்கள் மகன் டிமிட்ரி செம்யோனோவிச்சை நான் மிகவும் பணிவுடன் கேட்டுக்கொள்கிறேன்; அத்துடன் எனது உறவினர் பைச்ச்கோவ் இதில் கட்டாயம் பங்கேற்க வேண்டும் என்றும் பணிக்கிறேன். திருமணமான அன்னா மற்றும் திருமணமாகாத எவ்லாம்ப்பியா ஆகிய எனது இரு மகள்களுக்கும் சொத்துரிமைப் பத்திரம் முறையாகச் செயல்படுத்தப்பட்டு, சொத்து ஒப்படைக்கப்படும் நிகழ்வில் இவர்கள் இருக்க வேண்டும். இப்பத்திரம் நாளை மறுநாள் காலை பதினொரு மணிக்கு, 'கோசுல்கினோ' என்றும் அழைக்கப்படும் எனது 'யெஸ்கோவோ' பண்ணை வீட்டில் வைத்துச் செயல்படுத்தப்பட உள்ளது; இதற்காக உரிய அதிகாரிகளும் அலுவலர்களும் ஏற்கனவே அழைக்கப்பட்டிருக்கிறார்கள்." மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் இந்தப் பேச்சை—தெளிவாக மனப்பாடம் செய்து, அடிக்கடி பெருமூச்சுகளுடன் இடைநிறுத்திப் பேசியதை—முடித்து முடிப்பதற்குள்ளேயே... அவர் மூச்சுத் திணறுவது போல் தோன்றியது: வெளிறிப்போயிருந்த அவர் முகம் திடீரெனச் சிவந்து போனது, அவர் பலமுறை தன் முகத்திலிருந்த வியர்வையைத் துடைத்துக்கொண்டார்.
"சொத்து பிரிப்புக்கான பத்திரத்தை நீங்கள் ஏற்கனவே தயார் செய்துவிட்டீர்களா?" என்று அம்மா கேட்டார். "அதை எப்போது செய்து முடித்தீர்கள்?"
"நான் அதைச் செய்து முடித்தேன்... ஓ! ஒரு வாய் உணவோ அல்லது ஒரு துளி நீரோ கூட அருந்தாமல்..."
"நீங்களே அதை எழுதினீர்களா?"
"வோலோட்கா... ஓ! ...எனக்கு உதவினான்."
"மனுவைச் சமர்ப்பித்துவிட்டீர்களா?"
"சமர்ப்பித்துவிட்டேன்; நிர்வாக அவை (Chamber) அதை அங்கீகரித்துவிட்டது, மாவட்ட நீதிமன்றம் அதற்கான உத்தரவைப் பெற்றுவிட்டது, மேலும் ஜெம்ஸ்ட்வோ (Zemstvo) நீதிமன்றத்தின் தற்காலிகப் பிரிவு... ஓ!... வந்து சேரவிருக்கிறது."
அம்மா மெல்லியதாகப் புன்னகைத்தார். "மார்டின் பெட்ரோவிச், நீங்கள் ஏற்கனவே அனைத்து ஏற்பாடுகளையும் செய்துவிட்டீர்கள் என்று தெரிகிறது—அதுவும் எவ்வளவு விரைவாக! இதற்காகச் செலவு செய்வதில் நீங்கள் தாராளமாகவே இருந்திருக்கிறீர்கள், இல்லையா?"
"ஆம், அம்மா!"
"அப்படித்தான்! ஆனாலும், என்னிடம் கலந்தாலோசிக்க விரும்பியதாகச் சொன்னீர்களே. சரி, அ...""மிட்டென்கா போகட்டும்; அவனுடன் சுவெனிரையும் நான் அனுப்புகிறேன், மேலும் க்விட்சின்ஸ்கியிடமும் சொல்லிவிடுகிறேன்... காவ்ரிலா ஃபெடுலிச்சை நீங்கள் அழைக்கவில்லையா?"
"காவ்ரிலா ஃபெடுலிச்... திரு. ஜிட்கோவ்... அவருக்கும் நான் தகவல் தெரிவித்துவிட்டேன்... ஒரு மணமகனுக்கு அதுதானே முறை!"
மார்டின் பெட்ரோவிச்சின் சொல்லாற்றல் அனைத்தும் தீர்ந்துவிட்டதாகவே தோன்றியது. அதோடு, என் அம்மா தேர்ந்தெடுத்த அந்த மணமகனை அவர் முழுமையாக விரும்பவில்லை என்றே எனக்கு எப்போதும் தோன்றியது; ஒருவேளை தன் எவ்லாம்ப்பியுஷ்காவுக்கு இன்னும் சிறப்பான ஒரு வரன் அமையும் என்று அவர் எதிர்பார்த்திருக்கலாம்.
அவர் நாற்காலியை விட்டு எழுந்து, மரியாதை நிமித்தமாகத் தன் காலை இழுத்து வைத்து வணங்கினார்.
"உங்கள் ஒப்புதலுக்கு நான் நன்றியுள்ளவனாக இருக்கிறேன்!"
"எங்கே கிளம்புகிறீர்கள்?" என்று அம்மா கேட்டார். "சிறிது நேரம் அமருங்கள்; நான் சிற்றுண்டி கொண்டு வரச் சொல்கிறேன்."
"மிக்க நன்றி," என்று கார்லோவ் பதிலளித்தார். "ஆனால் என்னால் முடியாது... ஓ! நான் வீட்டுக்குச் செல்ல வேண்டும்."
அவர் பின்னோக்கி நகர்ந்து, வழக்கம்போல கதவு வழியாகப் பக்கவாட்டில் வெளியேறத் தொடங்கினார்.
"பொறுங்கள், பொறுங்கள்," என்று அம்மா தொடர்ந்தார், "உங்கள் சொத்து முழுவதையும், கடைசித் துண்டு வரை உங்கள் மகள்களிடமே ஒப்படைக்கப் போகிறீர்களா?"
"இயல்பாகவே, கடைசித் துண்டு வரை."
"ஆனால் நீங்கள்... எங்கே வசிப்பீர்கள்?" கார்லோவ் அலட்சியமாகத் தன் கைகளை அசைத்தார்.
"எங்கே என்று கேட்கிறீர்களா? என் சொந்த வீட்டில்தான்; இதுவரை எப்படி வாழ்ந்தேனோ, அப்படியே தொடர்ந்து வாழ்வேன்... இதில் என்ன மாற்றம் இருக்க முடியும்?"
"உங்கள் மகள்கள் மற்றும் மருமகன் மீது உங்களுக்கு அவ்வளவு நம்பிக்கை இருக்கிறதா?"
"வோலோட்காவைச் சொல்கிறீர்களா? அந்தப் பயனற்ற மனிதனையாவா? அவனை நான் எங்கு வேண்டுமானாலும் தள்ளிவிடலாம்—இங்கேயோ அல்லது அங்கேயோ... அவனுக்கு என்ன அதிகாரம் இருக்கிறது? அவர்களைப் பொறுத்தவரை—அதாவது என் மகள்களைப் பொறுத்தவரை—நான் இறக்கும் நாள் வரை எனக்கு உணவு, தண்ணீர், உடை மற்றும் காலணிகளை வழங்க வேண்டியது அவர்கள் கடமை... கடவுளே! அது அவர்களின் முதன்மையான கடமை! எப்படியும் நான் அவர்களுக்கு நீண்ட காலத்திற்கு ஒரு சுமையாக இருக்கப்போவதில்லை. மரணம் வெகு தொலைவில் இல்லை—அது என் பின்னாலேயே வந்து கொண்டிருக்கிறது." "வாழ்வும் மரணமும் ஆண்டவனின் கையில் உள்ளன," என்று அம்மா குறிப்பிட்டார், "இருப்பினும் அது நிச்சயமாக அவர்களுடைய கடமைதான். மார்டியா பெட்ரோவிச், என்னை மன்னிக்க வேண்டும்; ஆனால் உங்கள் மூத்த மகள் அன்னா கர்வம் பிடித்தவள் என்று பெயர் பெற்றவள்; இரண்டாவது மகளோ உங்களை ஒரு ஓநாயைப் போலப் பார்க்கிறாள்..."
"நடால்யா நிகோலாயெவ்னா!" கார்லோவ் இடைமறித்தார். "என்ன சொல்கிறீர்கள்? ...அவர்களா... என் மகள்களா... நான்... என் அதிகாரத்தை மீறுவதா? சொல்லப்போனால், அத்தகைய எண்ணம் கனவில் கூட அவர்களுக்கு வராது... எதிர்ப்பதா? யாரை? தங்கள் சொந்தத் தந்தையையா? ...துணிவா? அவர்களைச் சபிப்பதற்கு எனக்கு அதிக நேரம் ஆகாது, இல்லையா? அவர்கள் தங்கள் வாழ்நாள் முழுவதும் பயத்துடனும் பணிவுடனும் வாழ்ந்து வந்திருக்கிறார்கள்—திடீரென்று... கடவுளே!"
கார்லோவ் இருமவும் மூச்சுவிடச் சிரமப்படவும் தொடங்கினார்.
"சரி, சரி," என்று அம்மா அவரைச் சமாதானப்படுத்த விரைந்தார், "ஆனால் இப்போது சொத்தைப் பிரித்துக்கொடுக்க ஏன் முடிவு செய்தீர்கள் என்பது எனக்கு இன்னும் புரியவில்லை. நீங்கள் போன பிறகு எல்லாமே அவர்களுக்குத்தான் போகப்போகிறது. உங்கள் இந்த 'மனச்சோர்வு'தான் இதற்கெல்லாம் காரணம் என்று நினைக்கிறேன்."
"ஓ, அம்மா!" கார்லோவ் சற்று எரிச்சலுடன் பதிலளித்தார். "அந்த மனச்சோர்வைப் பற்றியே திரும்பத் திரும்பப் பேசுகிறீர்களே! ஒருவேளை இதில் ஏதோ ஒரு உயர் சக்தி செயல்பட்டிருக்கலாம், ஆனால் நீங்கள் அதை மனச்சோர்வு என்கிறீர்கள்! நான் இப்படி முடிவு செய்ததற்குக் காரணம் என்னவென்றால், என் வாழ்நாளிலேயே—நான் ஆரோக்கியமாக இருக்கும்போதே—எல்லாவற்றையும் நானே தீர்த்துவிட விரும்புகிறேன்; யார் எதைச் சொந்தமாக்கிக்கொள்வது, யாருக்கு என்ன வெகுமதி கிடைப்பது என்பதை நானே தீர்மானிக்க வேண்டும். நான் கொடுப்பதை அவர்கள் வைத்துக்கொள்ளட்டும், நன்றியுணர்வுடன் இருக்கட்டும்; தங்கள் தந்தையும் உபகாரிமான நான் விதித்ததை ஒரு உயர்ந்த அருட்கொடையாகக் கருதி தங்கள் கடமைகளை நிறைவேற்றட்டும்..."
கார்லோவின் குரல் மீண்டும் தடைபட்டது.
"சரி, சரி, என் அன்பிற்குரிய நண்பரே," அம்மா இடைமறித்தார், "இல்லையென்றால் அந்த உங்கள் கறுப்புக் குட்டிக்குதிரை நிஜமாகவே வந்துவிடும்."
"ஓ, நடால்யா நிகோலாயெவ்னா, அதைப் பற்றி என்னிடம் பேசாதீர்கள்!" கார்லோவ் முனகினார். "அது என்னைத் தேடி வந்த மரணமேதான். என்னை மன்னிக்கவும். மேலும், ஐயா, நாளை மறுநாள் உங்களை எதிர்பார்க்கும் பாக்கியத்தைப் பெறுவேன்!" மார்டின் பெட்ரோவிச் அங்கிருந்து சென்றார்; அம்மா அவர் செல்வதைப் பார்த்துவிட்டு, அர்த்தமுள்ள வகையில் தலையை அசைத்தார். "இது நல்லதற்கல்ல," என்று அவள் மெல்லிய குரலில் கூறினாள்—"எவ்வகையிலும் நல்லதல்ல. கவனித்தாயா," என்று என்னைப் பார்த்துக் கேட்டாள், "அவன் பேசும்போது சூரிய வெளிச்சத்தைத் தடுப்பது போலக் கண்களைச் சுருக்கிக்கொண்டே இருந்தானே? என் சொல்லைக் குறித்து வைத்துக்கொள்: அது ஒரு கெட்ட சகுனம். அப்படிப்பட்ட மனிதன் கனத்த இதயத்தைக் கொண்டிருப்பான், துரதிர்ஷ்டம் அவனைச் சூழ்ந்திருக்கும். நாளை மறுநாள் விகென்டி ஓசிபோவிச் மற்றும் சுவெனிருடன் நீயும் செல்."
XI
குறிக்கப்பட்ட நாளில், எங்கள் பெரிய குடும்பக் குதிரை வண்டி—ஆறு பழுப்பு நிறக் குதிரைகள் பூட்டப்பட்ட நான்கு பேர் அமரக்கூடிய வண்டி, அதை எங்கள் தலைமைக் சாரதியான் பருமனான, நரைத்த தாடி கொண்ட அலெக்ஸிச் ஓட்ட—மென்மையாக வந்து வீட்டின் முகப்புப் படிக்கட்டில் நின்றது. கார்லோவ் மேற்கொள்ளவிருந்த அந்த நடவடிக்கையின் முக்கியத்துவமும், அவர் விடுத்த அழைப்பின் தீவிரத்தன்மையும் அம்மாவின் மனதில் ஆழமான தாக்கத்தை ஏற்படுத்தியிருந்தன. அவரே நேரில் சென்று இந்தக் கம்பீரமான வண்டியைத் தயார் செய்யுமாறு உத்தரவிட்டிருந்தார்; மேலும் சுவெனிரையும் என்னையும் எங்கள் சிறந்த ஞாயிற்றுக்கிழமை ஆடைகளை அணியச் சொன்னார்; தன் "பாதுகாவலில் உள்ளவருக்கு" மரியாதை செலுத்த அவர் விரும்பினார் என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது. க்விட்சின்ஸ்கி எப்போதும் போல வால் போன்ற நீண்ட பின்பகுதியைக் கொண்ட கோட் (tailcoat) மற்றும் வெள்ளை நிறக் கழுத்துப்பட்டை (cravat) அணிந்திருந்தார். வழிநெடுகிலும் சுவெனிர் ஒரு காகத்தைப் போல இடைவிடாமல் பேசிக்கொண்டே இருந்தான்; சிரித்துக்கொண்டே, தன் சகோதரன் தனக்கு ஏதேனும் சொத்து எழுதி வைத்திருப்பானா என்று ஊகித்தபடியே, அதே சமயம் அவனை ஒரு "அசுரன்" என்றும் "கிழட்டுப் பிசாசு" என்றும் வசைபாடினான். எப்போதும் எரிச்சலுடனும் கசப்புணர்வுடனும் இருக்கும் க்விட்சின்ஸ்கிக்கு ஒரு கட்டத்தில் பொறுமை இழந்தது. "ஏன் இப்படி," என்று அவர் ஒரு தனித்துவமான போலந்து உச்சரிப்புடன் கேட்டார், "அர்த்தமற்ற உளறல்களைக் கொட்டுகிறாய்? அமைதியாக அமர்ந்திருக்க முடியாதா—" அவர் தனக்குப் பிடித்த சொற்றொடரான—"இந்த 'முற்றிலும் அர்த்தமற்ற' பேச்சு இல்லாமல்?" "சரி, சரி," என்று சுவெனிர் எரிச்சலுடன் முணுமுணுத்தபடி, தன் குறுகிய கண்களை ஜன்னல் பக்கம் திருப்பினான். பதினைந்து நிமிடங்கள் கூட ஆகியிருக்காது—குதிரைகள் சீரான வேகத்தில் ஓடிக்கொண்டிருந்தன, அவற்றின் புதிய சேணத்தின் மெல்லிய வார்ப்பட்டைகளுக்கு அடியில் லேசாக வியர்க்கத் தொடங்கியிருந்தன—அப்போது கார்லோவின் பண்ணை வீடு கண்ணில் பட்டது. எங்கள் வண்டி அகலமாகத் திறந்திருந்த வாயில் வழியாக முற்றத்திற்குள் நுழைந்தது; குதிரைகளின் பக்கவாட்டுப் பகுதிக்குக் கீழே பாதி தூரம் கூட எட்டாத கால்களைக் கொண்ட அந்தச் சிறிய சாரதிப் பையன் (postilion), மென்மையான சேணத்தில் குதித்தபடி ஒரு கடைசிச் சிறுவர்-குரல் கீச்சொலியை எழுப்பினான்; அதே சமயம் வயதான அலெக்ஸிச்சின் முழங்கைகள் விரிந்து உயர்ந்தன—மென்மையான "வோ..." (நில்லுங்கள்) என்ற சத்தம் கேட்டது, வண்டி நின்றது. நாய் குரைக்கும் சத்தம் எதுவும் எங்களை வரவேற்கவில்லை; வீட்டு முற்றத்தில் வேலை செய்யும் சிறுவர்கள் கூட—அதாவது, வீங்கிய வயிறுகளுக்கு மேல் சட்டைகள் விரிந்து திறந்திருக்க நின்றிருந்த அந்தச் சிறுவர்கள் கூட—எங்கோ மறைந்து போயிருந்தனர். கார்லோவின் மருமகன் வீட்டு வாசலில் எங்களுக்காகக் காத்திருந்தார். 'டிரினிட்டி ஞாயிறு' (Trinity Sunday) பண்டிகைக்காகச் செய்வது போல, வீட்டின் முகப்புப் பகுதிக்கு இருபுறமும் தரையில் நடப்பட்டிருந்த சிறிய பிர்ச் மரக்கன்றுகள் என் கவனத்தை வெகுவாக ஈர்த்தது எனக்கு நினைவிருக்கிறது. "விழாக்களிலேயே மிகச் சிறந்த விழா!" என்று மூக்கடைப்புத் தொனியில் பாடிக்கொண்டே 'சுவெனீர்' (Souvenir) அந்தக் குதிரை வண்டியிலிருந்து முதலில் கீழே இறங்கினான். உண்மையில், அந்த விழா......எல்லாவற்றிலும் ஒருவித கம்பீரம் வெளிப்பட்டது. கார்லோவின் மருமகன், பட்டுப் பட்டையுடன் கூடிய ஒரு மென்மையான கழுத்துப்பட்டையையும், மிகவும் குறுகலான ஒரு கருப்பு வால்சட்டையையும் அணிந்திருந்தார்; அவரது முதுகுக்குப் பின்னாலிருந்து வெளிப்பட்ட மாக்சிம்காவின் தலைமுடி, க்வாஸ் மதுவால் நனைந்து சொட்டிக் கொண்டிருந்தது. நாங்கள் வரவேற்பறைக்குள் நுழைந்தோம்; அங்கே மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் அறையின் நடுவில் அசையாமல்—சொல்லப்போனால், கோபுரம்போல்—நின்றுகொண்டிருப்பதைக் கண்டோம். அவரது பிரம்மாண்டமான உருவத்தைக் கண்டதும் சுவெனிரும் க்விட்சின்ஸ்கியும் என்ன உணர்ந்தார்கள் என்று எனக்குத் தெரியாது, ஆனால் நான் பிரமிப்புக்கு நிகரான ஒன்றை உணர்ந்தேன். மார்ட்டின் பெட்ரோவிச், 1812-ஆம் ஆண்டைச் சேர்ந்த ஒரு துணை ராணுவ சீருடையாக இருக்கக்கூடிய சாம்பல் நிற *கசாகின்* உடையை அணிந்திருந்தார்; அதில் கருப்பு நிற நிமிர்ந்த காலர் இருந்தது. அவரது மார்பில் ஒரு வெண்கலப் பதக்கம் தெரிந்தது, மேலும் அவரது இடுப்பில் ஒரு வாள் தொங்கிக்கொண்டிருந்தது. அவர் தனது இடது கையை வாளின் கைப்பிடியில் சாய்த்திருக்க, அவரது வலது கை சிவப்பு நிற கம்பளம் விரிக்கப்பட்ட ஒரு மேஜையின் மீது சாய்ந்திருந்தது. எழுத்துக்கள் எழுதப்பட்ட இரண்டு தாள்கள் மேஜையின் மீது கிடந்தன. கார்லோவ் அசையவில்லை, பெருமூச்சு கூட விடவில்லை; அவரது தோரணையில் என்னவொரு கம்பீரம்—தன் மீதும் தனது முழுமையான, கேள்விக்குட்படுத்த முடியாத அதிகாரத்தின் மீதும் என்னவொரு நம்பிக்கை! அவர் ஒரு தலையசைப்பால் எங்களை ஏறக்குறைய கண்டுகொள்ளாமல், "தயவுசெய்து அமருங்கள்" என்ற வார்த்தையைக் கரகரப்பான குரலில் கூறி, தனது இடது கையின் ஆள்காட்டி விரலால் அருகருகே வைக்கப்பட்டிருந்த நாற்காலிகளை நோக்கி சைகை செய்தார். வரவேற்பறையின் வலது சுவருக்கு எதிராக, கார்லோவின் இரண்டு மகள்களும் தங்கள் ஞாயிற்றுக்கிழமைக்கான சிறந்த ஆடைகளை அணிந்து நின்றிருந்தனர்: அன்னா, மஞ்சள் பட்டு இடைக்கச்சையுடன் கூடிய பச்சை மற்றும் இளஞ்சிவப்பு நிற மெல்லிய பட்டு ஆடையிலும்; எவ்லாம்பியா, கருஞ்சிவப்பு ரிப்பன்களுடன் இளஞ்சிவப்பு நிற ஆடையிலும் நின்றிருந்தனர். அவர்களுக்கு அருகில், ஜிட்கோவ் ஒரு புதிய சீருடையில், தனது வழக்கமான மந்தமான, பேராசை நிறைந்த எதிர்பார்ப்புடன் நின்றிருந்தார்; அவரது மயிரடர்ந்த முகத்தில் வழக்கத்தை விட அதிக வியர்வை முத்துக்களாக வழிந்திருந்தது. வரவேற்பறையின் இடது சுவரருகே, புகையிலை நிறத்தில் தேய்ந்த அங்கி அணிந்த ஒரு பாதிரியார் அமர்ந்திருந்தார்—கரடுமுரடான, அடர் பழுப்பு நிற முடியுடன் கூடிய ஒரு வயதான மனிதர். அந்த முடி, அந்த மந்தமான, சோர்வான கண்கள், முழங்கால்களின் மீது கனமான குவியல்களைப் போலக் கிடந்து அவனுக்குச் சுமையாகத் தோன்றிய அந்தப் பெரிய, தழும்பேறிய கைகள், அவனது அங்கிக்குக் கீழே எட்டிப் பார்த்த எண்ணெய்ப் பூச்சு பூசிய காலணிகள்—இவை அனைத்தும் உழைப்பும் கஷ்டமும் நிறைந்த ஒரு வாழ்க்கைக்குச் சாட்சிகளாக இருந்தன; அவனது திருச்சபை மிகவும் ஏழ்மையான ஒன்றாக இருந்தது. பாதிரியாருக்கு அருகில் *இஸ்ப்ரவ்னிக்* (காவல் அதிகாரி) அமர்ந்திருந்தார்—குட்டையான, பருமனான கைகால்கள், கருமையான கண்கள், நேர்த்தியாக வெட்டப்பட்ட கரு மீசை மற்றும் முகத்தில் எப்போதும் ஒருவித மகிழ்ச்சியான அதே சமயம் விகாரமான புன்னகை கொண்ட, சற்றே குண்டான, வெளிறிய நிறமுடைய, ஒழுங்கற்ற தோற்றமளிக்கும் ஒரு மனிதர் அவர். அவர் லஞ்சம் வாங்குவதில் பெயர் பெற்றவர், அக்கால வழக்கப்படி ஒரு 'கொடுங்கோலன்' என்றும் கருதப்பட்டவர்; ஆனாலும் நிலப்பிரபுக்கள் மட்டுமல்லாமல் விவசாயிகளும் கூட அவரோடு பழகிப்போய் அவரை விரும்பினர். அவர் மிகுந்த அலட்சியத்துடனும் ஒருவித கேலியுடனும் சுற்றிலும் பார்த்தார்; அந்த முழு நிகழ்வும் அவருக்கு ஒரு வேடிக்கையான விஷயமாகத் தோன்றியது என்பது வெளிப்படையாகத் தெரிந்தது. உண்மையில், அவருக்கு ஆர்வமூட்டிய ஒரே விஷயம், அவர்களுக்காகக் காத்திருந்த வோட்காவும் சிற்றுண்டிகளும் மட்டுமே. இதற்கு நேர்மாறாக, அவருக்கு அருகில் அமர்ந்திருந்த சட்ட எழுத்தர்—நீண்ட முகமும், காது முதல் மூக்கு வரை நீண்டிருக்கும் குறுகிய பக்கவாட்டு மீசையும் (முதலாம் அலெக்சாண்டர் காலத்து பாணியில்) கொண்ட ஒல்லியான மனிதர்—மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் ஏற்பாடுகளை முழு ஈடுபாட்டுடன் கவனித்துக்கொண்டிருந்தார்; தனது பெரிய, தீவிரமான கண்களை அவர் மீது இருந்து ஒரு கணம் கூட அகற்றவில்லை; ஆழ்ந்த கவனத்துடனும் அனுதாபத்துடனும், அவர் உதடுகளைத் திறக்காமலே அவற்றை அசைத்துக்கொண்டிருந்தார். அந்த மனிதர் மாகாணத்தின் முன்னணி 'ஃப்ரீமேசன்' (Freemason) உறுப்பினர் என்று என்னிடம் கூறிய பிறகு, சுவெனீர் அவருக்கு அருகில் சென்று கிசுகிசுக்கத் தொடங்கினார். *ஜெம்ஸ்ட்வோ* (உள்ளாட்சி) நீதிமன்றத்தின் தற்காலிகப் பிரிவு என்பது *இஸ்ப்ரவ்னிக்*, சட்ட எழுத்தர் மற்றும் *ஸ்டானோவோய்* (மாவட்டக் காவல் அதிகாரி) ஆகியோரைக் கொண்டது என்பது அனைவரும் அறிந்ததே; ஆனால் *ஸ்டானோவோய்*—அந்த மாவட்டக் காவல் அதிகாரி—அங்கு இல்லவே இல்லை அல்லது மிகவும் பின்னணியில் இருந்ததால் என் கண்ணில் படவில்லை; எப்படியாயினும், எங்கள் மாவட்டத்தில் அவர் "இல்லாதவர்" (Non-Existent One) என்ற புனைபெயரால் அறியப்பட்டார்—"நினைவு இல்லாதவர்கள்" (Unremembering) என்று அழைக்கப்படும் நாடோடிகளைப் போலவே. நான் சுவெனீருக்கு அருகில் அமர்ந்தேன், க்விட்சின்ஸ்கி எனக்கு அருகில் அமர்ந்தார். அந்த நடைமுறைச் சிந்தனை கொண்ட போலந்துக்காரரின் முகம், இந்த "பயனற்ற" பயணம் மற்றும் நேர விரயம் குறித்த அவரது எரிச்சலைத் தெளிவாக வெளிப்படுத்தியது... "அந்த எஜமானி! ரஷ்ய பிரபுக்களின் இந்த விசித்திரமான விருப்பங்கள்!" என்று அவர் தனக்குள்ளேயே முணுமுணுப்பது போல் இருந்தது... "ஓ, இந்த ரஷ்யர்கள்!" XII
நாங்கள் அனைவரும் அமர்ந்ததும், மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் தன் தோள்களைக் கூன் போட்டவாறு சுருக்கிக்கொண்டு, ஒரு முனகலை வெளிப்படுத்தி, கரடியைப் போன்ற தன் கூர்மையான கண்களால் எங்களை ஒருமுறை உற்று நோக்கினார்; பின்னர், ஒரு பெருமூச்சுடன் இவ்வாறு பேசத் தொடங்கினார்:
"பெரியோர்களே! ஒரு குறிப்பிட்ட காரணத்திற்காகவே நான் உங்களை இங்கே அழைத்துள்ளேன். எனக்கு வயதாகிவிட்டது; முதுமையின் பலவீனங்கள் என் உடலை வாட்டத் தொடங்கியுள்ளன... எனக்கு ஏற்கனவே ஒரு எச்சரிக்கை கிடைத்துவிட்டது; மரணம் ஒரு திருடனைப் போல இரவில் எப்போது வேண்டுமானாலும் வரக்கூடும்... அப்படித்தானே, பாதிரியாரே?" என்று அவர் பாதிரியாரை நோக்கித் திரும்பிக் கேட்டார்.
பாதிரியார் திடுக்கிட்டார்.
"உண்மைதான், உண்மைதான்," என்று அவர் தன் சிறிய தாடியை அசைத்தவாறே முணுமுணுத்தார்.
"ஆகவே," என்று மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் திடீரென குரலை உயர்த்தித் தொடர்ந்தார், "அந்த மரணம் என்னை எதிர்பாராத வேளையில் பிடித்துவிடக் கூடாது என்பதால், நான் ஒரு முடிவை எடுத்தேன்..." இரண்டு நாட்களுக்கு முன்பு என் தாயாரிடம் அவர் கூறிய அதே வார்த்தைகளை மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் அப்படியே மீண்டும் கூறினார். "எனது இந்த முடிவின் அடிப்படையில்," என்று அவர் இன்னும் உரத்த குரலில் கூச்சலிட்டார், "இந்த ஆவணம்" — மேஜையின் மீது இருந்த காகிதங்களின் மீது அவர் தன் கையை ஓங்கி அறைந்தார் — "என்னால் தயாரிக்கப்பட்டுள்ளது; சாட்சிகளாக உரிய அதிகாரிகள் அழைக்கப்பட்டுள்ளனர்; இதில் குறிப்பிடப்பட்டுள்ள அம்சங்கள் எனது உயிலைத் தெளிவுபடுத்துகின்றன. என் ஆதிக்க காலம் முடிந்துவிட்டது; போதும் போதும் என்றாகிவிட்டது!" மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் தன் வட்ட வடிவ இரும்புச் சட்டமிட்ட கண்ணாடியை மூக்கின் மீது மாட்டிக்கொண்டு, மேஜையிலிருந்த கையெழுத்துப் பிரதிகளில் ஒன்றை எடுத்து வாசிக்கத் தொடங்கினார்:
— ஓய்வுபெற்ற 'ஷ்டிக்-யுங்கர்' (shtyk-yunker) மற்றும் பரம்பரை உயர்குடிப் பிரபுவான மார்ட்டின் கார்லோவின் சொத்துக்களைப் பிரித்து வழங்குவதற்கான ஆவணம் இது — இது அவரது சொந்த விருப்பத்தின்படியும், தெளிவான மனநிலையுடனும் அவரால் சுயமாகத் தயாரிக்கப்பட்டது — இதில் அவரது இரு மகள்களான அன்னா மற்றும் எவ்லாம்ப்பியா ஆகியோருக்கு (வணங்குங்கள்! — அவர்கள் வணங்கினர்) எந்தெந்த நிலங்கள் ஒதுக்கப்பட வேண்டும் என்பதும், வீட்டு வேலைக்காரர்கள் (அடிமைகள்) மற்றும் பிற சொத்துக்கள், கால்நடைகள் ஆகியவை அந்த மகள்களுக்கு இடையே எவ்வாறு பிரித்து வழங்கப்பட வேண்டும் என்பதும் துல்லியமாக வரையறுக்கப்பட்டுள்ளன! அவரது சொந்தக் கட்டளையின்படி!
— அது அந்த ஆவணத்தின் அலங்காரமான வடிவம் மட்டுமே, — என்று 'இஸ்ப்ராவ்னிக்' (காவல் அதிகாரி) தனது வழக்கமான சிறு புன்னகையுடன் க்விட்சின்ஸ்கியிடம் கிசுகிசுத்தார், — அந்தச் செழுமையான மொழிநடைக்காக அவர்கள் அதை உரக்க வாசிக்க விரும்புகிறார்கள்; ஆனால் சட்டப்பூர்வமான ஆவணம் அத்தகைய அலங்காரங்கள் ஏதுமின்றி முறையான வடிவத்தில் தயாரிக்கப்பட்டுள்ளது.
...சிரிப்பொலியை எழுப்பத் தொடங்கியிருந்தார்...
"என் விருப்பப்படியே!" என்று இடையில் குறுக்கிட்டுக் கூறினார் கார்லோவ்; காவல் துறைத் தலைவரின் அந்தப் பேச்சு அவர் கவனத்தைத் தவறவிடவில்லை.
"எல்லா வகையிலும், விருப்பப்படியேதான்," என்று அவரும் உற்சாகத்துடனும் அவசரத்துடனும் பதிலளித்தார்; "இருப்பினும், மார்ட்டின் பெட்ரோவிச், நடைமுறைச் சடங்குகளைத் தவிர்க்கவே முடியாது அல்லவா? அதே சமயம் தேவையற்ற விவரங்கள் நீக்கப்பட்டுவிட்டன. ஏனெனில், 'சேம்பர்' (நிர்வாக அவை) என்பது புள்ளிகள் கொண்ட பசுக்கள் மற்றும் துருக்கிய வாத்துகள் பற்றிய விஷயங்களில் கவனம் செலுத்த முடியாது."
"நீ—இங்கே வா!" என்று கார்லோவ் தன் மருமகனை நோக்கிக் கர்ஜித்தார்; அந்த மருமகன் எங்களைப் பின்தொடர்ந்து அறைக்குள் வந்து, பணிவான தோரணையில் கதவோரம் நின்றுகொண்டிருந்தான். அவன் உடனடியாகத் தன் மாமனாரிடம் ஓடிவந்தான்.
"இதோ, இதை வாங்கிப் படி! எனக்கு வாசிப்பது சிரமமாக இருக்கிறது. ஆனால், அவசர அவசரமாக உளறிவிடாதே! இங்கே கூடியிருக்கும் கனவான்கள் அனைவரும் அதைப் புரிந்துகொள்ளும் வகையில் வாசிப்பதை உறுதி செய்."
ஸ்லெட்ஜின் அந்தத் தாளை இரு கைகளாலும் ஏந்திக்கொண்டு, சொத்துப் பகிர்வுப் பத்திரத்தை வாசிக்கத் தொடங்கினான்—நடுங்கும் குரலில்தான் என்றாலும், தெளிவாகவும், ரசனையுடனும் உணர்வுப்பூர்வமாகவும் அவன் வாசித்தான். அன்னாவுக்கு என்ன சேர வேண்டும், எவ்லாம்ப்பியாவுக்கு என்ன சேர வேண்டும், அவர்கள் சொத்தை எவ்வாறு பிரித்துக்கொள்ள வேண்டும் என்பது குறித்த விவரங்கள் அதில் மிகத் துல்லியமாகத் தெரிவிக்கப்பட்டிருந்தன. அவ்வப்போது கார்லோவ் வாசிப்பை இடைமறித்து, "கேட்டாயா? இது உனக்குத்தான் அன்னா, உன் கடின உழைப்புக்காக!" அல்லது "இது உனக்குத்தான் எவ்லாம்ப்பியுஷ்கா—உனக்கான என் பரிசு!" என்று கூறினார். அப்போது அந்தச் சகோதரிகள் இருவரும் தலைவணங்கினர்—அன்னா இடுப்புக்கு மேல் குனிந்து வணங்கினாள், எவ்லாம்ப்பியா தலையை மட்டும் அசைத்தாள். கார்லோவ் அவர்களை ஒருவிதக் கடுமையான தீவிரத்தன்மையுடன் நோக்கினார். "பண்ணை வீட்டின் புதிய பகுதி எவ்லாம்ப்பியாவுக்கு ஒதுக்கப்பட்டது—'மிக இளைய மகள் என்ற முறையில், தொன்றுதொட்ட வழக்கப்படி'." வாசிப்பவரின் குரல் ஒலித்தது, அதே சமயம் அவருக்குப் பிடிக்காத அந்த வார்த்தைகளை உச்சரிக்கும்போது அது நடுங்கியது; இதற்கிடையில், ஜிட்கோவ் தன் உதடுகளை நாவால் நனைத்துக்கொண்டார். எவ்லாம்பியா அவரை ஒருவித ஏளனப் பார்வையுடன் பார்த்தாள்; ஜிட்கோவ் இடத்தில் நான் இருந்திருந்தால், அந்தப் பார்வை எனக்குப் பிடித்திருக்காது. உண்மையான ரஷ்ய அழகிகளுக்கு இயல்பாகவே அமைந்திருக்கும் அந்த ஏளனப் பாவனை, எவ்லாம்பியாவின் முகத்தில் இம்முறை ஒரு தனித்துவமான சாயலைக் கொண்டிருந்தது. மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் தான் தற்போது வசித்து வரும் அறைகளிலேயே தொடர்ந்து வசிக்கும் உரிமையைத் தக்கவைத்துக்கொண்டார்; அத்துடன் 'ஓப்ரிச்னி' (சிறப்புப் பணியாளர்) என்ற அந்தஸ்தில், உணவுப் பொருட்கள் வடிவில் முழுமையான பராமரிப்பு வசதியையும், காலணி மற்றும் உடைக்காக மாதம் பத்து ரூபிள் பணத்தையும் பெறுவதை நிபந்தனையாக விதித்தார். சொத்துப் பகிர்வுப் பத்திரத்தின் இறுதி வாக்கியத்தை அவரே வாசிக்க விரும்பினார். "எனது இந்தத் தந்தைக்குரிய விருப்பத்தை," என்று அதில் எழுதப்பட்டிருந்தது, "என் மகள்கள் ஒரு கட்டளையாகக் கருதி, புனிதமாகவும் எவ்வித மீறலுமின்றியும் நிறைவேற்றிப் பின்பற்ற வேண்டும்; ஏனெனில், கடவுளுக்கு அடுத்தபடியாக, நானே அவர்களின் தந்தையும் தலைவனும் ஆவேன்; யாருக்கும் கணக்குக் காட்ட வேண்டிய கடமை எனக்கு இல்லை - அது எப்போதும் இருந்ததில்லை; அவர்கள் என் விருப்பத்தை நிறைவேற்றினால், என் தந்தைக்குரிய ஆசி அவர்களுக்குக் கிடைக்கும்; ஆனால் என் விருப்பத்தை நிறைவேற்றத் தவறினால் - கடவுள் அதைத் தடுக்கட்டும் - அப்படியானால், மாற்ற முடியாத என் தந்தைக்குரிய சாபம் அவர்கள் மீது இப்போதுமட்டுமல்ல, என்றென்றும் நிலைத்திருக்கும்; ஆமென்!" கார்லோவ் அந்தத் தாளைத் தன் தலைக்கு மேலே உயர்த்திப் பிடித்தார்; அன்னா உடனடியாக லாவகமாக முழங்காலிட்டுத் தரையில் தன் நெற்றியை மோதி வணங்கினாள்; அவளது கணவனும் அவளைப் பின்தொடர்ந்து கீழே விழுந்தான். "சரி, நீ என்ன செய்யப் போகிறாய்?" — என்று கார்லோவ் எவ்லாம்பியாவை நோக்கிச் சொன்னார். அவள் முகம் சிவக்கக் குனிந்து, தன் நெற்றியால் தரையைத் தொட்டு வணங்கினாள்; ஜிட்கோவ் தன் உடல் முழுவதையும் முன்னோக்கிச் சாய்த்தார்.
— இங்கே கையெழுத்திடுங்கள்! — என்று கார்லோவ் கத்தினார், தாளின் அடிப்பகுதியைத் தன் விரலால் சுட்டிக்காட்டியபடி. — சரியாக இங்கே: "நான் நன்றி கூறி ஏற்றுக்கொள்கிறேன், அன்னா! நான் நன்றி கூறி ஏற்றுக்கொள்கிறேன், எவ்லாம்பியா!"
இரு மகள்களும் எழுந்து நின்று, ஒருவர் பின் ஒருவராகக் கையெழுத்திட்டனர். ஸ்லெட்்கினும் எழுந்து பேனாவை எடுக்க முயன்றான், ஆனால் கார்லோவ் அவனைத் தள்ளிவிட்டார்; அவன் கழுத்துப்பட்டையின் மீது தன் நடுவிரலால் மிகக் கடுமையாகக் குத்தியதில் அவன் மூச்சுத் திணறினான். ஒரு நிமிடம் அமைதி நிலவியது. திடீரென்று, மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் விம்மி அழுவது போல் தோன்றியது; அவர் முணுமுணுத்தார்:
"சரி, இப்போது எல்லாம் உங்களுடையது!" அவர் சற்று விலகி நின்றார். மகள்களும் மருமகனும் ஒருவரையொருவர் பார்த்துக்கொண்டனர்; பின்னர் அவரை நெருங்கி, முழங்கைக்குச் சற்று மேலே அவரது கையில் முத்தமிடத் தொடங்கினர்; அவர்களால் அவரது தோள்பட்டை வரை எட்ட முடியவில்லை.
XIII
'இஸ்ப்ரவ்னிக்' (காவல் அதிகாரி) மார்டின் பெட்ரோவிச் தயாரித்திருந்த அதிகாரப்பூர்வமான தானப் பத்திரத்தை வாசித்துக் காட்டினார். பின்னர், சட்ட எழுத்தருடன் சேர்ந்து வெளியே திண்ணைக்கு வந்த அவர், வாயிலில் கூடியிருந்த அண்டை வீட்டார், சாட்சிகள், கார்லோவின் பண்ணை ஆட்கள் மற்றும் வீட்டு வேலைக்காரர்கள் ஆகியோரிடம் அந்த நிகழ்வை அறிவித்தார். புதிய நில உரிமையாளர்களிடம் உடைமை அதிகாரத்தை முறைப்படி ஒப்படைக்கும் நிகழ்வு தொடங்கியது; அவர்கள் திண்ணையில் தோன்றினர். 'இஸ்ப்ரவ்னிக்' அவர்களைச் சுட்டிக்காட்டி, ஒரு புருவத்தைச் சுளித்து, தனது கவலையற்ற முகத்தை உடனடியாகக் கடுமையான தோற்றமாக மாற்றிக்கொண்டு, விவசாயிகளுக்கு "கீழ்ப்படிதலின்" அவசியம் குறித்துப் போதிக்கத் தொடங்கினார். அத்தகைய போதனைகள் இல்லாமலே கூட அவர் அதைச் செய்திருக்கலாம்: கார்லோவின் விவசாயிகளின் முகங்களை விட அடக்கமான முகங்கள் உலகில் வேறு எங்கும் இருக்க முடியாது என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது. தேய்ந்துபோன மேலங்கிகளையும் கிழிந்த ஆட்டுத்தோல் கோட்டுகளையும் அணிந்திருந்தாலும் - முக்கியமான தருணங்களில் வழக்கமாகச் செய்வது போல இடுப்பில் கச்சையை மிகவும் இறுக்கமாகக் கட்டிக்கொண்டு - அவர்கள் கல்லைப் போல அசையாமல் நின்றனர். "கேட்கிறீர்களா, பேய்களே? புரிகிறதா, அரக்கர்களே?" என்று 'இஸ்ப்ரவ்னிக்' ஆவேசமாகக் கத்தும்போது, அவர்கள் அனைவரும் ஒரு கட்டளைக்குக் கீழ்ப்படிவது போல ஒரே நேரத்தில் குனிந்து வணங்கினர்; அந்த "பேய்களும் அரக்கர்களும்" தங்கள் தொப்பிகளை இரு கைகளாலும் இறுக்கமாகப் பற்றிக்கொண்டு, மார்டின் பெட்ரோவிச்சின் உருவம் தெரிந்த ஜன்னலையே உற்று நோக்கினர். சாட்சிகள் கூட சற்றே குறைவான அச்சத்துடனேயே காணப்பட்டனர்.
"மார்டின் பெட்ரோவிச் கார்லோவின் மகள்களான இவர்கள்தான் தனிப்பட்ட மற்றும் சட்டபூர்வமான வாரிசுகள்; இவர்களிடம் உடைமை அதிகாரத்தை முறைப்படி ஒப்படைப்பதில் ஏதேனும் தடைகள் இருப்பதாக உங்களுக்குத் தெரியுமா?" என்று காவல் அதிகாரி அவர்களை நோக்கிக் கத்தினார்.
சாட்சிகள் அனைவரும் ஒரே நேரத்தில் பின்வாங்குவது போலத் தோன்றினர். "ஏதேனும் தெரியுமா, பேய்களே?" என்று காவல் அதிகாரி மீண்டும் கத்தினார்.
"எங்களுக்கு எதுவும் தெரியாது, ஐயா," என்று சுருங்கிய முகமும் குட்டையான உருவமும் கொண்ட ஒரு முதியவர் - அதாவது தாடியும் மீசையும் மிகக் குட்டையாக மழிக்கப்பட்டிருந்த ஓய்வுபெற்ற படைவீரர் ஒருவர் - மிகுந்த துணிச்சலுடன் பதிலளித்தார்.
"யெரேமெயிச் எவ்வளவு துணிச்சலான ஆள்!" என்று அங்கிருந்து கலைந்து செல்லும்போது சாட்சிகள் அவரைப் பற்றிக் கூறினர்.
காவல் அதிகாரி கேட்டுக்கொண்ட போதிலும், கார்லோ தனது மகள்களுடன் திண்ணைக்கு வெளியே வர மறுத்துவிட்டார். "என் குடிமக்கள் என் விருப்பத்திற்கு எவ்வாறாயினும் கீழ்ப்படிவார்கள்!" அவர் பதிலளித்தார். அந்தச் சடங்கு முடிந்ததும், ஒருவிதமான சோகம் அவரை ஆட்கொண்டது.
அவரது முகம் மீண்டும் வெளிறிப்போனது. மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் அகன்ற, பருமனான முகத்தோற்றத்திற்கு, அந்தப் புதிய மற்றும் இதுவரை காணாத சோகமான பாவனை மிகவும் பொருத்தமற்றதாகத் தோன்றியது; அதனால் என்ன நினைப்பதென்றே எனக்குத் தெரியவில்லை! ஒருவேளை அந்தச் சோகம் அவரைப் பற்றிக்கொள்கிறதோ......இதையெல்லாம் எப்படிப் புரிந்துகொள்வது? விவசாயிகளும் கூடத் திகைத்துப்போய் நின்றனர் என்பது வெளிப்படை. உண்மையில்: "எஜமான் நல்ல உடல்நலத்துடன் உயிரோடுதான் இருக்கிறார்—அதோ அங்கே நிற்கிறார், கம்பீரமான எஜமானாகவே இருக்கிறார்: மார்டின் பெட்ரோவிச்! ஆனாலும், திடீரென்று அவர் இனி அவர்களுக்கு எஜமானராக இருக்கப்போவதில்லை... என்னே விசித்திரம்!" தன் "ஆளுகைக்குட்பட்டவர்களின்" மனதில் என்ன எண்ணங்கள் ஓடிக்கொண்டிருந்தன என்பதை கார்லோவ் ஊகித்தாரா அல்லது கடைசி முறையாகத் தன் அதிகாரத்தை நிலைநாட்ட விரும்பினாரா என்பது எனக்குத் தெரியவில்லை; எதுவாயினும், அவர் திடீரென்று அந்தச் சிறிய ஜன்னல் கண்ணாடியைத் திறந்து, தலையை வெளியே நீட்டி, இடி முழக்கம் போன்ற குரலில் கத்தினார்: "கீழ்ப்படியுங்கள்!" பிறகு அந்த ஜன்னலை ஓங்கி மூடினார். இயல்பாகவே, இது விவசாயிகளின் திகைப்பைக் குறைக்கவோ அல்லது நீக்கவோ உதவவில்லை. அவர்கள் இன்னும் அதிகமாக உறைந்துபோய் நின்றனர்; பார்ப்பதையே நிறுத்திவிட்டது போலத் தோன்றியது. வீட்டு வேலைக்காரர்கள் அடங்கிய அந்தத் தொகுதியினர்—குட்டையான காலிகோ ஆடைகளை அணிந்திருந்த, மைக்கலாஞ்சலோவின் 'இறுதித் தீர்ப்பு' (Last Judgment) ஓவியத்தில் காணப்படுவது போன்ற வலுவான கெண்டைக்கால்களைக் கொண்ட இரண்டு திடகாத்திரமான இளம் பெண்கள்; கரடுமுரடான கம்பளி மேலங்கி அணிந்த, முற்றிலும் தளர்ந்துபோன, பாதி பார்வையிழந்த முதியவர் ஒருவர் (பனி படர்ந்திருந்த அவர், வதந்தியின்படி, பொட்டெம்கின் காலத்தில் 'பிரெஞ்சு-ஹார்ன்' இசைக்கலைஞராக இருந்தவர்; கார்லோவ் இளம் வேலைக்காரன் மாக்சிம்காவை மட்டும் தனக்காக வைத்துக்கொண்டிருந்தார்)—விவசாயிகளை விட இவர்கள் சற்று அதிக சுறுசுறுப்புடன் காணப்பட்டனர்; குறைந்தபட்சம், அவர்கள் ஒரு காலிலிருந்து மறு காலிற்குத் தங்கள் உடல் எடையை மாற்றிக்கொண்டாவது நின்றனர். புதிய எஜமானிகள் மிகுந்த கம்பீரத்துடன் நடந்துகொண்டனர், குறிப்பாக அன்னா. மெல்லிய உதடுகளை இறுக்கமாக மூடியபடி, அவர் பிடிவாதமாகத் தரையைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார்... அவரது கடுமையான தோற்றம் வீட்டு வேலைக்காரர்களுக்கு ஏதோ ஆபத்து வரப்போவதைக் குறிப்பதாக இருந்தது. எவ்லாம் பியாவும் தன் கண்களைக் கீழே தாழ்த்தியபடியே இருந்தாள்; ஒரே ஒரு முறை மட்டும் அவள் திரும்பி, ஆச்சரியத்துடன், தன் வருங்காலக் கணவன் ஜிட்கோவை மெதுவாகப் பார்த்தாள்—ஸ்லெட் கினைத் தொடர்ந்து அவனும் அந்த முகப்பில் தோன்ற வேண்டியது அவசியம் என்று கருதியிருந்தான். "என்ன உரிமையில் நீங்கள் இங்கே இருக்கிறீர்கள்?" என்று அந்த அழகான, எடுப்பான கண்கள் கேட்பது போல் இருந்தது. ஸ்லெட் கினைப் பொறுத்தவரை—அவன் மற்ற அனைவரையும் விட அதிகமாக மாறியிருந்தான். அவனது உடல் முழுவதும் ஒருவித அவசரமான துடிப்பு காணப்பட்டது; உணவருந்தப்போகும் எண்ணம் அவனது பசியைத் தூண்டியது போல இருந்தது; அவனது தலை மற்றும் கால்களின் அசைவுகள் எப்போதும் போலவே பணிவாக இருந்தன, ஆனாலும் அவன் எவ்வளவு உற்சாகமாகத் தன் கைகளை விரித்தான், எவ்வளவு சுறுசுறுப்பாகத் தன் தோள்பட்டைகளை அசைத்தான்! "கடைசியாக, இது என் கைக்கு வந்துவிட்டது!" என்று சொல்வது போல் அது இருந்தது. உடைமையைப் பெற்றுக்கொள்ளும் அந்தச் சடங்கை முடித்ததும், பசியைத் தூண்டும் அந்தச் சிற்றுண்டிகளின் அருகாமையிலேயே வாயில் நீர் ஊறத் தொடங்கியிருந்த காவல் அதிகாரி, வழக்கமாக "முதல் கிளாஸ் மதுவை அருந்துவதற்கு" முன்னால் செய்யப்படும் அந்தத் தனித்துவமான பாணியில் தன் கைகளைத் தேய்த்தார்; ஆனால், மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் முதலில் புனித நீர் தெளிப்புடன் கூடிய ஒரு பிரார்த்தனை நிகழ்ச்சியை நடத்த விரும்பினார். பாதிரியார் பழைய, நூல் பிரிந்துபோன அங்கியை அணிந்துகொண்டார்; சமையலறையிலிருந்து பலவீனமான, தள்ளாடும் திருச்சபை உதவியாளர் ஒருவர் வெளியே வந்தார்; அவர் பழைய செப்புத் தூபக்கலனில் சாம்பிராணிப் புகையை எழுப்பப் போராடிக்கொண்டிருந்தார். பிரார்த்தனை தொடங்கியது. கார்லோவ் அடிக்கடி பெருமூச்சு விட்டார்; அவரது பருமனான உடல்வாகு அவரை முழுமையாகத் தரையில் விழுந்து வணங்க (சாஷ்டாங்க நமஸ்காரம் செய்ய) அனுமதிக்கவில்லை; ஆனால் வலது கையால் சிலுவைக்குறி இட்டுத் தலையை வணங்கும் அதே வேளையில், அவர் தனது இடது கை விரலால் தரையைச் சுட்டிக்காட்டினார். ஸ்லெட்ஜின் முகத்தில் அத்தனை மகிழ்ச்சிப் பிரகாசம்—எனக்கே கண்ணீர் வந்துவிட்டது; ஜிட்கோவ், ஒரு கம்பீரமான ராணுவ வீரருக்குரிய தோரணையில், தனது சீருடையின் மூன்றாவது மற்றும் நான்காவது பொத்தான்களுக்கு இடைப்பட்ட பகுதியில் விரல்களை லேசாக அசைத்துக்கொண்டிருந்தார்; கத்தோலிக்கரான க்விட்சின்ஸ்கி அடுத்த அறையிலேயே தங்கிவிட்டார்; ஆனால், அந்தச் சட்ட எழுத்தர் மிகவும் தீவிரமாகப் பிரார்த்தனை செய்தார்; மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சோடு இணைந்து அனுதாபத்துடன் பெருமூச்சு விட்டார்; கண்களை வானத்தை நோக்கி உயர்த்தியபடி, மிகுந்த பக்திப் பரவசத்துடன் உதடுகளை அசைத்து முணுமுணுத்தார்—அவரது தோற்றம் என்னை வெகுவாக நெகிழ வைத்தது, நானும் தீவிரமாகப் பிரார்த்தனை செய்யத் தொடங்கினேன். பிரார்த்தனையும் புனித நீர் தெளிப்பு நிகழ்ச்சியும் முடிந்ததும்—அப்போது அங்கிருந்த அனைவரும், பொட்டெம்கின் காலத்தைச் சேர்ந்த பார்வையற்ற 'பிரெஞ்சு-ஹார்ன்' இசைக்கலைஞர் மற்றும் க்விட்சின்ஸ்கி உட்பட அனைவரும், புனித நீரைத் தங்கள் கண்களில் தொட்டுத் தடவிக்கொண்டனர்—அன்னா மற்றும் எவ்லாம்ப்பியா ஆகியோர், மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் கட்டளைப்படி, மீண்டும் ஒருமுறை தரையில் விழுந்து வணங்கி அவருக்குத் தங்கள் நன்றியைத் தெரிவித்தனர். பிறகு, இறுதியாக, காலை உணவுக்கான நேரம் வந்தது! ஏராளமான உணவுகள் இருந்தன, அனைத்தும் சுவையாக இருந்தன; நாங்கள் அனைவரும் வயிறார உண்டோம்—சொல்லப்போனால், தேவைக்கு அதிகமாகவே சாப்பிட்டோம். தவிர்க்க முடியாத அந்த 'டான்' (Don) மது பாட்டில் மேசைக்கு வந்தது. எங்களில் சமூக நாகரிகங்களை நன்கு அறிந்தவராகவும், அதே சமயம் அதிகாரத்தின் பிரதிநிதியாகவும் இருந்த அந்த காவல் அதிகாரி (*ispravnik*), முதலில் "அழகிய பெண்கள்" நலனுக்காக மதுக்கோப்பையை உயர்த்தி வாழ்த்துரைத்தார்! பின்னர், மிகவும் மதிப்பிற்குரிய மற்றும் பெருந்தன்மை கொண்ட மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் நலனுக்காக மது அருந்துமாறு எங்களை அழைத்தார்! "பெருந்தன்மையானவர்" என்ற வார்த்தையைக் கேட்டதும், ஸ்லெட்ஜ்கின் மகிழ்ச்சியில் கூச்சலிட்டவாறே தன் உபகாரிக்கு முத்தமிட ஓடினான்... "சரி, சரி, போதும்," என்று முணுமுணுத்த கார்லோவ், எரிச்சலடைந்தவராகத் தன் முழங்கையால் அவனை விலக்கிவிட்டான்... ஆனால் அப்போது ஒரு சம்பவம் நடந்தது—அதாவது, விரும்பத்தகாத ஒரு நிகழ்வு.
XIV
அது என்னவென்றால்: காலை உணவு தொடங்கியதிலிருந்து இடைவிடாது மது அருந்திக்கொண்டிருந்த சுவெனீர், திடீரென்று தன் நாற்காலியிலிருந்து எழுந்தான்—அவன் முகம் பீட்ரூட் போல சிவந்திருந்தது—மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சை விரல் நீட்டிக் காட்டியபடி, தளர்வான சதையுள்ள முகத்துடன் கேவலமான முறையில் சிரிக்கத் தொடங்கினான்.
"பெருந்தன்மையானவரா! பெருந்தன்மையானவரா!" என்று அவன் கரகரப்பான குரலில் சிரித்தான். "சரி, அந்தப் பெருந்தன்மை அவனுக்கே பிடிக்குமா என்று பார்ப்போம்... அதாவது, அந்த 'இறைவனின் ஊழியன்' (கார்லோவ்) தன் முதுகைத் திறந்து வைத்துக்கொண்டு... அப்படியே பனியில் படுக்க வைக்கப்படும்போது!"
"என்ன உளறுகிறாய்? முட்டாளே!" என்று கார்லோவ் ஏளனமாகக் கூறினான்.
"முட்டாள், முட்டாள்!" என்று சுவெனீர் திரும்பவும் சொன்னான். "நம்மிருவரில் யார் உண்மையான முட்டாள் என்பது எல்லாம் வல்ல இறைவனுக்குத்தான் தெரியும். ஆனால் என் அருமை நண்பரே—என் சகோதரியும் உங்கள் மனைவியுமானவளை நீங்கள் கல்லறைக்கு அனுப்பிவிட்டீர்கள், இப்போது உங்களையும் நீங்களே அழித்துக்கொண்டீர்கள்... ஹா-ஹா-ஹா!"
"எங்கள் மதிப்பிற்குரிய உபகாரியை அவமதிக்க உனக்கு எப்படித் துணிச்சல் வந்தது?" என்று ஸ்லெட்ஜ்கின் கூச்சலிட்டான்; மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் தோளைப் பற்றிக்கொண்டிருந்த அவன், சட்டென்று கையை விடுவித்துக்கொண்டு சுவெனீரை நோக்கிப் பாய்ந்தான். "எங்கள் உபகாரி விரும்பினால், அந்தச் சொத்து ஆவணத்தை இப்போதே நாங்கள் கிழித்தெறிய முடியும் என்பது உனக்குத் தெரியுமா?.."
"இருந்தாலும், நீங்கள் அவரை—வெறும் முதுகோடு—பனியில் தூக்கி வீசினீர்களே..." என்று சுவெனீர் குறுக்கிட்டான், அதே சமயம் க்விட்சின்ஸ்கியின் பின்னால் ஒதுங்கி நின்றான்.
"அமைதி!" என்று கார்லோவ் கர்ஜித்தான். "உன்னை நசுக்கித் தட்டையாக்கிவிடுவேன்; நீ நின்ற இடத்தில் ஒரு ஈரமான கறை மட்டுமே மிஞ்சும். நீயும் வாயை மூடு, நாய்க்குட்டியே!" என்று ஸ்லெட்ஜ்கினைப் பார்த்துச் சொன்னான். "தேவையில்லாத விஷயங்களில் மூக்கை நுழைக்காதே! மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் கார்லோவ் ஆகிய நான் அந்தப் பகிர்வு ஆவணத்தைத் தயாரிக்க முடிவு செய்துவிட்டால், அதை அழிக்க யாருக்குத் துணிச்சல் வரும்? என் விருப்பத்திற்கு எதிராகச் செயல்பட யாருக்குத் துணிவு உண்டு? சொல்லப்போனால், பூமியில் அப்படிப்பட்ட சக்தியே இல்லை..."இல்லை...
"மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்!" என்று சட்ட எழுத்தர் திடீரென ஒரு கனத்த, கம்பீரமான குரலில் பேசினார்; அவரும் நிறைய மது அருந்தியிருந்தார், ஆனால் அது அவரை மேலும் இறுமாப்புடன் பேச வைத்தது. "இப்போது, நீங்கள் மிகச் சரியாகச் சொன்னது போல, நீங்கள் ஒரு பெரிய காரியத்தைச் சாதித்திருக்கிறீர்கள் என்று வைத்துக்கொள்வோம்... ஆனால்—கடவுள் காப்பாற்றட்டும்—உங்களுக்குக் கிடைக்க வேண்டிய நன்றியுணர்வுக்குப் பதிலாக, ஏதோ ஒரு... அவமதிப்பை நீங்கள் எதிர்கொள்ள நேர்ந்தால் என்ன செய்வது?"
நான் மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் இரு மகள்களையும் ஒரு கணம் கவனித்தேன். அன்னா அந்தப் பேச்சாளரை உற்று நோக்கிக் கொண்டிருந்தாள்; நிச்சயமாக, அவ்வளவு வஞ்சகமும் குரோதமும் நிறைந்த ஒரு முகத்தை நான் பார்த்ததே இல்லை—அந்த வஞ்சகமே அவளது முகத்திற்கு ஒருவித அழகைக் கூட்டியிருந்தது! எவ்லாம்ப்பியா முகத்தைத் திருப்பிக்கொண்டு கைகளைக் கட்டிக்கொண்டாள்; அவளது முழுமையான, இளஞ்சிவப்பு நிற உதடுகளில் ஒரு ஏளனமான புன்னகை முன்னெப்போதையும் விடக் கூர்மையாகத் தெரிந்தது.
கார்லோவ் நாற்காலியை விட்டு எழுந்து பேச வாயைத் திறந்தார், ஆனால் அவரது நாக்கு அவருக்குக் கீழ்ப்படியவில்லை... திடீரென அவர் மேஜையின் மீது தன் முஷ்டியால் ஓங்கி அடித்தார்; அந்த அதிர்வில் அறையில் இருந்த பொருட்கள் எல்லாம் குதித்து அதிர்ந்தன.
"அப்பா," என்று அன்னா அவசரமாகச் சொன்னாள், "அவர்களுக்கு நம்மைப் பற்றித் தெரியாது, அதனால்தான் அவர்கள் நம்மைப் பற்றி அப்படி நினைக்கிறார்கள்; தயவுசெய்து வருத்தப்படாதீர்கள். கோபப்படத் தேவையில்லை; பாருங்கள், உங்கள் முகம் கோணலாகிவிட்டது."
கார்லோவ் எவ்லாம்ப்பியாவைப் பார்த்தார்; அவளுக்கு அருகில் அமர்ந்திருந்த ஜிட்கோவ் அவளது விலாப்பகுதியில் முட்டியும் கூட, அவள் அசையவே இல்லை.
"நன்றி, என் மகள் அன்னா," என்று கார்லோவ் தாழ்ந்த குரலில் கூறினார்; "நீ புத்திசாலிப் பெண்; உன் மீதும்—உன் கணவர் மீதும்—நான் நம்பிக்கை வைத்திருக்கிறேன்." ஸ்லெட்ஜ்கின் மீண்டும் ஒரு கீச்சொலியை எழுப்பினான்; ஜிட்கோவ் மார்பை நிமிர்த்தித் தன் காலை லேசாகத் தரையில் தட்டினான், ஆனால் கார்லோவ் அவனது முயற்சிகளைக் கவனிக்கவில்லை. "அந்தப் பயனற்றவன்," என்று சாவெனிரை (Souvenir) தன் தாடையால் சுட்டிக்காட்டியபடியே அவர் தொடர்ந்தார், "என்னைத் தூண்டிவிடுவதில் இன்பம் காண்கிறான்;" "ஆனால் உங்களைப் பொறுத்தவரை, ஐயா," என்று அவர் வழக்கறிஞரை நோக்கித் திரும்பிக் கூறினார், "மார்ட்டின் கார்லோவ் குறித்துத் தீர்ப்பு வழங்கும் நிலையில் நீங்கள் இல்லை; அதை முழுமையாகப் புரிந்துகொள்ளும் திறனே உங்களுக்கு இல்லை. நீங்கள் ஒரு அதிகார அந்தஸ்தில் உள்ளவராக இருக்கலாம், ஆனால் உங்கள் வார்த்தைகள் முற்றிலும் அர்த்தமற்றவை. எது எப்படியாயினும், காரியம் முடிந்துவிட்டது; என் முடிவு மாற்ற முடியாதது... சரி, அனைவருக்கும் வணக்கம்! நான் கிளம்புகிறேன். இனி நான் இங்கு எஜமான் அல்ல; ஒரு விருந்தினர்தான். அன்னா, விஷயங்களை நீ விரும்பியபடியே கவனித்துக்கொள்; நான் என் அறைக்குச் செல்கிறேன். போதும்!"
மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் எங்களுக்கு முதுகைக் காட்டிவிட்டு, வேறு வார்த்தை ஏதுமின்றி, மெதுவாக அறையை விட்டு வெளியேறினார்.
வீட்டு உரிமையாளரின் திடீர் வெளியேற்றம் எங்கள் விருந்தின் உற்சாகத்தைக் குறைத்தது; அதிலும் குறிப்பாக, விருந்தை நடத்தும் அந்த இரு பெண்களும் விரைவில் அங்கிருந்து மறைந்துவிட்டனர். ஸ்லெட்ஜ்கின் எங்களை அங்கேயே தங்க வைக்க முயன்றார், ஆனால் அது வீணானது. வழக்கறிஞரின் அந்தத் தேவையற்ற வெளிப்படைத்தன்மையைக் கடிந்துகொள்ளும் வாய்ப்பை 'இஸ்ப்ராவ்னிக்' (காவல் அதிகாரி) தவறவிடவில்லை.
"என்னால் அதைத் தவிர்க்க முடியவில்லை!" என்று அவர் பதிலளித்தார். "என் மனசாட்சிதான் அப்படிப் பேச வைத்தது!"
"நீங்கள் ஒரு ஃப்ரீமேசன் (Freemason) என்பதைத்தான் அது காட்டுகிறது," என்று சுவெனீர் என்னிடம் கிசுகிசுத்தார்.
"மனசாட்சியா!" என்று இஸ்ப்ராவ்னிக் பதிலடி கொடுத்தார். "உங்கள் மனசாட்சியைப் பற்றி எங்களுக்கு நன்றாகவே தெரியும்! பாவம் செய்யும் எங்களைப் போலவே, உங்களுடையதும் உங்கள் பையில்தான் இருக்கும்!"
இதற்கிடையில், பாதிரியார்—ஏற்கனவே எழுந்து நின்றிருந்தாலும், உணவு முடிவுக்கு வருவதை உணர்ந்து—அடுத்தடுத்து உணவுக் கவளங்களை அவசரமாக வாயில் போட்டுக்கொண்டிருந்தார்.
"உங்களுக்கு நல்ல பசி போலிருக்கிறதே," என்று ஸ்லெட்ஜ்கின் கடுகடுப்புடன் குறிப்பிட்டார்.
"பிறகு தேவைப்படுமே என்று சேமித்து வைத்துக்கொள்கிறேன்," என்று பாதிரியார் பணிவான ஆனால் விசித்திரமான முகபாவனையுடன் பதிலளித்தார்; அந்த வார்த்தைகளில் ஒரு தீராத பசியின் வெளிப்பாடு தெரிந்தது. குதிரை வண்டிகள் வந்து நின்றன... நாங்கள் அவரவர் வழியில் சென்றோம். திரும்பும் பயணத்தில், சுவெனீர் வேடிக்கை செய்வதையும் அரட்டை அடிப்பதையும் தடுக்க யாரும் இருக்கவில்லை; ஏனெனில், அந்த "அர்த்தமற்ற" சேட்டைகளால் வெறுப்படைந்த க்விட்சின்ஸ்கி, எங்களுக்கு முன்பாகவே நடந்தே வீட்டுக்குக் கிளம்பிவிட்டிருந்தார். அவருக்குப் பதிலாக எங்கள் வண்டியில் ஜிட்கோவ் ஏறினார்; ஓய்வுபெற்ற அந்த மேஜர் மிகவும் அதிருப்தியுடன் காணப்பட்டார், மேலும் கரப்பான் பூச்சியைப் போலத் தன் மீசையை அடிக்கடி துடித்துக்கொண்டிருந்தார். "சரி, ஐயா," என்று சுவெனீர் தடுமாறியபடியே சொன்னான், "கீழ்ப்படிதல் என்ற பண்பே அடியோடு அழிந்துபோய்விட்டது போலிருக்கிறதே? பொறுத்திருங்கள்—இன்னும் நிறைய நடக்கவிருக்கிறது! உங்களுக்கும் ஒரு நல்ல டோஸ் கிடைக்கப்போகிறது! அடேய் மாப்பிள்ளையே, மாப்பிள்ளையே—நீயெல்லாம் ஒரு மாப்பிள்ளையா?"
சுவெனீர் மகிழ்ச்சியில் திளைத்துக்கொண்டிருக்க, பாவம் ஜிட்கோவ் தன் மீசையை மட்டும் துடித்தபடி வைத்துக்கொண்டிருந்தார்.
வீட்டிற்குத் திரும்பியதும், நான் பார்த்த அனைத்தையும் அம்மாவிடம் சொன்னேன். அவர் முழுவதையும் கேட்டுவிட்டு, பலமுறை தலையை அசைத்தார்.
"இது நல்லதற்கான அறிகுறி இல்லை," என்று அவர் குறிப்பிட்டார். "இந்தக் காலத்து விசித்திரமான நடைமுறைகள் எனக்குப் பிடிக்கவே இல்லை!"
XV
மறுநாள் மதிய உணவிற்கு மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் வந்தார். அவர் கையில் எடுத்திருந்த காரியம் வெற்றிகரமாக முடிந்ததற்காக அம்மா அவரைப் பாராட்டினார்.
"இப்போது நீங்கள் ஒரு சுதந்திரமான மனிதர்," என்று அவர் கூறினார், "உங்கள் மனதிலிருந்து ஒரு பெரும் பாரம் நீங்கியது போன்ற உணர்வு உங்களுக்கு இருக்கும்."
"நிச்சயமாக, மனம் லேசாகத்தான் இருக்கிறது, அம்மா," என்று மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் பதிலளித்தார்; ஆனால் அவர் முகபாவனையில் எந்தவித நிம்மதியும் தெரிந்தபாடில்லை. "இனி நான் என் ஆன்மாவைப் பற்றிச் சிந்திக்கலாம்; மரண வேளைக்காகச் சரியாகத் தயாராகலாம்."
"சொல்லுங்கள்," என்று அம்மா கேட்டார், "அந்த 'எறும்புகள்' இன்னும் உங்கள் கையில் ஊர்ந்து கொண்டிருக்கின்றனவா?"
கார்லோவ் தன் இடது கையை ஓரிரு முறை இறுக்கித் தளர்த்தினார்.
"ஊர்ந்து கொண்டுதான் இருக்கின்றன, அம்மா; இன்னொன்றும் சொல்கிறேன்: நான் தூங்கத் தொடங்கும்போதெல்லாம், என் தலைக்குள் யாரோ ஒருவர், 'எச்சரிக்கை! எச்சரிக்கை!' என்று கத்துகிறார்கள்."
"அது... நரம்புப் பிரச்சனை," என்று அம்மா குறிப்பிட்டார்; பிறகு முந்தைய நாள் நடந்ததைப் பற்றிப் பேசத் தொடங்கினார்; சொத்து பிரிப்புப் பத்திரத்தை நிறைவேற்றியபோது நிகழ்ந்த சில சூழல்களைக் குறிப்பாகச் சுட்டிக்காட்டினார்...
"ஆம், ஆம்," என்று கார்லோவ் இடைமறித்தார், "ஒன்று இரண்டு விஷயங்கள் இருந்தன... ஆனால் அவை முக்கியமானவை அல்ல." "ஆனால் ஒன்றைச் சொல்கிறேன்," என்று அவர் அழுத்தம் திருத்தமாகச் சேர்த்தார். "நேற்று சுவெனீரின் வெற்றுப் பேச்சுகள் என்னைக் கலங்கடிக்கவில்லை; வழக்கறிஞர்—மிகவும் கச்சிதமான மனிதர் அவர்—அவரும் என்னைக் கலங்கடிக்கவில்லை; ஆனால் என்னை உண்மையில் கலங்கடித்தது..." இங்கே கார்லோவ் தடுமாறினார்.
"யார்?" என்று அம்மா கேட்டார். கார்லோவ் அவரை நிமிர்ந்து பார்த்தார்.
"எவ்லாம்பியா!"
"எவ்லாம்பியா? உங்கள் மகளா? எப்படி?" "அடக் கடவுளே, அம்மா... அவள் ஒரு கல்லைப் போல இருக்கிறாள்! அச்சு அசலான ஒரு சிலையைப் போல! அவளுக்கு உண்மையில் எந்த உணர்ச்சியும் இல்லையா? அவளுடைய சகோதரி அன்னா... அவள் எப்படி நடந்துகொள்ள வேண்டுமோ அப்படித்தான் இருக்கிறாள். அவள் மிகவும் உணர்வுப்பூர்வமானவள்! ஆனால் எவ்லாம்பியா... அவளிடம் நான் அதிகப் பற்று வைத்திருந்தேன் என்பது உண்மைதான், அதை ஏன் மறுக்க வேண்டும்? அவளுக்கு என் மீது துளியும் பரிதாபம் இல்லையா? என் நிலைமை மோசமாக இருக்கிறது என்றுதானே அர்த்தம்; என் சொத்துக்கள் அனைத்தையும் அவர்கள் பெயருக்கு மாற்றித் தருகிறேன் என்றால், இந்த பூமியில் என் நாட்கள் எண்ணப்படுகின்றன என்றுதானே பொருள் — அப்படியிருந்தும் அவள் ஒரு கல்லைப் போல இருக்கிறாள்! அவள் ஒரு சத்தம் கூட எழுப்புவதில்லை! அவள் மரியாதை நிமித்தமாகத் தலைவணங்குகிறாள், அது சரிதான், ஆனால்..."...நன்றியுணர்ச்சியின் அறிகுறியே இல்லை.
"பொறுத்திருங்கள்," என்று அம்மா குறிப்பிட்டார். "நாம் அவளை காவ்ரிலா ஃபெடுலிச்சுக்குத் திருமணம் செய்து வைப்போம்... அவனுடன் சேரும்போது அவள் குணம் மாறும்."
மார்டின் பெட்ரோவிச் அம்மாவை மீண்டும் ஒருமுறை கோபத்துடன் உற்று நோக்கினார்.
"காவ்ரிலா ஃபெடுலிச் என்கிறீர்களா? அப்படியானால், அம்மாளே, நீங்கள் அவன் மீதுதான் நம்பிக்கை வைத்திருக்கிறீர்களா?"
"ஆம்."
"புரிகிறது; சரி, உங்களுக்குத்தான் அது நன்றாகத் தெரியும். ஆனால் எவ்லாம் பியாவைப் பொறுத்தவரை—சொல்கிறேன் கேளுங்கள், அவள் அச்சு அசலாக என்னைப் போலவே இருக்கிறாள்: ஒரே வார்ப்பில் உருவானவள். கோசக் இனத்து இரத்தம்—ஆனால் தணலைப் போன்ற இதயம்!"
"அப்படியானால் *உங்கள்* இதயமும் அப்படித்தானா, என் அன்பிற்குரியவரே?" கார்லோவ் பதில் ஏதும் சொல்லவில்லை. சிறிது நேரம் அமைதி நிலவியது.
"சரி, மார்டின் பெட்ரோவிச்," என்று அம்மா பேசத் தொடங்கினார், "இப்போது உங்கள் ஆன்மாவை எப்படிக் காப்பாற்றிக்கொள்ளப் போகிறீர்கள்? மிட்ரோஃபானியைப் பார்க்கப் போகிறீர்களா, அல்லது கீவ் நகருக்கா? அல்லது அக்கம் பக்கத்திலேயே இருக்கும் ஆப்டினா ஹெர்மிடேஜுக்குச் செல்லப்போகிறீர்களா? அங்கே ஒரு புனிதத் துறவி வந்திருப்பதாகச் சொல்கிறார்கள்... அவர் பெயர் ஃபாதர் மக்காரி—அவரைப் போல ஒருவரை யாரும் பார்த்ததே இல்லை! ஒரு மனிதனின் பாவங்கள் அனைத்தையும் அவரால் ஊடுருவிப் பார்க்க முடியும்."
"அவள் உண்மையிலேயே நன்றியற்ற மகளாக மாறினால்," கார்லோவ் கரகரப்பான குரலில் கூறினார், "அவளை என் சொந்தக் கைகளாலேயே கொன்றுவிடுவது எளிது என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது!"
"கடவுளே! என்ன சொல்கிறீர்கள்? கடவுள் உங்களைக் காப்பாராக! நிதானத்திற்கு வாருங்கள்!" என்று அம்மா வியப்புடன் கூறினார். "இது என்ன பேச்சு? அதுதான் பிரச்சனை! அன்று நீங்கள் ஆலோசனை கேட்க வந்தபோது என் பேச்சைக் கேட்டிருக்க வேண்டும்! ஆனால் இப்போது ஆன்மாவைப் பற்றிக் சிந்திப்பதற்குப் பதிலாக, உங்களை நீங்களே வருத்திக்கொள்ளப் போகிறீர்கள்! உங்களை நீங்களே வருத்திக்கொள்வீர்கள்—ஆனால் உங்களால் உங்கள் முழங்கையை நீங்களே கடித்துக்கொள்ள முடியாது! ஆம்! இப்போது நீங்கள் குறை கூறுகிறீர்கள், தைரியத்தை இழக்கிறீர்கள்..."
இந்தக் கண்டனம் கார்லோவின் இதயத்தையே ஊடுருவியது போலத் தோன்றியது. அவரது பழைய கர்வமெல்லாம் மீண்டும் பொங்கி எழுந்தது. அவர் நிமிர்ந்து நின்று, தன் தாடையை முன்னோக்கி நீட்டினார்.
"நடாலியா நிகோலாயெவ்னா, நான் குறை கூறும் அல்லது கோழைத்தனமாக நடந்துகொள்ளும் வகையைச் சேர்ந்தவன் அல்ல," என்று அவர் உறுதியான குரலில் கூறினார். "எனக்கு நன்மை செய்தவராகவும், நான் மதிப்பிற்குரிய ஒரு பெண்மணியாகவும் திகழும் உங்களிடம் என் உணர்வுகளை வெளிப்படுத்த மட்டுமே விரும்பினேன். ஆனால் எல்லாம் வல்ல இறைவனுக்குத் தெரியும்"—இங்கு அவர் தன் கையைத் தலைக்கு மேலே உயர்த்தினார்—"நான் கொடுத்த வாக்கிலிருந்து பின்வாங்குவதற்கு முன்பாகவே இந்த உலகமே சிதைந்துவிடும்; அல்லது..."—இங்கு அவர் ஒருவித ஏளனச் சத்தத்தை எழுப்பினார்—"கோழைத்தனமாக நடந்துகொள்வதோ, அல்லது நான் செய்ததை எண்ணி வருந்துவதோ ஒருபோதும் நடக்காது! அதற்குக் காரணங்கள் இருந்தன, உங்களுக்குப் புரிகிறதா? என் மகள்கள் ஒருபோதும் என் சொல்லை மீறமாட்டார்கள்—ஒருபோதும் இல்லை, என்றென்றும் இல்லை, ஆமென்!"
அம்மா தன் காதுகளைப் பொத்திக்கொண்டார்.
"கடவுளே, அப்பாவே, நீங்கள் ஒரு எக்காளத்தைப் போலக் கத்துகிறீர்கள்! உங்கள் குடும்பத்தின் மீது உங்களுக்கு அவ்வளவு நம்பிக்கை இருந்தால், இறைவனுக்கு நன்றி சொல்லுங்கள்! எனக்குத் தலை வெடித்துவிடும் போலிருக்கிறது!"
மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் மன்னிப்பு கோரினார், ஓரிரு முறை பெருமூச்சு விட்டார், பிறகு அமைதியானார். அம்மா மீண்டும் கீவ் (Kyiv) பற்றியும், ஆப்டினா புஸ்டின் (Optina Pustyn) பற்றியும், தந்தை மகாரி (Father Makary) பற்றியும் பேசினார்... கார்லோவ் தலையசைத்து ஒப்புக்கொண்டார், "ஆம், உண்மைதான்... அதைச் செய்யத்தான் வேண்டும்... ஒருவரின் ஆன்மா..." என்று மட்டும் சொன்னார், வேறு எதுவும் பேசவில்லை. புறப்படும் வரை அவர் உற்சாகமடையவில்லை; அவ்வப்போது அவர் தன் கையை இறுக்கித் திறந்து உள்ளங்கையைப் பார்த்துக் கொண்டார். பாவமன்னிப்பு பெறாமல் இறப்பது—அதாவது பக்கவாதத்தால் இறப்பது—தான் தனக்கு மிகவும் பயத்தை அளிப்பதாகக் கூறினார். மேலும், கோபம் இரத்தத்தைக் கெடுத்து அதைத் தலைக்கு வேகமாக ஏற்றிவிடும் என்பதால், இனி கோபப்படுவதில்லை என்று சபதம் செய்திருப்பதாகவும் சொன்னார்... அதுமட்டுமின்றி, இப்போது அவர் எல்லாவற்றிலிருந்தும் விலகிவிட்டதால், எதற்காகக் கோபப்பட வேண்டும்? மற்றவர்கள் இப்போது உழைத்துத் தங்கள் இரத்தத்தைக் கெடுத்துக்கொள்ளட்டும்!
அம்மாவிடம் விடைபெறும் போது, அவர் மிகுந்த உணர்ச்சியுடன்—சிந்தனையுடனும் ஒருவிதத் தேடலுடனும்—அவரை உற்று நோக்கினார்... பிறகு, திடீரென்று, ஒரு வேகமான அசைவுடன், *'ஓய்வில் இருக்கும் சுறுசுறுப்பான மனிதன்'* (The Diligent Man at Rest) என்ற புத்தகத்தை தன் பையிலிருந்து எடுத்து அவர் கைகளில் திணித்தார். "இது என்ன?" என்று அவர் கேட்டார்.
"படியுங்கள்... இதோ இங்கே," என்று அவர் அவசரமாகச் சொன்னார், "அந்தப் பக்கத்தின் மூலை மடிக்கப்பட்டிருக்கும் இடத்தில்—மரணம் பற்றிய பகுதி. அது மிகச் சிறப்பாகச் சொல்லப்பட்டிருப்பதாக எனக்குத் தோன்றுகிறது, ஆனால் என்னால் அதன் பொருளைப் புரிந்துகொள்ள முடியவில்லை. அன்புள்ள அம்மையாரே, எனக்கு அதை விளக்கிச் சொல்லமாட்டீர்களா? நான் திரும்பி வருவேன், அப்போது நீங்கள் எனக்கு அதை விளக்கலாம்."
இதைச் சொல்லிவிட்டு மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் அங்கிருந்து சென்றார்.
"ஏதோ சரியில்லை! ஐயோ, ஏதோ சரியில்லை!" அவன் கதவு வழியாக வெளியேறி மறைந்த உடனேயே, 'தி இண்டஸ்ட்ரியஸ் ஒன்' (The Industrious One) என்ற புத்தகத்தை கையில் எடுத்தபடி அம்மா இவ்வாறு கூறினார்.
கார்லோவ் (Kharlov) குறித்து வைத்திருந்த பக்கத்தில் பின்வரும் வரிகள் இருந்தன:
"மரணம் என்பது இயற்கையின் ஒரு மகத்தான மற்றும் முக்கியமான செயல்பாடு. அது வேறொன்றுமல்ல; ஆன்மாவானது—தான் கட்டுப்பட்டிருந்த பஞ்சபூதங்களை விடவும், ஏன் மின்சார சக்தியை விடவும் கூட—மிகவும் லேசானதாகவும், நுட்பமானதாகவும், ஊடுருவும் தன்மை கொண்டதாகவும் இருப்பதால், அது ஒரு வேதியியல் ரீதியான தூய்மைப்படுத்தலுக்கு உட்பட்டு, தன்னைப்போலவே ஆன்மீகத் தன்மை கொண்ட ஒரு இடத்தைக் கண்டறியும் வரை முன்னோக்கிச் செல்கிறது..." போன்றவை.[3]
அம்மா அந்தச் சிறிய பகுதியை இரண்டு முறை வாசித்தார், "சே!" என்று வெறுப்புடன் கூறிவிட்டு, புத்தகத்தை ஓரமாக வீசினார்.
மூன்று நாட்களுக்குப் பிறகு, தன் சகோதரியின் கணவர் இறந்துவிட்ட செய்தி அவருக்குக் கிடைத்தது; என்னையும் அழைத்துக்கொண்டு அவர் தன் சகோதரியின் கிராமத்துத் தோட்ட வீட்டிற்குப் புறப்பட்டார். அங்கே ஒரு மாதம் தங்குவதாகவே அம்மா திட்டமிட்டிருந்தார், ஆனால் இலையுதிர் காலத்தின் பிற்பகுதி வரை அங்கேயே தங்கிவிட்டார்—நாங்கள் செப்டம்பர் மாத இறுதி வரை எங்கள் சொந்த கிராமத்திற்குத் திரும்பவில்லை.
XVI
எனது வேலையாள் ப்ரோகோஃபி (அவன் எஜமானரின் வேட்டைப் பகுதிப் பாதுகாவலராகவும் பணிபுரிந்தான்) என்னிடம் முதலில் சொன்ன செய்தி என்னவென்றால், எண்ணற்ற 'வுட்காக்' (woodcock) பறவைகள்—குறிப்பாக யெஸ்கோவோவில் (கார்லோவின் தோட்டம்) உள்ள பிர்ச் மரத்தோப்பில்—கூட்டம் கூட்டமாக வந்து குவிந்திருந்தன என்பதுதான். இரவு உணவுக்கு இன்னும் மூன்று மணி நேரம் இருந்ததால், நான் உடனடியாக என் துப்பாக்கியையும் வேட்டைப் பையையும் எடுத்துக்கொண்டு, ப்ரோகோஃபி மற்றும் எனது 'பாயிண்டர்' (pointer) வகை வேட்டை நாயுடன் யெஸ்கோவோ தோப்பிற்கு விரைந்தேன். அங்கே ஏராளமான வுட்காக் பறவைகள் இருந்தன—சுமார் முப்பது முறை சுட்ட பிறகு, நாங்கள் ஐந்து பறவைகளைப் பிடித்தோம். வேட்டையாடிய பறவைகளுடன் நான் வீட்டிற்குத் திரும்பிக்கொண்டிருந்தபோது, சாலையோரத்தில் ஒரு விவசாயி நிலத்தை உழுது கொண்டிருப்பதைக் கண்டேன். அவனது குதிரை நின்றுவிட்டிருந்தது; அவன் கண்ணீருடனும் கடும் கோபத்துடனும் அதைத் திட்டியபடியே, பக்கவாட்டில் திரும்பியிருந்த அதன் தலையை கயிறு கடிவாளத்தால் இரக்கமின்றி இழுத்துக்கொண்டிருந்தான். அந்தப் பரிதாபகரமான குதிரையை நான் உற்றுப் பார்த்தேன்—அதன் விலா எலும்புகள் தோலைத் துளைத்துக்கொண்டு வெளியே வருவது போலத் தெரிந்தன; வியர்வையில் நனைந்த அதன் விலாப்பகுதிகள், சேதமடைந்த கொல்லனின் துருத்தியைப் போல விட்டு விட்டு சீரற்ற முறையில் ஏறி இறங்கிக்கொண்டிருந்தன—அப்போது, பல ஆண்டுகளாக மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சிற்கு (Martyn Petrovich) சேவை செய்த, தோள்பட்டையில் வடு கொண்ட அந்த வயதான, நோயுற்ற பெண் குதிரையை நான் உடனடியாக அடையாளம் கண்டுகொண்டேன்.
"திரு. கார்லோவ் உயிருடன் இருக்கிறாரா?" என்று நான் ப்ரோகோஃபியிடம் கேட்டேன். அந்த வேட்டைப் பயணம் என்னை முழுமையாக......அது எங்களை முழுமையாக ஆட்கொண்டிருந்ததால், அந்தத் தருணம் வரை நாங்கள் வேறெதைப் பற்றியும் பேசவில்லை.
"அவர் உயிரோடுதான் இருக்கிறார், ஐயா. ஏன் அப்படி கேட்கிறீர்கள்?"
"ஆனால் அது அவருடைய குதிரைதானே? அதை அவர் விற்றுவிட்டாரா?"
"குதிரை அவர்களுடையதுதான், ஐயா; ஆனால் அவர்கள் அதை விற்கவில்லை—அது அவர்களிடமிருந்து பறிக்கப்பட்டு, அந்த விவசாயி ஒருவனிடம் கொடுக்கப்பட்டது."
"பறிக்கப்பட்டதா? சும்மா அப்படியா? அவரும் அதற்கு ஒப்புக்கொண்டாரா?"
"அவர்கள் அவரிடம் சம்மதம் கேட்கவில்லை, ஐயா. நீங்கள் இங்கிருந்து சென்ற பிறகு நிலைமை மாறிவிட்டது," என்று என் வியப்பு கலந்த பார்வையை எதிர்கொண்டபடி ப்ரோகோஃபிய் ஒரு மெல்லிய ஏளனச் சிரிப்புடன் கூறினான். "இது ஒரு பேரழிவு, கடவுள்தான் நம்மைக் காப்பாற்ற வேண்டும்! இப்போது அந்த ஸ்லெட்்கின் (Sletkin) என்பவன்தான் எல்லாவற்றையும் நிர்வகிக்கிறான்."
"அப்படியானால் மார்டின் பெட்ரோவிச்?"
"மார்டின் பெட்ரோவிச் மிகவும் பரிதாபகரமான நிலைக்குத் தள்ளப்பட்டுவிட்டார். அவர் வெறும் காய்ந்த உணவை உண்டு வாழ்கிறார்—இதைவிட வேறு என்ன சொல்வது? அவர்கள் அவரை முழுமையாக உடைத்துவிட்டார்கள். எந்த நேரத்திலும் அவரை அந்த எஸ்டேட்டை விட்டு வெளியேற்றிவிடுவார்கள்."
அவ்வளவு பெரிய ஆளுமை கொண்ட ஒருவரை அப்படி விரட்டிவிட முடியும் என்பதை என்னால் நம்பவே முடியவில்லை.
"இதற்கு ஜிட்கோவ் (Zhitkov) என்ன செய்கிறார்?" என்று நான் கடைசியாகக் கேட்டேன். "அவர் இரண்டாவது மகளைத் திருமணம் செய்துகொண்டார் அல்லவா?"
"திருமணமா?" என்று ப்ரோகோஃபிய் இம்முறை வாய்விட்டுச் சிரித்தபடி மீண்டும் கேட்டான். "அவர்கள் அவரை வீட்டுக்குள்ளேயே அனுமதிக்க மாட்டார்கள். 'எங்களுக்கு நீ தேவையில்லை, உடனே திரும்பிப் போய்விடு' என்று சொல்லிவிடுகிறார்கள். இதுதான் உண்மை: ஸ்லெட்்கின்தான் எல்லாவற்றையும் நடத்துகிறான்."
"அப்படியானால் அந்தப் பெண்?"
"எவ்லாம்ப்பியா மார்டினோவ்னா? ஆ, ஐயா, நான் உங்களிடம் சொல்லலாம்... ஆனால் நீங்கள் இன்னும் இளைஞர்—அதுதான் விஷயம். இங்கே நிலைமை எந்த அளவுக்கு மோசமாகிவிட்டது என்றால்... சரி... சரி! ஓ! இதோ பாருங்கள், டியான்கா (Dianka) நின்றுவிட்டாள் போலிருக்கிறதே!" நான் பார்த்தபோது, சாலைக்கு இட்டுச் செல்லும் ஒரு குறுகிய பள்ளத்தாக்கின் முடிவில் இருந்த அகலமான ஓக் புதருக்கு முன்னால் என் நாய் அப்படியே உறைந்து நின்றுகொண்டிருந்தது. ப்ரோகோஃபிய் மற்றும் நான் அந்த நாயின் அருகே ஓடினோம்; புதர்களிலிருந்து ஒரு 'வுட்காக்' (woodcock) பறவை மேலே கிளம்பியது. நாங்கள் இருவரும் அதை நோக்கிச் சுட்டோம், ஆனால் குறி தவறிவிட்டது; அந்தப் பறவை தன் இடத்தை மாற்றிக்கொண்டது, நாங்களும் அதைப் பின்தொடர்ந்து சென்றோம்.
நான் திரும்பியபோது சூப் ஏற்கனவே மேஜையில் வைக்கப்பட்டிருந்தது. அம்மா என்னைக் கடிந்துகொண்டார். "என்ன இது?" என்று அவர் அதிருப்தியுடன் கேட்டார். "முதல் நாளிலேயே... அதுவும் இரவு உணவிற்கு எங்களை இவ்வளவு நேரம் காத்திருக்க வைத்தீர்களே." நான் வேட்டையாடி வந்த 'வுட்காக்' (woodcock) பறவைகளை அவளிடம் காட்டினேன், ஆனால் அவள் அவற்றைக் கூட ஏறெடுத்துப் பார்க்கவில்லை. அவளைத் தவிர, அந்த அறையில் சுவெனீர், க்விட்சின்ஸ்கி மற்றும் ஜிட்கோவ் ஆகியோர் இருந்தனர். ஓய்வுபெற்ற மேஜர் ஒரு மூலையில் சுருண்டு அமர்ந்திருந்தார்—அவர் தண்டனைக்குள்ளான ஒரு பள்ளி மாணவனைப் போலத் தோன்றினார்; அவரது முகத்தில் தர்மசங்கடமும் எரிச்சலும் கலந்திருந்தன, கண்கள் சிவந்திருந்தன... அவர் சற்று நேரத்திற்கு முன்புதான் கண்ணீர் விட்டிருப்பாரோ என்று கூடத் தோன்றியது. அம்மா ஏதோ மனவருத்தத்தில் இருந்தாள்; நான் தாமதமாக வந்ததற்கும் அதற்கும் எந்த சம்பந்தமும் இல்லை என்பதைப் புரிந்துகொள்ள எனக்கு அதிக நேரம் தேவைப்படவில்லை. இரவு உணவின் போது அவள் பெரிதாகப் பேசவில்லை; மேஜர் அவ்வப்போது அவளைப் பரிதாபமாகப் பார்த்தார், அதே சமயம் அவர் நன்றாகவே சாப்பிட்டார்; சுவெனீர் நடுங்கிக்கொண்டிருந்தார்;
க்விட்சின்ஸ்கி தனது வழக்கமான தன்னம்பிக்கையான தோரணையைத் தக்கவைத்திருந்தார்.
"விகெண்டி ஓசிபிச்," என்று அம்மா அவரை நோக்கிக் கூறினாள், "நாளை மார்டின் பெட்ரோவிச்சைக் கூட்டிவர ஒரு வண்டியை அனுப்புங்கள்—அவரிடம் இப்போது சொந்தமாக வண்டி இல்லை என்று நான் கேள்விப்பட்டேன்—மேலும் நான் அவரைச் சந்திக்க விரும்புவதால் அவர் கண்டிப்பாக வரவேண்டும் என்று அவரிடம் சொல்லுங்கள்."
க்விட்சின்ஸ்கி மறுப்பு தெரிவிக்கத் தொடங்கினார், ஆனால் பாதியிலேயே நிறுத்திக்கொண்டார்.
"மேலும் ஸ்லெட்லினிடம் சொல்லுங்கள்," என்று அம்மா தொடர்ந்தாள், "அவன் என் முன் ஆஜராக வேண்டும் என்று நான் உத்தரவிடுகிறேன்... கேட்கிறதா? நான்... உத்... தர... விடுகிறேன்!"
"அந்தக் கயவன் தான் உண்மையில்..." என்று ஜிட்கோவ் தாழ்ந்த குரலில் பேசத் தொடங்கினார்; ...ஆனால் அம்மா அவரை மிகுந்த ஏளனத்துடன் பார்த்ததால், அவர் உடனடியாகத் திரும்பி அமைதியானார்.
"கேட்கிறதா? நான் உத்தரவிடுகிறேன்!" என்று அம்மா மீண்டும் கூறினாள்.
"உங்கள் விருப்பப்படியே ஆகட்டும், அம்மா," என்று க்விட்சின்ஸ்கி பணிவாகவும் அதே சமயம் கண்ணியத்துடனும் பதிலளித்தார்.
"மார்டின் பெட்ரோவிச் வரமாட்டார்!" இரவு உணவிற்குப் பிறகு நாங்கள் ஒன்றாக உணவு அறையை விட்டு வெளியேறும்போது சுவெனீர் என்னிடம் கிசுகிசுத்தார். "அவர் இருக்கும் நிலையைப் பாருங்கள்! நம்பவே முடியவில்லை! யாரிடமிருந்தும் சொல்லப்படும் ஒரு வார்த்தை கூட அவருக்குப் புரிவதில்லை என்று நான் நினைக்கிறேன். ஆம்! அந்தப் பாவம் செய்த மனிதரை அவர்கள் முழுமையாக முடக்கிவிட்டார்கள்!"
மேலும் சுவெனீர் தனது மூச்சு இரைச்சலுடன் கூடிய பலவீனமான சிரிப்பை வெளிப்படுத்தினார்.
XVII
சுவெனீரின் கணிப்பு உண்மையானது. மார்டின் பெட்ரோவிச் அம்மாவைச் சந்திக்க மறுத்துவிட்டார். இதோடு திருப்தியடையாத அவள், அவருக்கு ஒரு கடிதம் அனுப்பினாள்; அவர் ஒரு காகிதத் துண்டில் பெரிய எழுத்துக்களில் கிறுக்கப்பட்ட பின்வரும் வார்த்தைகளுடன் பதிலளித்தார்: "என்னால் உண்மையில் முடியாது. அவமானம் என்னைக் கொன்றுவிடும். நான் இருக்கும் நிலையிலேயே அழிந்துபோகட்டும். நன்றி. என்னை வதைக்காதீர்கள். மார்டின்கோ கார்லோவ்." ஸ்லெட்ஜ்கின் வந்து சேர்ந்தார்; ஆனால் அம்மா அவரை வரச் சொல்லி 'உத்தரவிட்ட' நாளில் அல்ல, அதற்கு அடுத்த நாள் முழுவதுமாகத் தள்ளித்தான் வந்தார். அம்மா அவரைத் தனது தனி அறைக்கு (study) அழைத்துச் சென்றார்... அவர்கள் என்ன பேசினார்கள் என்பது கடவுளுக்குத்தான் தெரியும், ஆனால் அந்த உரையாடல் நீண்ட நேரம் நீடிக்கவில்லை—அதிகபட்சம் கால் மணி நேரம் மட்டுமே. ஸ்லெட்ஜ்கின் அம்மாவின் அறையிலிருந்து வெளியே வந்தபோது முகம் சிவந்திருந்தது; அவரது முகபாவனை மிகவும் விஷத்தன்மையுடனும் திமிர்பிடித்ததாகவும் இருந்ததால், வரவேற்பறையில் அவரைச் சந்தித்த நான் திகைத்துப்போனேன்; அதே சமயம் அருகில் நின்றுகொண்டிருந்த சுவெனீர் தனது சிரிப்பை பாதியிலேயே நிறுத்திக்கொண்டார். அம்மாவும் சிவந்த முகத்துடன் அறையிலிருந்து வெளியே வந்து, இனி எந்தச் சூழ்நிலையிலும் திரு. ஸ்லெட்ஜ்கினைத் தன் முன்னிலையில் அனுமதிக்கக்கூடாது என்று எல்லோருக்கும் கேட்கும்படி அறிவித்தார்; மேலும் மார்டின் பெட்ரோவிச்சின் மகள்கள்—அவர்களுக்கு அத்தகைய துணிச்சல் இருந்தால்—அங்கே வர நினைத்தாலும், அவர்களையும் திருப்பி அனுப்பிவிட வேண்டும் என்று கூறினார். இரவு உணவின் போது, அவர் திடீரென்று இப்படிச் சொன்னார்: "என்ன ஒரு கேவலமான யூதப் பயல்! சேற்றிலிருந்து அவனை காதைப் பிடித்து வெளியே இழுத்தவள் நான்தான்; அவனை ஒரு மனிதனாக மாற்றியவள் நான்தான்; அவனது அனைத்துக்கும்—*அனைத்துக்கும்*—அவன் எனக்குத்தான் கடமைப்பட்டிருக்கிறான்—இருந்தும், நான் அவர்களின் விஷயங்களில் வீணாகத் தலையிடுவதாகச் சொல்ல அவனுக்கு எவ்வளவு துணிச்சல்! மார்டின் பெட்ரோவிச் முட்டாள்தனமாக நடந்துகொள்கிறார்—அவருடைய போக்கை ஆதரிக்கவோ சகித்துக்கொள்ளவோ முடியாது. அவரை *ஆதரிப்பதா*! நினைத்துப் பார்க்க முடிகிறதா? அட, நன்றிகெட்ட நாய்! அந்த இழிவான யூதப் பயல்!" விருந்துக்கு வந்திருந்தவர்களில் ஒருவரான மேஜர் ஜிட்கோவ், அந்தச் சந்தர்ப்பத்தைப் பயன்படுத்தி ஒரு வார்த்தை பேசலாம் என்று நினைத்தார்... ஆனால் அம்மா உடனடியாக அவரை இடைமறித்தார். "நீங்களும் ஒரு பெரிய ஆள்தான்!" என்று அவர் குறிப்பிட்டார். "ஒரு பெண்ணைக் கூட உங்களால் கையாள முடியவில்லை, நீங்களோ ஒரு அதிகாரி! ஒரு படைப்பிரிவை வழிநடத்தியவர்! அவள் *உங்களுக்கு* எப்படி அடிபணிந்திருப்பாள் என்பதை என்னால் கற்பனை செய்து பார்க்க முடிகிறது! அதுமட்டுமின்றி, நிர்வாகி (steward) வேலைக்கும் ஆசைப்பட்டீர்கள்! நீங்கள் ஒரு சிறந்த நிர்வாகியாக இருந்திருப்பீர்கள்!"
மேஜையின் ஒரு முனையில் அமர்ந்திருந்த க்விட்சின்ஸ்கி புன்னகைத்தார்.....எனக்குள்ளேயே—பிறர் துன்பத்தைக் கண்டு மகிழும் ஒருவித உணர்வுடன்—நினைத்துக்கொண்டேன்; பாவம் ஜிட்கோவ், தன் மீசையை மட்டும் துடிக்கவிட்டு, புருவங்களை உயர்த்தி, ரோமங்கள் நிறைந்த தன் முகத்தை முழுவதுமாக நாப்கினுக்குள் புதைத்துக்கொண்டார்.
இரவு உணவுக்குப் பிறகு, வழக்கம்போலத் தன் புகைக்குழாயைப் (pipe) பற்றவைக்க அவர் வராண்டாவிற்குச் சென்றார்; அவர் மிகவும் பரிதாபகரமானவராகவும் தனிமைப்பட்டவராகவும் எனக்குத் தோன்றினார். அவர் மீது எனக்கு விருப்பம் இல்லையென்றாலும், நான் அவரிடம் சென்று அவருடன் இணைந்துகொண்டேன்.
"கவ்ரிலா ஃபெடுலிச், உங்களுக்கும் எவ்லாம்ப்பியா மார்டினோவ்னாவுக்கும் இடையே எப்படி எல்லாம் தவறாகப் போனது?" என்று சம்பிரதாயமான பேச்சுகளைத் தவிர்த்துவிட்டு நான் கேட்டேன். "நீங்கள் எப்போதோ திருமணம் செய்திருப்பீர்கள் என்று நான் நினைத்திருந்தேன்."
ஓய்வுபெற்ற அந்த மேஜர் என்னைப் பரிதாபகரமான பார்வையுடன் பார்த்தார். "ஒரு விரியன் பாம்பு," என்று ஒவ்வொரு சொல்லின் எழுத்துக்களையும் துயரத்துடனும் துல்லியத்துடனும் உச்சரித்தபடி அவர் தொடங்கினார், "தன் நச்சு முள்ளால் என்னைத் தாக்கி, என் வாழ்நாள் நம்பிக்கைகள் அனைத்தையும் தூளாக்கிவிட்டது! டிமிட்ரி செம்யோனோவிச், அவனது தீய செயல்கள் அனைத்தையும் நான் உங்களிடம் சொல்லியிருப்பேன்; ஆனால் உங்கள் தாயாரின் கோபத்திற்கு ஆளாக நேரிடுமோ என்று அஞ்சுகிறேன்!" (*நீங்கள் இன்னும் இளைஞர்* - ப்ரோகோஃபியின் இந்த வார்த்தைகள் என் நினைவில் மின்னின.) "இருப்பினும்..."
ஜிட்கோவ் முனகினார்.
"பொறுத்துக்கொள்... பொறுத்துக்கொள்... வேறு வழியில்லை!" (அவர் தன் மார்பை முஷ்டியால் அறைந்துகொண்டார்.) "பொறுத்துக்கொள், பழைய போர்வீரனே, பொறுத்துக்கொள்! நான் ஜார் மன்னருக்கு உண்மையாகவும் விசுவாசமாகவும் சேவை செய்தேன்... எந்தக் கறையும் இல்லாமல்... ஆம்! என் வியர்வையையோ ரத்தத்தையோ நான் சிக்கனப்படுத்தவில்லை; ஆனால் இப்போது அது என்னை எங்கே கொண்டு வந்து நிறுத்தியிருக்கிறது என்று பாருங்கள்! இது என் ரெஜிமென்ட்டில் நடந்திருந்தால், விஷயம் என் கையில் இருந்திருந்தால்," என்று சிறிது அமைதிக்குப் பிறகு, செர்ரி மரத்தாலான தன் புகைக்குழாயை வேகவேகமாக இழுத்தபடி அவர் தொடர்ந்தார், "நான்... நான் அவனை வாளின் தட்டையான பகுதியால் மூன்று சுற்றுகளாக அடிக்கச் செய்திருப்பேன்... அதாவது, அவனுக்குப் போதுமென்று தோன்றும் வரை..."
ஜிட்கோவ் தன் வாயிலிருந்து புகைக்குழாயை எடுத்துவிட்டு, தன் மனக்கண்ணில் விரிந்த காட்சியை ரசிப்பதைப் போலத் தொலைவை உற்று நோக்கினார்.
சுவெனீர் ஓடிவந்து மேஜரைத் தொந்தரவு செய்யத் தொடங்கினான். நான் சற்று விலகி நின்றேன்—எது நடந்தாலும் சரி, மார்டின் பெட்ரோவிச்சை என் சொந்தக் கண்களால் பார்க்க வேண்டும் என்று தீர்மானித்தேன்... என் சிறுவயது ஆர்வம் முழுமையாகத் தூண்டப்பட்டிருந்தது.
XVIII
மறுநாள், நான் மீண்டும் யெஸ்கோவோ தோப்புக்குச் சென்றேன்—என் துப்பாக்கி மற்றும் நாயுடன், ஆனால் ப்ரோகோஃபி இல்லாமல். அது ஒரு அற்புதமான நாள்; செப்டம்பர் மாதத்தில் ரஷ்யாவில் மட்டுமே இத்தகைய நாட்களைக் காண முடியும் என்று நான் நம்புகிறேன். எங்கும் ஒருவித அமைதி நிலவியது; நூறு அடி தூரத்தில் காய்ந்த இலைகளின் மீது அணில் ஒன்று தாவிச் செல்லும் சத்தத்தையோ, அல்லது முறிந்து விழுந்த சிறு கிளை ஒன்று மற்ற கிளைகளில் லேசாக உரசி மென்மையான புல்வெளியில் விழுவதையோகூடக் கேட்க முடிந்தது—அக்கிளை மீண்டும் ஒருபோதும் அசையாமல், மட்கிப்போகும் வரை அங்கேயே கிடக்கும்படி விழுந்தது. காற்று மிதமான வெப்பத்துடனோ அல்லது குளிர்ச்சியுடனோ இல்லாமல், நறுமணத்துடனும் லேசான, இனிமையான ஒரு வீச்சுடனும் இருந்தது—என் கண்களிலும் கன்னங்களிலும் அது ஒரு மெல்லிய, இதமான உணர்வை ஏற்படுத்தியது. பட்டு நூலைப் போல மெல்லியதாகவும், நடுவில் ஒரு சிறிய வெள்ளை முடிச்சுடனும் இருந்த சிலந்தி வலை இழை ஒன்று மெதுவாக என்னை நோக்கி மிதந்து வந்தது; அது என் துப்பாக்கியின் குழலில் ஒட்டிக்கொண்டு காற்றில் நேராக நீண்டு நின்றது—இது நிலையான, இதமான வானிலையின் அறிகுறி! சூரியன் பிரகாசித்தது, ஆனால் நிலவின் ஒளியைப் போன்றதொரு மென்மையுடன் அது இருந்தது. 'வுட்காக்' (woodcock) எனப்படும் காட்டுப் பறவைகள் அங்கு ஏராளமாக இருந்தன, ஆனால் நான் அவற்றைப் பெரிதாகக் கண்டுகொள்ளவில்லை; அந்த மரத்தோப்பு கார்லோவின் (Kharlov) எஸ்டேட் வரை—அதாவது அவரது தோட்டத்தின் வேலி வரை—நீண்டிருந்தது எனக்குத் தெரியும். நான் அந்தத் திசையை நோக்கிச் சென்றேன்; ஆனால் அந்த வளாகத்திற்குள் எப்படி நுழைவது என்று எனக்குத் தெரியவில்லை; மேலும், புதிய உரிமையாளர்கள் மீது என் தாய்க்கு இருந்த கோபத்தைக் கருத்தில் கொண்டு, நான் அப்படி முயற்சி செய்ய வேண்டுமா என்ற சந்தேகமும் எனக்குள் இருந்தது.
அருகில் மனிதர்களின் குரல்கள் கேட்பது போல் எனக்குத் தோன்றியது. நான் நின்று கவனித்தேன்... யாரோ ஒருவர் காட்டுக்குள் நடந்து வந்து கொண்டிருந்தார்... நேராக என்னை நோக்கித்தான் வந்தார்.
"அதை அப்போதே சொல்லியிருக்கலாம்," என்று ஒரு பெண்ணின் குரல் கேட்டது.
"அதனால் என்ன பெரிய பயன் வந்துவிடப் போகிறது!" என்று மற்றொரு குரல்—ஒரு ஆணின் குரல்—இடைமறித்தது. "நிச்சயமாக எல்லாவற்றையும் ஒரே நேரத்தில் செய்துவிட முடியாது அல்லவா?"
அந்தக் குரல்கள் எனக்கு நன்கு பரிச்சயமானவை. அடர்த்தி குறைந்த 'ஹேசல்' (hazel) புதர்களுக்கு இடையே ஒரு பெண்ணின் நீல நிற ஆடை தெரிந்தது; அதற்கு அருகில் ஒரு கருப்பு நிற கோட் (coat) தெரிந்தது. அடுத்த கணமே, ஸ்லெட்ஜின் (Sletkin) மற்றும் எவ்லாம்ப்பியா (Evlampiya) ஆகியோர் புதர்களுக்கு வெளியே திறந்தவெளிக்கு வந்தனர்; அவர்கள் என்னிடமிருந்து ஐந்து அடி தூரத்தில் நின்றிருந்தனர்.
அவர்கள் திடீரென்று திகைப்படைந்தனர். எவ்லாம்ப்பியா உடனடியாகப் பின்வாங்கி மீண்டும் புதர்களுக்குள் சென்றாள். ஸ்லெட்ஜின் ஒரு கணம் தயங்கினான், பிறகு என்னை நோக்கி வந்தான். நான்கு மாதங்களுக்கு முன்பு கார்லோவின் எஸ்டேட் முற்றத்தில் நடந்துகொண்டே என் குதிரையின் கடிவாளத்தைச் (bit) சுத்தம் செய்தபோது அவனிடம் இருந்த அந்த அடிமைத்தனமான பணிவு இப்போது அவன் முகத்தில் துளியும் இல்லை; ஆனாலும், முந்தைய நாள் அம்மாவின் அறை வாசலில் என்னைக் கவர்ந்த அந்தத் திமிர்பிடித்த சவால் அல்லது எதிர்ப்பின் சாயல் அதில் எனக்குத் தெரியவில்லை. அவனது முகம் இன்னும் வெண்மையாகவும் அழகாகவும் இருந்தது; ஆனால் அது முன்பை விடக் கம்பீரமாகவும் அகலமாகவும் தோன்றியது.
"நிறைய 'வுட்காக்' (woodcock) பறவைகளை வேட்டையாடிவிட்டீர்களா?" என்று கேட்டபடியே அவன் தன் தொப்பியை உயர்த்தி, ஒரு புன்னகையை உதிர்த்து, தன் கருமையான சுருள் முடியை ஒருமுறை கோதிவிட்டான். "எங்கள் தோப்பில் வேட்டையாடுகிறீர்கள்... தாராளமாகச் செய்யலாம்! எங்களுக்கு அதில் எந்த ஆட்சேபனையும் இல்லை... சொல்லப்போனால், எங்களுக்கு அதில் மகிழ்ச்சிதான்!"
"இன்று நான் எதையும் சுடவில்லை," என்று அவனது முதல் கேள்விக்கு பதிலளித்தேன், "இப்போது உங்கள் தோப்பை விட்டு வெளியேறுகிறேன்."
ஸ்லெட்ஜ்கின் அவசரமாகத் தன் தொப்பியை மீண்டும் தலையில் மாட்டிக்கொண்டான்.
"அட, ஏன் அப்படிச் சொல்கிறீர்கள்? நாங்கள் உங்களை விரட்டவில்லை; உண்மையில், நீங்கள் இங்கே இருப்பது எங்களுக்கு மகிழ்ச்சிதான்... எவ்லாம்ப்பியா மார்டினோவ்னாவும் இதைத்தான் சொல்வாள். எவ்லாம்ப்பியா மார்டினோவ்னா, தயவுசெய்து இங்கே வா! எங்கே ஒளிந்துகொண்டிருக்கிறாய்?"
புதர்களுக்குப் பின்னாலிருந்து எவ்லாம்ப்பியாவின் தலை தெரிந்தது, ஆனால் அவள் எங்களிடம் வரவில்லை. சமீபகாலமாக அவள் இன்னும் அழகாகியிருந்தாள்—உயரமாகவும் நல்ல உடல்வாகுடனும் வளர்ந்திருந்தாள். "உண்மையைச் சொல்லப்போனால்," என்று ஸ்லெட்ஜ்கின் தொடர்ந்தான், "உங்களை இப்படிச் சந்தித்ததில் எனக்கு மிகுந்த மகிழ்ச்சி. இளம் வயதினராக இருந்தாலும், உங்களுக்கு நல்ல முதிர்ச்சியான புத்தி இருக்கிறது. நேற்று உங்கள் அம்மா என் மீது கோபப்பட்டார்—எந்த நியாயமான பேச்சையும் அவர் கேட்கத் தயாராக இல்லை—ஆனால் கடவுளின் முன்னால் உறுதியாகச் சொல்கிறேன்: இதில் என் தவறு ஏதுமில்லை. மார்டின் பெட்ரோவிச்சிடம் வேறு விதமாக நடந்துகொள்ள முடியாது; அவர் முழுமையாக முதுமையின் பிடியில் சிக்கி, சிறுபிள்ளைத்தனமான நிலைக்குத் தள்ளப்பட்டுவிட்டார். அவருடைய எல்லா விருப்பங்களையும் நம்மால் நிறைவேற்ற முடியாது—நிச்சயமாக அதை நீங்கள் புரிந்துகொள்வீர்கள். நாங்கள் அவருக்கு உரிய மரியாதையைச் செய்கிறோம்! எவ்லாம்ப்பியா மார்டினோவ்னாவைக் கேளுங்கள்."
எவ்லாம்ப்பியா அசையாமல் நின்றாள்; அவளது உதடுகளில் வழக்கமான ஏளனப் புன்னகை தவழ்ந்தது, அவளது அழகான கண்களில் ஒருவிதக் கடுமை தெரிந்தது.
"ஆனால் ஏன், விளாடிமிர் வாசிலியேவிச், நீங்கள்... மார்டின் பெட்ரோவிச்சின்..."."சரி, அந்த குதிரையை விற்றுவிட்டீர்களா?" (அந்த விவசாயியின் வசம் இப்போது இருந்த அந்தக் குதிரை என்னை மிகவும் குழப்பத்தில் ஆழ்த்தியிருந்தது.)
"நாங்கள் ஏன் அவர்களின் குதிரையை விற்க வேண்டும்? கடவுளே—அதனால் என்ன பயன்? அது சும்மா வைக்கோலைத் தின்று கொண்டிருந்தது. ஆனால் ஒரு விவசாயி அதை உழுவதற்குப் பயன்படுத்திக்கொள்ளலாம். மார்டின் பெட்ரோவிச்சைப் பொறுத்தவரை—அவருக்கு எங்காவது செல்ல வேண்டும் என்று தோன்றினால்—அவர் எங்களிடம் கேட்டால் போதும். நாங்கள் அவருக்கு ஒருபோதும் வண்டியை மறுப்பதில்லை. விடுமுறை நாட்களிலா? மிகுந்த மகிழ்ச்சியுடன் தருவோம்!"
"வ்ளாடிமிர் வாசிலியேவிச்!" என்று எவ்லாம்ப்பியா மெல்லிய குரலில் அழைத்தாள்; ஆனால் அவள் இருந்த இடத்திலேயே நின்றுகொண்டிருந்தாள். அவள் தன் விரல்களைச் சுற்றிச் சில 'பிளாண்டெய்ன்' (வாழை வகையைச் சார்ந்த ஒரு செடி) தண்டுகளைச் சுற்றிக்கொண்டும், அவற்றை ஒன்றோடொன்று மோதி அவற்றின் நுனிகளை உடைத்துக்கொண்டும் இருந்தாள்.
"இன்னொரு விஷயம்—அந்தச் சிறுவன் மக்ஸிம்காவைப் பற்றியது," என்று ஸ்லெட்ஜ்கின் தொடர்ந்தார். "நாங்கள் அந்தச் சிறுவனை அவரிடமிருந்து பிரித்து, ஒரு தொழிலைக் கற்றுக்கொள்ள அனுப்பிவிட்டதாக மார்டின் பெட்ரோவிச் குறை கூறுகிறார். ஆனால் நீங்களே யோசித்துப் பாருங்கள்: மார்டின் பெட்ரோவிச்சிடம் அவன் என்ன செய்திருப்பான்? சும்மா நேரத்தை வீணடித்திருப்பான்—வேறொன்றும் இல்லை. அவனது முட்டாள்தனம் மற்றும் இளமை காரணமாக, அவனால் சரியாகச் சேவை கூடச் செய்ய முடியவில்லை. ஆனால் இப்போது நாங்கள் அவனை ஒரு குதிரைக்கலன் (harness) செய்பவரிடம் பயிற்சிக்குச் சேர்த்துள்ளோம். அவன் ஒரு திறமையான கைவினைஞராக மாறுவான்—அவன் தனக்கும் பயனடைவான், எங்களுக்குச் சேர வேண்டிய பணத்தையும் தருவான். எங்கள் எளிய குடும்பத்தைப் பொறுத்தவரை, அது ஒரு முக்கியமான விஷயம்! எங்கள் எளிய வீட்டில், எதையும் அலட்சியப்படுத்தக் கூடாது!"
"மார்டின் பெட்ரோவிச் *இவரைத்தான்* ஒரு 'துண்டுத் துணி' (அற்பமானவர்) என்று அழைத்தார்!" என்று நான் நினைத்தேன். "ஆனால் இப்போது மார்டின் பெட்ரோவிச்சுக்கு யார் வாசித்துக் காட்டுகிறார்கள்?" என்று நான் கேட்டேன்.
"வாசிப்பதா? வாசிப்பதற்கு என்ன இருக்கிறது? ஒரே ஒரு புத்தகம் இருந்தது—ஆனால், நல்லவேளையாக, அது எங்கோ காணாமல் போய்விட்டது... அதுமட்டுமின்றி, அவரது வயதில் என்ன மாதிரியான வாசிப்பு பொருத்தமாக இருக்கும்?"
"அவருக்கு யார் சவரம் செய்கிறார்கள்?" என்று நான் மீண்டும் கேட்டேன். ஸ்லெட்ஜ்கின் ஒரு வேடிக்கையான நகைச்சுவைக்குச் சிரிப்பது போல, ஒப்புதல் தெரிவிக்கும் வகையில் சிரித்தார்.
"யாருமில்லை. முன்பு அவர் மெழுகுவர்த்தியைக் கொண்டு தன் தாடியை எரித்துச் சரிசெய்துகொள்வார்—ஆனால் இப்போது அதைத் தாறுமாறாக வளர விட்டுவிட்டார். அது பார்ப்பதற்கு அற்புதமாக இருக்கிறது!"
"வ்ளாடிமிர் வாசிலியேவிச்!" என்று எவ்லாம்ப்பியா வற்புறுத்திக் கூறினாள். "வ்ளாடிமிர் வாசிலியேவிச்!" ஸ்லெட்ஜ்கின் அவளை நோக்கித் தன் கையை அசைத்தார். “மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் அணிவதற்கும் உண்பதற்கும் எல்லாம் பெற்றுள்ளார்; அவருக்கு வேறு என்ன வேண்டும்? தன் ஆன்மாவைச் செம்மைப்படுத்துவதைத் தவிர இவ்வுலகில் வேறு எதுவும் தனக்குத் தேவையில்லை என்று அவரே வலியுறுத்திக் கூறியிருக்கிறார். இங்கே உள்ள அனைத்தும் உண்மையில் நம்முடையவை என்பதை அவர் உணர்ந்துகொண்டால் நன்றாக இருக்கும். நாங்கள் அவருக்குச் சம்பளம் தருவதில்லை என்று அவர் குறை கூறுகிறார்; ஆனால் எங்களிடமே எப்போதும் பணம் இருப்பதில்லையே—அதோடு, அவருக்குத் தேவையான அனைத்தும் வழங்கப்பட்டிருக்கும்போது, அவருக்குப் பணம் எதற்கு? நாங்கள் அவரை எங்கள் குடும்பத்தில் ஒருவராகவே நடத்துகிறோம்; உண்மையைத்தான் சொல்கிறேன். உதாரணமாக, அவர் தங்கியிருக்கும் அந்த அறைகள்—அவை எங்களுக்கு மிகவும் தேவைப்படுபவை! அவை இல்லாவிட்டால் திரும்பக்கூட இடமில்லை; ஆனாலும் நாங்கள்... சரி, அதைச் சகித்துக்கொண்டுதான் இருக்கிறோம். அவருக்குச் சிறிது பொழுதுபோக்கை அளிப்பது குறித்தும் நாங்கள் யோசிக்கிறோம். சொல்லப்போனால், புனித பீட்டர் திருநாளுக்காக, மீன் பிடிப்பதற்கான மிகச் சிறந்த தூண்டில் முட்களை—அசல் ஆங்கிலத் தயாரிப்பு, விலையுயர்ந்தவை—அவருக்காக நகரத்தில் வாங்கினேன். எங்கள் குளத்தில் 'குருசியன் கார்ப்' (crucian carp) வகை மீன்கள் உள்ளன. அவர் அங்கே அமர்ந்து மீன் பிடிக்கலாமே! ஓரிரு மணி நேரம்—அவ்வளவுதான், மீன் சூப் தயாராகிவிடும். ஒரு முதிய கனவானுக்கு இது மிகவும் கண்ணியமான பொழுதுபோக்குதானே!”
“வ்ளாடிமிர் வாசிலியேவிச்!” என்று உறுதியான குரலில் மூன்றாவது முறையாகக் கூறிய எவ்லாம்ப்பியா, தன் விரல்களுக்கு இடையே சுருட்டிக்கொண்டிருந்த புல் துண்டுகளைத் தூக்கி எறிந்தாள். “நான் கிளம்புகிறேன்!” அவள் கண்கள் என் கண்களைச் சந்தித்தன. “நான் கிளம்புகிறேன், வ்ளாடிமிர் வாசிலியேவிச்!” என்று மீண்டும் கூறியவள், ஒரு புதருக்குப் பின்னால் மறைந்து போனாள்.
“இதோ வருகிறேன், எவ்லாம்ப்பியா மார்ட்டினோவ்னா—உடனடியாக!” என்று ஸ்லெட்ஜ்கின் கத்தினான். “இப்போது மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் கூட எங்களை ஏற்றுக்கொண்டிருக்கிறார்,” என்று என்னைப் பார்த்தவாறே அவன் தொடர்ந்தான். "ஆரம்பத்தில் அவர் அதிருப்தி அடைந்தார், நிச்சயம்—சற்று முணுமுணுக்கவும் செய்தார்—ஆனால் நிலைமையை அவர் புரிந்துகொண்ட பிறகு அமைதியானார்; அவர் ஒரு முன்கோபக்காரர், கடுமையான சுபாவம் கொண்டவர்—உங்களுக்கு நினைவிருக்கும், அவரைச் சமாளிப்பது அவ்வளவு எளிதல்ல! ஆனால் இப்போது அவர் மிகவும் அடக்கமானவராக மாறிவிட்டார். ஏனென்றால், எதில் தனக்கு நன்மை இருக்கிறது என்பதை அவர் உணர்ந்துகொண்டார். உங்கள் அம்மா—கடவுளே!—அவர் என் மீது மிகவும் கடுமையாக நடந்துகொண்டார்... சரி, உங்களுக்குத் தெரியுமல்லவா அது எப்படிப்பட்ட விஷயம் என்று:
ஒரு எஸ்டேட் எஜமானிக்குத் தன் அதிகாரம் எவ்வளவு முக்கியமோ, அதே அளவு மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சுக்கும் அது முக்கியமாக இருந்தது; ஆனால் நீங்களே நேரில் சென்று பாருங்கள்—வாய்ப்பு கிடைத்தால் எனக்காக ஒரு நல்ல வார்த்தை சொல்லுங்கள். நடால்யா நிகோலாயெவ்னாவின் கருணைக்கு நான் மிகவும் நன்றியுள்ளவனாக இருக்கிறேன், நிச்சயமாக; ஆனாலும், நாங்களும் பிழைப்பு நடத்த வேண்டுமல்லவா?"
"பிறகு ஜிட்கோவ் ஏன் நிராகரிக்கப்பட்டார்?" என்று நான் கேட்டேன்.
"ஃபெடுலிச்? அந்த தலகாய் ஆளா?" ஸ்லெட்ஜ்கின் தோள்களைக் குலுக்கினார். "அன்புள்ள ஐயா, அவரால் என்ன பயன் இருந்திருக்க முடியும்? அவர் தன் வாழ்நாள் முழுவதையும் ஒரு சாதாரண சிப்பாயாகவே கழித்தவர்—திடீரென்று எஸ்டேட் நிர்வாகத்தை மேற்கொள்ள முடிவு செய்தார். 'விவசாயிகளை எப்படி கையாள்வது என்று எனக்குத் தெரியும்' என்று சொல்வார். 'அவர்கள் முகத்தில் குத்துவதற்கு எனக்குப் பழக்கம் உண்டு' என்பார். அவரால் எதையும் செய்ய முடியவில்லை. முகத்தில் குத்துவதற்குக்கூட ஒரு குறிப்பிட்ட திறமை தேவைப்படுகிறது. கடைசியில், எவ்லாம்ப்பியா மார்ட்டினோவ்னாவே அவரை நிராகரித்துவிட்டார். அவர் முற்றிலும் தகுதியற்றவர். அவர் பொறுப்பில் இருந்திருந்தால் எங்கள் எஸ்டேட் முழுவதுமே அழிந்திருக்கும்!"
"யூ-ஹூ!" என்று எவ்லாம்ப்பியாவின் கம்பீரமான குரல் கேட்டது.
"இதோ வருகிறேன்! வருகிறேன்!" என்று ஸ்லெட்ஜ்கின் பதிலளித்தார். அவர் கையை நீட்டினார்; நான் தயக்கத்துடனேயே அதைக் குலுக்கினேன்.
"மன்னிக்கவும், டிமிட்ரி செம்யோனோவிச்," என்று ஸ்லெட்ஜ்கின் தன் வெண்மையான பற்கள் தெரியச் சிரித்தபடி கூறினார். "நீங்கள் விரும்பும் அளவு 'வுட்காக்' (woodcock) பறவைகளைச் சுட்டு வீழ்த்துங்கள்—அவை வலசை வரும் பறவைகள், யாருக்கும் சொந்தமானவை அல்ல; ஆனால் ஒருவேளை முயல் கண்ணில் பட்டால்—அதை விட்டுவிடுங்கள்: அது எங்களுக்கான வேட்டை விலங்கு. ஓ, இன்னொரு விஷயம்! உங்கள் பெண் நாய் குட்டிகள் போடப்போகிறதா? எனக்குக் கிடைத்தால் மிகவும் உதவியாக இருக்கும்!"
"யூ-ஹூ!" — எவ்லாம்ப்பியாவின் குரல் மீண்டும் ஒலித்தது.
— ஏய்! ஏய்! — என்று ஸ்லெட்ஜ்கின் பதிலளித்துவிட்டு புதர்களுக்குள் ஓடினார். XIX
தனியாக விடப்பட்டதும் எனக்கு ஒரு சிந்தனை தோன்றியது: கார்லோவ் ஏன் ஸ்லெட்லினை நசுக்கிச் சதைத்துவிடவில்லை—அதாவது "அவன் நின்றிருந்த இடத்தில் ஒரு ஈரமான கறை மட்டுமே எஞ்சியிருக்கும்" அளவுக்கு—மேலும் ஸ்லெட்லின் ஏன் அத்தகைய கதியை எண்ணி அஞ்சவில்லை? மார்டின் பெட்ரோவிச் உண்மையிலேயே "அடங்கிப்போயிருக்க" வேண்டும் என்று நான் நினைத்துக்கொண்டேன்; அதே சமயம், பயந்துபோய் பணிந்துபோன ஒருவராக என்னால் கற்பனைகூட செய்து பார்க்க முடியாத அந்தப் பிரம்மாண்டமான மனிதரை நேரில் சென்று பார்க்கவும், அவரை ஒருமுறையாவது கண்ணால் காணவும் எனக்குள் ஒரு தீவிரமான ஆர்வம் எழுந்தது. நான் காட்டு விளிம்பை அடைந்திருந்தபோது, திடீரென்று என் கால்களுக்கு அடியிலிருந்தே ஒரு பெரிய 'வுட்காக்' (woodcock) பறவை சிறகுகளை வேகமாக அடித்துக்கொண்டு கிளம்பி, காட்டுக்குள் ஆழமாகப் பறந்து மறைந்தது. நான் குறி வைத்தேன்; துப்பாக்கி......துப்பாக்கி சுடவில்லை. எனக்கு மிகுந்த எரிச்சல் ஏற்பட்டது—அந்தப் பறவை ஒரு மிகச்சிறந்த இனத்தைச் சேர்ந்ததாக இருந்தது—அதனால் அதை மீண்டும் பறக்கச் செய்து பார்க்கலாம் என்று முடிவு செய்தேன். அது பறந்து சென்ற திசையில் நடந்தேன்; சுமார் இருநூறு அடிகள் சென்ற பிறகு, ஒரு பரந்து விரிந்த பிர்ச் மரத்தின் அடியில் இருந்த சிறிய திறந்தவெளியில்—ஒரு 'வுட்காக்' (woodcock) பறவைக்கு பதிலாக, அந்த திரு. ஸ்லெட்ஜின் (Sletkin) படுத்திருப்பதைக் கண்டேன். அவர் மல்லாக்கப் படுத்து, கைகளைத் தலைக்குப் பின்னால் கோர்த்து வைத்துக்கொண்டு, திருப்தியான புன்னகையுடன் வானத்தைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார்; வலது முழங்காலின் மீது இடது காலைப் போட்டபடி, அதை மெதுவாக ஆட்டிக்கொண்டும் இருந்தார். நான் வருவதை அவர் கவனிக்கவில்லை. சற்றுத் தொலைவில், எவ்லாம் பியா (Evlampiya) கண்களைக் கீழே பதித்தபடி அந்தத் திறந்தவெளியில் மெதுவாக நடந்து கொண்டிருந்தாள்; புல்லுக்கு இடையே எதையோ—ஒருவேளை காளான்களை—தேடிக்கொண்டிருப்பது போல் தோன்றியது; அவ்வப்போது குனிந்து, கையை நீட்டி, மெல்லிய குரலில் பாடிக்கொண்டிருந்தாள். நான் உடனே நின்று கவனித்தேன். முதலில் அவள் என்ன பாடுகிறாள் என்று என்னால் புரிந்துகொள்ள முடியவில்லை, ஆனால் பிறகு ஒரு பழைய பாடலின் பின்வரும் வரிகளைத் தெளிவாக அடையாளம் கண்டுகொண்டேன்:
அவனைக் கண்டுபிடி, ஓ இடி முழங்கும் மேகமே, அவனைக் கண்டுபிடி,
அவனை வீழ்த்து, என் மாமனாரை வீழ்த்து.
அவளைத் தாக்கு, ஓ தாக்கு, என் மாமியாரைத் தாக்கு,
ஆனால் என் இளம் மனைவி—அவளை நானே கொன்றுவிடுவேன்!
எவ்லாம் பியா இன்னும் சத்தமாகப் பாடத் தொடங்கினாள்; பாடலின் கடைசி வார்த்தைகளை மிகுந்த உணர்ச்சியுடன் நீட்டிப் பாடினாள். ஸ்லெட்ஜின் மல்லாக்கப் படுத்தபடியே மெல்லிய குரலில் சிரித்துக்கொண்டிருக்க, அவள் அவரைச் சுற்றியே வந்து கொண்டிருப்பதாகத் தோன்றியது.
"ஆச்சரியமாக இருக்கிறது!" என்று அவர் கடைசியாகச் சொன்னார். "மக்களின் மனதில் என்னென்னவோ எண்ணங்கள் தோன்றுகின்றன!"
"என்ன சொல்கிறீர்கள்?" என்று எவ்லாம் பியா கேட்டாள். ஸ்லெட்ஜின் தலையைச் சற்று உயர்த்தினார்.
"என்ன? இது என்ன மாதிரியான பேச்சு?" "பாடலில் உள்ள வார்த்தைகளை விட்டுவிடக் கூடாது, வோலோடியா (Volodya)—அது உனக்கே தெரியும்," என்று எவ்லாம் பியா பதிலளித்தாள்; அவள் திரும்பிப் பார்த்தபோது என்னைக் கண்டாள். நாங்கள் இருவரும் ஒரே நேரத்தில் அலறிவிட்டு, எதிர் எதிர் திசைகளில் ஓடினோம்.
நான் அவசரமாக அந்த மரத்தோப்பிலிருந்து வெளியேறினேன்—ஒரு குறுகிய திறந்தவெளியைக் கடந்து, கார்லோவின் (Kharlov) தோட்டத்திற்கு முன்னால் வந்து நின்றேன்.
நான் கண்டதைப் பற்றிச் சிந்திப்பதற்கான நேரமோ அல்லது மனநிலையோ எனக்கு அப்போது இருக்கவில்லை. என் நினைவுக்கு வந்த ஒரே விஷயம் *'ப்ரிசுகா'* (prisukha) என்ற சொல் தான்—இது ஒரு காதல்-மந்திரத்தைக் குறிக்கும் சொல்; இதை நான் சமீபத்தில்தான் கற்றுக்கொண்டிருந்தேன், இதன் அர்த்தம் என்னவாக இருக்கும் என்று நீண்ட நேரம் யோசித்திருந்தேன். தோட்டத்தின் பின்னப்பட்ட கிளைகளால் ஆன வேலியோரம் நான் நடந்து சென்றேன்; சிறிது நேரத்திற்குப் பிறகு, வெள்ளி நிற பாப்லர் மரங்களுக்கு அப்பால் (அவை இன்னும் ஒரு இலையைக் கூட உதிர்க்காமல், செழிப்பான மற்றும் மின்னும் பொலிவுடன் பரந்து விரிந்திருந்தன) மார்டின் பெட்ரோவிச்சின் முற்றத்தையும் அதையொட்டிய கட்டிடங்களையும் கண்டேன். அந்த எஸ்டேட் முழுவதும் நேர்த்தியாகவும் ஒழுங்காகவும் பராமரிக்கப்பட்டிருப்பதாக எனக்குத் தோன்றியது; அங்கு தொடர்ச்சியான, கண்டிப்பான மேற்பார்வை இருந்ததற்கான அறிகுறிகள் எல்லா இடங்களிலும் தென்பட்டன. அன்னா மார்டினோவ்னா வராண்டாவில் தோன்றினார்; அவர் தனது வெளிர் நீல நிறக் கண்களைச் சுருக்கி, நீண்ட நேரம் அந்த மரத்தோப்பு இருக்கும் திசையை உற்று நோக்கினார்.
"எஜமானரைப் பார்த்தீர்களா?" என்று முற்றத்தைக் கடந்து சென்ற ஒரு விவசாயியிடம் அவர் கேட்டார்.
"வ்லாடிமிர் வாசிலியிச்சா?" என்று கேட்டபடியே அந்த விவசாயி தன் தலையிலிருந்த தொப்பியை அவசரமாகக் கழற்றினான். "அவர் மரத்தோப்புக்குச் சென்றதாக நினைக்கிறேன்."
"அவர் மரத்தோப்புக்குச் சென்றது எனக்குத் தெரியும். அவர் இன்னும் திரும்பி வரவில்லையா? அவரைப் பார்க்கவில்லையா?"
"பார்க்கவில்லை... அவரைப் பற்றிய எந்தத் தகவலும் இல்லை."
அந்த விவசாயி அன்னா மார்டினோவ்னாவுக்கு முன்னால் தலைப்பாகை ஏதுமின்றி அப்படியே நின்றுகொண்டிருந்தான்.
"சரி, நீ போகலாம்," என்று அவர் கூறினார். "அல்லது வேண்டாம்... இரு... மார்டின் பெட்ரோவிச் எங்கே இருக்கிறார்? உனக்குத் தெரியுமா?"
"மார்டின் பெட்ரோவிச்," என்று ஒருவிதப் பாட்டு போன்ற தொனியில் பதிலளித்தான் அந்த விவசாயி; எங்கோ சுட்டிக்காட்டுவது போல மாறி மாறித் தன் வலது மற்றும் இடது கைகளை உயர்த்தியபடி அவன் பேசினான், "அதோ அங்கே குளக்கரையில் மீன்பிடித் தண்டுடன் அமர்ந்திருக்கிறார். நாணல் புதர்களுக்கு இடையே தண்டுடன் அமர்ந்திருக்கிறார். மீன் பிடித்துக்கொண்டிருக்கிறார் என்று நினைக்கிறேன்—கடவுளுக்குத்தான் தெரியும்." "சரி... போ," என்று மீண்டும் கூறினார் அன்னா மார்டினோவ்னா, "அந்தச் சக்கரத்தை எடுத்துக்கொள்—அதோ அங்கே கிடக்கிறது பார்."
அவர் கட்டளையை நிறைவேற்ற அந்த மனிதன் ஓடினான்; அதே சமயம் அவர் இன்னும் சில நிமிடங்கள் வராண்டாவில் நின்றுகொண்டு மரத்தோப்பை நோக்கினார். பிறகு, அவர் அமைதியாகத் தன் விரலை அச்சுறுத்தும் பாவனையில் ஆட்டிவிட்டு, மெதுவாக வீட்டிற்குள் திரும்பினார்.
"அக்சியுட்கா!" கதவுக்குப் பின்னாலிருந்து அவரது அதிகாரமிக்க குரல் ஒலித்தது.
அன்னா மார்டினோவ்னா எரிச்சலடைந்தவராகத் தெரிந்தார்; ஏற்கனவே மெல்லியதாக இருந்த தன் உதடுகளை அவர் மிகவும் இறுக்கமாக மூடியிருந்தார். அவர் கவனக்குறைவாக ஆடை அணிந்திருந்தார், மேலும் அவரது பின்னலிலிருந்து ஒரு முடி இழை நழுவித் தோளில் விழுந்திருந்தது. ஆயினும், அவரது கலைந்த தோற்றம் மற்றும் எரிச்சல் இருந்தபோதிலும், அவர் எனக்கு இன்னும் கவர்ச்சிகரமானவராகவே தோன்றினார்; அவள் எரிச்சலுடன் தன் முகத்தில் விழுந்த முடியை அள்ளிப் பின்னால் போட்ட அந்த மெல்லிய கையை—அதில் ஒருவித குறும்புத்தனமான வஞ்சமும் கலந்திருந்தது—நான் மகிழ்ச்சியுடன் முத்தமிட்டிருப்பேன்.
XXI
"மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் உண்மையிலேயே ஒரு மீனவராக மாறிவிட்டாரா?" என்று எனக்குள்ளேயே கேட்டுக்கொண்டபடி, தோட்டத்தின் மறுபுறம் இருந்த குளத்தை நோக்கி நடந்தேன். அணைக்கட்டின் மீது ஏறி இருபுறமும் பார்த்தேன்... மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் எங்கும் காணப்படவில்லை. கரையின் ஓரமாக நடந்தேன்—இறுதியில், குளத்தின் மேல் பகுதியில், ஒரு சிறிய நீரோட்ட நுழைவாயிலுக்கு அருகில், செம்பழுப்பு நிற நாணல் புற்கள் நசுங்கி உடைந்திருந்த இடத்திற்கு நடுவே, சாம்பல் நிறத்திலான ஒரு பெரிய உருவத்தைக் கண்டேன்... உற்றுப் பார்த்தேன்: அது கார்லோவ். தலையில் தொப்பி ஏதுமின்றி, கலைந்த முடியுடன், தையல்கள் பிரிந்துபோகும் நிலையில் இருந்த ஒரு கரடுமுரடான லினன் கோட் அணிந்து, கால்களை மடித்துக்கொண்டு வெறும் தரையில் அசையாமல் அமர்ந்திருந்தார்; அவர் எவ்வளவு அமைதியாக அமர்ந்திருந்தார் என்றால், நான் அவரை நெருங்கியபோது, அவருக்கு இரண்டு அடி தூரத்தில் காய்ந்த சேற்றுப் பகுதியிலிருந்து ஒரு 'சாண்ட்பைப்பர்' (sandpiper) பறவை சிறகுகளை அடித்துக்கொண்டு, நீரின் மேற்பரப்பில் சீறிப் பறந்து சென்றது. நீண்ட நேரமாக யாரும் அவரை நெருங்கவோ அல்லது அவரைத் திடுக்கிட வைக்கவோ இல்லை என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது. கார்லோவின் தோற்றம் மிகவும் விசித்திரமாக இருந்ததால், என் நாய் அவரைக் கண்டவுடனேயே கால்களை உறுதியாக ஊன்றி, வாலைச் சுருட்டிக்கொண்டு உறுமியது. அவர் தலையைச் சற்றுத் திருப்பி, தன் வெறித்துப் பார்க்கும் காட்டுத்தனமான கண்களை என்னையும் என் நாயையும் நோக்கி நிலைநிறுத்தினார். ஆட்டுக்குட்டியின் கம்பளி போன்ற வெள்ளை நிறத் திட்டுக்களுடன், குட்டையாகவும் ஆனால் அடர்த்தியாகவும் சுருள் சுருளாகவும் இருந்த அவரது தாடி, அவரது தோற்றத்தை வெகுவாக மாற்றியிருந்தது. அவர் வலது கையில் மீன்பிடித் தண்டின் அடிப்பகுதியைப் பிடித்திருந்தார், அதன் மறுமுனை நீரின் மீது மெதுவாக அசைந்து கொண்டிருந்தது. என் இதயம் ஒரு கணம் திடுக்கிட்டது; ஆயினும், தைரியத்தை வரவழைத்துக்கொண்டு அவரை நெருங்கி வாழ்த்துச் சொன்னேன். ஒரு குட்டித் தூக்கத்திலிருந்து விழித்தெழுபவரைப் போல அவர் மெதுவாகக் கண்களைச் சிமிட்டினார்.
"சரி, மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்," என்று நான் பேச்சைத் தொடங்கினேன், "நீங்கள் இங்கே மீன் பிடிக்கிறீர்களா?"
"ஆம்... மீன் பிடிக்கிறேன்," என்று அவர் கரகரப்பான குரலில் பதிலளித்துவிட்டு, மீன்பிடித் தண்டை மேல்நோக்கி இழுத்தார்; அதன் நுனியிலிருந்து மீன்பிடி நூலின் ஒரு துண்டு தொங்கிக்கொண்டிருந்தது.
...ஒரு *அர்ஷின்* (arshin) நீளம் கொண்டது, ஆனால் அதில் தூண்டில் முள் இல்லை.
"உங்கள் தூண்டில் கயிறு அறுந்துவிட்டது," என்று நான் கூறினேன்; அதே சமயம் மார்டின் பெட்ரோவிச்சின் அருகில் இரை வைக்கும் பெட்டியோ அல்லது புழுக்களோ எதுவும் இல்லை என்பதையும் கவனித்தேன்... மேலும் செப்டம்பர் மாதத்தில் என்ன மீன் பிடிக்க முடியும்?!
"அறுந்துவிட்டதா?" என்று முணுமுணுத்தபடியே அவர் தன் முகத்தின் மீது கையை ஓட்டினார். "அதனால் என்ன வித்தியாசம்?"
அவர் மீண்டும் தூண்டிலை வீசினார்.
"நடால்யா நிகோலாயெவ்னாவின் மகனா?" என்று அவர் என்னிடம் கேட்டார்; அதற்கு முந்தைய சில நிமிடங்களாக நான் அவரை ரகசிய வியப்புடன் உற்றுநோக்கிக் கொண்டிருந்தேன். அவர் மிகவும் மெலிந்து போயிருந்தாலும், பார்ப்பதற்கு இன்னும் ஒரு ராட்சத மனிதரைப் போலவே தோன்றினார்; ஆனாலும் அவர் அணிந்திருந்ததோ கிழிந்த ஆடைகள், தன்னைத்தானே எவ்வளவு மோசமாகப் பராமரிப்பின்றி விட்டுவிட்டிருந்தார்!
"ஆம், சரிதான்," என்று நான் பதிலளித்தேன். "நான் நடால்யா நிகோலாயெவ்னா பி.யின் மகன்."
"அவர் நலமாக இருக்கிறாரா?"
"என் அம்மா நல்ல உடல்நலத்துடன் இருக்கிறார். உங்கள் மறுப்பு அவரை மிகவும் வருத்தமடையச் செய்தது," என்று நான் மேலும் கூறினேன்; "நீங்கள் வந்து அவரைப் பார்க்க விரும்பமாட்டீர்கள் என்று அவர் ஒருபோதும் எதிர்பார்க்கவில்லை."
மார்டின் பெட்ரோவிச் தன் தலையைக் குனிந்துகொண்டார்.
"நீங்கள்... அங்கே... போயிருந்தீர்களா?" என்று கேட்டவாறே அவர் தன் தலையை ஒரு பக்கமாகத் திருப்பிக் காட்டினார்.
"எங்கே?"
"அங்கே... அந்த எஸ்டேட்டுக்கு. போகவில்லையா? அங்கே செல்லுங்கள். இங்கே உங்களுக்கு என்ன வேலை இருக்கிறது? செல்லுங்கள். என்னிடம் பேசுவதில் எந்தப் பயனும் இல்லை. எனக்கு அது பிடிக்கவில்லை."
அவர் மௌனமானார்.
"உங்களுக்குத் துப்பாக்கியை வைத்து விளையாடத்தான் ஆசை! நானும் என் இளமைப் பருவத்தில் அதே பாதையில் ஓடியிருக்கிறேன். ஆனால் என் அப்பா... நான் அவரை மதித்தேன்—உண்மையிலேயே மதித்தேன்! இன்றைய இளைஞர்களைப் போல அல்ல. அப்பா குதிரை சவாரிக்கு உதவும் சாட்டையால் என்னை நன்றாக அடித்துத் தண்டிப்பார்—அவ்வளவுதான்! அதோடு விளையாட்டுத்தனம் எல்லாம் நின்றுவிடும்! அதனால்தான் நான் அவரை மதித்தேன்... ஊஹ்... ஆம்..."
கார்லோவ் மீண்டும் மௌனமானார்.
"இங்கே தங்காதீர்கள்," என்று அவர் மீண்டும் பேசத் தொடங்கினார். "எஸ்டேட்டுக்குச் செல்லுங்கள். அங்கே இப்போது எல்லாம் மிகச் சிறப்பாக நடந்து கொண்டிருக்கிறது. வோலோட்கா..." அவர் ஒரு கணம் தயங்கினார். "வோலோட்கா எனக்கு எல்லா வேலைகளையும் செய்பவன். ஒரு நல்ல மனிதன்!" என்ன ஒரு விசித்திரமான மனிதர் அவர்!
என்ன சொல்வதென்று எனக்குத் தெரியவில்லை; மார்டின் பெட்ரோவிச் மிகவும் அமைதியாகப் பேசிக்கொண்டிருந்தார். "என் மகள்களையும் கொஞ்சம் பாருங்கள். எனக்கு மகள்கள் இருந்தார்கள் என்பது உங்களுக்கு நினைவிருக்கும். அவர்களும் திறமையான நிர்வாகிகள்தான்... மிகவும் புத்திசாலிகள். ஆனால் எனக்கு வயதாகிவிட்டது நண்பரே; நான் ஒதுங்கிவிட்டேன். ஓய்வெடுக்கும் நேரம் வந்துவிட்டது, புரிகிறதா..."
"என்ன ஒரு ஓய்வு அது!" என்று சுற்றிலும் பார்த்தபடியே நான் நினைத்துக்கொண்டேன். "மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்!" என்று சத்தமாகச் சொன்னேன். "நீங்கள் கண்டிப்பாக எங்களை வந்து பார்க்க வேண்டும்."
கார்லோவ் என்னைப் பார்த்தார்.
"கிளம்புங்கள் நண்பரே; அதுதான் சரி."
"அம்மாவை வருத்தப்படுத்தாதீர்கள்—வந்து பாருங்கள்."
"கிளம்புங்கள் நண்பரே, கிளம்புங்கள்," என்று கார்லோவ் மீண்டும் சொன்னார். "என்னுடன் பேசுவதற்கு உங்களுக்கு என்ன இருக்கிறது?"
"உங்களிடம் குதிரை வண்டி இல்லையென்றால், அம்மா உங்களுக்காகத் தங்கள் வண்டியை அனுப்புவார்."
"கிளம்புங்கள்!"
"ஆனால் உண்மையிலேயே, மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்!" கார்லோவ் மீண்டும் தலையைக் குனிந்துகொண்டார்—அப்போது கருமையான, மண் நிறத்தில் இருந்த அவரது கன்னங்கள் லேசாகச் சிவந்ததாக எனக்குத் தோன்றியது.
"உண்மையிலேயே, கண்டிப்பாக வாருங்கள்," என்று நான் தொடர்ந்தேன். "ஏன் இங்கே உட்கார்ந்திருக்கிறீர்கள்? ஏன் உங்களை நீங்களே வருத்திக்கொள்கிறீர்கள்?"
"என்னை நானே வருத்திக்கொள்வதா—எப்படி?" என்று அவர் மெதுவாகக் கேட்டார்.
"அதைத்தான் சொல்கிறேன்—உங்களை நீங்களே வருத்திக்கொள்கிறீர்கள்," என்று நான் மீண்டும் சொன்னேன். கார்லோவ் மௌனமானார்; ஆழ்ந்த சிந்தனையில் மூழ்கியிருப்பதாகத் தெரிந்தது. அந்த மௌனம் எனக்குத் துணிச்சலைத் தந்தது; வெளிப்படையாகவும் நேரடியாகவும் பேச முடிவு செய்தேன். (மறந்துவிடாதீர்கள்—அப்போது எனக்கு வயது பதினைந்துதான்.)
"மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்!" என்று சொல்லிக்கொண்டே அவர் அருகில் அமர்ந்தேன். "எனக்கு எல்லாம் தெரியும்—முழுக்க முழுக்க எல்லாம் தெரியும்! உங்கள் மருமகன் உங்களை எப்படி நடத்துகிறார் என்பது எனக்குத் தெரியும்—நிச்சயமாக உங்கள் மகள்களின் சம்மதத்துடன்தான் அது நடக்கிறது. இப்போது நீங்கள் இந்த நிலையில் இருக்கிறீர்கள்... ஆனால் ஏன் விரக்திக்கு அடிபணிய வேண்டும்?"
கார்லோவ் மௌனமாகவே இருந்தார்; தன் மீன்பிடித் தடியைக் கீழே நழுவவிட்டார். அதே சமயம் நான்—எவ்வளவு புத்திசாலி, எவ்வளவு பெரிய தத்துவஞானி என்று எனக்குள்ளேயே நினைத்துக்கொண்டேன்! "நிச்சயமாக," என்று மீண்டும் பேசத் தொடங்கினேன், "எல்லாவற்றையும் உங்கள் மகள்களிடம் கொடுத்தது புத்திசாலித்தனமான செயல் அல்ல. அது உங்கள் பெருந்தன்மையைக் காட்டியது—அதற்காக நான் உங்களைக் குறை சொல்லவில்லை. இக்காலத்தில் அத்தகைய குணம் அரிது! ஆனால் உங்கள் மகள்கள் அவ்வளவு நன்றிகெட்டவர்களாக இருந்தால், அவர்களை நீங்கள் ஏளனத்துடன் நடத்த வேண்டும்... முழுமையான ஏளனத்துடன்... அதற்காக இப்படி வாடிப் போகக்கூடாது..."
"நிறுத்துங்கள்!" கார்லோவ் திடீரெனப் பற்களைக் கடித்தபடி முணுமுணுத்தான்; குளத்தின் மீது நிலைத்திருந்த அவன் கண்களில் வன்மம் மின்னியது... "போய்விடு!"
"ஆனால், மார்டின் பெட்ரோவிச்..."
"போய்விடு என்று சொல்கிறேன்... இல்லையென்றால் உன்னைக் கொன்றுவிடுவேன்!"
நான் அவனை நெருங்கத் தொடங்கியிருந்தேன், ஆனால் அந்த கடைசி வார்த்தையைக் கேட்டதும், அறியாமலேயே சட்டென்று எழுந்து நின்றேன்.
"என்ன சொன்னீர்கள், மார்டின் பெட்ரோவிச்?"
"உன்னைக் கொன்றுவிடுவேன் என்று சொல்கிறேன்—போய்விடு!" கார்லோவின் நெஞ்சிலிருந்து ஒரு காட்டுத்தனமான முனகல்—அல்லது கர்ஜனை—வெளியேறியது; ஆனாலும் அவன் தலையைத் திருப்பவில்லை, கோபத்துடன் நேராகவே பார்த்துக்கொண்டிருந்தான். "உன்னையும் உன் முட்டாள்தனமான அறிவுரைகள் அனைத்தையும் அப்படியே தூக்கி அந்தத் தண்ணீரில் வீசிவிடுவேன்; அப்போதுதான் முதியவர்களைத் தொந்தரவு செய்யக்கூடாது என்பதை நீ கற்றுக்கொள்வாய், சிறு பயலே!" *அவனுக்குப் பைத்தியம் பிடித்துவிட்டது!* என்ற எண்ணம் என் மனதில் மின்னியது.
நான் அவனை உற்றுப் பார்த்தேன், முற்றிலும் திகைத்துப்போனேன்: மார்டின் பெட்ரோவிச் அழுதுகொண்டிருந்தான்! கண்ணிமைகள் வழியாகக் கண்ணீர் துளிகள் அவன் கன்னங்களில் வழிந்தோடின... ஆனாலும் அவன் முகத்தில் கடும் ஆவேசம் குடிகொண்டிருந்தது...
"போய்விடு!" என்று அவன் மீண்டும் கத்தினான். "இல்லையென்றால் உன்னைக் கொன்றுவிடுவேன்—கடவுள் மீது ஆணையாகச் சொல்கிறேன்—மற்றவர்களுக்கு ஒரு பாடம் புகட்டுவதற்காகவேனும் உன்னைக் கொன்றுவிடுவேன்!"
அவன் தன் உடலைத் திடீரென ஒரு பக்கமாக உலுக்கிக்கொண்டு, காட்டுப்பன்றியைப் போலப் பற்களைக் காட்டினான்; நான் என் துப்பாக்கியை எடுத்துக்கொண்டு அங்கிருந்து ஓட்டம் பிடித்தேன். என் நாயும் குரைத்தபடியே என்னைப் பின்தொடர்ந்து ஓடியது! அந்த நாய்கூடப் பயந்துபோயிருந்தது. வீட்டிற்குத் திரும்பியதும், நான் பார்த்ததைப் பற்றி அம்மாவிடம் ஒரு வார்த்தைகூடச் சொல்லவில்லை; ஆனால், 'சுவெனீர்' (Souvenir) என்பவனைச் சந்தித்தபோது—ஏனோ தெரியவில்லை—அவனிடம் எல்லாவற்றையும் சொல்லிவிட்டேன். அந்த அருவருப்பான மனிதன் என் கதையைக் கேட்டு மிகவும் மகிழ்ச்சியடைந்தான்—கீச்சுக்குரலில் சிரித்துக்கொண்டு கால்களை உதைத்துக்கொண்டான்—அவனை அடித்துத் துவைக்க வேண்டும் என்று எனக்குத் தோன்றியது.
"அடடா, அதைப் பார்க்க எனக்கு எவ்வளவு ஆசையாக இருக்கிறது," என்று மூச்சு வாங்கியபடியே அவன் சொல்லிக்கொண்டே இருந்தான், "அந்தப் பெரிய மந்தபுத்தி கார்லஸ் சேற்றில் இறங்கி அப்படியே உட்கார்ந்திருப்பதை..."
"உனக்கு அவ்வளவு ஆர்வம் இருந்தால், குளத்திற்குச் சென்று நீயே பார்த்துக்கொள்."
"சரிதான்—ஆனால் அவன் என்னைக் கொன்றுவிட்டால் என்ன செய்வது?" 'சுவெனீர்' (Souvenir) விவகாரத்தால் நான் மிகுந்த சலிப்படைந்திருந்தேன்; அத்துடன், யோசனையின்றி நான் பேசிய அந்தப் பேச்சைக் குறித்தும் வருந்தினேன்... அவனிடம் நான் சொன்ன கதையைத் திரும்பக் கூறியபோது, ஜிட்கோவ் (Zhitkov) அந்த விஷயத்தை சற்று வேறுவிதமாகப் பார்த்தார்.
"நாம் காவல்துறையை அழைக்க வேண்டியிருக்கும்," என்று அவர் தீர்மானித்தார், "ஒருவேளை ராணுவப் பிரிவைக்கூட வரவழைக்க வேண்டியிருக்கலாம்."
ராணுவப் பிரிவு குறித்த அவரது முன்னறிவிப்பு பலிக்கவில்லை—ஆனால், உண்மையிலேயே அசாதாரணமான ஒன்று நிகழ்ந்தது.
XXII
அதில்...அக்டோபர் மாத மத்தியில்—மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சைச் சந்தித்த சுமார் மூன்று வாரங்களுக்குப் பிறகு—நான் எங்கள் வீட்டின் இரண்டாவது மாடியில் உள்ள என் அறையின் ஜன்னல் அருகே நின்றுகொண்டிருந்தேன். மனதில் எந்தவிதமான குறிப்பிட்ட சிந்தனையும் இல்லாமல், முற்றத்தையும் அதற்கு அப்பால் உள்ள சாலையையும் சோர்வுடன் வெறித்துப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தேன். கடந்த ஐந்து நாட்களாகவே வானிலை மிகவும் மோசமாக இருந்தது; வேட்டைக்குச் செல்வதைப் பற்றி நினைத்துக்கூடப் பார்க்க முடியவில்லை. எல்லா உயிரினங்களும் எங்கோ ஒளிந்துகொண்டன; சிட்டுக்குருவிகள் கூட அமைதியாகிவிட்டன, காகங்கள் எப்போதோ மறைந்துவிட்டன. காற்று அவ்வப்போது தாழ்வாக ஊளையிட்டும், திடீர் வேகத்துடன் சீறியும் வீசியது; தாழ்வாகவும் இடைவிடாமலும் இருந்த வானம், ஒருவித விரும்பத்தகாத வெண்மையிலிருந்து ஈயத்தைப் போன்ற நிறத்திற்கும், அதனினும் அச்சுறுத்தும் நிறத்திற்கும் மாறியது. இடைவிடாது பெய்து கொண்டிருந்த மழை திடீரென இன்னும் கனமாகவும் சாய்வாகவும் பெய்யத் தொடங்கியது; அது ஜன்னல் கண்ணாடிகளில் 'ஸ்ஸ்' என்ற சத்தத்துடன் கோடுகளை வரைந்தது. மரங்கள் முற்றிலும் சிதைந்துபோன தோற்றத்துடன் மந்தமான சாம்பல் நிறத்தில் காணப்பட்டன; காற்றுக்கு அவற்றின் மீது செய்ய வேறு எதுவும் மிச்சமில்லை என்று தோன்றினாலும், அவ்வப்போது அது அவற்றை மீண்டும் வன்முறையாக உலுக்கியது. காய்ந்த இலைகள் நிறைந்த நீர் தேக்கங்கள் எங்கும் காணப்பட்டன; அவற்றின் மேற்பரப்பில் பெரிய குமிழிகள் தோன்றி நகர்ந்து, வெடித்து மீண்டும் உருவாயின. சாலைகளில் இருந்த சேறு நடப்பதற்கு இயலாததாக இருந்தது; குளிர் அறைக்குள்ளும், உடைகளுக்கு அடியிலும், எலும்புகளுக்குள்ளும் ஊடுருவியது; உடலில் ஒரு தன்னிச்சையான நடுக்கம் ஏற்பட்டது—மேலும் ஆன்மாவில் ஒரு பயங்கரமான பாரம் குடிகொண்டது! அது வெறும் சோகம் மட்டுமல்ல, உண்மையிலேயே ஒரு மோசமான உணர்வு. உலகம் இனி ஒருபோதும் சூரியனையோ, பிரகாசத்தையோ அல்லது வண்ணத்தையோ காணாது என்று தோன்றியது; என்றென்றும் இந்தச் சேறும் சகதியும், சாம்பல் நிற ஈரப்பதமும், புளித்த நாற்றமடிக்கும் ஈரமும் மட்டுமே இருக்கும் என்றும், காற்று என்றென்றும் புலம்பிக்கொண்டும் முனகிக்கொண்டும் இருக்கும் என்றும் தோன்றியது! அப்படி நான் ஜன்னல் அருகே சிந்தனையில் ஆழ்ந்து நின்றுகொண்டிருந்தேன்—கடிகாரம் பன்னிரண்டு மணியைக் காட்டியபோதிலும், திடீரென ஒரு ஆழ்ந்த நீல நிற இருள் சூழ்ந்துகொண்டது எனக்கு நினைவிருக்கிறது. திடீரென்று, ஒரு கரடி எங்கள் முற்றத்தில்—வாசலிலிருந்து வராண்டா வரை—வேகமாக ஓடுவதைப் பார்த்ததாக எனக்குத் தோன்றியது! அது நான்கு கால்களிலும் ஓடவில்லை, மாறாக ஓவியங்களில் காணப்படுவது போல—தன் பின்னங்கால்களில் நிமிர்ந்து நின்ற நிலையில் சென்றது. என் கண்களையே என்னால் நம்ப முடியவில்லை. நான் பார்த்தது கரடியாக இல்லாவிட்டாலும், அது ஏதோ ஒரு பிரம்மாண்டமான, கருமையான, அடர்ந்த ரோமங்கள் கொண்ட உயிரினமாகத்தான் இருந்தது... அது என்னவென்று உணர்வதற்கு முன்பே, கீழே பயங்கரமான சத்தம் ஒன்று கேட்டது. முற்றிலும் எதிர்பாராத, அச்சமூட்டும் ஏதோ ஒன்று எங்கள் வீட்டிற்குள் நுழைந்துவிட்டது போல் தோன்றியது. அங்கே ஒரு பரபரப்பு ஏற்பட்டது; ஆட்கள் அங்குமிங்கும் ஓடினார்கள்...
நான் விரைவாகப் படிக்கட்டுகளில் இறங்கி உணவு அறைக்குள் ஓடினேன்...
வரவேற்பறை வாசலில் என் அம்மா என்னை நோக்கியவாறு அசையாமல் நின்றுகொண்டிருந்தார்; அவருக்குப் பின்னால் பயந்துபோன பல பெண்களின் முகங்கள் தெரிந்தன; வீட்டுப் பணியாளர், இரண்டு உதவியாளர்கள் மற்றும் ஒரு சிறு பணியாளன் ஆகியோர் வாயைப் பிளந்தபடி நுழைவு வாயிலுக்கு அருகில் கூடியிருந்தனர்; உணவு அறையின் நடுவே—சேறு படிந்து, கலைந்த தோற்றத்துடன், அடிபட்ட நிலையில், உடல் முழுவதும் நனைந்து (அவனைச் சுற்றி ஆவி எழும்பி, தரையில் நீர் வழிந்தோடும் அளவுக்கு நனைந்திருந்தான்)—முன்பு முற்றத்தில் ஓடிய அதே அரக்கன் முழங்காலிட்டு அமர்ந்திருந்தான்; அவன் உடல் தள்ளாடியது, சரிந்து விழுந்துவிடுவான் போலத் தோன்றியது! அந்த அரக்கன் யார்? கார்லோவ்! நான் சற்று விலகி நின்று பார்த்தேன்—அவன் முகத்தை அல்ல, அவன் தலையைத்தான்; சேறு படிந்த தலைமுடியின் மீது அவன் தன் இரு கைகளையும் இறுக்கமாகப் பற்றியிருந்தான். அவன் மூச்சுத் திணறிக்கொண்டிருந்தான்; அவன் நெஞ்சிலிருந்து ஒருவிதக் கரகரப்பான சத்தம் கேட்டது—சேறு படிந்த அந்த இருண்ட உருவத்தில், அவன் கண்களின் வெண்மையான பகுதிகள் மட்டும் சிறியனவாகவும், பதற்றத்துடன் அலைபாய்வதாகவும் தெளிவாகத் தெரிந்தன. அவன் பார்ப்பதற்கே பயங்கரமாக இருந்தான்! தன்னை ஒரு 'மாஸ்டோடன்' (பண்டைய காலத்து பிரம்மாண்ட யானை இனம்) விலங்குடன் ஒப்பிட்டதற்காக ஒருமுறை தோட்டக்காரனை அவன் கடுமையாகக் கண்டித்தது எனக்கு நினைவுக்கு வந்தது. உண்மையில், ஆதிகால சதுப்பு நிலங்களின் சேற்றுக்குள் தன்னைத் தாக்கிய வலிமைமிக்க உயிரினத்திடமிருந்து தப்பிவந்த ஒரு பழங்காலத்து மிருகம் எப்படி இருந்திருக்குமோ, அப்படித்தான் அவனும் இருந்தான்.
"மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்!" என்று அம்மா கைகளைக் கூப்பியபடி வியப்புடன் கூச்சலிட்டார். "நீங்களா அது? இறைவா, காப்பாற்று!"
"நான்தான்... நான்தான்..." என்று ஒரு தழுதழுத்த குரல் கேட்டது; ஒவ்வொரு சொல்லையும் மிகுந்த சிரமத்துடனும் வலியுடனும் அவன் வெளிப்படுத்தினான். "ஓ! நான்தான்!"
"ஆனால் உங்களுக்கு என்ன நேர்ந்தது, கடவுளே?!" “நடால்யா நிகோலாவ்... நா... உங்களைப் பார்க்க வந்தேன்... வழி முழுவதும் ஓடி வந்தேன்... நடந்தே...”
“அப்படிப்பட்ட சேற்றில் நடந்து வந்திருக்கிறீர்களா! பார்ப்பதற்கே மனிதர் போல இல்லையே. எழுந்து நில்லுங்கள்—குறைந்தபட்சம் உட்காருங்கள்... நீங்களும்,” என்று பணிப்பெண்களை நோக்கித் திரும்பிய அவர், “ஓடிச் சென்று துண்டுகளை எடுத்து வாருங்கள், சீக்கிரம். உலர்ந்த உடைகள் ஏதும் இல்லையா?” என்று வீட்டுப் பொறுப்பாளரிடம் கேட்டார்.
அந்தப் பொறுப்பாளர் சைகை மூலம் உணர்த்தினார்—அதாவது, அவ்வளவு பெரிய உருவம் கொண்ட ஒரு மனிதருக்கு எங்கே உடைகள் கிடைக்கும்?
“ஆனால், ஒரு போர்வையைக் கொண்டு வரலாம்,” என்று அவர் தெரிவித்தார், “அல்லது குதிரைக்கான புதிய போர்வை ஒன்று இருக்கிறது.”
“தயவுசெய்து எழுந்து நில்லுங்கள், மார்ட்டின் பெட்ரோவிச், எழுந்து நில்லுங்கள்—உட்காருங்கள்,” என்று அம்மா மீண்டும் கூறினார்.
“அவர்கள் என்னை வெளியேற்றிவிட்டார்கள், அம்மா,” என்று கார்லோவ் திடீரென முனகினார்; தலையை பின்னால் சாய்த்து, கைகளை முன்னால் நீட்டினார். “அவர்கள் என்னை வெளியேற்றிவிட்டார்கள், நடால்யா நிகோலாவ்னா! என் சொந்த மகள்களே—என் சொந்த வீட்டிலிருந்தும் இல்லத்திலிருந்தும்...”
அம்மா அதிர்ச்சியில் மூச்சடைத்துப் போனார்.
“என்ன சொல்கிறீர்கள்! வெளியேற்றிவிட்டார்களா! என்ன பாவம்! என்ன பாவம்!” (அவர் சிலுவைக்குறி வரைந்து கொண்டார்.) “ஆனால் எழுந்து நில்லுங்கள், மார்ட்டின் பெட்ரோவிச், தயவுசெய்து!”
இரண்டு பணிப்பெண்கள் துண்டுகளுடன் உள்ளே வந்து கார்லோவின் முன் நின்றனர். சேறு பூசிய அந்தப் பெரிய உருவத்தை எப்படி அணுகுவது என்று அவர்களுக்குத் தெரியவில்லை என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது.
“அவர்கள் என்னை வெளியேற்றிவிட்டார்கள், அம்மா—வெளியேற்றிவிட்டார்கள்,” என்று கார்லோவ் திரும்பத் திரும்பச் சொல்லிக்கொண்டிருந்தார். வீட்டுப் பொறுப்பாளர் ஒரு பெரிய கம்பளிப் போர்வையுடன் திரும்பி வந்தார்; அவரும் திகைப்புடன் நின்றார். கதவுக்குப் பின்னால் இருந்து ‘சுவெனீர்’ (Souvenir) தலையை நீட்டிப் பார்த்துவிட்டு மறைந்துபோனார்.
“மார்ட்டின் பெட்ரோவிச், எழுந்து நில்லுங்கள்! உட்காருங்கள்! எல்லாவற்றையும் வரிசைக்கிரமமாகச் சொல்லுங்கள்,” என்று அம்மா உறுதியான குரலில் கட்டளையிட்டார்.
கார்லோவ் சிரமப்பட்டு எழுந்து நின்றார்... வீட்டுப் பொறுப்பாளர் அவருக்கு உதவ முயன்றார், ஆனால் அவரது கையில் சேறுதான் ஒட்டிக்கொண்டது; விரல்களை உதறிவிட்டு அவர் கதவை நோக்கிப் பின்வாங்கினார். தள்ளாடியபடியே கார்லோவ் ஒரு நாற்காலியை நோக்கிச் சென்று அமர்ந்தார். பணிப்பெண்கள் மீண்டும் துண்டுகளுடன் அவரை அணுகினர், ஆனால் அவர் கையை அசைத்து அவர்களை விலக்கிவிட்டார்; போர்வையையும் மறுத்துவிட்டார். இருப்பினும் அம்மா அவரை வற்புறுத்தவில்லை; கார்லோவைச் சுத்தம் செய்து உலர்த்துவது சாத்தியமற்றது என்பது தெளிவாக இருந்தது; எனவே, அவர்கள் தரையில் அவர் விட்டுச் சென்ற அடையாளங்களை மட்டும் விரைவாகத் துடைத்துச் சுத்தம் செய்தனர்.
XXIII
“நீங்கள் எப்படி வெளியேற்றப்பட்டீர்கள்?” என்று அம்மா கார்லோவிடம் கேட்டார்.
...அவர் சற்று மூச்சு சீரானதும்...
"அம்மா! நதாலியா நிகோலாயெவ்னா!" என்று அவர் தழுதழுத்த குரலில் பேசத் தொடங்கினார்—அவரது கண்களின் வெண்விழிப்பகுதி பதற்றத்துடன் அங்கும் இங்கும் அலைபாய்வதைக் கண்டு நான் மீண்டும் ஒருமுறை திகைத்துப்போனேன்—"நான் உண்மையைச் சொல்கிறேன்:
எல்லோரையும் விட என் மீதுதான் தவறு அதிகம்.
"அதுதான் பிரச்சனை; அப்போதெல்லாம் நீங்கள் என் பேச்சைக் கேட்கவே இல்லை," என்று கூறியவாறே அம்மா தனது நாற்காலியில் சாய்ந்து அமர்ந்து, நறுமணம் கமழும் கைக்குட்டையைத் தன் மூக்கிற்கு முன் லேசாக அசைத்தார்; கார்லோவிடமிருந்து வீசிய துர்நாற்றம் தாங்க முடியாததாக இருந்தது—காட்டுச் சதுப்பு நிலத்தின் நாற்றம் கூட இதைவிடக் குறைவாகவே இருந்திருக்கும்.
"ஐயோ, நான் செய்தது அப்படிப்பட்ட குற்றமல்ல அம்மா, அது கர்வம். அரசன் நெபுகத்நேசரின் வீழ்ச்சிக்குக் காரணமான அதே கர்வம் தான் எனக்கும் வினையாக முடிந்தது. 'கடவுள் எனக்குப் புத்திசாலித்தனத்தைக் குறைவாக ஒன்றும் தரவில்லை; நான் என்ன முடிவெடுக்கிறேனோ அதுதான் நடக்க வேண்டும், அப்படித்தான் ஆக வேண்டும்' என்று எனக்குள் நினைத்துக்கொண்டேன்... பிறகு மரண பயம் என்னைப் பற்றிக்கொண்டது... நான் நிலைகுலைந்து போனேன்! என் வலிமையையும் அதிகாரத்தையும் கடைசி முறையாகக் காட்ட வேண்டும் என்று நினைத்தேன்! பரிசுகளை வாரி வழங்கினால், அவர்கள் தங்கள் வாழ்நாள் முழுவதும் எனக்குக் கடமைப்பட்டிருப்பார்கள் என்று கருதினேன்..." (திடீரென்று கார்லோவின் உடல் முழுவதும் ஒரு நடுக்கம் பரவியது...) "அவர்கள் என்னை ஒரு சொறி பிடித்த நாயைப் போல வீட்டிலிருந்து வெளியேற்றினார்கள்! எனக்குக் கிடைத்த கைம்மாறு இதுதான்!"
"ஆனால் சரியாக எப்படி..." என்று அம்மா மீண்டும் பேசத் தொடங்கினார்...
"அவர்கள் என் கோசாக் வேலையாள் மக்ஸிம்காவை என்னிடமிருந்து பிரித்துவிட்டார்கள்," என்று கார்லோ இடைமறித்தார் (அவரது கண்கள் அங்கும் இங்கும் அலைபாய்ந்தன; அவர் தன் இரு கைகளையும் தாடையின் கீழ் கோர்த்து வைத்திருந்தார்), "என் குதிரை வண்டியைப் பறித்துக்கொண்டார்கள், என் உணவுப் பங்கை குறைத்தார்கள், வாக்குறுதி அளித்த ஊதியத்தைத் தர மறுத்தார்கள்—எல்லாவற்றையும், முற்றிலும் எல்லாவற்றையும் என்னிடமிருந்து பிடுங்கிக்கொண்டார்கள்—ஆனாலும் நான் மௌனமாக இருந்தேன், எல்லாவற்றையும் பொறுத்துக்கொண்டேன்! நான் அப்படிப் பொறுத்துக்கொண்டதற்குக் காரணம்... ஓ!—மீண்டும் என் கர்வம் தான் காரணம். என் கசப்பான எதிரிகள், 'அந்தக் கிழட்டு முட்டாளைப் பாருங்கள், இப்போது வருத்தப்படுகிறான்' என்று சொல்லிவிடக் கூடாது என்பதற்காகத்தான்..." "அம்மா, நீங்களும் நினைவில் வைத்திருப்பீர்கள், 'சொந்த முழங்கையைத் தானே கடிக்க முடியாது' என்று எனக்கு எச்சரிக்கை விடுத்தது உங்களுக்கு நினைவிருக்கிறதா?" அதனால் நான் எல்லாவற்றையும் பொறுத்துக்கொண்டேன்... ஆனால் இன்று என் அறைக்கு வந்தபோது, அது ஏற்கனவே வேறொருவர் வசம் இருந்தது—என் படுக்கை கூட கிடங்கிற்குத் தூக்கி வீசப்பட்டிருந்தது! "அங்கே தூங்கிக்கொள்ளுங்கள்," என்று அவர்கள் சொன்னார்கள்; "கருணை அடிப்படையில் தான் உங்களை இங்கே வைத்திருக்கிறோம்; வீட்டுத் தேவைக்கு உங்கள் அறை எங்களுக்கு வேண்டும்." இதைச் சொன்னது யார் தெரியுமா? வோலோட்கா ஸ்லெட்ஜ்கின்—அந்த முரடன், அந்த இழிந்த பிறவி..." கார்லோவின் குரல் தழுதழுத்து நின்றது.
"ஆனால் உன் மகள்கள்? அவர்களைப் பற்றி என்ன?" என்று அம்மா கேட்டார்.
"நான் எல்லாவற்றையும் தாங்கிக்கொண்டேன்," என்று கார்லோவ் தன் கதையைத் தொடர்ந்தார், "அது கசப்பானது—மிகவும் கசப்பானதும் அவமானகரமானதுமான ஒன்று... உலகத்தின் முகத்தைப் பார்க்கவே எனக்குக் கூச்சமாக இருந்தது! அதனால்தான் நான் உங்களிடம் வர விரும்பவில்லை, அம்மா—அந்த அவமானம், அந்த இழிவு காரணமாகத்தான்! அம்மா, நான் எல்லாவற்றையும் முயன்று பார்த்தேன்: அன்பு, மிரட்டல், அவர்களின் மனசாட்சிக்கு விடுக்கும் வேண்டுகோள்—இன்னும் என்னவெல்லாம்? நான் அவர்கள் முன் குனிந்து வணங்கக்கூட செய்தேன்... இதோ இப்படி" (கார்லோவ் தான் எப்படி வணங்கினார் என்பதைச் செய்து காட்டினார்). "எல்லாம் வீண்! எல்லாவற்றையும் நான் பொறுத்துக்கொண்டேன்! ஆரம்பத்தில்—தொடக்கத்தில்—எனக்கு வேறு எண்ணங்கள் இருந்தன: அவர்கள் எல்லோரையும் அடித்து நொறுக்கி, தூக்கி எறிந்து, ஒருவரைக் கூட மிச்சம் வைக்கக்கூடாது என்று நினைத்தேன்... அவர்கள் பாடம் கற்றுக்கொள்ளட்டும் என்று எண்ணினேன்! ஆனால் பிறகு—நான் விதியை ஏற்றுக்கொண்டேன்! இந்தச் சிலுவை எனக்குத்தான் இடப்பட்டிருக்கிறது; அதாவது நான் மரணத்திற்குத் தயாராக வேண்டும் என்று நினைத்தேன். ஆனால் இன்று—ஒரு நாயைப் போல நடத்தப்பட்டேன்! அதுவும் யாரால்? வோலோட்காவால்! என் மகள்களைப் பற்றிக் கேட்கிறீர்களே—அவர்களுக்கு என்று சொந்த விருப்பம் ஏதேனும் இருக்கிறதா? அவர்கள் வோலோட்காவின் அடிமைகள்! ஆம்!" அம்மா திகைத்துப்போனார்.
"அன்னாவைப் பொறுத்தவரை எனக்குப் புரிகிறது; அவள் ஒரு மனைவி... ஆனால் மற்றவள் ஏன் அப்படி..."
"எவ்லாம்ப்பியா? அவள் அன்னாவை விட மோசமானவள்! அவள் தன்னைத்தானே—உடல் மற்றும் ஆன்மா என முழுமையாக—வோலோட்காவின் கைகளில் ஒப்படைத்துவிட்டாள்." "அதனால்தான் அவள் உன் அந்தச் சிப்பாயையும் நிராகரித்தாள்." அவனது—அதாவது வோலோட்காவின்—கட்டளைப்படிதான் அது நடந்தது. இயல்பாகவே அன்னா கோபப்பட்டிருக்க வேண்டும்—ஏனென்றால் அவளுக்குத் தன் சகோதரியைக் கண்டாலே பிடிக்காது—இருந்தும் அவள் அதற்கு அடிபணிகிறாள்! அந்தப் பாவி அவளை ஏதோ வசியப்படுத்திவிட்டான்! ஆனாலும், "எவ்லாம்ப்பியா, எப்போதும் மிகுந்த கர்வத்துடன் இருந்தவளே... இப்போது உனக்கு என்ன நேர்ந்திருக்கிறது என்று பார்!.." என்று நினைப்பது அன்னாவுக்கு ஒருவித திருப்தியை அளிக்கிறது. ஓ... ஓ, ஓ! என் கடவுளே, என் கடவுளே!
அம்மா என்னைக் கவலையுடன் பார்த்தார். அங்கிருந்து நான் வெளியேற்றப்பட்டுவிடக்கூடும் என்ற முன்னெச்சரிக்கையுடன், நான் சற்று ஒதுங்கி நின்றேன்...
"மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்," என்று அவர் பேசத் தொடங்கினார், "என் பொறுப்பிலிருந்த அந்த நபர் உங்களுக்கு இவ்வளவு துயரத்தை ஏற்படுத்தியதற்கும், இவ்வளவு மோசமான மனிதனாக மாறியதற்கும் நான் மிகவும் வருந்துகிறேன்; ஆனால், அவரைப் பற்றி நானும் தவறுதலாகவே நினைத்திருந்தேன்... அவரிடமிருந்து இப்படிப்பட்ட செயலை யார் எதிர்பார்த்திருக்க முடியும்!"
"அம்மா," என்று கார்லோவ் தன் மார்பில் அடித்துக்கொண்டு முனகினார். "என் மகள்களின் நன்றியுணர்ச்சியற்ற தன்மையை என்னால் தாங்கிக்கொள்ள முடியவில்லை! என்னால் முடியவில்லை, அம்மா! எல்லாவற்றையும்—எல்லாவற்றையுமே—நான் அவர்களுக்குக் கொடுத்தேனே! என் மனசாட்சியும் என்னைக் குத்திக்கொண்டே இருக்கிறது. குளக்கரையில் அமர்ந்து மீன் பிடித்துக்கொண்டே நான் நிறைய... ஓ! நிறைய யோசித்திருக்கிறேன்! 'உன் வாழ்க்கையில் ஏதாவது ஒரு நல்ல காரியத்தையாவது செய்திருக்கக்கூடாதா!' என்று எனக்குள் கேட்டுக்கொள்வேன். 'ஏழைகளுக்கு உதவியிருக்கலாம், அல்லது விவசாயிகளுக்கு விடுதலை அளித்திருக்கலாம்—அவர்களின் வாழ்க்கையைச் சிதைத்ததற்குப் பரிகாரமாகவாவது அதைச் செய்திருக்கலாமே! கடவுளிடம் அதற்கெல்லாம் நீ பதில் சொல்ல வேண்டுமே! இப்போது அவர்களின் கண்ணீர் உன்னைத் துரத்துகிறதே!' என்று நினைப்பேன். இப்போது அவர்களின் கதி என்ன? என் காலத்தில் அந்தப் பள்ளம் ஆழமாகத்தான் இருந்தது—அதை மறுப்பதற்கில்லை—ஆனால் இப்போது அதன் அடிப்பகுதியைக் கூடப் பார்க்க முடிவதில்லை! அந்தப் பாவங்கள் அனைத்தையும் என் ஆன்மாவில் சுமந்துகொண்டேன்; என் குழந்தைகளுக்காக என் மனசாட்சியையே பலி கொடுத்தேன்—அதற்கு எனக்குக் கிடைத்தது என்ன? ஒன்றுமே இல்லை!" "ஒரு நாயைப் போல என் சொந்த வீட்டிலிருந்தே விரட்டப்பட்டேன்!"
"நீங்கள் அதைப்பற்றியே நினைத்துக்கொண்டிருப்பதை நிறுத்த வேண்டும், மார்டின் பெட்ரோவிச்," என்று அம்மா கூறினார். "அவன் என்னிடம் சொன்னபோது—அந்த உங்கள் வோலோட்கா இருக்கிறானே," என்று கார்லோவ் இன்னும் தீவிரமான உணர்ச்சியுடன் தொடர்ந்தார், "நான் இனி அந்தச் சிறிய மேல் அறையில் வசிக்க முடியாது என்று அவன் என்னிடம் சொன்னபோது—அந்த அறையின் ஒவ்வொரு மரக்கட்டையையும் என் சொந்தக் கைகளாலேயே நான் அடுக்கினேன்—அவன் அதை என்னிடம் சொன்னபோது... எனக்குள் என்னதான் நேர்ந்ததோ, கடவுளுக்கே வெளிச்சம்! தலை சுற்றியது, நெஞ்சில் ஒரு குத்து வலி ஏற்பட்டது... சரி, அவனைத் தீர்த்துக்கட்டுவது அல்லது வீட்டை விட்டு வெளியேறுவது—இந்த இரண்டில் ஒன்றுதான் வழி! அதனால் நான் உங்களை நாடி ஓடி வந்தேன், என் நலம் விரும்பியே, நடாலியா நிகோலாயெவ்னா... வேறு எங்கே நான் தஞ்சம் புக முடியும்? வெளியே மழையும் சேறும் சகதியுமாக இருந்தது... குறைந்தது இருபது முறையாவது நான் கீழே விழுந்திருப்பேன்! இப்போது... பார்ப்பதற்கே மிகவும் அவமானகரமாக..."
கார்லோவ் தன்னைத்தானே ஒருமுறை பார்த்துக்கொண்டு, நாற்காலியில் எழுந்து நிற்பது போல அங்கும் இங்கும் அசைந்தார்.
"பரவாயில்லை, பரவாயில்லை, மார்டின் பெட்ரோவிச்," என்று அம்மா அவசரமாகக் கூறினார். "அதனால் என்ன? தரையை அழுக்காக்கிவிட்டீர்களா? அதெல்லாம் ஒரு பெரிய விஷயமே இல்லை! நான் உங்களிடம் ஒரு யோசனையைச் சொல்ல விரும்புகிறேன். கேளுங்கள்! அவர்கள் இப்போது உங்களை ஒரு தனி அறைக்கு அழைத்துச் சென்று சுத்தமான படுக்கை விரிப்புகளைத் தருவார்கள்—நீங்கள் உடைகளைக் களைந்து, முகம் கை கால்களைக் கழுவிக்கொண்டு, படுத்துச் சற்று உறங்குங்கள்..."
"அம்மா, நடாலியா நிகோலாயெவ்...""இதோ பார்! என்னால் தூங்கவே முடியவில்லை!" என்று கார்லோவ் சோகத்துடன் கூறினார். "என் தலைக்குள் சுத்தியலால் அடிப்பது போல் இருக்கிறது! என்னை ஏதோ ஒரு கேவலமான உயிரினத்தைப் போல அவர்கள் நடத்தினார்களே..."
"படுத்துத் தூங்குங்கள்," என்று அம்மா வற்புறுத்திக் கூறினார். "பிறகு உங்களுக்குத் தேநீர் தருகிறோம்—அப்போது பேசிக்கொள்ளலாம். மனம் தளராதீர்கள், என் பழைய நண்பரே! உங்கள் சொந்த வீட்டிலிருந்து நீங்கள் விரட்டப்பட்டிருந்தால், என் வீட்டில் உங்களுக்கு எப்போதும் அடைக்கலம் உண்டு... என் உயிரைக் காப்பாற்றியதை நான் மறக்கவில்லையே."
"என் நன்மதிப்பிற்குரியவளே!" கார்லோவ் தன் முகத்தை கைகளால் மூடிக்கொண்டு முனகினார். "இப்போது என்னைக் காப்பாற்றுங்கள்!"
இந்த வேண்டுதல் அம்மாவை கண்ணீர் சிந்தும் நிலைக்குக் கொண்டு சென்றது.
"மார்ட்டின் பெட்ரோவிச், என்னால் முடிந்த எந்த வகையிலும் உங்களுக்கு உதவ நான் மிகவும் தயாராக இருக்கிறேன்; ஆனால் இனிமேல் நீங்கள் என் பேச்சைக் கேட்க வேண்டும் என்றும், எல்லா இருண்ட எண்ணங்களையும் கைவிட வேண்டும் என்றும் எனக்கு உறுதியளிக்க வேண்டும்."
கார்லோவ் தன் முகத்திலிருந்து கைகளை எடுத்தார்.
"தேவைப்பட்டால்," அவர் கூறினார், "நான் அவர்களை மன்னிக்கக்கூடத் தயாராக இருக்கிறேன்!"
அம்மா ஒப்புதலுடன் தலையசைத்தார்.
"உண்மையான கிறிஸ்தவ மனப்பான்மையுடன் உங்களைப் பார்ப்பது எனக்கு மிகுந்த மகிழ்ச்சியை அளிக்கிறது, மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்; ஆனால் அதைப் பற்றி நாம் பிறகு பேசலாம். இப்போதைக்கு, உங்களைச் சரிசெய்துகொள்ளுங்கள்—முக்கியமாக, கொஞ்சம் தூங்குங்கள்." அம்மா வீட்டுப் பணியாளரை (பட்லர்) நோக்கித் திரும்பிக் கூறினார், "மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சை மறைந்த எஜமானரின் 'பச்சை அறைக்கு' (Green Study) அழைத்துச் செல்லுங்கள்; அவர் கேட்கும் எதையும் உடனே வழங்குவதை உறுதி செய்யுங்கள்! அவருடைய ஆடைகளை உலர்த்திச் சுத்தம் செய்யுங்கள், அவருக்குத் தேவையான உள்ளாடைகளை வீட்டுப் பொறுப்பாளரிடம் (housekeeper) கேட்டுப் பெறுங்கள்—கேட்டீர்களா?"
"சரி அம்மா," என்று அந்தப் பணியாளர் பதிலளித்தார்.
"அவர் எழுந்ததும், தையல்காரரை வைத்து அளவெடுங்கள்; அவருடைய தாடியையும் மழித்துவிட வேண்டும். இப்போது வேண்டாம், பிறகு செய்யலாம்."
"சரி அம்மா," என்று அந்தப் பணியாளர் மீண்டும் கூறினார். "மார்ட்டின் பெட்ரோவிச், வாருங்கள்." — கார்லோவ் எழுந்து அம்மாவைப் பார்த்தார்; அவளை நோக்கிச் செல்லத் தொடங்கிவிட்டு நின்றார்; இடுப்புக்கு மேல் குனிந்து வணங்கினார், புனிதச் சின்னத்தின் (icon) முன் நின்று மூன்று முறை சிலுவை அடையாளம் வரைந்துகொண்டார், பின்னர் அந்தப் பணியாளரைப் பின்தொடர்ந்தார். நானும் அவருக்குப் பின்னால் அந்த அறையை விட்டு வெளியேறினேன்.
XXIV
பணியாளர் கார்லோவை 'பச்சை அறைக்கு' அழைத்துச் சென்றார்; படுக்கையில் விரிப்புகள் ஏதும் இல்லாததால், வீட்டுப் பொறுப்பாளரை அழைத்து வர உடனடியாக ஓடினார். எங்களை வரவேற்பறையில் சந்தித்து, எங்களுடன் சேர்ந்து படிப்பு அறைக்குள் ஓடிவந்த சுவெனீர், உடனடியாக—முகத்தை விசித்திரமாகச் சுளித்தபடியும் சிரித்தபடியும்—கார்லோவைச் சுற்றித் துள்ளிக்குதிக்கத் தொடங்கினான். கார்லோவோ கைகளையும் கால்களையும் சற்று அகட்டி வைத்துக்கொண்டு, ஆழ்ந்த சிந்தனையில் மூழ்கியபடி அறையின் நடுவே அசையாமல் நின்றுகொண்டிருந்தார். அவர் உடலிலிருந்து இன்னும் தண்ணீர் சொட்டிக்கொண்டிருந்தது.
— இதோ பார்! இதோ பார், கார்லஸ்! — என்று சுவெனீர் தன் விலாப்பகுதியைப் பிடித்தபடி குனிந்து கீச்சுக் குரலில் கத்தினான். — புகழ்பெற்ற கார்லோவ் வம்சத்தின் மாபெரும் முன்னோரே, இதோ உன் வாரிசைப் பார்! என்னைப் பற்றி என்ன நினைக்கிறாய்? இவனை அடையாளம் தெரிகிறதா? ஹா-ஹா-ஹா! மாண்புமிகு ஐயா அவர்களே, தயவுசெய்து உங்கள் கையை நீட்டுங்கள்! ஏன் கருப்பு நிறக் கையுறைகளை அணிந்திருக்கிறீர்கள்?
நான் சுவெனீரைத் தடுக்கவும், அவனது செயலை எண்ணி வெட்கப்பட வைக்கவும் முயன்றேன்... ஆனால் எந்தப் பயனும் இல்லை!
— என்னை ஒரு ஒட்டுண்ணி என்றும், இலவசமாக உண்டு வாழ்வான் என்றும் அழைப்பீர்களே! "உனக்கென்று ஒரு கூரை கூட இல்லையே" என்று சொல்வீர்களே! ஆனால் இப்போது, என்னைப் போலவே நீங்களும் அதே போன்ற ஒரு ஒட்டுண்ணியாக மாறிவிட்டீர்கள் என்று நான் பந்தயம் கட்டுவேன்! மார்ட்டின் கார்லோவ் அல்லது நாடோடி சுவெனீர்—இப்போது இருவருமே ஒன்றுதான்! அவரும் இனி மற்றவர் தரும் பிச்சையில்தான் வாழப்போகிறார்! நாய் கூட முகர்ந்து பார்த்துவிட்டு விலகிச் செல்லும் ஒரு துண்டு காய்ந்த ரொட்டியை எடுத்துக்கொண்டு, "இதோ, இதைச் சாப்பிடு!" என்று சொல்வார்கள்! ஹா-ஹா-ஹா!
கார்லோவ் தலை குனிந்தபடியும், கைகளையும் கால்களையும் அகட்டி வைத்தபடியும் அசையாமல் நின்றுகொண்டிருந்தார்.
— மார்ட்டின் கார்லோவ், பரம்பரை உயர்குடிப் பெருமகன்! — சுவெனீர் தொடர்ந்து கீச்சுக் குரலில் பேசினான். — அவர் காட்டிய அந்தத் திமிரைப் பாருங்கள்—அப்பாடா! "என் அருகில் வராதீர்கள், இல்லையென்றால் உங்களை நசுக்கிவிடுவேன்!" என்று சொல்வாரே! பிறகு, தனது அளப்பரிய ஞானத்தால், தன் சொத்துக்களைப் பிரித்து வழங்கத் தொடங்கியபோது—எப்படிச் சிரித்து மகிழ்ந்தார்! "நன்றியுணர்வு!" என்று கத்துவார். "நன்றியுணர்வு!" ஆனால் ஏன் அவர் *என்னை* மட்டும் புறக்கணித்தார்? ஏன் எனக்கு எதையும் வழங்கவில்லை? நான் இன்னும் அதிகமாகவே நன்றியுணர்வு காட்டியிருப்பேனே! ஆக, நான் சொன்னது சரிதான்—கடைசியில் அவர் ஒன்றுமில்லாத நிலைக்குத் தள்ளப்படுவார் என்பது உறுதியாகிவிட்டது...
"சுவெனீர்!" என்று நான் கத்தினேன், ஆனால் அவன் நிறுத்தவில்லை. கார்லோவ் அசையாமல் நின்றுகொண்டிருந்தார்; தன் ஆடைகள் எவ்வளவு நனைந்து போயிருக்கின்றன என்பதை அவர் அப்போதுதான் உணரத் தொடங்கியிருந்ததாகவும், யாராவது வந்து அவற்றை அகற்றுவார்கள் என்று காத்திருப்பதாகவும் தோன்றியது. ஆனால் அந்தப் பணிவிடைக்காரன் திரும்பி வரவில்லை.
"அவன் ஒரு சிப்பாயாக இருந்தவன் என்று நினைத்துப் பாருங்கள்!" என்று சுவெனீர் மீண்டும் பேசத் தொடங்கினான். "1812-ல் தாய்நாட்டைக் காப்பாற்றினான், தன் வீரத்தை நிரூபித்தான்! ஆனால் உண்மை அதுவல்ல: உறைந்துபோன கொள்ளையர்களின் கால்சட்டைகளை உரித்தெடுப்பதுதான் நம்முடைய வேலை; ஆனால் ஒரு பெண் நம்மைப் பார்த்துத் தன் காலை ஓங்கி மிதித்தாலே போதும், நம் உயிரே நம் கால்சட்டைக்குள் போய் ஒளிந்துகொள்ளும்..."
"சுவெனீர்!" என்று நான் இரண்டாவது முறையாகக் கத்தினேன்.
கார்லோவ் சுவெனீரை ஒருவிதப் பார்வையில் பார்த்தான்; அதுவரை அவன் சுவெனீரின் இருப்பைக் கவனிக்காதது போலவே இருந்தான், என் கூக்குரல் தான் அவன் கவனத்தை ஈர்த்தது.
"எச்சரிக்கை சகோதரா," என்று அவன் தாழ்ந்த குரலில் உறுமினான், "இல்லையென்றால் நீயே உனக்கு ஆபத்தை வரவழைத்துக்கொள்வாய்!"
சுவெனீர் சிரிப்பில் குனிந்துபோனான்.
"ஓ, என்னை எவ்வளவு பயமுறுத்திவிட்டாய், என் மதிப்பிற்குரிய சகோதரா! சத்தியமாகச் சொல்கிறேன், நீ பார்ப்பதற்கே மிகவும் பயங்கரமாக இருக்கிறாய்! நீ உன் தலைமுடியை வாரிக்கொள்ள வேண்டும்—கடவுள் காப்பாற்றட்டும், அது அப்படியே காய்ந்து இறுகிவிட்டால், பிறகு அதை ஒருபோதும் கழுவி எடுக்க முடியாது—அரிவாளால் அறுத்துத்தான் எடுக்க வேண்டியிருக்கும்." சுவெனீர் திடீரென்று உற்சாகமடைந்தான். "இன்னமும் ஜம்பம் அடிக்கிறாயா! ஒரு ஏழை, ஆனாலும் ஜம்பம்! அதற்குப் பதிலாக இதைச் சொல்: இப்போது உனக்குத் தலைக்கு மேல் அந்த கூரை எங்கே இருக்கிறது—எதைப் பற்றி நீ அவ்வளவு பெருமையாகப் பேசிக்கொண்டிருந்தாயோ அந்தக் கூரை? 'எனக்கு ஒரு கூரை இருக்கிறது,' என்று சொல்வாய், 'உனக்கு இல்லையே! இது என் முன்னோர்களின் கூரை!' என்று..." (அந்த வார்த்தையைச் சுவெனீர் எவ்வளவு பிடிவாதமாகப் பற்றிக்கொண்டிருந்தான்!)
"திரு. பைச்ச்கோவ்," நான் சொன்னேன், "நீங்கள் என்ன செய்கிறீர்கள்? கொஞ்சம் நிதானத்திற்கு வாருங்கள்!"
ஆனால் அவன் கார்லோவின் அருகிலேயே குதித்து ஓடியபடி உளறிக்கொண்டே இருந்தான்... அப்போதும் அந்தப் பணிவிடைக்காரனோ அல்லது வீட்டுப் பொறுப்பாளரோ தென்படவே இல்லை!
எனக்குப் பயமாகத் தொடங்கியது. கார்லோவ்—என் தாயுடனான உரையாடலின் போது படிப்படியாக அமைதியடைந்து, இறுதியில் தன் விதியை ஏற்றுக்கொண்டது போல் தோன்றியவன்—மீண்டும் கொந்தளிக்கத் தொடங்கியதை நான் கவனித்தேன்: அவனது சுவாசம் வேகமானது, காதுகளுக்குக் கீழே உள்ள பகுதி திடீரென்று வீங்கியது போல் இருந்தது, விரல்கள் துடிக்கத் தொடங்கின, மேலும் கறைபடிந்த அவனது முகத்தின் இருண்ட தோற்றத்திற்குள் கண்கள் அமைதியற்று அலைபாய்ந்தன...
"சுவெனீர்! சுவெனீர்!" என்று நான் கத்தினேன். "நிறுத்து—நான் அம்மாவிடம் சொல்லிவிடுவேன்." ஆனால், ஏதோ ஒரு பேய் 'சுவெனீர்' (Souvenir) என்பவரை ஆட்கொண்டது போலிருந்தது.
"ஆம், ஆம், ஐயா!" என்று அவர் மீண்டும் படபடவெனப் பேசத் தொடங்கினார். "இதோ, நாம் இப்போது..."...எவ்வளவு இக்கட்டான சூழலில் நாம் இருக்கிறோம்! உங்கள் மகள்களும், உங்கள் மருமகன் விளாடிமிர் வாசிலியேவிச்சும் உங்கள் வீட்டிற்குள்ளேயே உங்களை கேலிக்குரியவராக்கிக் கொண்டிருக்கிறார்கள்! சொன்னபடியே நீங்கள் அவர்களைச் சபிக்கக்கூட இல்லையே! அதைச் செய்யக்கூட உங்களுக்கு மனம் வரவில்லையே! விளாடிமிர் வாசிலியேவிச்சை உங்களால் எப்படி எதிர்க்க முடியும்? மக்கள் அவரை வெறும் "வோலோட்கா" என்றுதானே அழைப்பார்கள்! ஆனால் இப்போது "வோலோட்கா" யார்? அவர் விளாடிமிர் வாசிலியேவிச்—திரு. ஸ்லெட்ஜின், ஒரு நிலப்பிரபு, ஒரு எஜமான்—ஆனால் *நீங்கள்* யார்?
ஒரு ஆவேசமான கர்ஜனை சுவெனிரின் வார்த்தைகளை மூழ்கடித்தது... கார்லோவ் வெடித்துக் கிளம்பினார். அவரது கைகள் முஷ்டிகளாக இறுகி உயர்ந்தன, முகம் வெளிறிப்போனது, வெடித்த உதடுகளில் நுரை தள்ளியது, கோபத்தில் உடல் நடுங்கியது.
"கூரை!" என்று அவர் இரும்பு போன்ற குரலில் கர்ஜித்தார். "சாபம்! இதையெல்லாம் சொல்கிறாயா... இல்லை! நான் அவர்களைச் சபிக்கப்போவதில்லை... அதனால் அவர்களுக்கு எந்தப் பாதிப்பும் ஏற்படாது! ஆனால் அந்த கூரை... நான் அவர்களின் கூரையை இடித்துத் தள்ளுவேன்; என்னைப் போலவே அவர்களுக்கும் தலைக்கு மேல் கூரை இருக்காது! மார்ட்டின் கார்லோவ் யார் என்பதை அவர்கள் தெரிந்துகொள்வார்கள்! என் வலிமை இன்னும் குறையவில்லை! என்னை ஏளனம் செய்வதன் விளைவு என்னவென்று அவர்கள் அறிந்துகொள்வார்கள்! ...அவர்களுக்குக் கூரையே இருக்காது!"
நான் திகைத்துப்போனேன்; என் வாழ்நாளில் இவ்வளவு எல்லையற்ற கோபத்தை நான் கண்டதே இல்லை. என் கண்முன்னே துடித்துக்கொண்டிருந்தது ஒரு மனிதன் அல்ல, ஒரு காட்டுமிருகம்! நான் உறைந்து நின்றேன்... சுவெனிரோ பயத்தில் மேஜைக்கு அடியில் பதுங்கிக்கொண்டான்.
"அவர்களுக்குக் கூரையே இருக்காது!" என்று கார்லோவ் கடைசி முறையாகக் கத்தினார்; உள்ளே நுழைந்த வீட்டுப் பணிப்பெண்ணையும் பரிமாறாளையும் (butler) கிட்டத்தட்ட தள்ளிவிட்டுக்கொண்டு அவர் வீட்டை விட்டு வெளியேறினார்... முற்றத்தில் தடுமாறி விழுந்தவர், வாயில் வழியாக வெளியேறி மறைந்தார்.
XXV
மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் திடீரெனவும் எதிர்பாராத விதமாகவும் வெளியேறிய செய்தியைச் சொல்ல, பரிமாறாள் பதற்றத்துடன் வந்தபோது அம்மா கடும் கோபமடைந்தார். அவர் வெளியேறியதற்கான காரணத்தை மறைக்க அந்தப் பணியாளருக்குத் துணிச்சல் வரவில்லை; அவனது வார்த்தைகளை உறுதிப்படுத்த வேண்டிய கட்டாயம் எனக்கு ஏற்பட்டது. "அப்படியானால் இதற்கெல்லாம் *நீதான்* காரணம்!" என்று அம்மா சுவெனிரை நோக்கிக் கத்தினார்—அவன் ஓடிவந்து அம்மாவின் கையை முத்தமிட முயன்றுகொண்டிருந்தான். "எல்லாவற்றிற்கும் உன் அந்த மோசமான நாக்குதான் காரணம்!" "ஐயோ, தயவுசெய்து... நான் உடனே செல்கிறேன், உடனே..." என்று சுவெனீர் (Souvenir) தடுமாறியபடியே, தன் முழங்கைகளை முதுகின் பின்னால் அசைத்துக்கொண்டு கூறினான்.
"உடனே... உடனே... உன்னுடைய அந்த 'உடனே' என்பது எப்படிப்பட்டது என்று எனக்குத் தெரியுமே!" என்று தாய் அதிருப்தியுடன் கூறி அவனை அங்கிருந்து அனுப்பினார். பிறகு அவர் மணியை அடித்து, க்விட்சின்ஸ்கியை (Kvitsinsky) வரவழைத்து உத்தரவிட்டார்: உடனடியாகக் குதிரை வண்டியில் யெஸ்கோவோவுக்குச் (Yeskovo) சென்று, மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சை (Martyn Petrovich) எப்படியாவது கண்டுபிடித்து அழைத்து வர வேண்டும். "அவரை அழைத்து வராமல் திரும்பி வராதீர்கள்!" என்று அவர் முடித்தார். அந்த அமைதியான போலந்துக்காரர் மௌனமாகத் தலையசைத்துவிட்டு வெளியேறினார்.
நான் என் அறைக்குத் திரும்பி, மீண்டும் ஜன்னல் ஓரத்தில் அமர்ந்தேன். அப்போது நான் கண்ட காட்சியைப் பற்றி நீண்ட நேரம் யோசித்துக்கொண்டிருந்தேன் என்று நினைவு. எனக்குக் குழப்பமாக இருந்தது; தன் சொந்தக் குடும்பத்தினர் இழைத்த அவமானங்களைச் சற்றும் முணுமுணுக்காமல் பொறுத்துக்கொண்ட கார்லோவ் (Kharlov), சுவெனீரைப் போன்ற ஒரு அற்பமான மனிதனின் கேலிக்கும் கிண்டலுக்கும் ஆளானபோது ஏன் தன்னைக் கட்டுப்படுத்திக்கொள்ள முடியவில்லை என்பது எனக்குப் புரியவில்லை. இழிவான உதடுகளிலிருந்து வெளிப்படும் ஒரு வெற்று ஏளனத்தில் கூட எவ்வளவு தாங்க முடியாத கசப்பு ஒளிந்திருக்கக்கூடும் என்பதை நான் அப்போது அறிந்திருக்கவில்லை... சுவெனீர் உச்சரித்த ஸ்லெட்ஜின் (Sletkin) என்ற வெறுக்கத்தக்க பெயர், வெடிமருந்து நிரம்பிய பெட்டியில் விழுந்த தீப்பொறியைப் போலச் செயல்பட்டது; ஏற்கனவே ஆறாத, வலி மிகுந்திருந்த ஒரு புண்ணால் அந்த இறுதிக் குத்தலைத் தாங்கிக்கொள்ள முடியவில்லை.
சுமார் ஒரு மணி நேரம் கடந்தது. எங்கள் குதிரை வண்டி முற்றத்திற்குள் வந்து நின்றது, ஆனால் எங்கள் நிர்வாகி (steward) மட்டும் தனியாக அதில் அமர்ந்திருந்தார். ஆனால் தாய் அவரிடம், "அவரை அழைத்து வராமல் திரும்பி வராதீர்கள்!" என்று சொல்லியிருந்தாரே! க்விட்சின்ஸ்கி அவசரமாக வண்டியிலிருந்து இறங்கி, வீட்டு முகப்புப் படிகளில் ஓடிவந்தார். அவர் மிகவும் பதற்றமாகத் தெரிந்தார்—அவருக்கு அப்படிப்பட்ட பதற்றம் ஏற்படுவது மிக அரிது. நான் உடனடியாகக் கீழே சென்று, அவரைத் தொடர்ந்து வரவேற்பறைக்குள் நுழைந்தேன்.
"என்ன? அவரை அழைத்து வந்தீர்களா?" என்று தாய் கேட்டார்.
"இல்லை," என்று பதிலளித்தார் க்விட்சின்ஸ்கி, "என்னால் முடியவில்லை."
"ஏன்? அவரைப் பார்த்தீர்களா?"
"பார்த்தேன்."
"அவருக்கு என்ன ஆனது? பக்கவாதமா?"
"அப்படியெல்லாம் இல்லை; அவருக்கு ஒன்றும் ஆகவில்லை."
"பிறகு ஏன் அவரை அழைத்து வரவில்லை?"
"அவர் தன் வீட்டை அடித்து நொறுக்கிக்கொண்டிருக்கிறார்."
"என்ன?" "அவர் புதிய கட்டிடப் பகுதியின் கூரையின் மீது நின்று கொண்டிருக்கிறார்—அதை உடைத்துச் சிதைத்துக் கொண்டிருக்கிறார். இதுவரை நாற்பதுக்கும் மேற்பட்ட கூரைப் பலகைகள் பறந்திருக்கும் என்று நினைக்கிறேன்; சுமார் ஐந்து குறுக்குச் சட்டங்களும் (battens) கூட." ("அவர்களுக்குத் தலைக்கு மேல் கூரை இருக்காது!"—கார்லோவின் வார்த்தைகள் என் நினைவுக்கு வந்தன.)
அம்மா குவிட்சின்ஸ்கியை உற்று நோக்கினார்.
"தனியாகவா... கூரையின் மீது நின்று அதைப் பிரித்து எடுக்கிறாரா?"
"அப்படித்தான். அவர் பரணின் தாங்கு சட்டங்களின் மீது நடந்து சென்று, இடமும் வலமும் உள்ளவற்றை அடித்து நொறுக்கிக் கொண்டிருக்கிறார். உங்களுக்குத் தெரியுமே, அவருக்கு அசாத்தியமான வலிமை உண்டு! சொல்லப்போனால், அந்தக் கூரையே பலவீனமான ஒன்றுதான்; பலகைகள் இடைவெளிகளுடன் வெறும் ஆணிகளால் மட்டுமே அடிக்கப்பட்டிருந்தன—மலிவான வேலைப்பாடு."
தான் தவறாகக் கேட்டுவிட்டோமோ என்பதை உறுதிப்படுத்திக்கொள்ள அம்மா என்னைப் பார்த்தார்.
"இடைவெளிகளுடன் அமைக்கப்பட்ட பலகைகள்," என்று அவர் திரும்பவும் சொன்னார்; அந்த வார்த்தைகளின் அர்த்தம் அவருக்குச் சிறிதும் புரியவில்லை என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது...
"சரி, அப்படியானால் நீங்கள் என்ன செய்தீர்கள்?" என்று கடைசியாகக் கேட்டார்.
"அடுத்தகட்ட நடவடிக்கை குறித்துக் கேட்கத் திரும்பி வந்தேன். ஆட்கள் குழு இல்லாமல் எதுவும் செய்ய முடியாது. உள்ளூர் விவசாயிகள் அனைவரும் பயத்தில் தலைமறைவாகிவிட்டார்கள்."
"அவருடைய மகள்கள்—அவர்கள் என்ன செய்கிறார்கள்?"
"மகள்களும்... ஒன்றும் செய்யவில்லை. அவர்கள் நோக்கமின்றி அங்கும் இங்கும் ஓடிக்கொண்டிருக்கிறார்கள்... கதறுகிறார்கள்... அதனால் என்ன பயன்?"
"ஸ்லெட்ஜின்—அவர் அங்கே இருக்கிறாரா?"
"அவரும் அங்கேதான் இருக்கிறார். மற்ற யாரையும் விட அவர்தான் சத்தமாக அலறுகிறார், ஆனால் அவரால் ஒன்றும் செய்ய முடியவில்லை."
"மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் கூரையின் மீது நிற்கிறாரா?" "கூரைக்கு மேலே... அல்லது சரியாகச் சொன்னால் பரணில்—அவர் கூரையைப் பிரித்துச் சிதைத்துக் கொண்டிருக்கிறார்."
"ஆம், ஆம்," என்று அம்மா சொன்னார், "கூரைப் பலகைகளை..."
அது நிச்சயமாக ஒரு அசாதாரணமான சூழல்.
என்ன செய்வது? நகரத்திலிருந்து காவல் அதிகாரியை வரவழைப்பதா? விவசாயிகளை ஒன்று திரட்டுவதா? அம்மாவுக்கு என்ன செய்வதென்றே தெரியவில்லை.
இரவு உணவின்போது வந்து சேர்ந்த ஜிட்கோவும் திகைத்துப்போய் நின்றார். அவர் ராணுவப் பிரிவைப் பற்றிக் குறிப்பிட்டது உண்மைதான், ஆனால் உருப்படியான எந்த ஆலோசனையையும் வழங்கவில்லை; மாறாக, பணிவான பக்தியுடன் கூடிய பார்வையுடன் வேடிக்கை மட்டுமே பார்த்துக்கொண்டிருந்தார். எந்தவிதமான அறிவுறுத்தல்களும் கிடைக்காது என்பதை உணர்ந்த க்விட்சின்ஸ்கி, தனது இயல்பான ஏளனமும் பணிவும் கலந்த பாணியில் என் தாயாரிடம் ஒரு விஷயத்தைத் தெரிவித்தார்: அதாவது, சில குதிரை பராமரிப்பாளர்கள், தோட்டக்காரர்கள் மற்றும் பிற வீட்டுப் பணியாளர்களை அழைத்துச் செல்ல அவர் அனுமதிக்கப்பட்டால், அவர் ஒரு முயற்சியை மேற்கொள்வார்...
"சரி, சரி," என்று தாயார் குறுக்கிட்டார், "தாராளமாக முயற்சி செய்யுங்கள், என் அருமை விகென்டி ஒசிபிச்! ஆனால் தயவுசெய்து அதை விரைவாகச் செய்யுங்கள்—அதற்கான முழுப் பொறுப்பையும் நான் ஏற்றுக்கொள்கிறேன்..."...உங்கள் சொந்தப் பொறுப்பு!
க்விட்சின்ஸ்கி ஒருவித உணர்ச்சியற்ற புன்னகையை உதிர்த்தார்.
"முன்கூட்டியே ஒரு விஷயத்தை விளக்க என்னை அனுமதியுங்கள், அம்மா: இதன் விளைவை உறுதியாகச் சொல்ல முடியாது; ஏனெனில் திரு. கார்லோவிடம் அபாரமான வலிமையும், எதையும் துணிந்து செய்யும் தீவிரமான மன உறுதியும் உள்ளன; அவர் தன்னை மிகவும் அநீதிக்கு ஆளாக்கப்பட்டவராகக் கருதுகிறார்!"
"ஆம், ஆம்," என்று அம்மா இடையில் புகுந்து கூறினார், "இதற்கெல்லாம் அந்த இழிந்த சுவெனீர் தான் காரணம்! இதற்காக நான் அவனை ஒருபோதும் மன்னிக்க மாட்டேன்! விகெண்டி ஓசிபிச், நீங்கள் சில ஆட்களை அழைத்துக்கொண்டு உடனே அங்கு செல்லுங்கள்!"
"திரு. மேற்பார்வையாளரே, நீங்கள் நிறையக் கயிறுகளையும் தீயணைப்புக் கொக்கிகளையும் எடுத்துச் செல்வது நல்லது," என்று ஜிட்கோவ் கனத்த குரலில் கூறினார், "அத்துடன் ஒரு வலை கிடைத்தால், அதையும் எடுத்துச் செல்வது தவறில்லை. என் படைப்பிரிவில் இருந்தபோது, நாங்கள் ஒருமுறை..."
"ஐயா, எனக்கு அறிவுரை கூற முற்படாதீர்கள்," என்று க்விட்சின்ஸ்கி எரிச்சலுடன் இடைமறித்தார்; "உங்கள் உதவி இல்லாமலேயே என்ன செய்ய வேண்டும் என்பது எனக்குத் தெரியும்."
ஜிட்கோவ் அதிருப்தி அடைந்து, தானும் உடன் வருமாறு அழைக்கப்படுவார் என்று நினைத்திருந்ததாகக் கூறினார்...
"வேண்டாம், வேண்டாம்!" என்று அம்மா குறுக்கிட்டார். "நீங்கள் இங்கேயே தங்குவது நல்லது... விகெண்டி ஓசிபிச் இதைக் கவனித்துக்கொள்ளட்டும்... கிளம்புங்கள், விகெண்டி ஓசிபிச்!"
ஜிட்கோவ் மேலும் அதிருப்திக்குள்ளானார்; க்விட்சின்ஸ்கி தலைவணங்கிவிட்டு அங்கிருந்து சென்றார்.
நான் அவசரமாகக் குதிரை லாயத்திற்கு ஓடினேன், நானே குதிரைக்குச் சேணம் பூட்டி, யெஸ்கோவோ செல்லும் பாதையில் வேகமாகப் புறப்பட்டேன்.
XXVI
மழை நின்றிருந்தது, ஆனால் காற்று இருமடங்கு வேகத்துடன் என் முகத்தில் நேரடியாக வீசிக்கொண்டிருந்தது. பாதி வழியில், எனக்கு அடியில் இருந்த சேணம் கிட்டத்தட்ட கவிழ்ந்துவிடும் நிலைக்கு வந்தது; அதன் பட்டை தளர்ந்து போயிருந்தது. நான் கீழே இறங்கி, பற்களால் அந்தப் பட்டைகளை இறுக்கத் தொடங்கினேன்... திடீரென்று, யாரோ என் பெயரை அழைப்பது கேட்டது... சுவெனீர் இளம் பயிர்கள் நிறைந்த வயல்வெளியின் ஊடாக என்னை நோக்கி ஓடி வந்துகொண்டிருந்தான். "என்ன நண்பரே," என்று அவன் வெகு தொலைவிலிருந்தே என்னிடம் கத்தினான், "ஆர்வத்தைத் தாள முடியவில்லையா? அதில் ஆச்சரியம் ஒன்றும் இல்லை... நானும் கார்லோவின் பாதையைப் பின்தொடர்ந்து அங்குதான் செல்கிறேன்... இப்படிப்பட்ட ஒரு காட்சியைப் பார்க்காமலேகூட ஒருவன் இறந்துபோக நேரிடலாம் அல்லவா!"
"நீ செய்த வேலையை நீயே ரசிக்க விரும்புகிறாய்," என்று நான் கோபத்துடன் கூறினேன், பிறகு குதிரையின் மீது தாவி ஏறி மீண்டும் வேகமாகச் செல்லத் தொடங்கினேன்; ஆனால் அடங்காத சுவெனீர், ஓடும்போதே சிரித்துக்கொண்டே முகபாவனைகளை மாற்றியபடி என்னுடன் ஈடுகொடுத்து ஓடி வந்தான். இறுதியில் 'யெஸ்கோவோ' (Yeskovo) வந்தது—அங்கே ஒரு அணைக்கட்டு, அதற்கப்பால் நீண்ட பின்னப்பட்ட வேலிகள் மற்றும் பண்ணையின் அடர்ந்த புதர்ச்செடிகள்... நான் வாயிலுக்கு அருகில் குதிரையிலிருந்து இறங்கி, அதைக் கட்டிப்போட்டுவிட்டு, வியப்புடன் அங்கேயே நின்றேன்.
புதிய கட்டிடப் பகுதியின் கூரையில் முன்புறம் இருந்த மூன்றில் ஒரு பகுதி—அதாவது மேல்மாடி அமைந்திருந்த பகுதி—இப்போது வெறும் சட்டகமாக மட்டுமே எஞ்சியிருந்தது; கட்டிடத்தின் இருபுறமும் கூரை ஓடுகளும் பலகைகளும் சிதறிக் கிடந்தன. குவிட்சின்ஸ்கியின் (Kvitsinsky) வார்த்தைகளில் சொல்வதானால், அந்தக் கூரை பலவீனமாகவே இருந்ததுதான்; ஆனாலும், அங்கு நிகழ்ந்துகொண்டிருந்த காட்சி நம்பமுடியாததாக இருந்தது! பரணின் பலகைகள் மீது ஒரு கருமையான, சாம்பல் நிற உருவம் அசைந்து கொண்டிருந்தது—அது தூசியையும் குப்பையையும் கிளப்பியபடி, ஒருவிதமான தடுமாற்றமான ஆனால் வேகமான அசைவுகளுடன் இயங்கிக்கொண்டிருந்தது. அது எப்போது செங்கல் புகைபோக்கியை (மற்றொன்று ஏற்கனவே சரிந்துவிட்டிருந்தது) ஆட்டியது, எப்போது ஒரு பலகையைப் பெயர்த்து கீழே வீசியது, எப்போது கூரைச் சட்டங்களுடன் (rafters) போராடியது என்றே தெரியவில்லை. அது கார்லோவ் (Kharlov). அவர் பார்ப்பதற்கு ஒரு கரடியைப் போலவே தோன்றினார்: அவரது தலை, முதுகு மற்றும் தோள்கள் அனைத்தும் கரடியின் உடல்வாகைப் போலவே இருந்தன; கரடியைப் போலவே அவரும் கணுக்கால்களை மடக்காமல் கால்களை அகல விரித்து நின்றார். பலமான காற்று அவரை எல்லா திசைகளிலிருந்தும் தாக்கி, அவரது கலைந்த முடியை அலைக்கழித்தது; கிழிந்த ஆடைகளுக்கு இடையே தெரிந்த அவரது சிவந்த நிறத்திலான வெறும் தோலைப் பார்ப்பதும், அவரது காட்டுத்தனமான, கரகரப்பான முணுமுணுப்பைக் கேட்பதும் அச்சமூட்டுவதாக இருந்தன. முற்றத்தில் மக்கள் கூட்டம் நிறைந்திருந்தது; பெண்கள், சிறுவர்கள் மற்றும் வீட்டு வேலைக்காரிகள் வேலியோரம் ஒதுங்கி நின்றனர்; சற்றுத் தொலைவில் சில விவசாயிகள் தனிக்குழுவாகக் கூடியிருந்தனர். எனக்குத் தெரிந்த ஒரு வயதான பாதிரியார் மற்றொரு கட்டிடப் பகுதியின் முகப்பில் தலைக்கவசம் ஏதுமின்றி நின்றுகொண்டிருந்தார்; பித்தளைச் சிலுவை ஒன்றை இரு கைகளாலும் இறுகப் பற்றியிருந்த அவர், அவ்வப்போது—அமைதியாகவும் நம்பிக்கையற்ற மனநிலையுடனும்—அதை உயர்த்தி கார்லோவிடம் காட்டுவது போலச் செய்தார். சுவரில் சாய்ந்தபடி தன் தந்தையையே அசையாமல் உற்றுநோக்கிக்கொண்டு பாதிரியாருக்கு அருகில் எவ்லாம்ப்பியா (Evlampiya) நின்றிருந்தாள்; அன்னா (Anna) அவ்வப்போது ஜன்னல் வழியாகத் தலையை நீட்டி உள்ளே மறைவதும், முற்றத்திற்கு ஓடி வந்து மீண்டும் வீட்டிற்குள் செல்வதுமாக இருந்தாள்; ஸ்லெட்ஜ்கின் (Sletkin)—வெளிறிய முகத்துடனும், பழைய மேலங்கி மற்றும் தலைக்கவசத்துடனும், ஒற்றைக் குழல் துப்பாக்கியை ஏந்தியபடி—சிறிய, அவசரமான அடிகளுடன் அங்கேயும் இங்கேயும் அலைந்து கொண்டிருந்தான். சொல்லப்போனால், அவன் முற்றிலும் பதற்றமும் குழப்பமும் அடைந்த நிலையில் இருந்தான்; அவன் மூச்சு திணற, மிரட்டல்களை விடுத்தபடி, உடல் நடுங்கிக்கொண்டு, தன் துப்பாக்கியை கார்லோவை நோக்கி நீட்டினான்; பிறகு அதைத் தோளில் மாட்டிக்கொண்டான்—மீண்டும் குறிவைத்தான், கத்தினான், அழுதுகொண்டே இருந்தான்... சுவெனிரையும் என்னையும் பார்த்ததும், அவன் நேராக எங்களை நோக்கி ஓடிவந்தான்.
"பாருங்கள், இங்கே என்ன நடக்கிறது என்று பாருங்கள்!" என்று அவன் கூச்சலிட்டான். "பாருங்கள்! அவனுக்குப் பைத்தியம் பிடித்துவிட்டது, அவன் வெறிபிடித்து அலைகிறான்... அவன் என்ன செய்கிறான் என்று பாருங்கள்! நான் ஏற்கனவே போலீஸை வரவழைக்க ஆள் அனுப்பிவிட்டேன்—ஆனால் யாரும் வரவில்லை! யாரும் வரவில்லை! சொல்லப்போனால், நான் அவனைச் சுட்டுக் கொன்றாலும் சட்டம் என்னைக் குற்றம் சாட்ட முடியாது; ஏனென்றால், எந்தவொரு மனிதனுக்கும் தன் சொத்தைப் பாதுகாத்துக்கொள்ள உரிமை உண்டு! நான் நிச்சயம் சுடுவேன்! கடவுள் மீது ஆணையாக, நான் சுடுவேன்!"
அவன் வீட்டை நோக்கிப் பாய்ந்து ஓடினான்.
"மார்ட்டின் பெட்ரோவிச், ஜாக்கிரதை! கீழே இறங்கி வராவிட்டால், நான் சுட்டுவிடுவேன்!"
"சுடு!" என்று கூரையின் மேலிருந்து ஒரு கரகரப்பான குரல் கேட்டது. "சுடு! ஆனால் இதோ, அதற்குள் உனக்கு ஒரு பரிசு!" மேலிருந்து ஒரு நீண்ட பலகை வேகமாக கீழே பாய்ந்து வந்தது; காற்றில் ஓரிரு முறை சுழன்ற பிறகு, அது ஸ்லெட்்கினின் கால்களுக்கு அருகிலேயே தரையில் பலத்த சத்தத்துடன் விழுந்தது. அவன் பயத்தில் ஒரு அடி உயரத்திற்குத் துள்ளிக்குதித்தான்; அதே சமயம் கார்லோ உரக்கச் சிரித்தான்.
"இயேசுவே!" என்று எனக்குப் பின்னால் யாரோ திக்கித் திணறிச் சொன்னார்கள். நான் திரும்பிப் பார்த்தேன்: அது சுவெனீர். *ஆஹா,* என்று நான் நினைத்துக்கொண்டேன், *இப்போது அவன் சிரிப்பதை நிறுத்திவிட்டான்!*
ஸ்லெட்்கின் அருகில் நின்றிருந்த ஒரு விவசாயியின் கழுத்துப் பகுதியை இறுக்கமாகப் பிடித்து இழுத்தான்.
"மேலே ஏறுங்கள்—அங்கே மேலே செல்லுங்கள், பேய்களே!" என்று கத்தினான்; அந்த மனிதனைத் தன் முழு பலத்தையும் கொண்டு உலுக்கினான். "என் சொத்தைக் காப்பாற்றுங்கள்!"
அந்த விவசாயி ஓரிரு அடிகள் எடுத்து வைத்து, தலையை பின்னோக்கிச் சாய்த்து, கைகளை அசைத்துக்கொண்டு கத்தினான்:
"ஏய், நீங்களா! ஐயா!" அவன் ஒரு கணம் தயங்கி நின்றான், பிறகு சட்டென்று திரும்பி மீண்டும் பழைய இடத்திற்கே வந்தான்.
"ஏணி! ஒரு ஏணியைக் கொண்டு வாருங்கள்!" என்று ஸ்லெட்்கின் மற்ற விவசாயிகளை நோக்கிக் கத்தினான்.
"நாங்கள் அதை எங்கிருந்து கொண்டு வருவது?" என்று பதில் வந்தது.
"ஒருவேளை ஏணி இருந்தால்கூட," என்று ஒரு குரல் கேட்டது, "யார் அதில் ஏற விரும்புவார்கள்? நாங்கள் முட்டாள்கள் என்று நினைத்தீர்களா? அது கழுத்தை உடைத்துவிடும்—கணப்பொழுதில்!" "அது உங்களை உடனே கொன்றுவிடும்," என்று வெளிர் நிற முடியையும் அப்பாவித்தனமான முகபாவனையையும் கொண்ட ஒரு இளைஞன் சொன்னான்.
"நிச்சயமாகக் கொன்றுவிடும்," என்று மற்றவர்களும் ஆமோதித்தனர். எனக்கு என்ன தோன்றியதென்றால், ஒருவேளை......வெளிப்படையான ஆபத்து இருந்தபோதிலும், தங்கள் புதிய எஜமானரின் உத்தரவை நிறைவேற்ற விவசாயிகள் தயக்கம் காட்டியிருப்பார்கள். கார்லோவ் அவர்களைக் குழப்பத்தில் ஆழ்த்தியிருந்தாலும், அவர்கள் அவரை ஒருவிதமாக ஆதரித்தார்கள் என்றே சொல்லலாம்.
"அயோக்கியர்களே!" என்று ஸ்லெட்ஜ்கின் முனகினான். "உங்களுக்கெல்லாம் நான் பாடம் புகட்டுகிறேன்..."
ஆனால் அதே கணத்தில், ஒரு பெரும் இரைச்சலுடன் கடைசிப் புகைபோக்கி சரிந்து விழுந்தது; உடனடியாக எழுந்த மஞ்சள் நிறத் தூசுப் படலத்திற்கு நடுவே, கார்லோவ் - ஒரு கூர்மையான அலறலை எழுப்பியபடியும், ரத்தம் தோய்ந்த தன் கைகளை உயரே தூக்கியபடியும் - எங்களை நோக்கித் திரும்பினான். ஸ்லெட்ஜ்கின் மீண்டும் அவன் மீது குறி வைத்தான்.
எவ்லாம்ப்பியா அவனது முழங்கையை இழுத்தாள்.
"தலையிடாதே!" என்று அவன் அவளிடம் கோபமாகக் கத்தினான்.
"அதேபோல *நீயும்*—அப்படிச் செய்யத் துணியாதே!" என்று அவள் கூறினாள்; தாழ்த்தப்பட்ட புருவங்களுக்கு அடியில் அவளது நீல நிறக் கண்கள் மிரட்டும் வகையில் மின்னின. "அப்பா தன் சொந்த வீட்டையே அழித்துக்கொண்டிருக்கிறார். அது அவருடைய சொத்து."
"நீ பொய் சொல்கிறாய்—அது நம்முடையது!"
"நீ 'நம்முடையது' என்கிறாய், ஆனால் நான் 'அவருடையது' என்கிறேன்." ஸ்லெட்ஜ்கின் ஆத்திரத்தில் சீறினான்; எவ்லாம்ப்பியா சவாலாக அவன் முகத்தையே உற்று நோக்கினாள்.
"ஆ, வணக்கம்! என் அன்பு மகளே, வணக்கம்!" கார்லோவின் குரல் மேலிருந்து முழங்கியது. "வணக்கம், எவ்லாம்ப்பியா மார்டினோவ்னா! உன் காதலனுடன் எல்லாம் எப்படிப் போகிறது? நன்றாக முத்தமிட்டு அணைத்துக்கொள்கிறீர்களா?"
"அப்பா!" எவ்லாம்ப்பியாவின் குரல் தெளிவாக ஒலித்தது.
"சொல் மகளே?" என்று கார்லோவ் பதிலளித்தான், சுவரின் விளிம்புக்கே நகர்ந்து வந்தபடி. அவன் முகத்தில் ஒரு விசித்திரமான புன்னகை தோன்றியது—என்னால் முடிந்தவரை கவனித்ததில், அது ஒரு பிரகாசமான, மகிழ்ச்சியான புன்னகையாக இருந்தது; ஆனால் அதே காரணத்திற்காகவே, அது மிகவும் பயங்கரமான, தீய எண்ணம் கொண்ட ஒரு புன்னகையாகவும் இருந்தது... பல ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு, மரண தண்டனை விதிக்கப்பட்ட ஒரு மனிதனின் முகத்தில் அதே புன்னகையை நான் கண்டேன்.
"நிறுத்துங்கள் அப்பா; கீழே இறங்கி வாருங்கள்" (எவ்லாம்ப்பியா அவனை 'பாத்யுஷ்கா' என்று அழைக்கவில்லை). "நாங்கள் செய்தது தவறு; எல்லாவற்றையும் உங்களிடமே திருப்பித் தந்துவிடுகிறோம்." "கீழே இறங்கி வாருங்கள்."
"எங்களுக்கு உத்தரவிட நீ யார்?" என்று ஸ்லெட்ஜ்கின் குறுக்கிட்டான். எவ்லாம்ப்பியா தன் புருவங்களை இன்னும் ஆழமாகச் சுருக்கினாள். "எனது பங்கை நான் திருப்பித் தருகிறேன்—அனைத்தையும் உங்களிடமே ஒப்படைக்கிறேன். நிறுத்துங்கள், கீழே இறங்கி வாருங்கள் அப்பா! எங்களை மன்னியுங்கள்; என்னை மன்னியுங்கள்." கார்லோவ் தொடர்ந்து ஏளனச் சிரிப்பை உதிர்த்தார்.
"காலம் கடந்துவிட்டது, என் அன்பே," என்று அவர் கூறினார்; அவரது ஒவ்வொரு வார்த்தையும் பித்தளை மணியின் ஓசையைப் போலத் தெளிவாகவும் உறுதியாகவும் ஒலித்தது. "உன் கல் போன்ற மனது இப்போதுதான் விழித்துக்கொண்டிருக்கிறது! அது இப்போது சரிவில் உருளத் தொடங்கிவிட்டது—இனி அதைத் தடுக்க முடியாது! இப்போது என்னைப் பார்க்காதே! நான் கைவிடப்பட்டவன்! அதற்குப் பதிலாக உன் வோலோட்காவைப் பார்—அவன் எவ்வளவு சிறந்த மனிதனாக மாறியிருக்கிறான் என்று கவனி! அந்தப் பாம்பு போன்ற உன் சகோதரியையும் பார்; அவளது நரி போன்ற மூக்கு ஜன்னலுக்கு வெளியே நீட்டிக்கொண்டிருக்கிறது, அவள் தன் கணவனைத் தூண்டிவிட்டுக்கொண்டிருக்கிறாள்! இல்லை, என் அருமை நண்பர்களே! என் தலைக்கு மேலிருந்த கூரையைப் பறிக்க நினைத்தீர்கள் அல்லவா—சரி, உங்களுக்காக நான் ஒரு மரக்கட்டையைக் கூட மிச்சம் வைக்கப்போவதில்லை! என் சொந்தக் கைகளால் இதை அமைத்தேன், என் சொந்தக் கைகளாலேயே இதை இடிக்கவும் போகிறேன்—இந்தக் கைகளாலேயே! பார், நான் கோடாரியைக்கூட எடுத்து வரவில்லை!"
அவர் தனது உள்ளங்கைகளில் ஊதிவிட்டு, மீண்டும் கூரைச் சட்டங்களைப் பற்றிக்கொண்டார்.
"வாருங்கள் அப்பா," என்று இவ்லாம்பியா கூறினாள்—அவள் குரலில் ஒரு விசித்திரமான மென்மை கலந்திருந்தது—"கடந்த காலத்தைப் பற்றி நாம் பேச வேண்டாம். என் மீது நம்பிக்கை வையுங்கள்; எப்போதும் என் மீது நம்பிக்கை வைத்திருந்தீர்களே. கீழே இறங்கி வாருங்கள்; என் அறைக்கு, என் மென்மையான படுக்கைக்கு வாருங்கள். உங்கள் உடலைத் துடைத்து கதகதப்பாக்குகிறேன்; உங்கள் காயங்களுக்குக் கட்டுப் போடுகிறேன்—பாருங்கள், உங்கள் கைகள் கிழிந்துவிட்டன. நீங்கள் என்னுடன் மிகச் சுகமாக வாழ்வீர்கள், சிறந்த உணவை உண்பீர்கள், நிம்மதியாக உறங்குவீர்கள். சரி, நாங்கள் தவறு செய்துவிட்டோம்! எங்களுக்கு ஆணவம் வந்துவிட்டது, நாங்கள் பாவம் செய்துவிட்டோம்—எங்களை மன்னித்துவிடுங்கள்!"
கார்லோவ் தன் தலையை மறுப்பாக அசைத்தார்.
"சொல்லிக்கொண்டே போ, உன் கதைகளை அவிழ்த்துவிடு! உன் மீது நம்பிக்கை வைப்பதா? அதற்கே வழியில்லை! என் மீதான நம்பிக்கையை நீயே கொன்றுவிட்டாய்!" "எல்லாவற்றையும் அழித்துவிட்டாய்! நான் ஒரு கழுகாக இருந்தேன்—ஆனால் உன் கண்களில் ஒரு புழுவாகிவிட்டேன்... நீயோ—அந்தப் புழுவையும் நசுக்கத் துணிகிறாயா? போதும்! நான் உன்னை நேசித்தேன், அது உனக்கே தெரியும்—ஆனால் இப்போது நீ என் மகளல்ல, நான் உனக்குத் தந்தையல்ல... நான் ஒரு அழிந்த மனிதன்! இதில் தலையிடாதே! நீ—சுடு, கோழையே, வீரனாக நடிக்கும் கேவலமானவனே!" என்று கார்லோவ் திடீரென ஸ்லெட்லினைப் பார்த்து கர்ஜித்தார். "ஏன் குறி பார்த்துக்கொண்டே இருக்கிறாய்? அல்லது அந்தச் சட்டம் நினைவிருக்கிறதா: ஒரு பரிசைப் பெற்றவர் அதைக் கொடுத்தவரின் உயிரைப் பறிக்க முயன்றால்," என்று கார்லோவ் ஒவ்வொரு வார்த்தையையும் அழுத்திச் சொன்னார், "அப்போது கொடுத்தவருக்கு எல்லாவற்றையும் திரும்பப் பெறும் உரிமை உண்டு என்பதுதானே அது? ஹா-ஹா, பயப்படாதே, சட்டப் பண்டிதனே! நான் அதைத் திரும்பக் கேட்கப்போவதில்லை—நானே எல்லாவற்றையும் முடித்துக்கொள்ளப் போகிறேன்... செய்!"
"அப்பா!" என்று எவ்லாம்ப்பியா கடைசி முறையாக கெஞ்சினாள்.
"அமைதி!"
"மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்! அன்புள்ள சகோதரரே, தயவுசெய்து, தாராள மனதுடன் மன்னித்துவிடுங்கள்!" என்று சுவெனீர் திக்குவாய் பட்டபடி கூறினான்.
"அப்பா, என் அன்புக்குரியவரே!"
"வாயை மூடு, நீசப் பெண்ணே!" என்று கார்லோவ் கத்தினார். அவர் சுவெனீரைப் பார்க்கக்கூட இல்லை—அவனை நோக்கித் துப்பினார்.
XXVII
அந்தத் தருணத்தில், க்விட்சின்ஸ்கி தனது பரிவாரங்களுடன்—மூன்று வண்டிகளில்—வாயிலில் வந்து தோன்றினார். களைப்படைந்த குதிரைகள் உறுமின, மனிதர்கள் ஒவ்வொருவராகச் சேற்றில் குதித்து இறங்கினர்.
"ஆஹா!" கார்லோவ் தன் முழு பலத்துடன் கத்தினார். "ஒரு படை... இதோ, ஒரு படை! எனக்கு எதிராக ஒரு முழுப் படையையே இறக்கியிருக்கிறார்கள். சரி! ஆனால் ஒரு எச்சரிக்கை: யார் மேலே இந்த கூரைக்கு வரத் துணிகிறார்களோ—அவர்களைத் தலைகீழாகக் கீழே விழச் செய்வேன்! நான் கண்டிப்பான எஜமான்; தவறான நேரத்தில் வரும் விருந்தினர்களை எனக்குப் பிடிக்காது! அப்படித்தான் இது!"
அவர் கூரையின் முகப்புப் பகுதியின் தாங்குக் கட்டைகளை—அதாவது முகப்புக் கூரையின் 'கால்கள்' என்று அழைக்கப்படுபவற்றை—இரு கைகளாலும் பற்றிக்கொண்டு, அவற்றை ஆவேசமாக அசைக்கத் தொடங்கினார். மேடையின் விளிம்பில் சாய்ந்தபடி, படகு இழுப்பவர்களைப் போல தாளகதியில் முழக்கமிட்டவாறே அவற்றை இழுப்பது போல் தோன்றினார்: "இன்னொரு முறை!" "...இன்னொரு முறை! இழு!"
ஸ்லெட்ஜின் குவிட்சின்ஸ்கியிடம் ஓடிச் சென்று புலம்பவும் குறை கூறவும் தொடங்கினான்... குவிட்சின்ஸ்கி அவனிடம் "தலையிட வேண்டாம்" என்று கூறிவிட்டு, தனது திட்டத்தைச் செயல்படுத்தத் தொடங்கினான். அவன் வீட்டின் முன்புறம் நின்றுகொண்டு, கவனத்தைத் திசைதிருப்பும் விதமாக, கார்லோவ் மேற்கொண்டிருந்த அந்தச் செயல் ஒரு பிரபுவுக்குத் தகுதியற்றது என்று அவனிடம் விளக்கத் தொடங்கினான்...
"இன்னொரு முறை, ஒரே ஒரு முறைதான்!" என்று கார்லோவ் முழங்கினான்.
...நடாலியா நிகோலாயெவ்னா அவனது செயல்களால் மிகவும் அதிருப்தி அடைந்திருந்தாள் என்றும், அவனிடமிருந்து வேறுவிதமான ஒன்றை எதிர்பார்த்திருந்தாள் என்றும் கூறினான்...
"இன்னொரு முறை, ஒரே ஒரு முறைதான்! இழு!" என்று கார்லோவ் முழங்கினான். இதற்கிடையில், குவிட்சின்ஸ்கி மிகவும் வலிமையான மற்றும் துணிச்சலான நான்கு குதிரைப்பராமரிப்பாளர்களை வீட்டின் மறுபக்கத்திற்கு அனுப்பி, பின்புறம் வழியாக கூரையின் மீது ஏறுமாறு அவர்களுக்கு உத்தரவிட்டான். ஆனால், கார்லோவ் அந்தத் தாக்குதல் திட்டத்தைக் கவனிக்கத் தவறவில்லை; அவன் திடீரென உத்திரங்களை விட்டுவிட்டு, சுறுசுறுப்பாக வீட்டின் மேல் தளத்தின் (mezzanine) பின்புறத்தை நோக்கி ஓடினான். அவன் பார்ப்பதற்கு மிகவும் பயங்கரமாக இருந்ததால், ஏற்கனவே பரணுக்குள் ஏறியிருந்த இரண்டு பராமரிப்பாளர்களும் உடனடியாக மழைநீர் வடிகால் குழாய் வழியாகக் கீழே நழுவி இறங்கினர்.
...உள்ளூர் சிறுவர்களுக்கு அது மிகுந்த வேடிக்கையாகவும், உரத்த சிரிப்பை வரவழைப்பதாகவும் இருந்தது. கார்லோவ் அவர்களை நோக்கித் தன் கையை ஓங்கிக் காட்டினார்; பின்னர் வீட்டின் முன்பகுதிக்குத் திரும்பி, மீண்டும் கூரையின் உத்திரங்களைப் பற்றிக்கொண்டு, படகு இழுப்பவர்களின் பாடலைப் பாடியபடியே அவற்றை முன்னும் பின்னும் ஆட்டத் தொடங்கினார்.
திடீரென்று, அவர் ஆட்டுவதை நிறுத்திவிட்டு உற்று நோக்கினார்...
"மாக்ஸிமுஷ்கா, என் நண்பனே! என் தோழனே!" என்று அவர் கூவினார். "நான் காண்பது நிஜமாகவே உன்னையா?"
நான் சுற்றிலும் பார்த்தேன்... உண்மையில், மாக்ஸிம்கா என்ற இளம் கோசாக் (Cossack) வாலிபன் ஒருவன் விவசாயிகளின் கூட்டத்திலிருந்து வெளியே வந்தான்; அவன் அகலமாகச் சிரித்துத் தன் பற்கள் தெரியும்படி முன்னே வந்தான். அவனது எஜமானர் — குதிரைக்கான சேணம் செய்பவர் — அவனை வீட்டிற்குச் சென்று வர அனுமதித்திருக்க வேண்டும்.
"இங்கே மேலே என்னிடம் ஏறி வா, மாக்ஸிமுஷ்கா, என் நம்பிக்கைக்குரிய சேவகனே," என்று கார்லோவ் தொடர்ந்தார். "நாம் இருவரும் சேர்ந்து அந்த மூர்க்கமான டாட்டார்களையும் லிதுவேனியக் கொள்ளையர்களையும் எதிர்த்துப் போராடுவோம்!"
மாக்ஸிம்கா, தொடர்ந்து சிரித்தபடியே, உடனடியாகக் கூரையின் மீது ஏறத் தொடங்கினான்... ஆனால் அவன் பிடித்து இழுத்துச் செல்லப்பட்டான் — ஏன் என்று யாருக்கும் தெரியாது; ஒருவேளை மற்றவர்களுக்கு ஒரு பாடமாக இருக்க அப்படிச் செய்திருக்கலாம், ஏனெனில் மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சுக்கு அவனால் பெரிய அளவில் உதவியிருக்க முடியாது.
"சரி, அப்படியானால் அப்படியே ஆகட்டும்!" என்று கார்லோவ் மிரட்டும் குரலில் கூறினார், மீண்டும் கூரை உத்திரங்களைப் பற்றிக்கொண்டார்.
"விகென்டி ஓசிபோவிச்! நான் ஒரு முறை சுட அனுமதிக்க வேண்டும்," என்று ஸ்லெட்ஜ்கின், க்விட்சின்ஸ்கியை நோக்கித் திரும்பிக் கூறினான். "அவர்களைப் பயமுறுத்தி விரட்டுவதற்காகத்தான் — என் துப்பாக்கியில் சிறிய பறவைகளைச் சுடும் குண்டுகள் (birdshot) நிரப்பப்பட்டுள்ளன." ஆனால் க்விட்சின்ஸ்கி பதிலளிப்பதற்கு முன்பே, கார்லோவின் இரும்பு போன்ற கைகளால் கடுமையாக ஆட்டப்பட்ட முன்பக்க உத்திரங்கள் சரிந்து, உடைந்து, முற்றத்தில் விழுந்தன; அவற்றுடன், பிடித்துக்கொள்ள முடியாமல் கார்லோவும் கீழே விழுந்து, பலத்த சத்தத்துடன் தரையில் மோதினார். அனைவரும் திடுக்கிட்டு மூச்சடைத்துப் போயினர்... கார்லோவ் மார்புப் பகுதி தரையில் படிய அசைவற்றுப் படுத்திருந்தார்; சரிந்து விழுந்த கூரை முகப்புடன் கீழே வந்த நீளவாக்கு உத்திரம் — அதாவது கூரையின் உச்சி உத்திரம் (ridgepole) — அவர் மீது விழுந்து அவரை அழுத்திக்கொண்டிருந்தது.
XXVIII
அவர்கள் கார்லோவை நோக்கி ஓடிச் சென்று, அவர் மீதிருந்த உத்திரத்தை அகற்றி, அவரை மல்லாக்கத் திருப்பிக் கிடத்தினர்; அவர் முகம் உயிரற்றதாக இருந்தது, உதடுகளில் இரத்தம் கசிந்திருந்தது, அவர் சுவாசிக்கவில்லை. "அவர் மூச்சு நின்றுவிட்டது," என்று சுற்றிலும் கூடியிருந்த விவசாயிகள் முணுமுணுத்தனர். அவர்கள் தண்ணீருக்காகக் கிணற்றை நோக்கி ஓடி, ஒரு வாளி நிறையத் தண்ணீர் கொண்டு வந்து கார்லோவின் தலையில் ஊற்றினர்; அழுக்கும் தூசியும் கழுவப்பட்டன, ஆனால் அவரது உயிரற்ற தோற்றத்தில் எந்த மாற்றமும் இல்லை. அவர்கள் ஒரு பெஞ்சை இழுத்து வந்து அந்தச் சிறிய கட்டிடத்தின் அருகே வைத்தனர்; மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் பருமனான உடலைத் தூக்க மிகவும் சிரமப்பட்டு, அவரை அங்கே அமர வைத்து, அவரது தலையைச் சுவரில் சாய்த்து வைத்தனர். இளம் வேலையாள் மாக்சிம்கா அருகில் வந்து, ஒரு முழங்காலை மடித்து அமர்ந்து, மற்றொரு காலைப் பக்கவாட்டில் நீட்டி, ஒரு நாடக பாணியில் தனது முன்னாள் எஜமானரின் கையைத் தாங்கிப் பிடித்தான். மரணத்தைப் போல வெளிறிய முகத்துடன் நின்றிருந்த எவ்லாம்ப்பியா, தனது பெரிய கண்களைத் தன் தந்தையின் மீது அசையாமல் நிலைநிறுத்தியிருந்தாள். அன்னாவும் ஸ்லெட்்கினும் அருகில் வரவில்லை. அனைவரும் மௌனமாக இருந்தனர்; ஏதோ ஒன்றை எதிர்பார்த்துக் காத்திருந்தனர். இறுதியாக, கார்லோவின் தொண்டையிலிருந்து மூச்சுத் திணறுவது போன்ற, கரகரப்பான, குரைக்கும் சத்தம் கேட்டது... பிறகு அவர் தனது வலது கையை (மாக்சிம்கா இடது கையைத் தாங்கிக்கொண்டிருந்தான்) பலவீனமாக அசைத்தார்; தனது வலது கண்ணைத் திறந்தார்; பயங்கரமான போதையில் இருப்பவரைப் போலத் தன் பார்வையைச் சுற்றிலும் மெதுவாகச் சுழற்றி, ஒரு முனகலுடன் வார்த்தைகளைத் தடுமாறியபடி கூறினார்:
"நான்... என்னையே... சிதைத்துக்கொண்டேன்..." ஒரு கணம் யோசிப்பது போலச் சொல்லிவிட்டு, மேலும் தொடர்ந்தார்: "அதோ... அந்த... கருப்புக்... குதிரைக்குட்டி!" திடீரென்று அவரது வாயிலிருந்து அடர்த்தியான இரத்தம் பீறிட்டு வந்தது—அவரது உடல் முழுவதும் நடுங்கியது...
"முடிவு வந்துவிட்டது!" ...என்று நான் நினைத்தேன்... ஆனால் கார்லோவ் மீண்டும் அதே வலது கண்ணைத் திறந்தார் (இடது கண்ணிமை ஒரு இறந்தவரின் கண்ணிமையைப் போல அசையவே இல்லை); எவ்லாம்ப்பியா மீது பார்வையை நிலைநிறுத்தி, மிக மெல்லிய குரலில் கூறினார்: "சரி, மக...ளே... உன்னை, நான்..." அந்தச் சிறிய கட்டிடத்தின் முகப்பில் நின்றுகொண்டிருந்த பாதிரியாரை க்விட்சின்ஸ்கி அவசரமாகச் சைகை செய்து அழைத்தார்... இறுக்கமான அங்கியால் பலவீனமான முழங்கால்கள் பின்னிக்கொள்ள, அந்த முதியவர் அருகில் வந்தார். ஆனால் திடீரென்று கார்லோவின் கால்களும் வயிறும் விகாரமான முறையில் தளர்ந்து சரிந்தன; அவரது முகத்தில் சீரற்ற தசைத்துடிப்பு அலைபோலப் பரவியது—அதே கணத்தில் எவ்லாம்ப்பியாவின் முகமும் அதேபோல விகாரமாகி நடுங்கியது. மாக்சிம்கா சிலுவைக்குறி வரைந்து பிரார்த்திக்கத் தொடங்கினான்... ஒருவித அச்சம் என்னைப் பற்றிக்கொண்டது; நான் வாயிலை நோக்கி ஓடினேன், திரும்பிப் பார்க்காமலே என் மார்பை அதன் மீது அழுத்திக்கொண்டேன். ஒரு நிமிடம் கழித்து, எனக்குப் பின்னால் இருந்த கூட்டத்தினரிடையே ஒரு மெல்லிய முணுமுணுப்பு அலைபோலப் பரவியது—மார்ட்டின் பெட்ரோவிச் இறந்துவிட்டார் என்பதை நான் அப்போது புரிந்துகொண்டேன்.
பிற்காலத்தில் நடத்தப்பட்ட பிரேதப் பரிசோதனையில் தெரியவந்தபடி, ஒரு மர உத்திரம் அவர் தலையின் பின்புறத்தை நசுக்கியிருந்தது, மேலும் அவரது மார்புப் பகுதியும் சிதைந்து போயிருந்தது.
XXIX
என் குதிரையில் வீடு திரும்பிக்கொண்டிருந்தபோது, "இறக்கும் தருவாயில் அவளிடம் அவர் என்ன சொல்ல விரும்பியிருப்பார்?" என்று எனக்குள்ளேயே கேட்டுக்கொண்டேன்:
"'நான் உன்னைச் சபிக்கவில்லை... அல்லது நான் உன்னை மன்னிக்கவில்லை' என்றா?" மீண்டும் லேசான மழை பெய்யத் தொடங்கியது, ஆனால் நான் குதிரையை மிக மெதுவான நடையிலேயே செலுத்தினேன். இன்னும் சிறிது நேரம் தனிமையில் இருக்க விரும்பினேன்; எந்தத் தடங்கலுமின்றி என் சிந்தனைகளில் மூழ்கியிருக்க விரும்பினேன். குவிட்சின்ஸ்கியுடன் வந்த வண்டிகளில் ஒன்றில் 'சுவெனீர்' (Souvenir) புறப்பட்டுச் சென்றிருந்தாள். அக்காலத்தில் நான் இளமையாகவும் சற்றே பொறுப்பற்றவனாகவும் இருந்தபோதிலும், மரணத்தின் வருகை—அது எதிர்பாராததாக இருந்தாலும் சரி, அல்லது எதிர்பார்க்கப்பட்டதாக இருந்தாலும் சரி (அது முக்கியமல்ல!)—ஒவ்வொரு இதயத்திலும் தவிர்க்க முடியாமல் ஏற்படுத்தும் அந்தத் திடீர் மற்றும் முழுமையான மாற்றத்தால் (வெறும் தனிப்பட்ட விவரங்களில் மட்டுமல்லாமல்) நான் ஆழமாகப் பாதிக்கப்பட்டேன்; அதன் கம்பீரம், அதன் தீவிரத்தன்மை மற்றும் அதன் உண்மைத்தன்மை ஆகியவற்றால் நான் உந்தப்பட்டேன். நான் உண்மையிலேயே உந்தப்பட்டேன்... ஆயினும், குழப்பமடைந்த ஒரு சிறுவனின் பார்வையாக இருந்தபோதிலும், பல விஷயங்களை நான் உடனடியாகக் கவனித்தேன்: ஸ்லெட்ஜ்கின் (Sletkin) தனது துப்பாக்கியை—ஏதோ திருடப்பட்ட பொருளைப் போல—எவ்வளவு லாவகமாகவும் அதே சமயம் தயக்கத்துடனும் தூக்கி எறிந்தான் என்பதையும்; அவனும் அவனது மனைவியும் உடனடியாக ஒரு கூட்டுப் புறக்கணிப்புக்கு (அவர்கள் யாரும் வெளிப்படையாகப் பேசவில்லை என்றாலும்) ஆளானதையும்; அவர்களைச் சுற்றி ஒரு வெறுமை உருவானதையும் நான் கண்டேன்... அவளது சகோதரியின் குற்றத்திற்குச் சற்றும் குறையாத குற்ற உணர்வு அவளுக்கும் இருந்திருக்கக்கூடும் என்றாலும், இந்தப் புறக்கணிப்பு எவ்லாம்பியாவை (Evlampia) பாதிக்கவில்லை. இறந்த தன் தந்தையின் கால்களில் அவள் விழுந்து கதறியபோது, அவள் மீது ஒருவித அனுதாபமே ஏற்பட்டது. ஆயினும், அவளும் குற்றவாளிதான் என்பதை அனைவரும் உணர்ந்திருந்தனர். "அந்த முதியவருக்கு நீங்கள் அநீதி இழைத்துவிட்டீர்கள்," என்று நரைத்த முடியும் பெரிய தலையும் கொண்ட ஒரு விவசாயி, ஒரு பழங்கால நீதிபதியைப் போலத் தனது தாடியையும் கைகளையும் ஒரு நீண்ட தடியின் மீது ஊன்றியபடி கூறினார்; "அந்தப் பாவம் உங்கள் ஆன்மாவைச் சாரும்! நீங்கள் அவருக்கு அநீதி இழைத்துவிட்டீர்கள்!" அந்த வார்த்தை—"அநீதி இழைத்துவிட்டீர்கள்!"—உடனடியாக அனைவராலும் மாற்ற முடியாத ஒரு தீர்ப்பாக ஏற்றுக்கொள்ளப்பட்டது. மக்களின் நீதி வழங்கப்பட்டுவிட்டது; அதை நான் உடனடியாகப் புரிந்துகொண்டேன். மேலும் நான் கவனித்தேன்... ஆரம்பத்தில்...ஸ்லெட்ஜின் பொறுப்பேற்கத் துணியவில்லை. அவன் இல்லாமலே அந்த உடல் தூக்கப்பட்டு வீட்டிற்குள் கொண்டு செல்லப்பட்டது; அவனைக் கலந்தாலோசிக்காமலே பாதிரியார் தேவையான பொருட்களை எடுக்கத் தேவாலயத்திற்குச் சென்றார்; அதே சமயம் கிராமத்து மூப்பர் ஒருவர் உடலை நகரத்திற்குக் கொண்டு செல்ல வண்டி ஏற்பாடு செய்ய ஓடினார். அன்னா மார்டினோவ்னா கூட, வழக்கமான அதிகாரத் தொனியில் "இறந்தவரைச் சுத்தம் செய்ய வெந்நீர் இருக்க வேண்டும்" என்று கூறி 'சமோவார்' (தேநீர் கொதிக்க வைக்கும் பாத்திரம்) அடுப்பைப் பற்றவைக்க உத்தரவிடத் துணியவில்லை. அவளது உத்தரவு ஒரு வேண்டுகோள் போல ஒலித்தது—அதற்கு அவளுக்குக் கிடைத்ததோ ஒரு முரட்டுத்தனமான பதில்...
இதற்கிடையில், "அவர் தன் மகளிடம் சரியாக என்ன சொல்ல விரும்பினார்?" என்ற கேள்வியிலேயே நான் மூழ்கியிருந்தேன். அவர் அவளை மன்னிக்க விரும்பினாரா அல்லது சபிக்க விரும்பினாரா? இறுதியில், அவர் அவளை மன்னிக்கவே விரும்பினார் என்று நான் முடிவு செய்தேன்.
சுமார் மூன்று நாட்களுக்குப் பிறகு, மார்டின் பெட்ரோவிச்சின் இறுதிச் சடங்கு என் தாயாரின் செலவில் நடைபெற்றது; அவரது மரணத்தால் அவர் மிகவும் துயருற்றிருந்தார், எனவே செலவைப் பற்றிக் கவலைப்பட வேண்டாம் என்று உத்தரவிட்டிருந்தார். அவர் நேரில் தேவாலயத்திற்குச் செல்லவில்லை—ஏனெனில், அவர் கூறியது போல, அந்த இரண்டு துரதிர்ஷ்டசாலிகளையும் அந்த இழிவான யூதனையும் பார்க்க அவர் விரும்பவில்லை—ஆனால் அவர் க்விட்சின்ஸ்கி, நான் மற்றும் ஜிட்கோவ் (இவரை அவர் இனிமேல் "கிழவி" என்றுதான் அழைத்தார்) ஆகியோரை அனுப்பி வைத்தார். அவர் சுவெனிரை தன் முன் தோன்ற அனுமதிக்கவில்லை; அவனைத் தன் தோழியின் கொலையாளி என்று கூறி நீண்ட காலம் அவன் மீது கோபமாகவே இருந்தார். இந்த அவமானம் அவனை வெகுவாகப் பாதித்தது: அவன் தாயாரின் அறைக்கு அடுத்த அறையில் கால் விரல் நுனியில் நடந்தபடி, ஒருவித பதற்றமான, பரிதாபகரமான சோகத்தில் ஆழ்ந்திருந்தான்; ஏதேனும் சத்தம் கேட்டால் திடுக்கிட்டு, "இதோ வருகிறேன்!" என்று முணுமுணுத்தான்.
தேவாலயத்திலும் இறுதி ஊர்வலத்தின் போதும், ஸ்லெட்ஜின் மீண்டும் தனது 'இயல்பான' சுறுசுறுப்புடன் செயல்பட்டான். முன்பைப் போலவே அவன் பரபரப்பாக உத்தரவுகளைப் பிறப்பித்துக் கொண்டிருந்தான்; பணம் தன் சொந்தப் பையிலிருந்து செலவாகாவிட்டாலும், ஒரு கூடுதல் காசு கூட வீணாகாமல் இருப்பதை உறுதி செய்வதில் பேராசை கலந்த கவனத்துடன் இருந்தான். என் தாயார் பரிசளித்த புதிய 'கசாகின்' (நீண்ட மேலங்கி) அணிந்திருந்த மாக்சிம்கா, பாடகர் குழு அமரும் இடத்திலிருந்து 'டெனர்' குரலில் மிகுந்த உணர்ச்சியுடன் பாடிக்கொண்டிருந்தான்; அவனது அந்தப் பாடலைக் கேட்ட யாருக்கும், இறந்தவர் மீதான அவனது பக்தி உண்மையானது என்பதில் எந்தச் சந்தேகமும் இருந்திருக்க முடியாது! சகோதரிகள் இருவரும் துக்கத்திற்குரிய ஆடைகளை அணிந்திருந்தாலும், அவர்கள் துயரத்தை விட ஒருவித பதற்றத்துடனேயே காணப்பட்டனர்—குறிப்பாக எவ்லாம்ப்பியா. அன்னா பணிவான, அதே சமயம் தீவிரமான தோற்றத்தை வெளிப்படுத்தினாள்; அவள் அழும் முயற்சியைக்கூடச் செய்யவில்லை; மாறாக, தனது அழகான, வறண்ட கையால் தன் முடியையும் கன்னத்தையும் மென்மையாக வருடிக்கொண்டாள். எவ்லாம்ப்பியா ஆழ்ந்த சிந்தனையில் மூழ்கியிருந்தாள். கார்லோவ் இறந்த நாளன்று நான் கவனித்த அந்த ஒட்டுமொத்தமான, மாற்ற முடியாத அந்நியத்தன்மை மற்றும் கண்டன உணர்வு—அவர்களின் அசைவுகள் மற்றும் பார்வைகளில் வெளிப்பட்ட அந்த உணர்வு—இப்போதும் தேவாலயத்தில் இருந்த அனைவரின் முகங்களிலும் தெரிந்தது; ஆனால் அது இப்போது அதிக அமைதியுடனும், ஒருவித பற்றற்ற தன்மையுடனும் இருந்தது. கார்லோவ் குடும்பம் இழைத்த அந்தப் பெரும் பாவம் இப்போது ஒரே ஒரு நீதியுள்ள நீதிபதியின் கைகளில் உள்ளது என்பதையும், அதனால் தாங்கள் இனி கவலைப்படவோ அல்லது கோபப்படவோ தேவையில்லை என்பதையும் அவர்கள் அனைவரும் அறிந்திருந்தது போலத் தோன்றியது. உயிருடன் இருந்தபோது அவர்கள் பெரிதாக நேசிக்காத—சொல்லப்போனால் பயந்த—அந்த மனிதனின் ஆன்மாவுக்காக அவர்கள் மனமுருகிப் பிரார்த்தனை செய்தனர். மரணம் அவரை அவ்வளவு திடீரெனத் தாக்கியிருந்தது.
"அவர் குடிப்பழக்கம் உள்ளவராக இருந்திருக்கலாம், சகோதரா," என்று தேவாலயத்தின் முகப்பில் ஒரு விவசாயி மற்றொருவரிடம் கூறினான்.
"ஒரு சொட்டு மது இல்லாமலேகூட போதையில் இருக்க முடியும்," என்று மற்றவன் பதிலளித்தான். "அது சூழ்நிலையைப் பொறுத்தது."
"அவர்கள் அவருக்கு அநீதி இழைத்துவிட்டார்கள்," என்று முதல் விவசாயி உறுதியான குரலில் கூறினான்.
"அநீதி இழைத்துவிட்டார்கள்," என்று மற்றவர்களும் அதை ஆமோதித்தனர்.
"ஆனால் இறந்த அந்த மனிதர் உங்களை ஒடுக்கியவர்தானே?" என்று கார்லோவின் பண்ணையடிமைகளில் ஒருவனாக எனக்குத் தெரிந்த விவசாயியிடம் நான் கேட்டேன்.
"அவர் எஜமானர்தான், உண்மைதான்," என்று அந்த விவசாயி பதிலளித்தான், "இருந்தாலும்... அவர்கள் அவருக்கு அநீதி இழைத்துவிட்டார்கள்!"
"அநீதி இழைத்துவிட்டார்கள்..." என்று அந்த மக்கள் கூட்டத்தில் மீண்டும் முணுமுணுப்பு பரவியது. அவளும் எவ்லாம்ப்பியின் கல்லறைக்கு அருகில் நின்றுகொண்டிருந்தாள்; அவள் ஏதோ தொலைந்துபோனவள் போலத் தோன்றினாள். அவள் ஆழ்ந்த சிந்தனையில்—கனமான, கலக்கமான சிந்தனையில்—இருந்தாள். அவளுடன் பலமுறை உரையாட முயன்ற ஸ்லெட்்கினை, அவள் முன்பு ஜிட்கோவை நடத்தியது போலவே—அல்லது அதைவிட மோசமாகவே—நடத்திக்கொண்டதை நான் கவனித்தேன்.
சில நாட்களுக்குப் பிறகு, எவ்லாம்ப்பியா மார்டினோவ்னா கார்லோவா தனது பெற்றோர் வீட்டை நிரந்தரமாக விட்டு வெளியேறிவிட்டதாகவும், தனக்குக் கிடைத்த சொத்து முழுவதையும் தன் சகோதரிக்கும் மைத்துனருக்கும் விட்டுக்கொடுத்துவிட்டு, தன்னுடன் சில நூறு ரூபிள்களை மட்டுமே எடுத்துச் சென்றதாகவும் எங்கள் பகுதியில் ஒரு வதந்தி பரவியது...
"அப்படியானால் அன்னா பணம் கொடுத்து அந்தச் சிக்கலிலிருந்து விடுபட்டிருக்கிறாள் போலிருக்கிறது!" என்று என் அம்மா குறிப்பிட்டார். "ஆனால் நீங்களும் நானும்," என்று அவர் ஜிட்கோவை நோக்கித் திரும்பிக் கூறினார்—சூவெனிருக்கு (Souvenir) பதிலாக அவர்தான் இப்போது அவருடன் 'பிக்கெட்' (piquet) சீட்டாட்டம் ஆடிக்கொண்டிருந்தார்—"நமக்குத்தான் கைகள் அவ்வளவு நேர்த்தியாக இல்லையே!"
ஜிட்கோவ் தனது பெரிய கைகளைச் சோர்வுடன் பார்த்தார்... 'இவையா... நேர்த்தியற்றவை?' என்று அவர் நினைப்பது போல் தோன்றியது...
அதன்பிறகு விரைவில், நானும் என் தாயாரும் மாஸ்கோவிற்குச் சென்றோம்—மார்டின் பெட்ரோவிச்சின் மகள்கள் இருவரில் யாரையாவது மீண்டும் சந்திப்பதற்குள் பல ஆண்டுகள் கடந்துவிட்டன.
XXX
ஆனால் நான் அவர்களைச் சந்தித்தேன். அன்னா மார்டினோவ்னாவுடனான என் சந்திப்பு மிகவும் சாதாரணமான சூழலில் நிகழ்ந்தது. என் தாயாரின் மறைவுக்குப் பிறகு, நான் எங்கள் கிராமத்திற்குச் சென்றேன்—பதினைந்து ஆண்டுகளுக்கும் மேலாக நான் செல்லாத இடம் அது—அங்கே நில அளவையாளரிடமிருந்து எனக்கு ஒரு அழைப்பு வந்தது (அக்காலத்தில், ரஷ்யா முழுவதும் சிதறிக் கிடந்த நிலங்களை ஒருங்கிணைக்கும் பணி நடைபெற்றுக்கொண்டிருந்தது; அது இன்றும் மறக்க முடியாத அளவுக்கு மிக மெதுவாக நடந்துகொண்டிருந்த ஒரு செயல்முறை). எங்கள் பொதுவான நிலப்பகுதியின் மற்ற உரிமையாளர்களுடன் ஆலோசனை நடத்துவதற்காக, விதவையான அன்னா ஸ்லெட்கினாவின் பண்ணை வீட்டிற்கு வருமாறு நான் கேட்டுக்கொள்ளப்பட்டேன். என் தாயார் 'சிறு யூதர்' (little kike) என்று அழைத்த—உலர்ந்த பிளம்ஸ் பழம் போன்ற கண்களைக் கொண்ட—அந்த மனிதர் இப்போது உயிருடன் இல்லை என்ற செய்தி எனக்குச் சிறிதும் வருத்தத்தை அளிக்கவில்லை என்பதை நான் ஒப்புக்கொள்ளத்தான் வேண்டும்; ஆனாலும், அவருடைய விதவையைச் சந்திக்க எனக்கு ஆர்வம் இருந்தது. அப்பகுதியில் சிறந்த பண்ணை நிர்வாகி என்று அவருக்குப் பெயர் இருந்தது. அது உண்மையும் கூட: அவருடைய பண்ணை, வெளி வளாகம் மற்றும் வீடு (நான் அறியாமலேயே கூரையைப் பார்த்தேன்—அது இரும்புத் தகடால் வேயப்பட்டிருந்தது)—அனைத்தும் மிகச் சிறப்பாகப் பராமரிக்கப்பட்டிருந்தன; எல்லாம் நேர்த்தியாகவும், சுத்தமாகவும், ஒழுங்காகவும் இருந்தன; தேவைப்பட்ட இடங்களில் வர்ணம் பூசப்பட்டிருந்தது—அங்கே ஒரு ஜெர்மானியப் பெண் வசிப்பதைப் போலத் தோன்றியது. அன்னா மார்டினோவ்னா வயதாகியிருந்தார் என்பது உண்மைதான்; ஆனாலும், ஒரு காலத்தில் என்னுள் பெரும் தாக்கத்தை ஏற்படுத்திய அந்தத் தனித்துவமான, கம்பீரமான மற்றும்—ஒரு வகையில்—கூர்மையான வசீகரம் அவரிடமிருந்து முழுமையாக மறைந்துவிடவில்லை. அவர் கிராமத்து பாணியில் ஆடை அணிந்திருந்தாலும், அது நேர்த்தியாக இருந்தது. அவர் எங்களை மிகுந்த அன்புடன் வரவேற்கவில்லை—அந்த வார்த்தை அவருக்குப் பொருந்தாது—மாறாக கண்ணியத்துடன் வரவேற்றார்; மேலும், அந்தப் பயங்கரமான சம்பவத்திற்குச் சாட்சியாக இருந்த என்னைப் பார்த்தபோதும், அவர் சற்றும் கலங்கவில்லை.
என் தாய், அவளுடைய சொந்தத் தந்தை, சகோதரி அல்லது கணவர் என யாரைப் பற்றியும் அவள் ஒரு வார்த்தைகூடப் பேசவில்லை; அந்த விஷயத்தில் அவள் முற்றிலும் மௌனம் காத்து வந்தாள்.
அவளுக்கு இரண்டு மகள்கள் இருந்தனர்—இருவருமே அழகான, மெலிந்த உடல்வாகு கொண்டவர்கள்; இனிய முகமும், கனிவான மற்றும் மகிழ்ச்சியான பார்வையை வெளிப்படுத்தும் கருமையான கண்களும் கொண்டவர்கள். அவளுக்கு ஒரு மகனும் இருந்தான்; அவன் தன் தந்தையைச் சற்று ஒத்திருந்தாலும், ஒரு சிறந்த இளைஞனாகவே திகழ்ந்தான். நில உரிமையாளர்களுக்கு இடையிலான தகராறுகளின்போது, அன்னா மார்டினோவ்னா மிகுந்த அமைதியுடனும் கண்ணியத்துடனும் நடந்துகொண்டாள்; தேவையற்ற பிடிவாதத்தையோ அல்லது அதீத பேராசையையோ அவள் வெளிப்படுத்தவில்லை. ஆயினும், தங்கள் நலன்களைப் பற்றி அவளைவிடச் சிறப்பாகப் புரிந்துகொண்டவர்கள் யாரும் இல்லை; தங்கள் உரிமைகளை எவ்வாறு முன்வைப்பது மற்றும் பாதுகாப்பது என்பதிலும் அவள் வல்லவளாக இருந்தாள். அது தொடர்பான சட்டங்கள் மற்றும் அமைச்சகத்தின் சுற்றறிக்கைகள் வரை அனைத்தையும் அவள் நன்கு அறிந்திருந்தாள். அவள் குறைவாகவும் மெல்லிய குரலிலும் பேசினாள், ஆனால் அவளது ஒவ்வொரு வார்த்தையும் மிகச் சரியாக இலக்கை அடைந்தது. இறுதியில், நாங்கள் அவளது அனைத்துக் கோரிக்கைகளையும் ஏற்றுக்கொண்டதோடு, வியக்கத்தக்க வகையில் பல சலுகைகளையும் வழங்கினோம். திரும்பிச் செல்லும் வழியில், சில நில உரிமையாளர்கள் தங்களையே நொந்துகொண்டனர்; அவர்கள் முணுமுணுத்தபடியும் தலையை அசைத்தபடியும் சென்றனர்.
"எவ்வளவு புத்திசாலிப் பெண்!" என்று ஒருவர் குறிப்பிட்டார்.
"ஒரு தந்திரமான சூழ்ச்சிக்காரி!" என்று நாகரிகமற்ற முறையில் மற்றொரு நில உரிமையாளர் குறுக்கிட்டார். "அவள் மென்மையான படுக்கையை விரிக்கிறாள், ஆனால் அதில் உறங்குவது மிகவும் கடினமாக அமைகிறது."
"அதே சமயம் அவள் ஒரு கஞ்சியும் கூட!" என்று மூன்றாவது நபர் சேர்த்துக் கொண்டார். "ஆளுக்கு ஒரு கிளாஸ் வோட்காவும் ஒரு சிறு துண்டு கேவியரும் (மீன் முட்டை உணவு) மட்டுமா? இது என்ன மாதிரியான உபசரிப்பு?"
"அவளிடமிருந்து வேறு எதை எதிர்பார்க்க முடியும்?" என்று இதுவரை அமைதியாக இருந்த ஒரு நில உரிமையாளர் சட்டென்று கூறினார். "கணவனுக்கு விஷம் கொடுத்துக் கொன்றவள் என்பது எல்லோருக்கும் தெரிந்த விஷயம்தானே?"
எனக்கு ஆச்சரியம் அளிக்கும் விதமாக, அத்தகைய பயங்கரமான குற்றச்சாட்டை—பெரும்பாலும் முற்றிலும் ஆதாரமற்றதாக இருந்த ஒன்றை—மறுக்க யாரும் முன்வரவில்லை! இது எனக்கு இன்னும் அதிக ஆச்சரியத்தை அளித்தது; ஏனெனில், அந்த நாகரிகமற்ற நில உரிமையாளர் உட்பட அனைவரும் அன்னா மார்டினோவ்னாவை உயர்வாகவே மதித்தனர். மத்தியஸ்தர் கூட அவளைப் புகழ்ந்து தள்ளினார்.
"அவளை ஒரு சிம்மாசனத்தில் அமர்த்தினால்," என்று அவர் உற்சாகமாகக் கூறினார், "அவள் மற்றொரு செமிராமிஸாகவோ அல்லது கேத்தரின் தி கிரேட் ஆகவோ திகழ்வாள்! விவசாயிகளின் கீழ்ப்படிதல்—மிகச் சிறப்பானது... குழந்தைகளின் வளர்ப்பு—மிகச் சிறப்பானது! என்ன ஒரு புத்திசாலித்தனம்! என்ன ஒரு கூர்மையான அறிவு!"
செமிராமிஸ் மற்றும் கேத்தரின் ஆகியோரை ஒருபுறம் வைத்தால், அன்னா மார்டினோவ்னா மிகவும் மகிழ்ச்சியான வாழ்க்கையை வாழ்ந்தாள் என்பதில் சந்தேகமே இல்லை. அவளிடமிருந்தும், அவளது குடும்பத்திலிருந்தும், அவளது ஒட்டுமொத்த வாழ்க்கை முறையிலிருந்தும் ஒருவித மனநிறைவும்—அகத்திலும் புறத்திலும்—உடல் மற்றும் மனநலத்தின் இனிமையான அமைதியும் வெளிப்பட்டன. இந்த மகிழ்ச்சிக்கு அவள் எந்த அளவுக்குத் தகுதியானவள் என்பது வேறு கேள்வி. ஆயினும், அத்தகைய கேள்விகள் இளமைப் பருவத்தில் மட்டுமே எழுகின்றன. உலகில் உள்ள அனைத்தும்—நன்மையும் தீமையும்—ஒருவருக்குத் தகுதியின் அடிப்படையில் வருவதில்லை; மாறாக, தர்க்கரீதியானவை என்றாலும் இதுவரை அறியப்படாத விதிகளின் விளைவாகவே வருகின்றன. அந்த விதிகளைப் பற்றி எனக்கு ஒரு தெளிவற்ற உணர்வு அவ்வப்போது தோன்றினாலும், அவற்றை வரையறுக்கும் துணிச்சல் எனக்கு இல்லை.
XXXI
நான் அந்த இடைத்தரகரிடம் எவ்லாம்பியா மார்டினோவ்னாவைப் பற்றிக் கேட்டேன்; வீட்டை விட்டு வெளியேறிய பிறகு அவள் எந்தத் தடயமும் இன்றி மறைந்துவிட்டதாகவும், "பெரும்பாலும், அவள் எப்போதோ சொர்க்கலோகத்தை அடைந்திருப்பாள்" என்றும் தெரிந்துகொண்டேன்.
அந்த இடைத்தரகர் அப்படித்தான் கூறினார்... ஆனாலும், நான் எவ்லாம்பியாவைப் பார்த்தேன்—உண்மையிலேயே அவளைச் சந்தித்தேன்—என்பதில் எனக்கு உறுதியான நம்பிக்கை உண்டு. அது இப்படித்தான் நிகழ்ந்தது.
அன்னா மார்டினோவ்னாவைச் சந்தித்த சுமார் நான்கு ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு, செயின்ட் பீட்டர்ஸ்பர்க்கிற்கு அருகிலுள்ள முரினோ என்ற சிறிய கிராமத்தில் நான் கோடைக்காலத்தைக் கழித்தேன். நடுத்தர வர்க்கத்தைச் சேர்ந்த கோடைக்கால வாசிகள் பலருக்கும் நன்கு அறிமுகமான இடம் அது. அக்காலத்தில் முரினோவைச் சுற்றியுள்ள பகுதிகளில் வேட்டைக்குச் சிறந்த சூழல் இருந்தது; நானும் கிட்டத்தட்ட தினமும் துப்பாக்கியுடன் வேட்டைக்குச் செல்வது வழக்கம். எனக்கு விகுலோவ் என்ற ஒரு நண்பர் இருந்தார்—அவர் ஒரு சாதாரண நடுத்தர வர்க்கத்தைச் சேர்ந்தவர், மிகுந்த புத்திசாலியும் கனிவான உள்ளம் கொண்டவரும்கூட; ஆனால், அவரே ஒப்புக்கொண்டபடி, முற்றிலும் "ஒழுக்கமற்ற" பழக்கவழக்கங்களைக் கொண்டவர். அவர் செல்லாத இடமோ, முயற்சிக்காத தொழிலோ இல்லை! எதையும் கண்டு அவர் ஆச்சரியப்படுவதில்லை; அவருக்கு எல்லாம் தெரியும்—இருப்பினும் வேட்டையாடுவதும் மது அருந்துவதும் மட்டுமே அவருக்குப் பிடித்தமான விஷயங்களாக இருந்தன. ஒரு நாள், நாங்கள் முரினோவிற்குத் திரும்பிக்கொண்டிருந்தபோது, சாலைகள் சந்திக்கும் இடத்தில் அமைந்திருந்த ஒரு தனிமையான வீட்டைத் தாண்ட வேண்டியிருந்தது; அந்த வீடு உயரமான, நெருக்கமாக அமைக்கப்பட்ட மரவேலியால் சூழப்பட்டிருந்தது. அந்த இடத்தை நான் பார்ப்பது இது முதல் முறையல்ல; அது எப்போதும் என் ஆர்வத்தைத் தூண்டியது: அதில் ஏதோ மர்மமான, ஒதுக்குப்புறமான, இறுக்கமான மௌனம் குடிகொண்டிருந்தது—சிறைச்சாலை அல்லது மருத்துவமனையை நினைவூட்டும் ஒரு தன்மை அதில் இருந்தது. சாலையிலிருந்து பார்த்தால், அதன் செங்குத்தான, கருமை நிறம் பூசப்பட்ட கூரை மட்டுமே தெரிந்தது. அந்த வேலிக்கு ஒரே ஒரு நுழைவாயில் மட்டுமே இருந்தது, அதுவும் பலமாகப் பூட்டப்பட்டிருந்தது; அதிலிருந்து எந்தச் சத்தமும் வெளியே கேட்பதில்லை. ஆனாலும், அந்த வீட்டில் நிச்சயமாக யாரோ வசிக்கிறார்கள் என்ற உணர்வு ஏற்பட்டது; அது கைவிடப்பட்டதற்கான எந்த அறிகுறியையும் கொண்டிருக்கவில்லை. மாறாக, அது மிகவும் உறுதியாகவும், கச்சிதமாகவும், வலிமையாகவும் இருந்தது—எதிரிகளின் முற்றுகையைக்கூட அது தாங்கியிருக்கும்!
"அது என்ன மாதிரியான கோட்டை?" என்று என் துணையிடம் கேட்டேன். "உனக்குத் தெரியுமா?"
விகுலோவ் தந்திரமாகத் தன் கண்களைச் சுருக்கினான்.
"அது ஒரு விசித்திரமான இடம். உள்ளூர் காவல் துறைத் தலைவருக்கு அது நல்ல வருமானத்தைத் தருகிறது!"
"எப்படி?"
"அப்படித்தான். 'க்லிஸ்டி' (Khlysty) பிரிவினரைப் பற்றிக் கேள்விப்பட்டிருக்கிறாயா—மதகுருமார்கள் இல்லாமலே வாழும் அந்தப் பிரிவினர்?"
"கேள்விப்பட்டிருக்கிறேன்."
"அங்கேதான் அவர்களின் 'அன்னை'—அதாவது அவர்களின் தலைவி—வசிக்கிறாள்."
"ஒரு பெண்ணா?"
"ஆம், அந்த 'அன்னை'; அல்லது அவர்கள் அழைப்பது போல 'கடவுளின் அன்னை'."
"அப்படியா!"
"உண்மையைத்தான் சொல்கிறேன். அவள் மிகவும் கண்டிப்பானவளாம்... ஒரு உண்மையான தளபதி! ஆயிரக்கணக்கானவர்களை அவள் வழிநடத்துகிறாள்!" அந்த 'மாதா'க்களை எல்லாம் பிடித்து... ஆனால் பேசி என்ன பயன்!
அவன் தன் 'பெகாஷ்கா'வை அழைப்பான்—அது அற்புதமான மோப்ப சக்தி கொண்ட ஒரு நாய், ஆனால் வேட்டையின்போது இரையைக் குறிவைத்து நிற்கும் (pointing) விதம் அதற்குச் சிறிதும் தெரியாது. அது கட்டுப்பாடின்றி ஓடுவதைத் தடுக்க, விகுலோவ் அதன் பின்னங்கால்களில் ஒன்றை எப்போதுமே கட்டி வைக்க வேண்டியிருந்தது.
அவன் சொன்ன வார்த்தைகள் என் நினைவில் ஆழமாகப் பதிந்துவிட்டன. அந்த மர்மமான வீட்டின் வழியாகச் செல்வதற்காகவே நான் வேண்டுமென்றே பாதையை மாற்றிச் செல்வதுண்டு. ஒரு நாள், நான் அந்த வீட்டின் அருகே சென்றுகொண்டிருந்தபோது—திடீரென்று ஒரு அதிசயம்!—வாயிலுக்குப் பின்னால் தாழ்ப்பாள் சத்தம் கேட்டது, பூட்டில் சாவி சுழலும் கீச்சுக்குரல் ஒலித்தது, பிறகு வாயில் மெதுவாகத் திறந்துகொண்டது; ஒரு பெரிய குதிரையின் தலை வெளியே தெரிந்தது—அதன் நெற்றி மயிர் பின்னப்பட்டிருந்தது, வண்டியின் வளைவுச் சட்டத்திற்கு (shaft-bow) கீழே அது இருந்தது—குதிரை வணிகர்கள் பயன்படுத்தும் வகையிலான ஒரு சிறிய வண்டி நிதானமாகச் சாலைக்கு வெளியே உருண்டு வந்தது......வணிகர் வகுப்பைச் சேர்ந்த பயணிகள். வண்டியின் தோல் மெத்தையில், எனக்கு அருகாமையில், சுமார் முப்பது வயது மதிக்கத்தக்க ஒரு மனிதர் அமர்ந்திருந்தார்; நேர்த்தியான கருப்பு நிற 'ஆர்ம்யாக்' (armyak) கோட்டும், நெற்றி வரை தாழ்த்தி அணியப்பட்ட கருப்பு நிறத் தொப்பியும் அணிந்திருந்த அவர், பார்ப்பதற்கு மிகவும் அழகானவராகவும் கம்பீரமானவராகவும் தோன்றினார்; அடுப்பைப் போல அகலமான உடலமைப்பு கொண்ட, நன்கு தீனி தின்ற குதிரை ஒன்றை அவர் மிகுந்த நிதானத்துடனும் அமைதியுடனும் ஓட்டிச் சென்றார். அந்த மனிதருக்கு அருகில், வண்டியின் மறுபுறத்தில், அம்பு போல நிமிர்ந்த தோற்றத்துடன் உயரமான பெண்மணி ஒருவர் அமர்ந்திருந்தார். விலையுயர்ந்த கருப்பு நிறத் துண்டு ஒன்று அவரது தலையை மூடியிருந்தது; அவர் ஆலிவ் நிறத்திலான குட்டையான வெல்வெட் ஜாக்கெட்டையும், அடர் நீல நிற மெரினோ கம்பளிப் பாவாடையையும் அணிந்திருந்தார்; அவரது வெண்மையான கைகள் மார்பின் குறுக்கே அடக்கமாக ஒன்றன் மீது ஒன்றாக வைக்கப்பட்டிருந்தன. வண்டி சாலையின் இடதுபுறம் திரும்பியபோது அந்தப் பெண்மணி எனக்கு மிக அருகில்—சில அடிகளுக்குள்—வந்தார்; அவர் தன் தலையைச் சற்றுத் திருப்பியதும், நான் அவரை அடையாளம் கண்டுகொண்டேன்—அவர் எவ்லாம்பியா கார்லோவா. நான் அவரை உடனடியாக அடையாளம் கண்டுகொண்டேன்; ஒரு கணம் கூட நான் தயங்கவில்லை—தயங்கியிருக்கவும் முடியாது; அவரைப் போன்ற கண்களையோ—குறிப்பாக, ஆணவமும் அதே சமயம் காம உணர்வும் கலந்த அந்தத் தனித்துவமான வடிவத்திலான உதடுகளையோ—நான் அதுவரை பார்த்ததே இல்லை. அவரது முகம் நீண்டு, கூர்மையான கோணங்களுடன் மாறியிருந்தது; சருமம் கருமையடைந்து, ஆங்காங்கே சுருக்கங்கள் தெரிந்தன; ஆயினும், எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக மாறியிருந்தது அந்த முகத்தின் பாவனைதான்! அது எவ்வளவு தன்னம்பிக்கை மிக்கதாகவும், கண்டிப்பானதாகவும், அதே சமயம் ஆணவம் நிறைந்ததாகவும் மாறியிருந்தது என்பதை வார்த்தைகளால் விவரிக்க இயலாது! அவரது முகத்தின் ஒவ்வொரு அம்சமும் அதிகாரத்தின் அமைதியை மட்டுமல்ல, அதிகாரத்தின் முழுமையான ஆதிக்க உணர்வையும் வெளிப்படுத்தியது; என் மீது அவர் வீசிய அலட்சியமான பார்வையில், மரியாதையுடனும் கேள்வியின்றி அடிபணிந்து நடப்பவர்களை மட்டுமே சந்தித்து வந்த நீண்டகாலப் பழக்கம் வெளிப்பட்டது. இந்தப் பெண்மணி தன்னைச் சுற்றி ரசிகர்களை அல்ல, அடிமைகளையே கொண்டிருந்தார் என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது; தனது கட்டளையோ அல்லது விருப்பமோ உடனடியாக நிறைவேற்றப்படாத ஒரு காலத்தை அவர் மறந்தே போயிருந்தார் என்பதும் புலப்பட்டது! நான் அவரது பெயரையும் தந்தையின் பெயரையும் (patronymic) சேர்த்து அழைத்தேன்; அவர் சற்று திடுக்கிட்டு என்னை இரண்டாவது முறையாகப் பார்த்தார்—பயத்துடன் அல்ல, மாறாக "என்னைத் தொந்தரவு செய்ய யாருக்குத் துணிச்சல்?" என்று கேட்பது போன்ற ஏளனமும் கோபமும் கலந்த பார்வையுடன்—பின்னர், உதடுகளைச் சற்றே திறந்தபடி ஒரு கட்டளையைப் பிறப்பித்தார். அவருக்கு அருகில் அமர்ந்திருந்தவர் அசைந்து கொடுத்து, குதிரையின் கடிவாளத்தால் அதன் மீது ஒரு பலமான அடியை இறக்கினார்; உடனே அந்தக் குதிரை வேகமாக, நீண்ட காலடி எடுத்து வைத்து ஓடத் தொடங்கியது—வண்டி என் கண்ணிலிருந்து மறைந்துபோனது.
அதற்குப் பிறகு நான் எவ்லாம்பியாவை ஒருபோதும் பார்க்கவில்லை. மார்ட்டின் பெட்ரோவிச்சின் மகள், கிளிஸ்டி பிரிவினரிடையே எப்படி ஒரு "கடவுளின் தாய்" ஆனார் என்பதை என்னால் கற்பனை செய்துகூட பார்க்க முடியவில்லை; ஆனாலும் யாருக்குத் தெரியும்—ஒருவேளை அவர், *எவ்லாம்பியெவ்ஷினா* என்ற தன் பெயரால் அறியப்படக்கூடிய, அல்லது ஏற்கனவே அறியப்பட்ட ஒரு பிரிவை நிறுவியிருக்கலாம்? எது வேண்டுமானாலும் நடக்கலாம்; எது வேண்டுமானாலும் சாத்தியமே.
"என் புல்வெளி மன்னன் லியர், அவனது குடும்பம், மற்றும் அவனது செயல்கள் பற்றி நான் உங்களுக்குச் சொல்ல வேண்டியது இதுதான்."
கதைசொல்லி அமைதியானார்; நாங்கள் இன்னும் சிறிது நேரம் பேசிக்கொண்டிருந்தோம், பிறகு எங்கள் வழியே பிரிந்து சென்றோம்.
தளத்தைப் பற்றி
http://musilonline.at/musiltext/
Google translator - AI based translator ஆல் தமிழில் மொழிபெயர்த்து, பதிவிடுகிறேன். பிழைகளுக்கு மன்னிக்கவும்
Saturday, 12 September 2026
புல்வெளிப் பிரதேசத்தின் 'கிங் லியர்' (A King Lear of the Steppes) ஆசிரியர்: இவான் செர்கேயெவிச் துர்கனேவ்
-
உங்கள் உரை ஜேம்ஸ் ஜாய்ஸின் Ulysses – “Wandering Rocks” அத்தியாயத்திலிருந்து பெரிய பகுதி. இத்தனை நீளமான பகுதியை ஒரே தடவையில் உயர்ந்த தரத்...
-
பள்ளத்தாக்கில் (In the Ravine) ஆசிரியர்: ஆன்டன் பாவ்லோவிச் செக்கோவ் (1860–1904) எழுதப்பட்ட காலம்: நவம்பர்–டிசம்பர் 1899; வெளியிடப்பட்டது: 1...
-
முமு (Mumu) ஆசிரியர்: இவான் செர்கேயெவிச் துர்கனேவ் படைக்கப்பட்ட ஆண்டு: 1852; வெளியிடப்பட்ட ஆண்டு: 1854[1]. மூலம்: http://turgenev.org.ru/e-...
MoE MwoQ மூன்றாம் மற்றும் நான்காம் பகுதிகளின் முடிவு
SCHLUSS DES DRITTEN TEILS UND VIERTER TEIL AUS DEM NACHLASS Siehe auch Nachwort des Herausgebers மூன்றாம் மற்றும் நான்காம் பகுதிகளின் மு...