அட்லிக் ஷ்வென்கிட்டன் (Adlig Schwenkitten) - அலெக்சாண்டர் இசாயெவிச் சோல்ஜெனிட்சின்.

அலெக்சாண்டர் இசாயெவிச் சோல்ஜெனிட்சின். அட்லிக் ஷ்வென்கிட்டன் (Adlig Schwenkitten)

----------------------------------------------------------------------------
பதிப்பு: சோல்ஜெனிட்சின் ஏ.ஐ. அட்லிக் ஷ்வென்கிட்டன். ஒரு நாள் நிகழ்வு குறித்த குறுநாவல் // நோவி மிர் (Novy Mir), எண் 3, 1999
"இராணுவ இலக்கியம்" (Military Literature) திட்டம்: militera.lib.ru
இணையவழிப் புத்தகம்: militera.lib.ru/prose/russian/solzhenitsyn1/index.html
ஓவியங்கள்: இல்லை

மூலம்: www.infoart.ru/magazine
OCR, பிழைதிருத்தம்: தரவு இல்லை
கூடுதல் செயலாக்கம்: Hoaxer (hoaxer@mail.ru)
----------------------------------------------------------------------------

மேஜர்கள் பாவெல் அஃபனாசியெவிச் போயேவ்
மற்றும் விளாடிமிர் கொண்ட்ராத்யெவிச் பலுயேவ் ஆகியோரின் நினைவாக.

1


ஜனவரி 25-26 இரவு நேரத்தில், பீரங்கிப் படைப்பிரிவின் தலைமையகம், இராணுவ பீரங்கிப் படைத் தலைமையகத்திடமிருந்து ஒரு செய்தியை அறிந்துகொண்டது: நமது முன்னணி டாங்க் படைப்பிரிவு பால்டிக் கடற்கரை வரை ஊடுருவிச் சென்றுவிட்டது! இதன் பொருள் என்னவென்றால்: கிழக்கு பிரஷ்யா ஜெர்மனியிடமிருந்து துண்டிக்கப்பட்டுவிட்டது!
துண்டிக்கப்பட்டதுதான்—ஆனால் இப்போதைக்கு அந்தத் தொலைதூர, குறுகிய ஊடுருவல் முனை மூலமாக மட்டுமே; அதைப் பின்தொடர்ந்து வரும் பல்வேறு படைப்பிரிவுகளின் பெரும் படைகள் இன்னும் வந்து சேரவில்லை. ஆனாலும்—நாம் பின்வாங்கிய நாட்கள் முடிந்துவிட்டன. பிரஷ்யா துண்டிக்கப்பட்டுவிட்டது! முற்றுகையிடப்பட்டுவிட்டது! 
அரசியல் அதிகாரிகளே, இதை நீங்கள் இறுதி வெற்றியாகவே கருதலாம். இதைச் சண்டைக் குறிப்புகளில் பதிவு செய்யுங்கள். இப்போது பெர்லின் எளிதில் சென்றடையக்கூடிய தூரத்தில் இருந்தது—நாம் அதை நோக்கித் திரும்பவில்லை என்றாலும் கூட. 
தீப்பற்றி எரியும் பிரஷ்யா வழியாக நாம் முன்னேறிய அந்த ஐந்து நாட்களில், கொண்டாட்டங்களுக்குக் குறைவே இருக்கவில்லை. பதினொரு நாட்களுக்கு முன்பு, விரிவுபடுத்தப்பட்ட நரேவ் (Narew) பாலமுகப்பிலிருந்து (bridgehead) நாம் வெளியேறியபோது எப்படி இருந்ததோ, அதே போன்றதொரு நிலைதான் இது. போலந்து முழுவதும் சில நாட்கள் கடுமையான எதிர்ப்பைச் சந்தித்தாலும், பிரஷ்ய எல்லையில் திடீரென ஒரு அதிசயத் திரை விலகியது போல, ஜெர்மானியப் படைகள் பக்கவாட்டில் விலகிச் செல்ல, ஒரு முழுமையான, வளமான நிலப்பரப்பு நம் கண்முன் விரிந்து, கிட்டத்தட்ட நம் கைகளிலேயே வந்து விழுந்தது. அதேபோலத்தான், பிரஷ்யா வழியாக முன்னேறியபோதும் ஒருவித போதை கலந்த உற்சாகத்தில் இருந்தோம்; எங்கள் அசைவுகளிலும் சிந்தனைகளிலும் துல்லியம் சற்று குறைந்திருந்தது. சரி, இத்தனை ஆண்டுகாலப் போர்ச் சூழல் தியாகங்களுக்கும் இன்னல்களுக்கும் பிறகு, ஒரு கட்டத்தில் மனதைச் சற்று தளர்த்தி மகிழ்வது இயல்பான ஒன்றுதானே. உயர்மட்டத் தளபதிகள் முதல் சாதாரண வீரர்கள் வரை அனைவரிடமும் அந்தத் தகுதியான ஓய்வுக்கான உணர்வு பரவியிருந்தது. ஆனால், சாதாரணப் படைவீரர்கள் அதை மிகத் தீவிரமாக உணர்ந்தனர். ஆகவே—அவர்கள் அதைத் தேடிக் கண்டுபிடித்தனர்; அதைக் குடித்தும் முடித்தனர்.
பின்னர், பிரஷ்யாவைச் சூழ்ந்து வளைத்த வெற்றியைக்கொண்டாட அவர்கள் இன்னும் கொஞ்சம் அருந்தினார்கள்.
ஆனால் 26-ஆம் தேதி காலைக்குள், அந்தப் படைப்பிரிவைச் சேர்ந்த ஏழு ஓட்டுநர்கள்—சிலர் கனரக வாகனங்களை (prime movers) ஓட்டுபவர்கள், மற்றவர்கள் ZIS லாரிகளை ஓட்டுபவர்கள்—மெத்தில் ஆல்கஹால் நச்சுத்தன்மையால் மிகுந்த வேதனையுடன் உயிரிழந்தனர். பல படைவீரர்கள் அதே கதிக்கு ஆளானார்கள். இன்னும் சிலர் வலியால் தங்கள் கண்களைப் பிடித்துக்கொண்டனர்.
அப்படைப்பிரிவுக்கு அந்த நாள் அப்படித்தான் தொடங்கியது. பார்வை இழந்து கொண்டிருந்த வீரர்கள் மருத்துவமனைக்குக் கொண்டு செல்லப்பட்டனர். இதற்கிடையில், கேப்டன் டோப்லெவ்—சிறுவர் போன்ற தோற்றமும் சற்று பருமனான முகமும் கொண்டவர், சமீபத்தில்தான் சீனியர் லெப்டினன்ட் பதவியிலிருந்து பதவி உயர்வு பெற்றவர்—சம்பவம் குறித்துத் தெரிவிக்க, 2-வது பட்டாலியன் தளபதி மேஜர் போயேவ் தூங்கிக்கொண்டிருந்த அறையின் கதவைத் தட்டினார்.
போயேவ் ஆழ்ந்து தூங்கும் பழக்கம் கொண்டவர் என்றாலும், மிகச்சிறிய சத்தத்தைக் கேட்டாலும் விழித்துக்கொள்ளும் இயல்புடையவர். கம்பளி சாக்ஸ் அணிந்து தரைவிரிப்பின் மீது நின்றுகொண்டு, இரவில் கழற்றி வைத்திருந்த தனது சீருடைச் சட்டையை (tunic) அவர் அணிந்துகொண்டிருந்தார்; ஒரு அற்புதமான படுக்கை மற்றும் மென்மையான மெத்தையின் சுகத்தை அவர் அனுபவித்திருந்தார். அவரது சட்டையில் வியக்கத்தக்க வகையிலான பதக்கங்கள் மற்றும் விருதுகள் அணிவிக்கப்பட்டிருந்தன: இரண்டு 'ஆர்டர் ஆஃப் தி ரெட் பேனர்' (Order of the Red Banner) விருதுகள், 'ஆர்டர் ஆஃப் அலெக்சாண்டர் நெவ்ஸ்கி', 'ஆர்டர் ஆஃப் தி பேட்ரியாட்டிக் வார்' மற்றும் இரண்டு 'ஆர்டர் ஆஃப் தி ரெட் ஸ்டார்' விருதுகள் (லேக் காசன் மற்றும் பின்னிஷ் போரில் அவர் இந்த விருதுகளைப் பெற்றிருந்தார்; உண்மையில் மூன்றாவது 'ரெட் பேனர்' விருதும் அவரிடம் இருந்தது—அதுதான் மிகச் சமீபத்தியது—ஆனால் அவர் காயமடைந்தபோது அது தொலைந்துபோனது அல்லது திருடப்பட்டுவிட்டது). அவர் அந்த விருதுகள் அனைத்தையும் அணிந்திருந்தார்—அவரது மார்பு உலோகப் பதக்கங்களின் பாரத்தால் நிறைந்திருந்தது—அவற்றிற்குப் பதிலாக எளிய ரிப்பன் பட்டைகளை அவர் ஒருபோதும் பயன்படுத்தியதில்லை; அந்த இனிமையான பாரம் ஒரு படைவீரனின் மகிழ்ச்சியாக இருந்தது. 
ஒரு மாதத்திற்கு முன்புதான் பட்டாலியன் உளவுத்துறை அதிகாரியிலிருந்து தலைமைப் பணியாளர் அதிகாரியாக (chief of staff) பதவி உயர்வு பெற்ற டோப்லெவ், ராணுவ முறைப்படி துல்லியமாக சல்யூட் அடித்து விவரத்தைத் தெரிவித்தார். அவரது முகத்தில் கவலை தெரிந்தது, அதே சமயம் அவரது குரலில் இன்னும் சிறுவர் போன்ற கனிவு இருந்தது. 2-வது பட்டாலியனைச் சேர்ந்த போட்க்லியுச்னிகோவ் மற்றும் லெபெடுஷின் ஆகிய இரு வீரர்களும் நச்சுத்தன்மையால் உயிரிழந்திருந்தனர். 
அந்த மேஜர் சராசரி உயரம் கொண்டவர், ஆனால் அவரது தலை நீளமாக இருந்தது; அவனது நேர்த்தியான, குட்டையான முடியுடன், அவனது முகம் நெற்றிப்பொட்டுகளிலும் தாடையிலும் கூர்மையான கோணங்களுடன் ஒரு நேரான செவ்வகத்தைப் போலக் காட்சியளித்தது. அவனது புருவங்கள் சற்றே சீரற்று இருந்தன, மேலும் அவனது மூக்கு, ஒரு நிலையான, தளராத பதற்றத்தினால் ஏற்பட்டது போல, முகத்தின் ஓரத்தில் இருந்த ஒரு ஆழமான மடிப்பை நோக்கி லேசாகத் திரும்பியிருந்தது.

அதே பதற்றத்துடன் அவன் செவிகொடுத்தான். பிறகு, ஒரு இடைவெளிக்குப் பின், அவன் கசப்புடன் கூறினான்:

"ஓ, என்ன முட்டாள்தனம்..."

எத்தனை பீரங்கித் தாக்குதல்களையும் வான்வழித் தாக்குதல்களையும், எத்தனை நதி கடப்புகளையும் பாலமுகப்புகளையும் கடந்து உயிர் பிழைத்து—இறுதியாக இங்கே ஜெர்மனியில் ஒரு புட்டியில் இருந்து குடித்து மூச்சுத்திணறி இறப்பதா.

அடக்கத்தைப் பொறுத்தவரை—அது எங்கே இருக்க முடியும்? அவர்கள் தங்களது ஓய்விடத்தைத் தாங்களே தேர்ந்தெடுத்திருந்தனர். ஆலன்ஸ்டைனைக் கடந்த பிறகு, அந்தப் படைப்பிரிவு போர் நிலைகளுக்கு நிலைநிறுத்தப்பட்டது—அங்கே உண்மையான துப்பாக்கிச் சூடு எதுவும் எதிர்பார்க்கப்படவில்லை என்றாலும், முன்னெச்சரிக்கையாகவும், ஒரு வழக்கமான நடைமுறையாகவும்.

"நாம் அவனை ஒரு ஜெர்மானிய கல்லறையில் அடக்கம் செய்ய முடியாது. நாம் அவனை இங்கேயே, பீரங்கி நிலைகளுக்கு அருகில் அடக்கம் செய்வோம்."

லெபெதுஷின். அவன் அப்படித்தான் இருந்தான்: அதிகம் பேசக்கூடியவன், பிறருக்கு உதவும் குணம் கொண்டவன், புகார் சொல்லாதவன். ஆனால் போட்க்லியுச்னிகோவ்? உயரமான, கூன் விழுந்த, தீவிரமான ஒரு மனிதன். ஆனாலும், அவனும்கூட மனம் மாறியிருந்தான்.

2

நிலம் உறைந்து கற்கள் நிறைந்ததாக இருந்தது; ஆழமாகத் தோண்ட முடியவில்லை.

அவர்களின் மாரி தச்சரான சோர்டோவ், ஏற்கனவே சீர் செய்யப்பட்டிருந்த உள்ளூர் மரக்கட்டைகளைப் பயன்படுத்தி, சவப்பெட்டிகளை விரைவாகவும் திறமையாகவும் உருவாக்கினார்.

அவர்கள் கொடியைக் காட்சிப்படுத்த வேண்டுமா? படைப்பிரிவின் விருது அணிவகுப்பின் போது தவிர, வேறு எந்த நேரத்திலும் யாரும் கொடிகளைப் பார்த்ததில்லை. கொடியை இழக்கும் அபாயத்தைத் தவிர்ப்பதற்காக, அது எப்போதும் பின்வரிசையில்—மூன்றாவது அடுக்கில்—எங்காவது வைக்கப்பட்டிருந்தது.
போட்க்லியுச்......அவர் 5-வது பீரங்கிப் படையணியைச் (Battery) சேர்ந்தவர்; லெபெதுஷின் 6-வது படையணியைச் சேர்ந்தவர். ஆனால், உரை நிகழ்த்த முன்வந்தது அந்தக் கட்சியின் அமைப்பாளர் குபைதுலின் தான்—அவர் முழுப் படைப்பிரிவின் கேலிக்கும் கிண்டலுக்கும் ஆளானவர். காலை முதலே மதுபோதையில் இருந்த அவர், வழக்கமான சொற்றொடர்களைத் தடுமாறும் குரலில் உதிர்த்தார்: புனிதமான தாய்நாட்டைப் பற்றியும், நாம் இப்போது நுழைந்திருக்கும் 'மிருகத்தின் குகை'யைப் பற்றியும், போரில் மடிந்தவர்களுக்கு நாம் எவ்வாறு பழிவாங்கப் போகிறோம் என்பது பற்றியும் அவர் பேசினார். 
6-வது பீரங்கிப் படையணியின் தாக்குதல் பிரிவுக்குத் தலைமை தாங்கும் லெப்டினன்ட் குசெவ்—நல்ல உடல்வாகு கொண்ட இளைஞர்—அவர் பேசுவதைச்aa அவமானமும் எரிச்சலும் கலந்த உணர்வுடன் கேட்டுக்கொண்டிருந்தார். அரசியல் அதிகாரிகளின் பதவி உயர்வு எளிதாகக் கிடைப்பதாலோ அல்லது படைப்பிரிவு ஆணையருக்கு (commissar) அவர் மீது இருந்த அதீத விருப்பத்தினாலோ, கடந்த ஒன்றரை ஆண்டுகளில் ஜூனியர் சார்ஜென்ட் நிலையிலிருந்து சீனியர் லெப்டினன்ட் நிலைக்கு அவர் உயர்ந்திருந்தார்; இப்போது மற்ற அனைவருக்கும் பாடம் எடுக்கும் பொறுப்பைத் தானே ஏற்றுக்கொண்டிருந்தார்.
குசெவ்வுக்கு வயது பதினெட்டுதான்; ஆனாலும், படைப்பிரிவின் மிக இளம் வயது அதிகாரியான அவர், ஏற்கனவே ஓராண்டு காலம் போர்க்களத்தில் லெப்டினன்ட்டாகப் பணியாற்றியிருந்தார். போர்க்களத்திற்குச் செல்ல அவருக்கு இருந்த அதீத ஆர்வத்தால், ஜெனரலாக இருந்த அவரது தந்தை, அவர் இன்னும் மைனர் (சட்டப்படி வயது வராதவர்) நிலையில் இருந்தபோதே, விரைவுபடுத்தப்பட்ட ஜூனியர் லெப்டினன்ட் பயிற்சி வகுப்பில் அவரைச் சேர்த்துவிட்டார். 
அதிர்ஷ்டம் ஒவ்வொருவருக்கும் ஒவ்வொரு விதமாக அமைகிறது. அருகில் நின்றுகொண்டிருந்தவர் படைப்பிரிவின் கட்டளைப் பிரிவைச் சேர்ந்த வான்யா ஓஸ்டானின். அவர் மிகுந்த புத்திசாலி; எந்தவொரு அதிகாரியையும் போலவே பீரங்கித் தாக்குதலைத் துல்லியமாக வழிநடத்தும் திறன் கொண்டவர். ஆனால் 1942-ல் ஸ்டாலின்கிராட் போர்க்காலத்தின்போது, அவர்களின் பயிற்சிப் பள்ளியிலிருந்து ஒவ்வொரு மூன்று மாணவர்களில் ஒருவரைப் பயிற்சி முடிவதற்கு முன்பே போர்க்களத்திற்கு அனுப்பும் நிலை ஏற்பட்டது. அந்தத் தேர்வைச் செய்தது பணியாளர் பிரிவு; ஓஸ்டானினின் கோப்பில், அவர் பிடிவாதமான, சுதந்திரமான விவசாயியின் குடும்பத்தைச் சேர்ந்தவர் என்பதைக் குறிக்கும் ஒரு முத்திரை இருந்தது. அதனால், இருபத்திரண்டு வயதான அவர்—பதவி நிலையில் இல்லாவிட்டாலும் தகுதியால் ஒரு அதிகாரியாகவே திகழ்ந்தவர்—சீனியர் சார்ஜென்ட் அடையாளச் சின்னத்தையே (shoulder boards) அணிந்திருந்தார். 
கட்சி அமைப்பாளர் பேசி முடித்தார்; குசெவ் தானாகவே கல்லறைகளை நோக்கி இரண்டு அடிகள் முன்வைத்தார். அவர் ஏதோ சொல்ல விரும்பினார்—அவர் (அமைப்பாளர்) பேசியது போன்றதல்ல, மாறாக... உண்மையான ஒன்றைச் சொல்ல விரும்பினார். ஆனால் வார்த்தைகள் வரவில்லை. தொண்டை அடைக்க அவர் கேட்டார்:
"ஏன் இப்படிச் செய்தீர்கள், தோழர்களே? ஏன்?" 
அவர்கள் மூடிகளையும் மூடினார்கள். 
அவர்கள் அவற்றை ஆணியடித்து இறுக்கினார்கள்.

அவர்கள் அவற்றை கயிறுகளால் கீழே இறக்கினார்கள்.

அவற்றை அந்நிய மண்ணால் மூடினார்கள்.

ரெச்சிட்சா அருகே சாலையில் ஒரு ஜங்கர்ஸ் விமானம் அவர்கள் மீது குண்டு வீசியதை குசேவ் நினைவு கூர்ந்தார். அது யாரையும் காயப்படுத்தவோ அல்லது பெரிய சேதத்தை ஏற்படுத்தவோ இல்லை—விநியோக லாரியில் இருந்த மூன்று லிட்டர் ஓட்கா பாட்டிலை ஒரு சிதறல் துண்டு உடைத்ததைத் தவிர. அதற்காக வீரர்கள் எவ்வளவு புலம்பினார்கள்! அது ஒரு காயத்தை விட மோசமாக இருந்தது. சோவியத் வீரர்கள் மதுவுக்கு அடிமையாகவில்லை.

அவர்கள் வண்ணம் பூசப்படாத கல்லறை அடையாளங்களை மேடுகளில் நட்டு வைத்தார்கள்.

மேலும், அவற்றை யார் கவனித்துக் கொள்வார்கள்? போலந்தில், 1915-ஆம் ஆண்டைச் சேர்ந்த ஜெர்மானிய இராணுவக் கல்லறைக் கற்கள் இன்னும் நின்று கொண்டிருந்தன. சிக்னல்ஸ் தலைவரான இஷ்சுகோவ், பழிவாங்கும் நோக்கில் அவற்றை நரேவ் நதிக்கரையில் பிடுங்கித் தள்ளியிருந்தார். ஆனால், அவரிடம் யாரும் ஒரு வார்த்தை கூட சொல்லவில்லை: ஸ்மெர்ஷ் அதிகாரியான லாரின், அங்கேயே நின்று கொண்டிருந்தார்.

குசேவ் அமைதியாக இருந்த படைவீரர்கள் கூட்டத்தைக் கடந்து சென்றபோது, லெபெதுஷின் இருந்த அதே பீரங்கிக் குழுவைச் சேர்ந்த, தனது படைப்பிரிவின் சிறிய, சுறுசுறுப்பான மனிதரான யுர்ஷ் பரிதாபமாகச் சொல்வதைக் கேட்டார்:


"ஆனால்... எங்களால் எப்படி எங்களைக் காப்பாற்றிக்கொள்ள முடியும், தோழர்களே?"

அவர்களால் எப்படித் தங்களைக் காப்பாற்றிக்கொள்ள முடியும்? எல்லாம் தானாகவே சரியாகிவிடும் என்று நினைப்பதுதான் அந்த இனிய சோதனையாக இருந்தது.

ஆனால் ஒரு சாம்பல் நிற நிழல் அவர்களின் முகங்களில் படர்ந்தது. அவர்கள் சோகமடைந்தனர்.

குழுவின் தளபதியான நிகோலாவ்—அவரும் ஒரு மாரி இனத்தவர்—குறுகிய, அதிருப்தியான கண்களுடன் அவர்களைப் பார்த்தார். அவர் வோட்காவை அறவே அருந்துவதில்லை.

ஆயினும், வாழ்க்கையும்—பணியும்—கவனத்தைக் கோரித் தொடர்ந்துகொண்டிருந்தன. கேப்டன் டோப்லெவ், மரண அறிவிப்புகளை அவர்கள் எவ்வாறு கையாள்வது என்பதை அறிய படைப்பிரிவுத் தலைமையகத்திற்குச் சென்றார். வெரசோவாய் என்ற மெலிந்த, உயரமான லெப்டினன்ட் கர்னலான தலைமை அதிகாரி உடனடியாகப் பதிலளித்தார்:

"கமிசார் ஏற்கனவே உத்தரவிட்டுவிட்டார்: 'தாய்நாட்டைப் பாதுகாத்து வீரமரணம் அடைந்தார்.'"

இருப்பினும், புறப்பட வேண்டிய நேரம் வரும்போது, கப்பலை ஓட்டுவதற்கு யாரை நியமிப்பது என்று அவர் மனதிற்குள் கசக்கிக் கொண்டிருந்தார்.

3

நமது டாங்கிகள் பால்டிக் கடலுக்குள் வியக்கத்தக்க வேகத்தில் முன்னேறியது, பிரஷ்ய நடவடிக்கையின் முழுப் போக்கையும் மாற்றிவிட்டது—அதாவது, கனரக பீரங்கிப் படைப்பிரிவால் அந்த முன்னேற்றத்திற்கு ஈடுகொடுக்க முடியாது, மேலும் அது விரைவில் தேவைப்படவும் போவதில்லை.

படைப்பிரிவுத் தளபதிக்கு முழங்காலுக்கு அருகில் ஏற்பட்டிருந்த ஒரு கட்டியால், அவர் பல நாட்களாகக் கால் நொண்டியபடியே நடமாடிக்கொண்டிருந்தார். சிகிச்சையைத் தள்ளிப்போடாமல் அன்றே மருத்துவமனைக்குச் சென்று அறுவை சிகிச்சை செய்துகொள்ளுமாறு படைப்பிரிவு மருத்துவர் அவரை இறுதியாகச் சம்மதிக்க வைத்தார். எனவே, வெரெசோவோயிடம் (Veresovoy) பொறுப்பை ஒப்படைத்துவிட்டுத் தளபதி சென்றிருந்தார்.
தொலைவில் துப்பாக்கிச் சூடு சத்தம் எதுவும் கேட்கவில்லை. விமானங்களின் நடமாட்டமும் இல்லை—நமது விமானங்களோ அல்லது ஜெர்மானியர்களின் விமானங்களோ எதுவும் தென்படவில்லை. போர் முடிந்துவிட்டது போன்ற ஒரு சூழல் நிலவியது.
அன்று வானம் மேகமூட்டத்துடன் மங்கலாக இருந்தது; குளிரில்லை என்றாலும் வெளிச்சம் குறைவாகவே இருந்தது. அந்த நேரத்தில், படைப்பிரிவுகள் தங்கள் குறிப்பிட்ட தாக்குதல் நிலைகளிலிருந்து முகாமைப் பிரித்துக்கொண்டு, மூன்று பட்டாலியன்களும் படைப்பிரிவுத் தலைமையகத்தை நோக்கி ஒன்றுகூடிக்கொண்டிருந்தன.
பகல் பொழுது மெல்ல மறைந்து அந்திப் பொழுது நெருங்கிக்கொண்டிருந்தது. நாங்கள் ஐரோப்பாவின் உட்பகுதி வரை முன்னேறியிருந்தாலும், மாஸ்கோ நேரத்தையே தொடர்ந்து பின்பற்றினோம். அதன்படி, காலை ஒன்பது மணி வரை விடியல் ஏற்படாது; அதே சமயம் மாலை ஆறு மணிக்கே இருள் சூழ்ந்துவிடும்.
அப்போது திடீரென, ராணுவ பீரங்கிப் படைத் தலைமையகத்திலிருந்து குறியீட்டுச் செய்தி ஒன்று வந்தது: மூன்று பட்டாலியன்களும் உடனடியாக வடக்கே உள்ள லிப்ஸ்டாட் (Libstadt) நகரை நோக்கி நகர வேண்டும்; அங்கு சென்றடைந்ததும், நகருக்குக் கிழக்கே ஏழு அல்லது எட்டு கிலோமீட்டர் தொலைவில் தாக்குதல் நிலைகளை அமைக்க வேண்டும்; அத்துடன், முதன்மைத் தாக்குதல் திசைக் கோணம் (azimuth) 15-00 ஆக இருக்க வேண்டும்.
ஆக, எப்படியோ எங்களை அங்கிருந்து வெளியேற்றுகிறார்கள்! அதுவும் இரவு வேளையில். எப்போதும் அப்படித்தான் நடக்கும்: நகர்வதற்குச் சிறிதும் விருப்பமில்லாத நேரத்தில்—ஏற்கெனவே கைப்பற்றிய இடத்தில் இரவைக் கழிக்க வேண்டும் என்று ஏங்கும் நேரத்தில்—தான் இப்படி நடக்கும். ஆனால், அந்த 15-00 திசைக் கோணம் தான் என்னை மிகவும் ஆச்சரியப்பட வைத்தது. போர் தொடங்கியதிலிருந்து இதுபோன்று ஒருபோதும் நடந்ததில்லை: நேர் கிழக்கே செல்வதா! நிலைமை அந்த அளவுக்கு மாறியிருந்தது.
நாங்கள் வழக்கமாக மேற்கு நோக்கியே நகர்ந்து பழகியிருந்தோம்—கிரிட் கோடுகள் 40-00 மற்றும் 50-00-க்கு இடையே சில மாற்றங்களுடன் நகர்வதுதான் எங்கள் வழக்கமாக இருந்தது.
ஆனால் அதற்கு முன்பே, வாகனப் புகையால் பாதிக்கப்பட்ட ஓட்டுநர்களுக்குப் பதிலாகப் புதியவர்களை நியமிக்க வேண்டிய அவசரத் தேவை தலைமை அதிகாரியின் கவனத்திற்கு வந்தது. மாற்று ஓட்டுநர்கள் (reserve drivers) கிட்டத்தட்ட யாருமே இல்லை. எந்த வாகனங்களிலிருந்து ஓட்டுநர்களை மாற்றுவது, எவற்றை ஓட முடியாத நிலையில் அப்படியே நிறுத்தி வைப்பது? முதல் பட்டாலியன் தான் மிக மோசமாகப் பாதிக்கப்பட்டிருந்தது; எனவே, தனது பிரிவை அங்கேயே இருக்க அனுமதிக்குமாறு லெப்டினன்ட் கர்னல் வெரெசோவோய் பீரங்கிப் படைத் தலைமையகத்திடம் கேட்டுக்கொண்டார். இதன் மூலம், தனது பிரிவில் உள்ள வாகன இழுப்பான்களைக் (prime movers) கொண்டு, இரண்டாவது மற்றும் மூன்றாவது பட்டாலியன்களின் பலத்தை அதிகரிக்க முடியும் என்று அவர் கருதினார்.
வேறு வழியே இல்லை. அதற்கான அனுமதியும் வழங்கப்பட்டது. இரவு நேர அணிவகுப்பிற்கு மாறுதல்—அதன் முதல் சில நிமிடங்கள் மட்டுமே சிரமமானவை. இப்போது, இருபத்து நான்கு கனரக ஹோவிட்சர் பீரங்கிகள் டிராக்டர்களுடன் இணைக்கப்பட்டுக்கொண்டிருந்தன; அவை அனைத்தும் தங்கள் முகப்பு விளக்குகளைத் தாராளமாகப் பயன்படுத்திக்கொண்டிருந்தன. அவற்றுக்குப் பின்னால் துணை வாகனங்கள் அணிவகுத்து நின்றன. சுற்றிலும் எல்லாம் இரைச்சலிட்டுக் கொண்டிருந்தன.
"..."கிழக்கே சில கிலோமீட்டர் தொலைவில்" என்பது முழுமையான விவரம் அல்ல. ஒரு கிலோமீட்டருக்கு இரண்டு சென்டிமீட்டர் என்ற அளவில் வரையப்பட்டிருந்த நிலப்பரப்பு வரைபடம் (topographic map) நிலத்தின் அமைப்பைக் காட்டியது; நிச்சயமாக அது எல்லாவற்றையும் காட்டவில்லை என்றாலும், நெடுஞ்சாலைகள் மற்றும் கிராமப்புறச் சாலைகள், அவற்றில் எவற்றின் ஓரங்களில் மரங்கள் இருந்தன, எவற்றில் இல்லை, தெற்கிலிருந்து வடக்கு நோக்கிப் பாயும் பாசார்ஜ் (Passarge) ஆற்றின் வளைவுகள் மற்றும் நெளிவுகள், அங்கொன்றும் இங்கொன்றுமாக அமைந்திருந்த பண்ணை வீடுகள் ஆகியவற்றை அது காட்டியது. ஆனால், *அனைத்துப்* பண்ணை வீடுகளும் அதில் குறிக்கப்பட்டிருந்தனவா? எண்ணற்ற நடைபாதைகளின் நிலை என்ன? அந்தப் பண்ணை வீடுகளில் மக்கள் வசிக்கிறார்களா அல்லது அவை கைவிடப்பட்டவையா?
லெப்டினன்ட் கர்னல் ஒரு தோராயமான மதிப்பீட்டைச் செய்தார்: இரண்டாவது பட்டாலியன் (படைப்பிரிவு) இதோ இங்கே, சற்று தெற்கே; மூன்றாவது—இதோ இங்கே, சற்று வடக்கே.
அவர்கள் அந்த இடங்களை வரைபடத்தில் தோராயமான நீள்வட்ட வடிவங்களால் குறித்துக்கொண்டனர்.
மேஜர் போயேவ் (Boyev) தனது வரைபடப் பெட்டியைத் திறந்து வைத்துக்கொண்டு, நெற்றியைச் சுருக்கியபடி வரைபடத்தை உற்றுநோக்கினார். தனது ராணுவப் பணியில் எத்தனை நூறு முறை இது போன்ற ஒரு பணிக்கான உத்தரவைப் பெற்றிருப்பார்? பெரும்பாலும், எதிரியின் நிலைப்பாடு வெளிப்படுத்தப்படாது—அது தெரியாமலே இருக்கும்; போர் நடவடிக்கைகள் தொடங்கிய பின்னரே, எதிரியின் நிலையைச் சோதித்தறிவதன் மூலம் சூழல் தெரியவரும். ஆனால் இப்போது—லீப்ஸ்டாட் (Liebstadt) என்ற அந்த இடத்திலிருந்து இன்னும் இருபத்தைந்து கிலோமீட்டர் தொலைவில் இருக்கும்போதே—எங்கே இடைவெளி இருக்கிறது, எங்கே ஜெர்மானியர்களின் பக்கவாட்டுப் படை (flank) சிதறடிக்கப்பட்டிருக்கிறது என்பதை எப்படி ஊகிக்க முடியும்? எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக: நமது காலாட்படை எங்கே இருக்கிறது? இந்தப் பகுதிக்கு ஒதுக்கப்பட்ட அதே டிவிஷன் (படைப்பிரிவு) தானா அது? அவர்கள் நிச்சயமாகப் பின்தங்கியிருப்பார்கள்—டாங்கிகளின் வேகத்திற்கு ஈடுகொடுக்க அவர்களால் முடிந்திருக்காது—அவர்களின் அணிவகுப்பு நீண்டிருக்கும்... ஆனால் எவ்வளவு தூரத்திற்கு? அவர்களை எங்கே தேடுவது? 
இருப்பினும், நீண்ட காலப் பழக்கத்தால் உறுதியாக ஒலித்த வெரெசோவோயின் (Veresovoy) குரலில் எந்தச் சந்தேகமும் வெளிப்படவில்லை. அந்த ரைஃபிள் டிவிஷன்—ஆம், அநேகமாக முன்பு இருந்த அதே பிரிவுதான். நிச்சயமாக, அணிவகுப்பு நீண்டிருக்கும். ஜெர்மானியர்களோ—திகிலடைந்த நிலையில் இருப்பார்கள்; அவர்கள் அநேகமாக கோனிக்ஸ்பெர்க்கை (Königsberg) நோக்கிப் பின்வாங்கிக்கொண்டிருப்பார்கள். பிரிகேட் தலைமையகம் லீப்ஸ்டாட்டிலோ அல்லது அதன் அருகிலோ இருக்கும். டிவிஷன் தலைமையகமும் அந்தப் பகுதியில்தான் எங்காவது இருக்கும். 
நள்ளிரவுக்கு முன்பே தாக்குதல் நிலைகளை (firing positions) ஆக்கிரமிப்பதில் என்ன பயன்? ...இருட்டில்,
தாக்குதலுக்கான ஆயத்தங்களைச் செய்யத் தேவையான துல்லியமான நில அளவீடுகளைச் செய்ய முடியாது—உள்ளூர் அடையாளங்களை வைத்துத் தோராயமான இடத்தை மட்டுமே குறிக்க முடியும்—அதாவது, தாக்குதலும் அதே அளவு துல்லியமற்றதாகவே இருக்கும். 
மேலும், பீரங்கிகளில் இருந்த வெடிமருந்து இருப்பு மிகக் குறைவாகவே இருந்தது. 
விநியோக வாகனங்கள் பின்தங்கியிருந்தன. ஆனால், என்ன செய்ய முடியும்? அவர்கள் எப்படியும் வந்து சேர்வார்கள். 
போயேவ் தன் புருவங்களுக்கு அடியிலிருந்து வெரெசோவோயைப் பார்த்தான். உயர் அதிகாரிகளிடம்—அவர்கள் உங்களுக்கு நெருக்கமானவர்களாக இருந்தாலும்கூட—வாதிட முடியாது. அவர்களாலும் தங்கள் மேலதிகாரிகளிடம் வாதிட முடியாது. உயர் அதிகார வர்க்கம் எப்போதும் சொல்வதுதான் சரி. 
குளிர்காலப் பாதையில் பனி படர்ந்த பகுதிகளைக் கடந்து, சுமார் மூன்று மணி நேரத்தில் லிப்ஸ்டாட் (Libstadt) நகரைச் சென்றடைய வேண்டும்; அதுவும் எந்தச் சேதமும் இன்றி. மேகங்களுக்குப் பின்னால் நிலவு தெரிந்திருக்க வேண்டும்; குறைந்தபட்சம் முழு இருட்டில் அவர்கள் பயணிக்க வேண்டியிருக்காது. 
டிராக்டர்கள் அனைத்தும் ஒரே நேரத்தில் இரைச்சலிட்டன. டஜன் கணக்கான முகப்பு விளக்குகள் ஒளிர, அந்த வாகன அணிவகுப்பு கிராமத்திலிருந்து நெடுஞ்சாலைக்கு நீண்டு சென்றது. 
அங்கிருந்து முழுமையாக வெளியேறவே கிட்டத்தட்ட அரை மணி நேரம் பிடித்தது. பிறகு அந்த இரைச்சல் தூரத்தில் மெல்ல அடங்கியது. 

4



வெற்றியுடன் எத்தகையதொரு பரவசம் வந்து சேர்ந்தது! 
அத்துடன் அந்த அமைதி—ஆழ்ந்த அமைதி—அதுவும் வெற்றியின் அடையாளமாகவே இருந்தது. 
மேலும், அங்கெல்லாம் கைவிடப்பட்டிருந்த ஜெர்மானியர்களின் செல்வம்—அவை இன்னும் கதகதப்பாகவே இருந்தன. அவற்றைச் சேகரித்து வீட்டிற்கு அனுப்பப் பொட்டலங்கள் கட்டலாம்: ஒரு சாதாரண வீரருக்கு ஐந்து கிலோகிராம், அதிகாரிக்கு பத்து கிலோகிராம், ஜெனரலுக்கு ஒரு 'புட்' (சுமார் 16 கிலோ) அளவு. தவறு ஏதுமின்றிச் சிறந்தவற்றை எப்படித் தேர்ந்தெடுப்பது? அதோடு, இங்கேயே, இப்போதே—மனம் நிறைய உண்ணலாம், பருகலாம். 
அவர்கள் தங்குவதற்கு ஒதுக்கப்பட்ட ஒவ்வொரு வீடும் ஒரு அற்புதமாகத் தோன்றியது. கூரைக்குக் கீழே கழிக்கப்பட்ட ஒவ்வொரு இரவும் ஒரு கொண்டாட்டமாக அமைந்தது. 
படைப்பிரிவு கமிசார் லெப்டினன்ட் கர்னல் வைஷ்லெவ்ஸ்கி, கிராமத்தின் மிக முக்கியமான வீட்டைத் தன் கட்டுப்பாட்டில் எடுத்திருந்தார். அதன் தரைத்தளம் வெறும் அறையாக மட்டுமல்லாமல் ஒரு பெரிய கூடமாகவும் இருந்தது; மேற்கூரையில் தொங்கும் மற்றும் சுவர்களில் பொருத்தப்பட்ட டஜன் கணக்கான மின்விளக்குகள் அதை ஒளிரச் செய்தன. மின்சாரம் எங்கிருந்தோ தடையின்றி வந்து கொண்டிருந்தது—அதுவே ஒரு பெரிய அதிசயம். அங்கிருந்த ஒரு ரேடியோ-கிராமபோன் (அதை அவர்கள் தங்களுடன் எடுத்துச் செல்லவிருந்தனர்) மிதமான ஒலியில் நடன இசையை ஒலிபரப்பிக் கொண்டிருந்தது. 
வெரெசோவோய் தகவல் தெரிவிக்க உள்ளே நுழைந்தபோது, அகன்ற தோள்களும் பெரிய தலையும் கொண்ட வைஷ்லெவ்ஸ்கி—தன் கைகளை உடலிலிருந்து சற்று விலகி வைத்தபடி... ...நீள்வட்ட வடிவ மேஜைக்கு அருகில் இருந்த மென்மையான சோபாவில் ஆழ்ந்து அமர்ந்திருந்தார்; அவர் முகம் இளஞ்சிவப்பு நிறத்தில், மிகுந்த மகிழ்ச்சியுடன் பொலிந்தது. (அந்தத் தலைக்கு ராணுவத் தொப்பியை விட, அகலமான விளிம்பு கொண்ட தொப்பிதான் பொருத்தமாக இருந்திருக்கும்.)
அதே சோபாவில், சற்று அருகிலேயே கேப்டன் தரசோவ் அமர்ந்திருந்தார்—அவர் பிரிகேட் அளவிலான 'ஸ்மெர்ஷ்' (SMERSH) உளவுப்பிரிவு அதிகாரி; எதையும் சட்டெனப் புரிந்துகொள்ளும் திறன், கூர்மையான கவனிப்புத் திறன் மற்றும் சுறுசுறுப்பு கொண்டவர். உறுதியான குணம் கொண்டவர் என்பதை அவரது முகம் வெளிப்படுத்தியது. 
பக்கவாட்டில், உணவு அறைக்கான இரட்டைக்கதவுகள் அகலத் திறந்திருந்தன; அங்கே இரவு உணவு பரிமாறப்பட்டுக்கொண்டிருந்தது. இரண்டு மூன்று பெண்கள் அங்குமிங்கும் விரைவாகச் சென்றுகொண்டிருந்தனர்—அவர்களில் ஒருவர் அடர் நீல நிற ஆடை அணிந்திருந்தார், அநேகமாக அவர் ஒரு ஜெர்மானியப் பெண்ணாக இருக்கலாம். அரசியல் பிரிவைச் சேர்ந்த ஒரு பெண்ணும் அங்கே இருந்தார்; அவர் தனது சீருடையைக் களைந்துவிட்டு வேறு உடை அணிந்திருந்தார்—ஏனெனில், அந்தப் பிரஷ்ய வீட்டின் அலமாரிகள் நேர்த்தியான ஆடைகளால் நிறைந்திருந்தன. சூடான உணவின் மணம் காற்றில் பரவியது. 
வெரெசோவ் எதற்காக வந்திருந்தார்? பிரிகேட் தளபதி இல்லாத நிலையில், அங்கிருந்த அதிகாரிகளில் அவரே மூத்தவர்; எனவே, தேவையான எந்த முடிவையும் அவரே எடுத்திருக்க முடியும். ஆனால், பதினைந்து ஆண்டுகள் ராணுவத்தில் பணியாற்றிய அனுபவத்தில், அரசியல் பிரிவு அதிகாரிகளின் ஆலோசனை இல்லாமல் முடிவெடுக்கக் கூடாது என்பதை அவர் நன்கு கற்றுக்கொண்டிருந்தார்; அவர்களின் விருப்பத்தை அறிந்துகொண்டு, தேவையற்ற மோதல்களைத் தவிர்ப்பது அவசியம். அப்படியிருக்க, தலைமையகத்தை வேறு இடத்திற்கு மாற்றுவது பற்றி என்ன செய்வது? அவர்கள் இப்போதே கிளம்ப வேண்டாமா? 
ஆனால், அது சாத்தியமே இல்லை என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது! இரவு உணவும் பிற இன்பங்களும் காத்திருந்தன. உயிருள்ள மனிதர்களிடமிருந்து அத்தகைய தியாகத்தை யாரும் எதிர்பார்க்க முடியாது. 
கம்மிசார் (அரசியல் பிரிவு அதிகாரி) கண்களைப் பாதியளவு மூடியபடி இசையைக் கேட்டுக்கொண்டிருந்தார். அவர் கனிவான குரலில் பதிலளித்தார்:
"சரி, கோஸ்தியா, இப்போது நாம் எங்கே போவது? நள்ளிரவில் என்ன செய்ய முடியும்? எங்கே தங்குவது? நாளை அதிகாலையில் எழுந்து கிளம்பலாம்." 
எப்போதும் தன்னம்பிக்கையுடன் செயல்படும் அந்தச் செயல்பாட்டுப் பிரிவு அதிகாரி, உறுதியாகத் தலையசைத்தார். 
வெரெசோவ் மறுப்போ அல்லது ஒப்புதலோ தெரிவிக்கவில்லை. அவர் மரக்கட்டை போல அசையாமல் நின்றுகொண்டிருந்தார். 
பிறகு விஷ்லெவ்ஸ்கி மேலும் கூறினார்:
"ஏன் நீங்களும் எங்களுடன் இரவு உணவில் கலந்துகொள்ளக் கூடாது? இன்னும் இருபது நிமிடங்களில் தயாராகிவிடும்." 
வெரெசோவ் யோசித்தபடி நின்றார். உண்மையைச் சொல்லப்போனால், அவருக்கும் அங்கிருந்து கிளம்ப விருப்பமில்லை: இந்த வசதியான பிரஷ்ய வீடுகள் ஒருவித மென்மையான மனநிலையை உண்டாக்குகின்றன. இன்னொரு விஷயமும் இருந்தது: முதல் பட்டாலியன் (படைப்பிரிவு) போதிய ஆள் பலம் இல்லாமல் முகாமிட்டிருந்தது—அதை அப்படியே கைவிட்டுச் செல்ல முடியாது. 
ஆனால் அதே சமயம், அதற்காகக் கடுமையான கண்டனத்திற்கு ஆளாக நேரிடலாம். டாராசோவ் ஒரு யோசனையை முன்வைத்தார்:
"ராணுவம் மற்றும் பட்டாலியன்கள் ஆகிய இரு தரப்புடனான தகவல் தொடர்புகளையும் ஏன் துண்டித்துக்கொள்ளக் கூடாது? அப்படிச் செய்தால், மற்றவர்களின் பார்வையில் நாம் ஓரிடத்திலிருந்து இன்னோர் இடத்திற்குச் செல்லும் பயணத்தில் (transit) இருப்பதாகவே கருதப்படும்." 
ஸ்மெர்ஷ் (SMERSH) அமைப்பைச் சேர்ந்த ஒருவரே இந்த யோசனையைச் சொல்லும்போது, அவரே இதைப் பற்றித் துரோகத்தனமாகப் புகார் அளிக்கப்போவதில்லை என்பது உறுதிதானே? 
உண்மையைச் சொல்லப்போனால், இரவில் புறப்பட்டுச் செல்வது என்பது எங்கள் சக்திக்கு அப்பாற்பட்ட ஒன்றாகவே இருந்தது.
5

மாலை முழுவதும் லேசான பனிப்பொழிவு, பனிக்கட்டியான நெடுஞ்சாலையில் தூவியது. அவர்கள் மெதுவாக வண்டி ஓட்டினார்கள்—பனிக்கட்டியின் காரணமாக மட்டுமல்ல, குதிரைகள் வெகுதூரம் பின்தங்கிவிடாமல் இருப்பதற்காகவும் கூட.

லிப்ஸ்டாட்டில், அவர்கள் விடைபெற்றுக்கொண்டு, 3வது டிவிஷனின் தளபதியைக் கட்டித் தழுவினர்; அவர் மேலும் வடக்கு நோக்கிச் சென்றுகொண்டிருந்தார்.

வழியில், கைவிளக்கு வெளிச்சத்தில் வரைபடத்தை ஆராய்ந்தபோது, போயேவ் அந்தத் திட்டத்தைப் பார்த்தான்: பாசார்ஜின் கிழக்குக் கரைக்குச் சென்று, அங்கிருந்து ஒரு கிராமப்புறச் சாலையில் மேலும் ஒன்றரை கிலோமீட்டர் பயணித்து, அட்லிக் ஷ்வென்கிட்டன் கிராமத்திற்குச் சற்று அப்பால் துப்பாக்கிச் சூட்டு நிலைகளை அமைக்க வேண்டும். கிழக்கே முன்னால் உள்ள அருகிலுள்ள காடுகளுக்கு சுமார் அறுநூறு மீட்டர் தூரத்திற்குத் தெளிவான பார்வை கிடைப்பதை உறுதி செய்வதே இதன் நோக்கமாக இருந்தது, இது தாழ்வான கோணத்தில் பாதுகாப்பாகச் சுடுவதற்கு வழிவகுக்கும்.

பாசார்ஜின் மீதான பாலம் வலுவூட்டப்பட்ட கான்கிரீட்டால் ஆனது மற்றும் முற்றிலும் சேதமடையாமல் இருந்தது; அது கடந்து செல்ல உகந்ததா என்று சோதிக்க வேண்டிய அவசியம் இருக்கவில்லை. இடது (மேற்கு) கரை செங்குத்தாக இருந்தது, பாலத்திற்குச் செல்லும் ஒரு சரிவான சரிவுப்பாதையும் இருந்தது.

குதிரை வண்டிகளுக்காக அவர்கள் அங்கே ஒரு வழிகாட்டியை விட்டுச் சென்றிருந்தனர். மோட்டார் வாகனப் பிரிவுகளுக்குக் குதிரைகளையோ வண்டிகளையோ வைத்திருக்க அதிகாரப்பூர்வமாக அனுமதி வழங்கப்படவில்லை, மேலும் உயர் அதிகாரிகள், இயல்பாகவே, அவர்களிடம் அவை இல்லை என்றே கருதினர். ஆயினும், ஓரேல் தாக்குதலுக்குப் பிறகும், அதைத் தொடர்ந்த முன்னேற்றம் முழுவதிலும், ஒவ்வொரு பீரங்கிப் படைப்பிரிவும், வழிதவறிய, பிடிபட்ட, உரிமையற்ற—அல்லது கையகப்படுத்தப்பட்ட—குதிரைகளைத் திரட்டி, வண்டிகளைக் கொண்ட ஒரு தற்காலிக விநியோகத் தொடரை இழுத்துச் சென்றது. அத்தகைய தொடருக்கு ஒரு திறமையான சார்ஜென்ட்டைப் பொறுப்பாளராக நியமித்தால், அவர் எப்பொழுதும் தனது பீரங்கிப் படைப்பிரிவைப் பின்தொடர்ந்து கண்டுபிடித்துவிடுவார். ஆலிஸ்-சால்மர்ஸ் டிராக்டர்கள் நிச்சயமாகச் சிறந்தவைதான், ஆனால் அவற்றை மட்டுமே நம்பியிருப்பது பேரழிவை ஏற்படுத்தும். பின்னர்—குறிப்பாக அவர்கள் ஜெர்மனியை நெருங்கியபோது—தங்கள் வழக்கமான நடுத்தர அளவிலான குதிரைகளுக்குப் பதிலாக, உறுதியான ஜெர்மானிய இழுவைக் குதிரைகளைப் பயன்படுத்தத் தொடங்கினர்—அவை உண்மையான குதிரை இன ராட்சதர்கள். குளிர்காலத்தில், அவர்கள் தங்கள் வண்டிகளுக்குப் பதிலாகப் பனிச்சறுக்கு வண்டிகளைப் பயன்படுத்தினர். இன்று பனிச்சறுக்கு வண்டிகள் இல்லாமல், துப்பாக்கிச் சூட்டு நிலைகளிலிருந்து கண்காணிப்பு நிலைகளுக்கு, மனிதத் தலையீடு இல்லாத பனிப்பரப்பில் உபகரணங்களை இழுத்துச் செல்ல முயற்சிப்பதை கற்பனை செய்து பாருங்கள்—அது சுமப்பதற்கு எவ்வளவு கடினமான சுமையாக இருக்கும்.

பனிப்பொழிவு குறைந்திருந்தது, ஆனால் பாருங்கள்—அது கிட்டத்தட்ட முழங்காலுக்குக் கீழ் வரை குவிந்திருந்தது. பீரங்கிக் கவசங்களின் மீது சிறிய பனி மூடிகள் உருவாகியிருந்தன.

எங்கும் ஒரு ஆள் கூட இல்லை. ஆழ்ந்த அமைதி. ஒரு தடயம் கூட தென்படவில்லை.

பனிப்பொழிவு குறைந்திருந்தாலும், பாருங்கள்—அது கிட்டத்தட்ட முழங்காலுக்குக் கீழ் வரை குவிந்திருந்தது. பீரங்கிக் கவசங்களின் மீது சிறிய பனி மூடிகள் உருவாகியிருந்தன.

எங்கும் ஒரு ஆள் கூட இல்லை. ஆழ்ந்த அமைதி. ஒரு தடயம் கூட தென்படவில்லை. முகப்பு விளக்குகளை மங்கச் செய்து, மரங்கள் வரிசையாக நடப்பட்ட ஒரு பெருஞ்சாலை போன்ற சாலையில் அவர்கள் வண்டியை ஓட்டிச் சென்றனர். அப்போதும், கண்ணுக்கு எட்டிய தூரம் வரை யாரும் தென்படவில்லை. பிறகு—அட்லிக். வேற்றுக்கிரகவாசிகளைப் போன்ற கட்டிடங்கள். ஒவ்வொரு வீடும் இருட்டாக இருந்தது; ஒரு விளக்கு கூட எரியவில்லை.

வீடுகளைச் சோதிக்க அவர்கள் ஆட்களை அனுப்பினார்கள். கிராமத்து வீடுகள் காலியாக இருந்தன, ஆனாலும் அனைத்தும் கதகதப்பாக இருந்தன—நெருப்புகள் இன்னும் எரிந்துகொண்டிருந்தன. குடியிருப்பாளர்கள் சில மணி நேரங்களுக்கு முன்புதான் அங்கிருந்து கிளம்பியிருக்க முடியும்.

அதனால், அவர்கள் வெகு தொலைவில் இல்லை என்பது புரிந்தது. இளம் பெண்கள் மட்டும் காடுகளுக்குத் தப்பி ஓடியிருந்தால்—ஆனால் இல்லை, எல்லோருமே, அவர்கள் அனைவரும்.

அட்லிக்கின் கிழக்கு எல்லையில் எட்டு பீரங்கிகளை எளிதாக நிலைநிறுத்த முடியும்—இருப்பினும் பன்னிரண்டு என்பது தேவைக்கு அதிகமானதாகவும், எப்படியும் பயனற்றதாகவும் இருந்திருக்கும். பீரங்கிப் படைத் தளபதி காசியானோவிடம், தனது ஆறாவது பீரங்கிப் படையை சுமார் எண்ணூறு மீட்டர் தெற்கே, க்ளீன் ஷ்வென்கிட்டன் என்ற சிற்றூருக்கு அருகில், சாய்வாக அமைக்குமாறு போயேவ் உத்தரவிட்டார்.

ஆனால் அது திகிலூட்டுவதாக இருந்தது—சுற்றிலும் ஒருவரும் இல்லை. அவர்கள் லிப்ஸ்டாட்டைத் தேடவில்லை, ஆனால் அங்கிருந்து கிளம்பியதிலிருந்து ஒரு உயிருள்ள ஆத்மாவைக் கூட அவர்கள் பார்க்கவில்லை. காலாட்படை எங்கே? ஒரு "ஸ்லாவிக் சகோதரனைக்" கூட காணவில்லை.

அது ஒரு குழப்பமான சூழ்நிலையாக இருந்தது: அவர்கள் பீரங்கிகளை இங்கே நிறுவினால், ஜெர்மானியர்களிடமிருந்து வெகு தொலைவில் இருப்பார்களா? அல்லது, அதற்கு மாறாக, அவர்கள் தங்கள் எல்லையை மீறி முன்னேறிவிட்டார்களா? எதிரி அருகிலுள்ள அந்த சிறு தோப்பில் பதுங்கியிருக்கக்கூடும். இப்போதைக்கு, ஒரு பாதுகாப்புப் படையை அந்தக் காடுகளை நோக்கித் தள்ளுவதே திட்டமாக இருந்தது.

வேறு வழியில்லை. டிராக்டர்கள் கர்ஜித்தன. ஆறாவது பீரங்கிப் படை, ஒரு பக்கச் சாலை வழியாக க்ளெய்னை நோக்கி நகர்ந்தது... வரைபடம். ஒரு வரைபடம் எப்போதும் ஒரு கதையைச் சொல்லும். நீங்கள் வரைபடத்தை உன்னிப்பாகப் பார்த்தால், அதன் வெறுமைக்கு மத்தியிலும் கூட, உங்களால் எதையாவது கண்டறிய முடியும்—ஒரு அறிவார்ந்த யூகத்தைச் செய்ய முடியும்.

போயேவ் யாரையும் அவசரப்படுத்தவில்லை; எப்படியும் அவர்கள் பனிச்சறுக்கு வண்டிகளுக்காகக் காத்திருக்க வேண்டியிருந்தது. இதற்கு முன்பும் அவர் முற்றிலும் நிச்சயமற்ற சூழ்நிலைகளில் இருந்திருக்கிறார்—எப்போதும் தன் சொந்த மண்ணில்தான் என்றாலும்.

வானொலி இயக்குபவர் ஏற்கனவே படைப்பிரிவுத் தலைமையகத்தைத் தொடர்பு கொண்டிருந்தார். பதில்: "நாங்கள் விரைவில் புறப்படுகிறோம்." (அவர்கள் இன்னும் புறப்படவே இல்லை!) செய்திகள் அல்லது உத்தரவுகளைப் பொறுத்தவரை? இதுவரை எதுவும் இல்லை.

திடீரென்று, தாழ்வாரத்தில் காலடிச் சத்தம் கேட்டது. நேர்த்தியாகத் தைக்கப்பட்ட அதிகாரியின் மேலங்கியை அணிந்திருந்த ஒருவர் உள்ளே நுழைந்தார்—அவர், போயேவின் செயல்பாட்டுக் கட்டளையின் கீழ் இருந்த ஒலி-அளவீட்டுப் பீரங்கிப் படையின் தளபதி. ஓரல் (Orel) போர்த்தொடரின்போது அறிமுகமான பழைய நண்பர் அவர்; ஒரு கணிதவியலாளர். விளக்கு வெளிச்சத்தில் அவர் உடனடியாகத் தனது வரைபடப் பையை விரித்தார். அவர் மனதிற்குள் கணக்கிட்டார்: *டீட்ரிச்ஸ்டார்ஃப் (Dietrichsdorf) நோக்கி வடகிழக்காகச் செல்லும் ஒரு நேரான கிராமப்புறச் சாலை உள்ளது—இரண்டு கிலோமீட்டருக்கும் சற்று அதிகமான தூரம்—அங்குதான் மையத் தளம் அமையும்; அங்கிருந்து தகவல் தொடர்பு இணைப்பைக் கொண்டு செல்லுங்கள்.*
போயேவ் (Boev) அந்த வரைபடத்தை உற்று நோக்கினார். ஒரு புத்தகத்தை வாசிப்பதை விட வேகமாக, துல்லியமாக நிலப்பரப்பு வரைபடத்தை வாசிக்கும் திறன் அவருக்கு இருந்தது.
"சரி, நாம் அருகிலேயே இருப்போம். நான் வலதுபுறம் இருப்பேன். அங்கிருந்து ஒரு இணைப்பை நான் கொண்டு வருகிறேன். நில அளவையாளர்கள் (surveyors) என்ன செய்வார்கள்?"
"என்னுடன் ஒரு படைப்பிரிவு (squad) உள்ளது. ஆனால் இரவில் என்ன வகையான நில அளவை செய்ய முடியும்? அவர்கள் தோராயமான இடத்தை மட்டுமே குறிப்பார்கள். பிறகு அவர்கள் உங்களை வந்து சந்திப்பார்கள்."
துப்பாக்கிச் சூடும் அப்படித்தான் இருக்கப்போகிறது: தோராயமானதாகவே இருக்கும்.
அவர் அவசரத்தில் இருந்தார்; பேசுவதற்கு நேரமில்லை. இருவரும் நட்புடன் கைகுலுக்கிக்கொண்டனர்.
"பிறகு சந்திப்போமா?"
சொல்லப்படாத ஏதோ ஒன்று எஞ்சியிருந்தது. அவர் தனது படைப்பிரிவுத் தளபதிகளுக்கு விளக்கமளித்திருக்க வேண்டும், ஆனால் அவர்களும் வேலையில் மும்முரமாக இருந்தனர். அதோடு, குதிரைகளுக்காகக் காத்திருக்கும் சூழலும் இருந்தது.
போயேவ் அந்தச் சிறிய சோபாவில் படுத்துக்கொண்டார்; பூட்ஸ் காலணிகளுடன் படுக்கையில் ஏறுவது சரியல்ல என்று தோன்றியது, ஆனால் பூட்ஸ் இல்லையென்றால் அவர் ஒரு போர்வீரனாக இருக்க முடியாது.

6

சிலருக்குப் போர் 1941-ல் தொடங்கியது, ஆனால் போயேவுக்கு அது 1938-ல் காசன் ஏரிப் (Lake Khasan) பகுதியிலேயே தொடங்கிவிட்டது. அதன்பின் ஃபின்னிஷ் போர்த்தொடர் வந்தது. இப்படியே அது நீண்டு கொண்டே சென்றது—தொடர்ச்சியான ஒரு போர், இப்போது ஏழாவது ஆண்டில் அடியெடுத்து வைத்திருந்தது. இருமுறை காயங்களால் அவர் முடங்க நேரிட்டது—போர் என்றால் அப்படித்தானே—ஆனால் வீட்டிற்குச் செல்ல விடுப்பு என்ற பேச்சுக்கே இடமில்லை. பதினொரு ஆண்டுகளாக, கண்ணாடி போன்ற நூற்றுக்கணக்கான ஏரிகளையும் வேட்டையாடக்கூடிய விலங்குகள் நிறைந்த பரந்த நிலப்பரப்பையும் கொண்ட தனது சொந்த ஊரான இஷிம் (Ishim) புல்வெளிப் பகுதிக்கோ, அல்லது பெட்ரோபாவ்லோவ்ஸ்கில் (Petropavlovsk) வசிக்கும் தன் சகோதரியைச் சந்திக்கவோ செல்லும் வாய்ப்பு அவருக்குக் கிடைக்கவில்லை.
உண்மையைச் சொல்லப்போனால், ராணுவத்தில் சேர்ந்த பிறகுதான் பாவெல் போயேவ் உண்மையாகவே வாழத் தொடங்கினார். சொந்த ஊரில் வாழ்க்கை எப்படி இருந்தது? உள்நாட்டுப் போர் மற்றும் ஒடுக்கப்பட்ட இஷிம் கிளர்ச்சிக்குப் பிறகு தெற்கு சைபீரியா மெதுவாகவே மீண்டு வந்தது. பெட்ரோபாவ்லோவ்ஸ்கில், வேலியும் வீட்டுக்கு முன்னால் இருந்த தோட்டத்துத் தடுப்புகளும் கழற்றப்பட்டோ அல்லது எரிக்கப்பட்டோ கிடந்தன; எஞ்சியிருந்தவை கூட கோணலாகவும் சரிந்தும் காணப்பட்டன. ஜன்னல் கண்ணாடிகளில் கந்தல் துணிகள் திணிக்கப்பட்டிருந்தன அல்லது காகிதத்தால் ஒட்டுப்போடப்பட்டிருந்தன. கதவுகளின் உட்புறத்தில் இருந்த கம்பளித் துணி கந்தலாகத் தொங்கிக்கொண்டிருந்தது, அதிலிருந்து வைக்கோலோ அல்லது சொரசொரப்பான இழைகளோ வெளியே நீட்டிக்கொண்டிருந்தன. எல்லாவற்றிலும் மிக மோசமான பிரச்சனை வசிப்பிடம்தான்; அவன் தனது திருமணமான சகோதரி பிரஸ்கோவ்யாவுடன் வசித்து வந்தான். காலணிகளின் நிலையும் ஒன்றும் சிறப்பாக இல்லை: உங்கள் பூட்ஸ்களைத் தொடர்ந்து ஒட்டுப்போட்டும், அடிப்பாகத்தை மாற்றியும் கொண்டே இருக்க வேண்டும், ஆனாலும் உங்கள் கால்விரல்கள்......வெடித்துக் கிளம்பியது. உணவு நிலைமை இன்னும் மோசமாக இருந்தது: ரேஷன் முறையில் வழங்கப்பட்ட அந்த ரொட்டித் துண்டு ஒரு ஆரோக்கியமான மனிதனின் பசிக்குச் சிறிதும் போதாது... மக்கள் எல்லா இடங்களிலும் வரிசையில் நின்றனர்—சில சமயங்களில் அதிகாலை ஐந்து மணிக்கே காத்திருப்பார்கள், அல்லது என்ன வழங்கப்படுகிறது என்று கூடக் கேட்காமல் திடீரெனக் கூட்டமாக முண்டியடித்துச் செல்வார்கள். மக்கள் வரிசையில் நிற்கிறார்கள் என்றால், ஏதோ ஒரு தகவல் அவர்களுக்குக் கிடைத்திருக்கிறது என்று அர்த்தம். தெருக்களெல்லாம் பிச்சைக்காரர்களால் நிறைந்திருந்தன.
ஆனால் ராணுவத்திலோ—மதிய உணவின்போது, தாராளமான இறைச்சி கலந்த 'போர்ஷ்' (borscht) சூப் பரிமாறப்படும், அதோடு வயிறார ரொட்டியும் கிடைக்கும். சீருடைகள் புத்தம் புதியதாக இல்லாவிட்டாலும், நல்ல நிலையில் இருந்தன. ராணுவ வீரர்கள் மக்களின் அன்புக்குரிய புதல்வர்களாகத் திகழ்ந்தனர். காலர் பட்டைகளில் பல வண்ணங்கள்—காலாட்படைக்கு அடர் சிவப்பு, பீரங்கிப் படைக்குக் கருப்பு, குதிரைப்படைக்கு வெளிர் நீலம், மற்றும் பிற (GPU-க்கு சிவப்பு). அணிவகுப்புப் பயிற்சிகள், அணிவகுப்பு அமைப்புகள், மரியாதை செலுத்துதல் மற்றும் அணிவகுத்துச் செல்லுதல் எனத் துல்லியமான கால அட்டவணை—இதன் மூலம் வாழ்க்கை ஒரு தெளிவான நோக்கத்தைப் பெற்றது: வாழ்க்கையே ஒரு சேவை; அங்கே யாரும் தேவையற்றவர்கள் அல்ல. கட்டாய ராணுவ சேவைக்கான அழைப்பு வருவதற்கு முன்பே அவர் ராணுவத்தில் சேர ஆர்வமாக இருந்தார்.
ராணுவ வாழ்க்கையைத் தவிர வேறு எதிலும் அவர் முழுமையாக நிலைபெறவில்லை—திருமணம் கூடச் செய்துகொள்ளவில்லை—பின்னர் போர் முரசு அவரை இந்தப் போரிலும் பங்கேற்க அழைத்தது.
ராணுவத்தில் இருந்தபோது, தான் பிறப்பிலேயே ஒரு போர்வீரன் என்பதையும், தனது படைப்பிரிவே தனது உண்மையான வீடு என்பதையும் பாவெல் உணர்ந்துகொண்டார். போர் அணிவகுப்புகள், நேரடித் துப்பாக்கிச் சூட்டுப் பயிற்சிகள், படைகளை மறுசீரமைத்தல், நிலைகளை மாற்றுதல், வரைபடங்களை மாற்றிக்கொள்ளுதல் மற்றும் புதிய உத்திகளுக்கு ஏற்பத் தகவமைத்துக்கொள்ளுதல்—இவையே வாழ்க்கையாக அமைந்தன. 1941-ல் அவர்கள் பீரங்கிகளையும் அவற்றை இழுத்துச் செல்லும் வாகனங்களையும் இழந்தனர், ஆனால் அதன்பிறகு அப்படி எதுவும் நடக்கவில்லை—நேரடித் தாக்குதலால் பீரங்கி சிதறியதோ அல்லது டிராக்டர் கண்ணிவெடியில் சிக்கியதோ தவிர. போர் என்பது ஒரு வேலையாகவே மாறியது—விடுமுறை நாட்கள் இல்லை, ஓய்வு இல்லை, கண்கள் ஸ்டீரியோ-தொலைநோக்கியிலேயே நிலைத்திருந்தன. பட்டாலியனே குடும்பமாக இருந்தது: அதிகாரிகள் சகோதரர்கள், வீரர்கள் மகன்கள், ஒவ்வொரு மனிதனும் ஒரு பொக்கிஷம். அன்றாட வாழ்க்கையின் தொடர்ச்சியான கொந்தளிப்புக்கும், விதியின் நிலையற்ற தன்மைக்கும் அவர் பழகிவிட்டார்; எந்தவொரு நிகழ்வும் அவரை ஆச்சரியப்படுத்தவோ அல்லது பயமுறுத்தவோ இல்லை. பயம் என்றால் என்ன என்பதையே அவர் முற்றிலும் மறந்துவிட்டார். கூடுதல் பணிக்காகவோ—அல்லது மிகவும் ஆபத்தான பணிக்காகவோ—தன்னார்வத்துடன் முன்வர வாய்ப்புக் கிடைக்கும்போதெல்லாம் அவர் அதைச் செய்தார். மிகக் கடுமையான குண்டுவீச்சு அல்லது பீரங்கித் தாக்குதலுக்கு மத்தியிலும் கூட, போயேவ் (Boev) மரணத்தைப் பற்றிச் சிந்திக்கவில்லை; தனக்கு அளிக்கப்பட்ட பணியை எவ்வாறு புரிந்துகொண்டு, அதை எவ்வளவு சிறப்பாகச் செயல்படுத்தலாம் என்பது மட்டுமே அவரது சிந்தனையாக இருந்தது. அவன் கண்களைத் திறந்தான் (அவன் தூங்கவில்லை என்றாலும்). டாப்லெவ் உள்ளே நுழைந்தான். குதிரைகள் கொண்டுவரப்பட்டிருந்தன.
போயேவ் தன் கால்களைத் தரையில் போட்டான்.
டாப்லெவ் இன்னும் ஒரு சிறுவனாகவே இருந்தான்—ஒரு படைத் தலைமை அதிகாரிக்கு அவன் மிகவும் பலவீனமாக இருந்தான். ஆனால் போயேவ், படைத் தலைமை அதிகாரிப் பதவிக்குத் தனது பீரங்கிப் படைத் தளபதிகளில் ஒருவரையும் ஒதுக்க விரும்பவில்லை, அதனால் அதற்குப் பதிலாக அந்த உளவுத்துறை அதிகாரியைத் தேர்ந்தெடுத்திருந்தான்.

"போரோனெட்ஸை அழையுங்கள்."

படைப்பிரிவின் சார்ஜென்ட் மேஜரான போரோனெட்ஸ், திடகாத்திரமாகவும் கூர்மையாகவும் இருந்தான்—மேலும் அவனுக்கு மிக விரைவான, நுட்பமான பார்வை இருந்தது. அவன் ஏற்கெனவே விஷயங்களைத் தானாகவே யூகித்திருந்தான்: அவன் பனிச்சறுக்கு வண்டிகளில் இருந்த அதிகப்படியான எடையை—போர் வெற்றிக் கோப்பைகள் மற்றும் இதர பொருட்களை—அகற்றிக் கொண்டிருந்தான். மூன்று கண்காணிப்பு நிலைகளுக்காக மூன்று பனிச்சறுக்கு வண்டிகளில் ஏற்றப்பட்டுக்கொண்டிருந்தன: கம்பிச் சுருள்கள், ரேடியோக்கள், முப்பரிமாணத் தொலைவு அளவிகள், கையெறி குண்டுகள், கட்டளைப் படைப்பிரிவுகளிடமிருந்து வந்த பலவிதமான ஆயுதங்கள் மற்றும் சாக்குகள், மற்றும் உணவுப் பங்கீடுகள்.

"லிப்ஸ்டாட்டிற்குப் பிறகு—சாலையில் யாரைப் பார்த்தீர்கள்? காலாட்படையினரையா?"

போரோனெட்ஸ் ஒரு கிளிக்கிங் சத்தத்தை மட்டும் எழுப்பி, தனது பெரிய, வட்டமான தலையை அசைத்தான்.

"யாருமில்லை."

அப்படியென்றால், அவர்கள் எங்கே இருந்தார்கள்? அவர்கள் முற்றிலுமாகச் சென்றுவிட்டார்களா?

போயேவ் வெளியே வந்தான். பனியால் வெளுத்திருந்த மேகமூட்டமான இரவு, இருளடைந்து கொண்டிருந்தது. காற்றில் ஒரு ஆழ்ந்த அமைதி நிலவியது—முழுமையான அமைதி. பனிப்பொழிவு நின்றுவிட்டது.

மூன்று பீரங்கிப் படைத் தளபதிகளும் அங்கேயே, உத்தரவுகளுக்காகக் காத்திருந்தனர். ஒருவர் எப்போதும் படைப்பிரிவுத் தளபதியுடன் இருப்பார்—பொதுவாக மியாகோவ். மற்றவர்களான புரோஷென்கோவ் மற்றும் காஸ்யானோவ், முறையே ஒரு கிலோமீட்டர் இடதுபுறமும் வலதுபுறமும் தத்தமது கண்காணிப்பு நிலைகளில் நிலைநிறுத்தப்பட்டிருந்தனர்; அவர்கள் துப்பாக்கிச் சூட்டு நிலைகள் வழியாக மட்டுமே படைப்பிரிவுத் தளபதியுடன் தொடர்பு கொண்டிருந்தனர்.

சரி, அந்த வீரர்கள் இந்நேரம் நிறையப் பார்த்திருந்தார்கள்; அவர்களுக்கு நடைமுறை தெரியும். இப்போது மிக முக்கியமான விஷயம், கண்காணிப்பு நிலைகளுக்குச் சரியான இடங்களைத் தேர்ந்தெடுப்பதுதான். இன்னொரு விஷயம்: ஒருவர் எவ்வளவு ஆழமாக முன்னேற வேண்டும்—அல்லது முன்னேற முடியும்? இத்தகைய இருளிலும் அமைதியிலும், வழிகாட்ட ஒரு காலாட்படை வரிசை இல்லாமலும்—எப்படித் தெரிந்து கொள்வது? மிகக் குறைவாக முன்னேறினால், நீங்கள் அங்கே பயனற்று உட்கார்ந்திருப்பீர்கள்; மிகவும் தூரம் முன்னேறினால், நீங்கள் எளிதாக ஜெர்மானியர்களிடம் சிக்கிக்கொள்ள நேரிடலாம்.

"ஆனால் இதைக் கவனியுங்கள், தோழர்களே: இது போன்ற ஓர் அமைதியும் வெறுமையும்—மிகவும், மிகவும் தீவிரமான ஒன்றைக் குறிக்கக்கூடும்."

டாப்லேவிடம்:
"காலாட்படையைக் கண்டுபிடி, ஜென்யா—உன்னிடமுள்ள அனைத்து தூதுவர்களையும் பயன்படுத்தி அவர்கள் எங்கே இருக்கிறார்கள் என்று தெரிந்துகொள். அவர்களைக் கண்டுபிடித்ததும், ரெஜிமென்ட் தளபதியை என்னைத் தேடி வரச் சொல். இந்தச் சூழல்... மிகவும் இக்கட்டான நிலையில் இருக்கிறது. பிரிகேடிடம் விசாரித்து, நிலவரத்தைத் தெரிந்துகொள். நான் ஒரு கண்காணிப்பு இடத்தைத் தேர்வு செய்துவிட்டு உன்னைத் தொடர்புகொள்கிறேன்." 
பிறகு அவர் முன்னால் இருந்த பனிச்சறுக்கு வண்டியில் (sleigh) ஏறினார். 

7



படைப்பிரிவுத் தளபதி (battalion commander) இல்லாத நேரத்தில், 6-வது பீரங்கிப் பிரிவின் (Battery) மூத்த அதிகாரியாக 1-வது பிளாட்டூன் தளபதி, மூத்த லெப்டினன்ட் கண்டலின்ட்சேவ் இருந்தார். பிரிகேடில் இருந்த மற்ற பிளாட்டூன் தளபதிகளை விட அவர் வயதில் மூத்தவர்—நாற்பது வயதை நெருங்கிக்கொண்டிருந்தார். அவர் ஒரு பெரிய மனிதராகத் தெரிந்தாலும், அவரிடம் ஒரு போர்வீரனுக்குரிய கம்பீரமான தோற்றம் இருக்கவில்லை; அவரது தோள்கள் அகலமாக இருக்கவில்லை, மேலும் அவருக்கு இளமையிலேயே தலைமுடி நரைத்துவிட்டது. ஆயினும், விஷயங்களைக் கையாள்வதில் அவர் மிகுந்த அறிவார்ந்த மற்றும் திறமையான அணுகுமுறையைக் கொண்டிருந்தார்—எவ்வளவுக்கென்றால், மற்ற பிளாட்டூன் தளபதிகள் கூட அவரை "பாட்டி" (Baty)—அதாவது "அப்பா"—என்று அழைக்கும் அளவுக்கு அவர் மீது மரியாதை வைத்திருந்தனர். 
ஒலெக் குசெவைப் பொறுத்தவரை, அவன் நகரத்தின் கரடுமுரடான தெருச் சிறுவர்களிடையே வளர்ந்திருந்தாலும், கண்டலின்ட்சேவிடமிருந்து வாழ்க்கையைப் பற்றி நிறைய விஷயங்களைக் கற்றுக்கொண்டான்—வேறு எங்கும் அவன் கற்றிருக்க முடியாத விஷயங்கள் அவை. 
நான்கு பீரங்கிகளும் போருக்குத் தயாராகும் முன்பே, ஐம்பது மீட்டர் முன்னால் ஒரு குறுகிய விசிறி வடிவ அமைப்பில் பாதுகாப்பு அரணை (security screen) அமைக்குமாறு கண்டலின்ட்சேவ் உத்தரவிட்டிருந்தார். பீரங்கிகளை உரிய இடத்தில் நிறுத்திய பிறகு டிராக்டர்களின் சத்தம் நின்றதும், அவர் பீரங்கிப் படைவீரர்களை முறைப்படி சுழற்சி முறையில் பணியில் ஈடுபட அனுமதித்தார். பின்னர், சற்று பின்னால் இருந்த ஒரு சிறிய கல் கொட்டகையை குசெவிடம் சுட்டிக்காட்டினார்:
"கொஞ்ச நேரம் நம் உடலுக்கு ஓய்வு கொடுப்போம் வா." வசதியான வீடுகளுக்கு அருகில் பீரங்கிப் பிரிவை மாற்றியமைத்திருக்கலாம், ஆனால் இங்கிருந்து தாக்குதல் நடத்துவதற்கான நிலை (firing position) சிறப்பாக இருந்தது.
பீரங்கிப் படைவீரர்களின் மாற்றுப் படையினர் ஏற்கனவே தூங்குவதற்காக அந்த வீடுகளுக்குச் சென்றுவிட்டனர். குசெவும் இரண்டு வீடுகளுக்குச் சென்று ரேடியோ ரிசீவர்களைச் சோதித்துப் பார்த்தான்; ஏதேனும் ஒன்று தானாகவே சிக்னலைப் பிடிக்கும் என்றும், திடீரென்று பேசத் தொடங்கும் என்றும் அவன் நம்பினான்—ஆனால் அவை பிடிவாதமாக அமைதியாகவே இருந்தன. தனியார் வீடுகளில் இருந்த ரேடியோக்கள் மேற்கத்திய நாடுகளிலிருந்து வந்த ஒரு புதுமையான விஷயமாக இருந்தன; மக்கள் அவற்றை ஒருவித அச்சத்துடனேயே அணுகினர்; சோவியத் யூனியன் முழுவதும், போர்க்காலம் முழுவதும் அவை பறிமுதல் செய்யப்பட்டிருந்தன—அவற்றில் ஒன்றை ஒப்படைக்கத் தவறினால் சிறைவாசம் நிச்சயம். ஆனால் இங்கே...
எங்கள் அந்த முக்கிய முன்னேற்றம் குறித்து ஏதேனும் தெரிந்துகொள்ள ஒலெக் மிகவும் ஆர்வமாக இருந்தார்—கூடுதல் விவரங்கள் ஏதேனும்......மின்கலத்தால் இயங்கும் அந்த வானொலிகள் 'லாங்-வேவ்' (long-wave) அலைவரிசையில் எங்கள் நிலையங்களில் ஒன்றை மட்டுமே பிடித்தன—அதில் எந்தவொரு முக்கிய முன்னேற்றத்தைப் பற்றிய செய்தியும் இல்லை. 
கண்டலின்ட்சேவ் 1941-ல் இருப்புப் படையிலிருந்து (reserves) பணிக்கு அழைக்கப்பட்டவர்; லெனின்கிராட் முனையில் இரண்டு ஆண்டுகள் கடுமையான போரை எதிர்கொண்டவர்; காயமடைந்த பிறகு இங்குள்ள படைப்பிரிவுக்கு அனுப்பப்பட்டார்—அங்கும் அவர் ஏறக்குறைய மேலும் இரண்டு ஆண்டுகளைக் கழித்திருந்தார். 
ஓய்வெடுக்க ஒரு கணம் வாய்ப்புக் கிடைத்தாலும், கண்டலின்ட்சேவ் அதை ஒருபோதும் நழுவவிட்டதில்லை. 
அவர்கள் அந்தச் சிறிய கொட்டகைக்குள் சென்று, வைக்கோலின் மீது அருகருகே படுத்துக்கொண்டனர். 
அந்த நிசப்தம்...
"ஒருவேளை ஜெர்மானியர்கள் நிலைகுலைந்து போயிருக்கலாம் அல்லவா, பாவெல் பெட்ரோவிச்? துண்டிக்கப்பட்டு, பின்வாங்கடிக்கப்பட்டு, கோனிக்ஸ்பெர்க் (Königsberg) நகரை ஒட்டி முடங்கியிருக்கலாம்? ஒருவேளை அப்படித்தான் இந்தப் போர் முடியுமோ?" 
ஓலெக் போரினால் சோர்வடைந்துவிடவில்லை—அவனால் தொடர்ந்து போராட முடியும். அவன் தன்னை நிரூபித்துக்கொள்ள விரும்பினான். 
"ஓ..." என்று கண்டலின்ட்சேவ் இழுத்துச் சொன்னார்.
அவர் அமைதியாகப் படுத்திருந்தார். ஆனால் நிச்சயமாக அவர் இன்னும் தூங்கிவிடவில்லைதானே?
கண்டலின்ட்சேவுக்கு இவை அனைத்தும் அத்துபடி; அக்காலத்தில் நடந்த கட்சியின் தூய்மைப்படுத்தும் நடவடிக்கைகளை (purges) அவர் நேரில் கண்டவர். சோர்வும் இயலாமையும் கலந்த குரலில் அவர் சொன்னார்:
"இல்லை ஓலெக், நமக்கு எதுவும் மாறப்போவதில்லை. நிலைமை இன்னும் மோசமாகாமல் இருக்க வேண்டும் என்று மட்டும் நம்புவோம். கூட்டுப் பண்ணைகளா? அவற்றை அவர்கள் ஒருபோதும் ஒழிக்கமாட்டார்கள்; அவை அரசுக்கு மிகவும் பயனுள்ளவை. நேரத்தை வீணாக்காதே—கொஞ்சம் தூங்கலாம் வா." 

8



ஆம், போர் என்பது ஒரு கனமான, அன்றாடச் சுமை; எந்த நேரத்திலும் உயிரை இழக்கவோ அல்லது ரத்தம் வடிந்து அங்கேயே வீழ்ந்து கிடக்கவோ நேரிடக்கூடிய தருணங்கள் நிறைந்த ஒன்று. ஆயினும் போரில்கூட, 1930 மற்றும் 1931-ஆம் ஆண்டுகளில் நாசமாகிக்கொண்டிருந்த ஒரு கிராமத்தில் பணியாற்றிய அமைதியான, அறிவுஜீவி ஒருவரின் மனதுக்கு ஏற்பட்ட அந்தச் சிதைவு போன்ற உணர்வு ஏற்படுவதில்லை. தீய நோக்கத்துடன் திட்டமிடப்பட்ட ஒரு கொள்ளைநோய் உங்களைச் சுற்றித் தாண்டவமாடும்போது—சாகிறவர்களின் கண்களையும், பெண்களின் ஓலக்குரலையும், குழந்தைகளின் அழுகையையும் கேட்கும்போது—நீங்களே அந்த நோயிலிருந்து தப்பித்திருந்தாலும், ஒரு உயிருக்குக்கூட உதவத் துணிய முடியாத நிலை. கல்லூரிப் படிப்பை முடித்த கையோடு பாவெல் பெட்ரோவிச்சின் தலைவிதியாக அமைந்தது அதுதான்—வோரோனேஷ் (Voronezh) பகுதியில் காய்கறி இனப்பெருக்க நிலையத்தின் பொறுப்பை ஏற்ற ஒரு இளம் வேளாண் நிபுணராக அவர் இருந்த காலம் அது. அவர் பசுமைக்குடிலில் மென்மையான நாற்றுகளைப் பராமரித்து வளர்த்தார்; அதே சமயம், அருகிலேயே மனித 'நாற்றுகள்'—அதாவது இரண்டு வயது மூன்று மாதக் குழந்தைகள்—கடுமையான குளிரில், மரணத்தை நோக்கி நீண்ட பயணமாகச் சறுக்கு வண்டியில் (sleigh) ஏற்றி அனுப்பப்பட்டுக் கொண்டிருந்தனர். ஒரு உயிரைப் பறிக்கும் கொலையாளியைப் போலவே ஒருவருக்குத் தோன்றும் அந்தச் சூழல் அது. கூட்டுப் பண்ணை முறைக்கு எதிர்ப்பு தெரிவிக்கும் விதமாக, விவசாயிகள் தங்கள் சொந்தக் கருவிகளைத் திட்டமிட்டே எப்படிச் சேதப்படுத்தினார்கள் என்பதையும், அல்லது உணவிற்காகத் தங்கள் சிறந்த விதை தானியங்களை மாவாக அரைத்துவிட்டதையும்—யாருடனும் பகிர்ந்துகொள்ளாமல்—அவர் ரகசியமாக அறிந்திருந்தார். கால்நடைகளைப் பொறுத்தவரை, அவர்கள் அவற்றை வெளிப்படையாகவே கொன்று குவித்தனர்; அதைத் தடுக்க வழியே இல்லை. பின்னர், கட்சிச் செயல்பாட்டாளர்கள் தானியக் கிடங்குகளில் எஞ்சியிருந்த கடைசித் தானியத்தையும் அள்ளிச் சென்று, ஒரு 'சிவப்பு அணிவகுப்பை' (Red Convoy) உருவாக்கி, அதை நகரத்திற்குக் கொண்டு செல்வார்கள்—'கிராமம் தனது உபரி தானியத்தை வழங்குகிறது' என்ற பெயரில்; அப்போது வண்டிகளுக்கு முன்னால் பித்தளை இசைக்குழுவினர் அணிவகுத்துச் செல்வார்கள்.
அந்த மாதங்கள் மற்றும் ஆண்டுகளில், பாவெல் பெட்ரோவிச் தன்னைச் சுற்றியுள்ள உலகத்தை முழுமையற்றதாகவோ அல்லது நிஜமற்றதாகவோ உணரத் தொடங்கினார்—அவரது நரம்பு முனைகள் மரத்துப்போனது போலவும், பார்வை, சிரிப்பு, வாசனை மற்றும் தொடு உணர்வு ஆகியவை மங்கிப்போய், மீண்டும் திரும்பும் நம்பிக்கையே இல்லாமல் போனது போலவும் அவர் உணர்ந்தார். அப்படித்தான் அவர் வாழ்ந்தார். மாவட்டக் கட்சி கமிட்டி ஏதேனும் ஒரு விஷயத்திற்காக அதிருப்தி அடையக்கூடும் என்றும், அரசியல் ரீதியாக நம்பகத்தன்மையற்ற, கட்சியில் சேராத ஒருவரான தான் வேலையிலிருந்து நீக்கப்படலாம் என்றும் அவர் எப்போதும் அச்சத்திலேயே வாழ்ந்தார். (கைது செய்யப்படாமல் இருந்தாலே அது ஒரு பெரிய கருணைதான்.) அவர்கள் ஒன்றுக்கு மேற்பட்ட முறை கோபமடைந்தனர்; ஆனாலும், அதே மரத்துப்போன விரல்களால் அவர் கட்சியில் சேருவதற்கான விண்ணப்பத்தைச் சமர்ப்பித்தார்; அதே மரத்துப்போன காதுகளுடன் கட்சி கூட்டங்களில் அமர்ந்திருந்தார். ஆனால், அக்காலத்தில் மக்களின் மனதையும் ஆன்மாவையும் என்னென்ன குழப்பங்கள் தான் உலுக்கி எடுக்கவில்லை? — வாராந்திர விடுமுறை நாட்களின் (திங்கள்-புதன்-வெள்ளி-ஞாயிறு) முறை ரத்து செய்யப்பட்டு, அத்தகைய அட்டவணையே இல்லாமல் போனது முதல்; அனைவரும் வெவ்வேறு நாட்களில் வேலை செய்து படித்த 'தடையற்ற' ஐந்து நாள் சுழற்சி முறை வரை—இதனால் தன் மனைவி மற்றும் குழந்தைகளுடன் ஒன்றாகச் சேர்வதே சாத்தியமற்றதாகிப்போனது. இப்படியாக, நிலத்தில் பதியும் பற்களைக் கொண்ட 'கேட்டர் பில்லர்' (caterpillar) வாகனத்தின் சங்கிலித் தொடர் போல, வாழ்க்கையின் சங்கிலித் தொடரும் இடைவிடாது உருண்டு கொண்டே சென்றது. 
இத்தகைய மங்கிய உணர்வுகளுடன் இருந்த பாவெல் பெட்ரோவிச், 1941 ஆகஸ்டில் போருக்கு அனுப்பப்பட்டதை—முந்தைய ஆள்சேர்ப்புப் பட்டியலிலிருந்து ஜூனியர் லெப்டினன்ட்டாக அனுப்பப்பட்டதை—முழுமையாக உணர்ந்துகொள்ளவில்லை. அதே உணர்ச்சியற்ற மனநிலையுடன்—தனக்கும் தன் உடலுக்கும் அந்நியமான ஒருவனைப் போல உணர்ந்தபடி—அவன் நான்காவது ஆண்டாகவும் போரிட்டான்; இறுதியில் லெனின்கிராட் அருகே போர்க்களத்தில் காயமடைந்து கிடந்தான். அங்கிருந்து ஒரு கள மருத்துவப் பிரிவிற்கும், பின்னர் மருத்துவமனைக்கும் மாற்றப்பட்டான். போருக்கு முன்பு, மாவட்டக் கட்சி கமிட்டியைச் சேர்ந்த எந்தவொரு முரடனும் கண்டலின்ட்சேவிடம் (Kandalintsev) இனப்பெருக்கம் தொடர்பான உத்தரவுகளைப் பிறப்பிக்க முடிந்ததைப் போலவே, போரின்போதும் எந்தவொரு முட்டாள்தனமான உத்தரவையும் கேட்டு அவன் ஆச்சரியப்படுவதை நிறுத்தியிருந்தான். 
பிறகு போர் முடிவுக்கு வந்தது. அவன் அதில் உயிர் பிழைத்திருந்தானா? அப்போதும் கூட, பாவெல் பெட்ரோவிச் எந்த உணர்ச்சியையும் வெளிப்படுத்தவில்லை: ஏனெனில், அவன் கொல்லப்படுவதற்கு இன்னும் கால அவகாசம் இருந்தது. அந்த இறுதிக் மாதங்களில் கூட யாராவது ஒருவராவது இறக்க வேண்டியிருந்தது. 
அவனுக்குள் ஒரே ஒரு உணர்வு மட்டும் உயிர்ப்புடன் இருந்தது: அது அவனது இளம் மனைவி அல்லா (Alla). அவளை அவன் மிகவும் பிரிந்து வாடினான். 
சரி, கடவுளின் விருப்பம் எதுவோ அதுவே நடக்கட்டும். 

9



பனிச்சறுக்கு வண்டி (sleigh) மென்மையான காற்றில் சத்தமின்றி நகர்ந்தது. குதிரைகள் மெல்லக் கனைத்தன. 
இரவு வெளிச்சமாகிக்கொண்டிருந்தது; மேகங்கள் விலகியதால் நிலவு தெரிந்தது. ஆங்காங்கே சிறு காடுகளையும், பரந்த திறந்தவெளிகளையும் காண முடிந்தது. தனது ஆட்டுத்தோல் கோட்டின் கையால் டார்ச் விளக்கின் ஒளியை மறைத்தபடி, போயேவ் (Boyev) வரைபடத்தைப் பார்த்தான். பனி மூடிய வயல்வெளிப் பாதையின் வளைவுகளைப் பின்தொடர்ந்து, பட்டாலியன் தளபதிகளிடமிருந்து—அவர்கள் ஒவ்வொருவரும் தடையற்ற பனிப்பரப்பின் ஊடாகத் தங்கள் கண்காணிப்பு நிலையங்களுக்குச் சென்று கொண்டிருந்தனர்—எங்கே பிரிவது என்பதை முடிவு செய்தான். 
இதுதான் அந்த இடமாகத் தோன்றியது. 
கஸ்யானோவ் (Kasyanov) மற்றும் ப்ரோஷ்சென்கோவ் (Proshchenkov) ஆகியோர் வண்டியிலிருந்து கீழே குதித்து அவனை நெருங்கினர். 
"என்னை விட்டு வெகுதூரம் சென்றுவிடாதீர்கள்—ஒரு கிலோமீட்டருக்கு மேல் செல்ல வேண்டாம். நாம் உண்மையில் துப்பாக்கிச் சூடு நடத்த வேண்டியிருக்காது; அநேகமாக காலையில் வேறு இடத்திற்கு மாற்றப்படலாம். இருந்தாலும், முன்னெச்சரிக்கையாக, தற்காப்புக்காகக் குழிகளை வெட்டி நிலைகொள்ளுங்கள்." 
பின்னர் அவர்கள் பிரிந்து சென்றனர். குதிரைகள் உறுதியான நடையுடன் நகர்ந்தன. நிலப்பரப்பு மென்மையான ஏற்ற இறக்கங்களைக் கொண்டிருந்தது; இங்கே ஒரு உயரமான இடத்தைக் கண்டறிவது எளிதல்ல. காலையில் வேறு இடத்திற்கு மாற்றப்படாவிட்டால், அவர்கள் ஒரு சிறந்த இடத்தைக் கண்டுபிடிக்க வேண்டியிருக்கும். 
ஆனாலும்—எந்தச் சத்தமும் இல்லை. வயல்வெளியில் எந்தவொரு இருண்ட உருவமும் அசையவில்லை. 
நேசிப்பவர்களை நாம் நம்மை விட்டு விலகிச் செல்லச் செய்கிறோம். அவன் கூர்மையான புத்திசாலியான ஓஸ்டானினை (Ostanin) அழைத்தான்:
"வானெச்ச்கா (Vanechka), ஒரு வீரரை அழைத்துக்கொண்டு ஒரு கிலோமீட்டர் தூரம் முன்னோக்கிச் செல்—நிலப்பரப்பைச் சோதித்துப் பார். யாரையாவது பார்க்கிறாயா என்று கவனி. அதோடு சில கையெறி குண்டுகளையும் எடுத்துச் செல்..."
...
ஓஸ்டானின் தனது 'வ்யாட்கா' (Vyatka) வட்டாரப் பேச்சுவழக்குக்கே உரிய பாணியில் பேசினார்:
"இப்போதெல்லாம், வயல்வெளியில் யாரையாவது தூரத்தில் பார்த்தால், சும்மா கூப்பிடக்கூடாது. 'யாரது?' என்று கேட்டால் போதும்—*ரட்-டாட்-டாட்*—என்று தானியங்கித் துப்பாக்கிச் சூடு உங்கள் மீது பாயும். அல்லது 'Wer ist da?' (அங்கே யார்?) என்று கத்தினாலோ, உங்கள் சொந்தப் படையினரே இடுப்புக்கு நேராகத் துப்பாக்கியை வைத்து உங்கள் மீது சுடத் தொடங்கிவிடுவார்கள்." 
அவர்கள் அங்கிருந்து புறப்பட்டனர். 
பிறகு தங்கள் மண்வெட்டிகளையும் கடப்பாரைகளையும் எடுத்துக்கொண்டு வேலையைத் தொடங்கினர். இன்றைய கல்லறைகளில் உள்ள நிலத்தைப் போலவே, மேலடுக்கு மண் உறைந்து இறுகியிருந்தது. அவர்கள் குதிரைகளைச் சில புதர்களுக்குப் பின்னால் கொண்டு சென்று நிறுத்தினர். பனிச்சறுக்கு வண்டியில் (sled) பொருத்தப்பட்டிருந்த கருவியுடன் இருந்த ரேடியோ ஆபரேட்டர் அழைத்தார்:
"பால்காஷ், பால்காஷ், இது ஓம்ஸ்க் பேசுகிறேன். எண் பன்னிரண்டை (Number Twelve) இணைக்கவும்; எண் பத்து (Number Ten) அவரைத் தேடுகிறார்." 
எண் பன்னிரண்டு—டோப்லெவ்—பதிலளித்தார். 
"அடையாளக் குறிகளுக்கு (markers) அருகில் யாரையாவது கண்டீர்களா?" 
"அடையாளக் குறிகளும் இல்லை, ஆட்களும் இல்லை," என்று மிகுந்த கவலையான குரலில் பதில் வந்தது. 
சரி, நிலைமை இப்படி இருக்கிறது. 'அட்லிக்' (Adlig) பகுதியைச் சுற்றி இன்னும் காலாட்படை வரவில்லை என்றால்—நமது படையும் அங்கே இல்லை என்றால்—அவர்கள் தான் எங்கே இருக்கிறார்கள்? 
"அப்புறம் 'உரல்' (Ural) என்ன சொல்கிறார்?" 
"'உரல்' சொல்கிறார்: தேடிக்கொண்டே இருங்கள், நீங்கள் போதுமான அளவு தீவிரமாகத் தேடவில்லை என்று." 
"யார் சரியாக அப்படிச் சொன்னது?" 
"ஜீரோ-ஃபைவ் (Zero-Five)." 
படைப்பிரிவின் உளவுப் பிரிவுத் தலைவர். முப்பது 'வெர்ஸ்ட்' (verst) தொலைவில் உள்ள படைப்பிரிவுத் தலைமையகத்தில் அமர்ந்திருக்காமல், அவரே நேரில் வந்து தேடியிருக்க வேண்டும். அவர்கள் ஏன் இன்னும் நகரவில்லை? எப்போதுதான் அவர்கள் இங்கு வந்து சேர்வார்களோ? 
குழி தோண்டுவது கடினமான வேலையாக இருந்தது. 
அவர்களால் மூன்று சிறிய அகழிகளைத்தான் தோண்ட முடிந்தது—முழு ஆழத்திற்கு அல்ல. எப்படியும் அவற்றின் மேல் கூரை அமைக்கத் தேவையான பொருட்கள் எதுவும் இல்லை. 
சுறுசுறுப்பான ஓஸ்டானின் எதிர்பார்த்ததை விட விரைவாகவே திரும்பி வந்தார். 
"மேஜர் அவர்களே. மேற்கே சுமார் அரை கிலோமீட்டர் தொலைவில் ஒரு பள்ளம் இருக்கிறது. அது வளைந்து நம் வலது பக்கம் செல்வது போல் தெரிகிறது. ஆனால் நான் குறுக்காக இடது பக்கம் சென்றேன். அங்கே சில உருவங்கள் நடமாடுவதைக் கண்டேன். ஒருவழியாக நாங்கள் ஒருவரையொருவர் அடையாளம் கண்டுகொண்டோம்—அவர்களில் ஒருவர் கெட்ட வார்த்தை பேசினார், ஏனென்றால் அவருடைய கேபிள் சுருள் (cable reel) சிக்கிக்கொண்டிருந்தது—அப்போதுதான் தெரிந்துகொண்டேன்: அவர்கள் நம் ஆட்கள் என்று." 
"யார் அவர்கள்?" 
"வலது பக்கத்தில் இருந்த ஒலி-அளவீட்டுச் சாவடியினர் (sound-ranging post)." இங்கிருந்து அவர்களைத் தொடர்புகொள்ள ஒரு சுருள் கம்பி (reel) போதுமானது; அதன் மூலம் தலைமையகத்துடன் நேரடித் தொடர்பு கிடைத்துவிடும். நல்லது. 
"சரி, அப்படியானால் கம்பியைப் பொருத்துவோம். உன் கூட்டாளியை முன்னால் செல்லச் சொல்." 
சரிதான்—ஆனால் குறி வைப்பதற்கான இலக்கு (registration target) என்ன? குறிப்புப் புள்ளிகள் (reference points) எங்கே? அந்த ஆயத்தொலைவுகள் (coordinates) அனைத்தும் வெறும் ஊகங்கள்தானே. 
"சுற்றிலும் வேறு யாரும் இல்லையா? காலாட்படை எதுவும் இல்லையா?" 
"பனியில் காலடித் தடங்கள் கூட இல்லை." 
"ம்ம்... பன்னிரண்டு, பன்னிரண்டு—அடையாளக் குறிகளைத் தேடுங்கள்! எல்லா திசைகளிலும் ஆட்களை அனுப்புங்கள்!" 

10

இப்போது வெளிச்சம் சற்று கூடத் தொடங்கியிருந்தது: அட்லிக் (Adlig) பகுதிக்கு இடதுபுறமும் முன்புறமும் ஒரு சிறிய காடு தெரிந்தது. வலதுபுறத்தில், நிலப்பரப்பில் அடர் நிறத்தில் ஒரு பெரிய, பரந்த காடு தனித்துத் தெரிந்தது—அது அந்தப் பெரிய பள்ளத்தாக்கிற்கு அப்பால் இருந்தது தெளிவாகத் தெரிந்தது. 
இதற்கிடையில், பிரிகேட் தலைமையகம் ரேடியோ அழைப்புகளுக்குப் பதிலளிப்பதை நிறுத்திவிட்டது. அது பரவாயில்லை; அவர்கள் அநேகமாக அங்கிருந்து நகர்ந்திருக்கலாம். ஆனால் அவர்கள் எந்த எச்சரிக்கையும் கொடுக்கவில்லை. 
டாப்லெவ் (Toplev) மிகவும் பதற்றமாக இருந்தார். அவர் அடிக்கடி பதற்றமடைபவர். கடமை உணர்வு மிக்கவர்; யாரும் குறை சொல்ல முடியாதபடி எல்லாவற்றையும் ஒழுங்காக வைத்திருக்க எப்போதும் முயல்பவர். தன் பிரிவில் மிகச்சிறிய குறைபாட்டையோ அல்லது தவறுதலையோ கூட அவர் பொறுத்துக்கொள்ள மாட்டார்—மேலதிகாரிகள் கவனித்துத் தன்னைத் திட்டுவதற்கு முன்பே அவரே அவற்றைச் சரிசெய்துவிடுவார். ஆனாலும், பல நேரங்களில் சரியான நடவடிக்கை என்னவென்று தெரியாமல் போவதுண்டு. 
தற்போது அவரால் ஓரிடத்தில் சும்மா அமர்ந்திருக்க முடியவில்லை. ஒரு கணம் பாதுகாப்புப் படையினரைச் சோதிப்பார்; அடுத்த கணம் 4 மற்றும் 5-வது பீரங்கிப் பிரிவுகளின் (batteries) ஆயுதங்களைச் சோதிக்கச் செல்வார். ஒவ்வொரு குழுவிலிருந்தும் இருவர் பணியில் இருந்தனர், மற்றவர்கள் வீடுகளுக்குச் சிதறிச் சென்றிருந்தனர். இரவு உணவு உண்கிறார்களா? வீடுகளில் உணவு இருந்தது. உபகரணங்களைத் தேடுகிறார்களா? அதற்கும் பஞ்சமில்லை, அவை அனைத்தையும் பீரங்கிப் பிரிவுக்கான டிரெய்லரில் (trailer) ஏற்றிக்கொள்ளலாம். (கிராமத்தில் சில முதியவர்களும் பெண்களும் தங்கியிருந்தனர்; அவர்கள் எதிர்ப்பு தெரிவிக்கத் துணியவில்லை.)
ஜெர்மனியிலிருந்து வீரர்கள் தங்கள் வீடுகளுக்குப் பொட்டலங்களை அனுப்ப அனுமதித்தது ஒரு பெரிய சாபக்கேடாக அமைந்தது. இப்போது, ஒவ்வொரு வீரரின் பையும் (kitbag) பொருட்களால் நிரம்பி வழிந்தது. அவரால் ஒரு முடிவுக்கு வர முடியவில்லை: ஒரு பொருளை எடுப்பார், பிறகு அதைத் தவிர்ப்பார்; தனது ஐந்து கிலோகிராம் எடை வரம்பிற்குள் சிறந்ததைத் தேர்ந்தெடுக்கத் தேடிக்கொண்டிருந்தார். டாப்லேவுக்கு அந்தச் சூழல்—புரிந்துகொள்ளக்கூடியதாக இருந்தாலும்—ஏமாற்றமளிப்பதாக இருந்தது; ஏனெனில் அது அவர்கள் செய்து கொண்டிருந்த பணியைத் தடுத்தது.
ஒரு கட்டத்தில், அவர் 'கிளைன் ஷ்வென்கிட்டன்' (Klein Schwenkitten) பகுதியின் எல்லையில் நிறுத்தப்பட்டிருந்த பிரிவுக்கான பணியாளர் வாகனத்தை நோக்கி நடந்து சென்றார்.
அருகிலிருந்த ஒரு சிறிய வீட்டிற்குள், மென்மையான இறகுகள் நிரப்பப்பட்ட மெத்தையுடன் கூடிய ஒரு படுக்கை இருந்தது—அதில் படுத்து நன்றாக ஓய்வெடுத்திருக்கலாம்; நள்ளிரவு கடந்த நேரம் அது. ஆனால், இத்தகைய சூழலில் யாருக்குத்தான் தூக்கம் வரும்?
மேகங்களுக்கு மேலே வானம் வெளிச்சமாகத் தொடங்கியது. சூழல் அமைதியாகவும் நிசப்தமாகவும் இருந்தது—அது ஒரு போர்க்களம் போலவே தெரியவில்லை.
ஆனால், கிழக்கிலிருந்து ஏதேனும் ஆபத்து ஊர்ந்து வந்தால் என்ன செய்வது? அப்போது நிலைமை என்னவாகும்? அவர்களின் பீரங்கி குண்டுகள் நாற்பது கிலோ எடை கொண்டவை; அவற்றை எடுத்து வைப்பது, மீண்டும் நிரப்புவது மற்றும் சுடுவது என ஒவ்வொரு செயல்பாட்டிற்கும் இடையே குறைந்தது ஒரு நிமிடமாவது தேவைப்படும். அவசரமாக அங்கிருந்து தப்பிச் செல்லவும் வழியில்லை—அந்த 'ஹோவிட்சர்' (howitzer) பீரங்கியின் எடை எட்டு டன்கள். வேறு ஏதேனும் பீரங்கிகள்—பிரிவுக்கான பீரங்கிப் படை அல்லது கவச வாகனங்களை அழிக்கும் பீரங்கிகள்—அங்கு வந்திருந்தால் நன்றாக இருந்திருக்கும்... ஆனால் அங்கே யாரும் இல்லை.
அவர் மீண்டும் வாகனம் மற்றும் ரேடியோ இருந்த இடத்திற்குச் சென்றார். மேஜரிடம் நிலைமையை விளக்கினார்: "உரல்" (Ural) உடனான தொடர்பு துண்டிக்கப்பட்டுவிட்டது. சிக்னல் கிடைக்கவில்லை; இணைப்பு எங்கே துண்டிக்கப்பட்டுள்ளது என்று தேடிக்கொண்டிருந்தனர்—அதற்காக அவர் ஏற்கனவே சிலரை அனுப்பியிருந்தார்.
அப்போதுதான், அவர் அனுப்பிய சார்ஜென்ட்களில் ஒருவருக்கு வெற்றி கிடைத்தது. அவர்கள் வந்த பாதையிலிருந்து ஒரு மெல்லிய சத்தம் கேட்டது—அது ஒரு 'வில்லிஸ்' (Willys) ஜீப். அது யார் அல்லது என்ன வாகனம் என்பது கடைசி நிமிடம் வரை தெரியவில்லை.
அந்த 'வில்லிஸ்' ஜீப்பிலிருந்து ஒரு நபர் இளைஞருக்கே உரிய சுறுசுறுப்புடன் கீழே குதித்தார்: அவர் மேஜர் பலூவ் (Baluev).
டாப்லேவ் விவரத்தைக் கூறினார்: இவைதான் கனரக பீரங்கிப் படையணியின் தாக்குதல் நிலைகள்.
மேஜரின் குரல் மிகவும் இளமையாக, அதே சமயம் உறுதியாக இருந்தது. அவர் மகிழ்ச்சியுடன் பேசினார்:
"ஆச்சரியமாக இருக்கிறது! கனரக பீரங்கிகளா? இதை நான் சற்றும் எதிர்பார்க்கவில்லை!"
அவர்கள் வீட்டிற்குள், வெளிச்சம் இருந்த இடத்திற்குச் சென்றனர். மேஜர் ஒல்லியான தேகத்துடனும், தாடி ஏதுமின்றியும் இருந்தார்; ஆனால் அவர் மிகவும் சோர்வாகக் காணப்பட்டார்.
"இது மிகச் சிறப்பான விஷயம்! ஆனால் நாங்கள் சற்று எடை குறைந்த பீரங்கிகளையே எதிர்பார்த்தோம்." வந்தவர் அந்தப் படைப்பிரிவின் தளபதி—அதாவது அவர்கள் தேடிக்கொண்டிருந்த அதே பிரிவைச் சேர்ந்தவர் என்பது தெரியவந்தது. இதைக் கேட்டு டாப்லேவ் மகிழ்ச்சியடைந்தார்:
"மிகவும் அருமை! இனி எல்லாம் சரியாகிவிடும்!"
ஆனால், நிலைமை அப்படி இல்லை. முதல் படைப்பிரிவு இங்கு வந்து சேரவே பாதி இரவு ஆகிவிடும்.
அவர்கள் மண்ணெண்ணெய் விளக்கு வெளிச்சத்தில் வரைபடத்தைப் பார்க்க அமர்ந்தனர்.
தங்கள் கண்காணிப்பு நிலையங்கள் அமையவிருக்கும் இடங்களை டாப்லெவ் சுட்டிக்காட்டினார். அத்துடன், அங்கேயுள்ள டீட்ரிச்ஸ்டார்ஃப் (Dietrichsdorf) பகுதியில் ஒரு 'ஒலி-அறிதல் பீரங்கிப் பிரிவு' (sound-ranging battery) இருப்பதையும் குறிப்பிட்டார். அதைத் தவிர, வேறு எந்தப் படைப்பிரிவுகளும் இதுவரை கண்டறியப்படவில்லை.
வெளிறிய மஞ்சள் நிற முடியின் மீது தொப்பியைச் சற்றே சரிவாக அணிந்திருந்த அந்த மேஜர், வரைபடத்தின் மீது கூர்மையான பார்வையைக் செலுத்தினார்.
அவர் துளியும் உற்சாகமாக இல்லை.
அவர் வரைபடத்தை உன்னிப்பாக ஆராய்ந்தார். பென்சிலைப் பயன்படுத்தாமல், கண்காணிப்பு நிலையங்களுக்குச் சற்று முன்னால்—அதாவது காலாட்படை நிலைநிறுத்தப்பட வேண்டிய இடத்தில்—ஒரு கற்பனைக் கோட்டைத் தன் விரலால் வரைந்து காட்டினார்.
பின்னர், அவர் தனது வரைபடப் பையைத் திறந்து ஒரு உத்தரவை எழுதினார். அதை மூத்த சார்ஜெண்டிடம் நீட்டினார்...
...அவனை என்ன செய்வது:
"இதை தலைமை அதிகாரியிடம் (Chief of Staff) ஒப்படைத்துவிடு. வாகனத்தை எடுத்துக்கொள். வழியில் சக்கரங்கள் கொண்ட வாகனம் ஏதேனும் தென்பட்டால், அதைக் கைப்பற்ற முயற்சி செய். ஒரு படைப்பிரிவை (company) முன்னணிக் களத்திற்கு அழைத்துச் செல்லப் போதுமானதாக இருந்தால் போதும்." 
அவர் அந்த இரண்டு சாரணர்களையும் (scouts) தன்னுடன் வைத்துக்கொண்டார். 
"நான் உங்கள் டிவிஷன் தளபதியைச் (division commander) சந்திக்கப் போகிறேன்." 
டாப்லெவ் (Toplev) அந்த மேஜரை அட்லிக் (Adlig) இருக்கும் திசையில் அழைத்துச் சென்றான். அவர்கள் பாதையின் முடிவை நெருங்கியபோது:
"இந்தச் சறுக்கு வண்டிப் பாதையிலேயே (sleigh track) செல்லுங்கள்." 
அது காலடியில் தெளிவாகத் தெரிந்தது. 
வெளிச்சம் கூடத் தொடங்கியது. மேகங்களுக்கு இடையே நிலவு வெளியே வரத் தொடங்கியது. 

11



சோஷ் (Sozh) நதிக்கரையில் நுரையீரலில் காயமடைந்த பிறகு, மேஜர் பலூயேவ் (Baluev) ஒரு வருடப் பயிற்சிக்காக ஃப்ருன்ஸே அகாடமிக்கு (Frunze Academy) அனுப்பப்பட்டிருந்தார். அவர் போரிலேயே பங்கேற்க முடியாத நிலை ஏற்படவிருந்தது—ஆனால் ஜனவரி மாதத் தாக்குதல் நடவடிக்கைகள் தொடங்கிய அதே நேரத்தில், இரண்டாவது பெலாரஷ்ய முன்னணிப் படைத் தலைமையகத்திற்கு வந்து சேர்ந்து, சரியான நேரத்தில் திரும்பினார். 
அங்கிருந்து—ராணுவத் தலைமையகத்திற்கு. அங்கிருந்து—படைப்பிரிவுத் தொகுப்புத் தலைமையகத்திற்கு (corps headquarters). அங்கிருந்து—டிவிஷன் தலைமையகத்திற்கு. 
இறுதியில் இன்று மதியம் அவர் அவரைக் கண்டுபிடித்தார்—இல்லை, யோசித்துப் பார்த்தால், அது நேற்றுதான் நடந்தது. 
அதற்கு முந்தைய நாள்தான் அவர்களின் ரெஜிமென்ட் தளபதி கொல்லப்பட்டிருந்தார்—இலையுதிர் காலத்திலிருந்து கொல்லப்பட்ட மூன்றாவது தளபதி அவர்தான். எனவே, அந்தப் பொறுப்பை இவரே ஏற்கவிருந்தார்—அதற்கான அதிகாரப்பூர்வ உத்தரவு பின்னர் கையெழுத்தாகவிருந்தது. 
டிவிஷன் தளபதியுடன் பேசுவதற்கு அவருக்கு ஐந்து நிமிடங்கள் மட்டுமே கிடைத்தன. ஆனால் ஒரு அனுபவம் வாய்ந்த அதிகாரிக்கு அதுவே போதுமானதாக இருந்தது: அந்த மனிதரால் நிலப்பரப்பு வரைபடத்தை (topographic map) சரியாகப் படிக்கக்கூட முடியவில்லை—அவர் பேசிய சில வார்த்தைகளில் ஏற்பட்ட தடுமாற்றமும், வரைபடத்தின் மீது அவர் விரல்களை நகர்த்திய விதமும் அதைத் தெளிவாகக் காட்டின. ஒட்டுமொத்தச் சூழலையாவது அவர் சரியாகப் புரிந்துகொண்டிருந்தாரா? அவர் ஏதோ தெளிவற்ற முறையில் முணுமுணுத்தார். இருந்தாலும், இக்காலத்தில் ஜெனரல் பதவிக்கு யார் தான் உயர்த்தப்படுவதில்லை? இதில்—இனக்குழு சார்ந்த அதிகாரிகளுக்கான கட்டாய ஒதுக்கீட்டின் காரணமாகவோ அல்லது தேசியச் சிறுபான்மையினருக்குச் சமமான பிரதிநிதித்துவத்தை உறுதி செய்வதற்காகவோ அவருக்கு அப்பதவி கிடைத்திருக்குமோ? 
அகாடமியில் கற்றுக்கொண்ட நேர்த்தியான, கோட்பாடு சார்ந்த போர்முறைக்குப் பிறகு, நேரடியாக இத்தகைய களச் சூழலில் இறங்கியது ஒருவிதத் திகைப்பை ஏற்படுத்தியது. கள அனுபவத்தின் நுணுக்கங்களைச் சற்று மறந்திருந்த நிலை—மீண்டும் தன்னைத் தயார்படுத்திக்கொள்ள வேண்டிய தருணம் அது. ராணுவத் தளபதியின் செயல்பாட்டுப் பிரிவிலேயே பலூயேவ் சூழலைப் பற்றி ஓரளவுக்குப் புரிந்துகொண்டிருந்தார். 1944-ல் நம் படைகள் எவ்வளவு தூரம் முன்னேறிச் சென்றிருந்தன என்று யோசித்துப் பாருங்கள்—தடுப்பதே முடியாத வேகத்தில்! அத்தகைய சூழலில் அவர்களுக்குத் துணிச்சல் ஏற்படாமல் எப்படி இருக்கும்? அற்புதமான, கம்பீரமான, வெற்றிகரமான ஒரு துணிச்சல் அது. அந்த உணர்வுடன்தான் அவர்கள் பிரஷ்யாவிற்குள் ஊடுருவிச் சென்றனர். பின்வரிசைப் படைகள் பின்தங்கிவிட்டன, காலாட்படையும் பின்தங்கியது—ஆனால் ஐந்தாவது பீரங்கிப் படைப்பிரிவு (Fifth Tank Army) மட்டும் தொடர்ந்து முன்னேறிக்கொண்டே இருந்தது—பால்டிக் கடல் வரை. அதன் விளைவு பிரமிக்க வைப்பதாகவும், உற்சாகமூட்டுவதாகவும் இருந்தது! 
ஆயினும், அத்தகையதொரு முன்னேற்றத்தின் பிரம்மாண்டமான அளவைக் கருத்தில் கொள்ளுங்கள்: வழக்கமான மூன்று முதல் ஐந்து கிலோமீட்டர் வரையிலான போர்முனைக்கு (front) பதிலாக, ஒரு தனிப் படைப்பிரிவு நாற்பது கிலோமீட்டர் தூரத்தைக் கையாள வேண்டியிருந்தது! 
அந்தத் தொலைவு முழுவதும் உங்கள் படைப்பிரிவை விரித்து நிலைநிறுத்த முயன்று பாருங்கள். குறைந்தது ஓரிரு 76 மிமீ பீரங்கிகளையாவது கேட்டு கெஞ்சிப் பாருங்கள். 
ஆனால், அதுதான் நகர்ந்துகொண்டிருக்கும் ஒரு படையின் இயல்பு: அது ஒரு நிலையற்ற, மாறிக்கொண்டே இருக்கும் அமைப்பு—ஒரு கணம் அது பளிங்கைப் போல இறுகி நிலைபெறலாம், அடுத்த கணமே ஒரு பேயைப் போலக் கரைந்து போகலாம். அதனால்தான் நீங்கள் ஒரு தொழில்முறை அதிகாரியாக இருக்கிறீர்கள்; அதனால்தான் நீங்கள் படைத் தலைமையகப் பயிற்சிப் பள்ளியின் (staff college) பாடத்திட்டத்தை முடித்தீர்கள். 
அந்தக் கொந்தளிப்பான கணிக்க முடியாத தன்மையிலும், அந்தத் தீவிரமான, கூர்மையான சூழலிலும்தான் ஒரு போர்வீரனுக்கான சிலிர்ப்பு அடங்கியிருக்கிறது. 

12

வானம் வெளிச்சமாகத் தொடங்கியது; அதிகாலை ஒரு மணி அளவில் மேகங்கள் விலகின. முழு நிலவு அல்ல என்பதால் இரவு முழுவதும் நீடிக்காது என்றாலும், நிலவு தோன்றியது. வளர்பிறை நிலையில் (waxing gibbous) மேற்கே சாய்ந்திருந்த அது, மேகங்களுக்குப் பின்னால் அழகாக நகர்ந்தது; சில சமயம் தெளிவாகவும், சில சமயம் பனிமூட்டத்தால் மறைக்கப்பட்டும் தெரிந்தது. 
வெளிச்சம் அதிகமாகத்தான் இருந்தது; ஆனாலும், தொலைநோக்கி வழியாகப் பார்த்தாலும் கூட, முன்னால் இருந்த பனி படர்ந்த நிலப்பரப்பில் பெரிதாக எதுவும் தெரியவில்லை—குறைந்தது அந்தப் பள்ளமான பகுதி வரையிலும் அது வெறிச்சோடிப் போயிருப்பதாகவே தோன்றியது. இருப்பினும், அங்கொன்றும் இங்கொன்றுமாக இருந்த மரக்கூட்டங்களால் நிலப்பரப்பு சீரற்று இருந்தது; எதிரிப் படைகள் அங்கே திரண்டிருக்கக்கூடும். 
இளம் வயது முதலே பாவெல் போயேவ் (Pavel Boev) மீது நிலவுக்கு ஒரு தனிப்பட்ட ஆதிக்கம் இருந்தது—அந்த ஈர்ப்பு வாழ்நாள் முழுவதும் நீடித்தது. பதின்ம வயதில் இருந்தபோதே, நிலவு அவனைத் தடுத்து நிறுத்தும்—அவனை அமரவோ அல்லது படுக்கவோ வைத்து, சும்மா பார்க்க வைக்கும், பார்க்க வைக்கும். அவனுக்கு முன்னால் காத்திருக்கும் வாழ்க்கையைப் பற்றிச் சிந்திக்க வைக்கும். அந்தப் பெண்ணைப் பற்றியும்—அவள் எப்படி இருப்பாள்? 
ஆயினும், அவன் உறுதியானவனாகவும், வலிமையானவனாகவும், சிறந்த உடற்பயிற்சி வீரனாகவும் இருந்தபோதிலும், பெண்கள் அவனைத் தேடி வரவில்லை; சொல்லப்போனால், அவர்கள் அவன் பக்கம் வரவே இல்லை. ஏன் இந்தத் தோல்விகள் என்று அவன் தீவிரமாக யோசித்தான். நிச்சயமாக, அவன் அழகானவன் அல்ல—அவனது உதடுகளும் மூக்கும் அவ்வளவு கச்சிதமாக இல்லை—ஆனால் ஒரு ஆணுக்கு அழகுதான் அவசியமா? அழகு என்பது பெண்களுக்கு உரியது—மிகவும் எளிய நிலையில் உள்ள பெண்களுக்குக் கூட. எந்தவொரு பெண்ணின் முன்னாலும் பாவெலின் ஆன்மா அமைதியடைந்துவிடும்; அந்த மென்மையையும் நாசூக்கையும் அவன் போற்றினான்; அவளை உடைத்துவிடுவோம் என்ற பயம் மட்டுமல்ல, தன் மூச்சுக் காற்றாலேயே அவளைச் சுட்டுவிடுவோமோ என்ற அச்சமும் அவனுக்கு இருந்தது. அந்த காரணத்தினாலோ அல்லது வேறு காரணத்தினாலோ, போருக்கு முன்பு அவன் ஒருபோதும் திருமணம் செய்துகொள்ளவில்லை. (மருத்துவமனை செவிலியரான தான்யா பிற்காலத்தில் அதை விளக்கினாள்: "அட முட்டாள் மனிதனே—எங்களை உறுதியாகக் கையாண்டு பிடித்துக்கொள்ளும் ஒரு ஆணையைத்தான் நாங்கள் நேசிக்கிறோம்.")
அவனது முதுகின் மீது அந்த ஒளி ஏற்கனவே படர்ந்திருந்தது. அவன் அதைத் திரும்பிப் பார்த்தான். பிறகு மேகங்கள் மீண்டும் அதை மறைத்துக்கொண்டன. 
அப்போதும் அதே நிசப்தம்—எங்கிருந்தும் எந்தச் சத்தமும் இல்லை. அவர்கள் ஜெர்மானியர்களுக்குக் கடுமையான அடி கொடுத்திருந்தார்கள். 
இதற்கிடையில், தாக்குதல் நிலைகளிலிருந்து மூன்று கண்காணிப்பு நிலையங்களுக்கும் தொலைபேசி இணைப்புகள் அமைக்கப்பட்டிருந்தன. ஒலி-கண்காணிப்பு நிலையம் (acoustic post) வழியாக, டீட்ரிச்ஸ்டார்ஃப் (Dietrichsdorf) பகுதியில் உள்ள ஒலி-பீரங்கிப் படையணியுடனும் (acoustic battery) அவர்கள் தொடர்பில் இருந்தனர்—அந்தப் படையணிக்கு இன்னும் வடக்கே தொலைதூரக் கண்காணிப்பு நிலையங்கள் இருந்தன. அங்கிருந்த தளபதி அழைத்திருந்தார்: கண்ணுக்கெட்டிய தூரம் வரை யாரும் தென்படவில்லை; ஏரிக்கு அப்பால் ஒரு எச்சரிக்கை நிலையத்தை அமைக்க அவர்கள் முன்னேறிச் சென்றிருந்தனர். 
அந்த ஏரி ஒரு பரந்த திறந்தவெளிப் பகுதி; அங்கே ஜெர்மானியர்கள் இருந்திருந்தால், நிலவொளியில் அவர்கள் கண்ணில் பட்டிருப்பார்கள். அதாவது, கிழக்கே அடுத்த இரண்டு கிலோமீட்டர் தூரம் வரை யாரும் இல்லை என்று அர்த்தம். 
நிலவொளியில் நில அளவையாளர்களும் (surveyors) ஒலி-கண்காணிப்பு நிலையங்களுக்கான ஆய-அளவுகளை (coordinates) நிர்ணயிக்கும் பணியில் ஈடுபட்டிருந்ததாகவும், தாக்குதல் நிலைகளை அளவிட 'அட்லிக்' (Adlig) பகுதிக்குச் சென்றிருந்ததாகவும் அவர் மேலும் கூறினார். 
சரி, ஒரு மணி நேரத்தில் அவர்கள் தாக்குதல் நடத்தத் தயாராகிவிடுவார்கள்! அவர்கள் ஒரே இடத்தில் தங்கியிருக்க வாய்ப்பில்லை; அநேகமாக அவர்கள் அடுத்த இடத்திற்கு நகர்வார்கள். பனி உருகும் சூழல் இல்லை என்பது தெளிவாக இருந்தது. திறந்தவெளியில் ஒரு இரவைக் கழிக்க வேண்டியிருந்ததால், அவன் ஸ்லெட் வண்டியிலிருந்து (sleigh) கம்பளி பூட்ஸ் காலணிகளை எடுத்து அணிந்துகொண்டான்.
பிறகு டோப்லெவ் (Toplev) தகவல் அளித்தான்: படைப்பிரிவுத் தலைமையகத்துடன் (brigade headquarters) இன்னும் எந்தத் தொடர்பும் ஏற்படவில்லை. விசித்திரமாக இருந்தது. அந்தப் பயணம் எவ்வளவு நேரம் எடுக்கும்? வழியில் ஜெர்மானியர்கள் அவர்களைத் தடுத்து நிறுத்தியிருக்க மாட்டார்களே?
அப்போது அவனுக்கு நினைவுக்கு வந்தது: படைப்பிரிவுத் தளபதி அன்று முன்னதாகவே மருத்துவமனைக்குச் சென்றிருந்தார். அப்படியானால் விஷ்லெவ்ஸ்கி (Vyzhlevsky) பொறுப்பில் இருந்தாரா?
பொதுவாக போயேவ் (Boev) அரசியல் அதிகாரிகளைத் தவிர்ப்பான்—அற்பமான மனிதர்களாகக் கருதி அவர்களை அவனுக்குப் பிடிக்காது. ஆனால் விஷ்லெவ்ஸ்கி அவருக்கு மிகுந்த அருவருப்பை ஊட்டினான்; அவனிடம் ஏதோ ஒருவிதமான விரும்பத்தகாத தன்மை இருந்தது—அதுவே அவனது அந்த 'கம்மிசார்' பாணி ஆரவாரத்தை மிகவும் வெற்றுத்தன்மையுள்ளதாகக் காட்டியது. அந்தப் படைப்பிரிவில் மெல்லிய குரலில் பேச்சுவார்த்தைகள் நடந்துகொண்டிருந்தன......விஷ்லெவ்ஸ்கியின் 1941-ஆம் ஆண்டு கால வாழ்க்கை வரலாற்றில் ஏதோ ஒன்று சரியாகப் பொருந்தவில்லை: அவர் முற்றுகையிடப்பட்ட ஒடெஸா நகரில் இருந்தார், பின்னர் இரண்டு அல்லது மூன்று மாதங்களுக்கு ஒரு தெளிவற்ற இடைவெளி இருந்தது—அதன் பிறகு, எதுவும் நடக்காதது போல, அவர் ஒரு ராணுவப் பதவியுடன் மேற்கு முனையில் (Western Front) பணியாற்றிக்கொண்டிருந்தார். இதிலெல்லாம் குபைடுலினுக்கு ஏதோ ஒரு தொடர்பு இருந்ததா? ஏதோ ஒரு காரணத்திற்காக, விஷ்லெவ்ஸ்கி அவரை உடனடியாகப் புதிய படைப்பிரிவிலிருந்து அரசியல் பிரிவில் பணியாற்றத் தேர்ந்தெடுத்து, அவரது பதவியை விரைவாக உயர்த்தினார். (அவரை 'போயவ்' என்பவரிடம் கட்சி அமைப்பாளராகவும் திணித்திருந்தார்.)
டோப்லேவிடமிருந்து தகவல் வந்தது: இன்னும் அந்தப் படைப்பிரிவுடன் (brigade) தொடர்பு கிடைக்கவில்லை. ஆனால் ஒரு காலாட்படை ரெஜிமென்ட் தளபதி கண்டுபிடிக்கப்பட்டிருந்தார்; அவர் கண்காணிப்பு நிலையத்தை நோக்கிய பாதையைப் பின்தொடர்ந்து வந்து கொண்டிருந்தார். 
நல்லது, ஒருவழியாக. இப்போது, ஒருவேளை விஷயங்கள் புரியத் தொடங்கலாம். 

13

"தோழர் மூத்த லெப்டினன்ட்! தோழர் மூத்த..."
"என்ன?" கண்டலின்ட்சேவ் உடனடியாகப் பதிலளித்தார்; அவரது குரலில் முழு விழிப்புணர்வு இருந்தது. 
"ஒரு ஜெர்மானியர் உள்ளே வந்துவிட்டார்! எதிரணியிலிருந்து விலகி வந்தவர் (defector)!" 
கார்ப்பரல் நெஸ்கின் தான் அந்தத் தகவலைச் சொன்னார்; அவர் அந்தச் சிறிய கொட்டகைக்குள் நுழைந்திருந்தார். காவல் வீரர்கள் அந்த ஜெர்மானியரைத் தடுத்து நிறுத்தியிருந்தனர்—அவர் வயல்வெளியின் குறுக்கே நேராக நடந்து வந்து கொண்டிருந்தார். 
குசெவும் அதைக் கேட்டார். அற்புதமான செய்தி! பிளாட்டூன் தளபதிகள் இருவரும் வைக்கோல் போரிலிருந்து கீழே இறங்கினார்கள். 
அவர்கள் வெளியே சென்று பார்த்தார்கள். நிலவு வெளிச்சம் வீசிக்கொண்டிருந்தது; அந்த ஜெர்மானியரின் சீருடை தெளிவாகத் தெரிந்தது, அவரிடம் ஆயுதம் ஏதுமில்லை என்பதும் தெரிந்தது. அவர் குளிரைத் தடுக்கும் வகையிலான தொப்பியை அணிந்திருந்தார். 
அந்த ஜெர்மானியர் அதிகாரிகளைப் பார்த்ததும் சட்டென்று ஒரு ராணுவ வணக்கத்தைச் (salute) செய்தார். 
"ஹெர் ஓபர்லெப்டினன்ட் (மூத்த லெப்டினன்ட் அவர்களே)! இன்று இரவு, இன்னும் இரண்டு மணி நேரத்தில், இங்கே ஒரு தாக்குதல் நடத்தப்படவிருக்கிறது!" 
அவர்களது ஜெர்மன் மொழி அறிவைப் பொறுத்தவரை—சொல்லிக்கொள்ளும் அளவுக்கு அது சிறப்பாக இல்லை என்றுதான் சொல்ல வேண்டும். தனித்தனி வார்த்தைகள் தெரிந்திருக்கலாம், ஆனால் அவற்றை ஒன்றிணைத்து வாக்கியமாக அமைப்பது... அது வேறு கதை. 
ஆனால் அவர் மிகவும் பதற்றமடைந்திருந்தார் என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது. 
எது எப்படியோ, அவரைப் பட்டாலியன் தலைமையகத்திற்கு அழைத்துச் செல்ல வேண்டியிருந்தது. அவரை நடக்குமாறு சைகை காட்டினார்கள். முன்னால் நெஸ்கின் சென்றார், பின்னால் சிறிய யுர்ஷ் தனது கார்பைன் துப்பாக்கியுடன் வந்தார்—அவர் எல்லா இடங்களிலும் ஒரே நேரத்தில் இருப்பது போலத் தெரிவார்—நடந்து செல்லும்போதே அதிகாரிகளிடம் தகவல்களைச் சொன்னார்: அவர் ஏற்கனவே அந்த மனிதரிடம் சிறிது உரையாடியிருந்தார், இரு தரப்பிலும் கருத்துப் பரிமாற்றம் நடந்திருந்தது. அவன் எங்கள் ஆட்களை நெருங்கி வருவது எப்படி என்று அறிந்திருந்தான்; ஆனால் அவன் என்ன சொல்ல வருகிறான் என்பதைப் புரிந்துகொள்வது கடினமாக இருந்தது. 
அவனுக்கு ஏதோ அவசரமான விஷயம் தேவைப்பட்டது என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது—ஆனால் அது என்னவென்றுதான் புரியவில்லை. 
அதிகாரிகளுக்கான வாகனம் வெகு தொலைவில் இல்லை—'கிளெய்ன்' (Klein) வீட்டைத் தாண்டிய உடனேயே இருந்தது. அவர்கள் நடந்து செல்லும்போதே அவனிடம் கேள்விகள் கேட்டுக்கொண்டே இருந்தனர். அந்த ஜெர்மானியன் கடுமையாக முயன்றான்; ஜெர்மன் மொழியில் பேசுவதை நிறுத்திவிட்டு, ஓரளவுக்குப் புரியக்கூடிய ஒரு மொழிக்கு மாறினான்—புரியக்கூடியதாக இருந்தாலும், சொல்லவருவது என்னவென்று துளியும் விளங்கவில்லை. 
அவன் ஒரே வார்த்தையைத் திரும்பத் திரும்பச் சொல்லிக்கொண்டே இருந்தான்:
"அங்கிரிஃப்! அங்கிரிஃப்!" (Angriff! Angriff!)
அந்த வார்த்தை எங்களுக்குத் தெரிந்த ஒன்றுதான்: *அங்கிரிஃப்*—அதாவது ஒரு தாக்குதல் அல்லது முன்னேறிச் சென்று தாக்கும் நடவடிக்கை. 
சரி, அதைத்தான் எதிர்பார்த்திருந்தோம். 
வாகனத்தில் இருந்த ரேடியோ ஆபரேட்டர் தூங்கிக்கொண்டிருக்கவில்லை; அவர் வரைபடத்தை வரைபவரை (map plotter) எழுப்பினார்—அவருக்கு ஜெர்மன் மொழி ஓரளவுக்குத் தெரியும், ஆனால் சரளமாகத் தெரியாது. அவர் அவசரமாக வெளியே வந்து அந்த ஜெர்மானியனிடம் பேசத் தொடங்கினார்; உடனுக்குடனோ அல்லது வார்த்தைக்கு வார்த்தையோ இல்லையென்றாலும், பேசிக்கொண்டே மொழிபெயர்த்தார். 
"விஷயம் இதுதான்: அவன் ஒரு 'சுடேட்டன்' (Sudeten) ஜெர்மானியன். அவனுக்குச் செக் (Czech) மொழியும் கொஞ்சம் தெரியும். அவன் எங்களை எச்சரிக்க வந்திருக்கிறான்: இன்னும் ஓரிரு மணி நேரத்தில், நமது இந்தப் பகுதியில் ஜெர்மானியர்களின் ஒரு பெரிய, முழு அளவிலான தாக்குதல் தொடங்கப்போகிறது." 
அவன் எங்களை ஏமாற்றப் பார்க்கிறானா? 
ஆனால் அவன் ஏன் அப்படிச் செய்ய வேண்டும்? அது அவனுக்குத்தான் மோசமான விளைவுகளை ஏற்படுத்தும். 
அந்த ஜெர்மானியனின் குரல் கெஞ்சுவது போலவும், பரிதாபகரமாகவும்—ஏன், ஒருவிதத் தவிப்புடனும் ஒலித்தது. 
அவன் ஒரு முதியவர்—பாவெல் பெட்ரோவிச்சை விடவும் வயதானவர்.
கண்டலின்ட்சேவுக்கு (Kandalintsev) அவன் மீது பரிதாபம் ஏற்பட்டது. அந்தப் பாவம் பிடித்த மனிதனுக்குப் போர் மீது வெறுப்பு வந்துவிட்டது. 
இத்தனை ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு யாருக்குத்தான் வெறுப்பு வராது? 
பாவம் செய்த மனிதரே... இப்போது நீங்கள் எங்களுடன் இருக்கிறீர்கள்—உங்கள் குடும்பத்தை மீண்டும் எப்போது பார்ப்பீர்கள் என்று யாருக்குத் தெரியும்? 
அவர் சுறுசுறுப்பான யுர்ஷை (Yursh) 'அட்லிக்' (Adlig) பகுதிக்கு அனுப்பி, கேப்டன் டோப்லேவை (Toplev) சந்தித்துத் தகவல் தெரிவிக்கச் சொன்னார். 

அந்தத் திசைமாறி வந்தவரிடம் விசாரித்த பிறகு—வரைபடம் வரைபவர் மூலம் உரையாடலைத் தெரிந்துகொண்டு, அந்த மனிதனின் குரலையும் கேட்டு, அவன் தொனியில் இருந்த நட்பான மற்றும் ஒத்துழைக்கும் தன்மையைக் கவனித்த பிறகு—டோப்லேவ் அவன் பொய் சொல்லவில்லை என்று உறுதியாக நம்பினார். மேலும், எல்லை தாண்டி வருவது? அது ஒன்றும் கடினமான காரியம் அல்ல. போர்க்கள எல்லைக்கோடுகள் ஏதுமில்லாத ஒரு வெற்று வயல்வெளி—அப்படியிருக்கும்போது, ஒருவர் சாதாரணமாக நடந்து வந்திருக்கக்கூடாதா என்ன? சரி, அந்தத் தப்பியோடியவனை அதிகாரிகளின் வாகனத்திற்கு அருகிலேயே வைத்திருங்கள். 
அவன் பொய் சொல்லவோ அல்லது தவறாகப் புரிந்துகொள்ளவோ இல்லை என்றால், நம் பீரங்கிகள் முற்றிலும் பாதுகாப்பற்ற நிலையில் இருந்தன—அதே சமயம் காலாட்படை இன்னும் வந்து சேரவில்லை! 
டாப்லெவ் (Toplev) உத்தரவுகளை அப்படியே பின்பற்றும் ஒரு மனிதர்—அவர் ஒழுக்கமானவர், துல்லியமானவர்; எப்போதும் தகவல்களைத் தெரிந்துகொள்ளவும், விவரங்களைப் புரிந்துகொள்ளவும், நிகழ்வுகளுக்கு முன்கூட்டியே தயாராக இருக்கவும் முயல்பவர். 
ஆனால் இப்போது என்ன தேவைப்பட்டது? இப்போது என்னதான் செய்ய முடியும்?
படைப்பிரிவுத் தலைமையகத்தை (brigade headquarters) கண்டுபிடிக்க முடிந்தால் நன்றாக இருக்குமே—அதுவும் மிக விரைவாக! 
அவர் ரேடியோ ஆபரேட்டரைத் தூண்டினார்: "அவர்களைத் தொடர்பு கொள்ளுங்கள், அவர்களை அழையுங்கள்!" 
ஆனால் தொடர்பே கிடைக்கவில்லை. 
அவர்களுக்கு என்னதான் ஆனது? அதைப் புரிந்துகொள்ளவே முடியவில்லை! 
பிரிவுத் தளபதியை (division commander) அழைக்க அவர் கைபேசியை (handset) எடுத்தார்—ஆனால் என்ன இது? அங்கும் தொடர்பு கிடைக்கவில்லை. குண்டுவீச்சு எதுவும் நடக்கவில்லையே—பிறகு ஏன் இணைப்பு துண்டிக்கப்பட்டது? அவர் ஒரு இணைப்புப் பணியாளரை (lineman) அனுப்பினார்; அப்போது சபித்தபடியே அனுப்பினார்—ஆனால் ஒருபோதும் அநாகரிகமான வார்த்தைகளைப் பயன்படுத்தவில்லை; அவர் அப்படிச் செய்வதில்லை. "சிதறிய சிந்தனை கொண்ட ஆபரேட்டரே! ஒவ்வொரு நிமிடமும் இணைப்பைச் சரிபாருங்கள்!" 
ஆனால் இதை ரேடியோவில் எப்படிச் சொல்வது? சாதாரண மொழியில் பேசுவது சாத்தியமில்லை, மேலும் இது போன்ற சூழ்நிலைக்கு எந்தக் குறியீட்டு முறையும் (code) உருவாக்கப்படவில்லை. அவர் ரேடியோ ஆபரேட்டரிடம் கூறினார்:
"'நம்பர் டென்' (Number Ten)-ஐ அழையுங்கள்!" 
ஆழமான, எப்போதும் நம்பிக்கையூட்டும் மற்றும் நம்பகமான போயேவின் (Boev) குரலைக் கேட்டதும் அவர் சற்று அமைதியடைந்தார். என்ன செய்ய வேண்டும் என்பது போயேவுக்குத் தெரிந்திருக்கும். ரேடியோவின் ஒளிரும் சிவப்பு நிறக் குறியீட்டு விளக்கை உற்றுநோக்கியபடியே, டாப்லெவ் கவனமாக வார்த்தைகளைத் தேர்ந்தெடுத்து விளக்கத் தொடங்கினார். 
"இங்கே ஒரு ஆள் வந்தான்... நம் ஆள் இல்லை... எதிர்த் தரப்பைச் சேர்ந்தவன், புரிகிறதா... அவன் பொய் சொல்பவன் போலத் தெரியவில்லை; நான் அவனை முழுமையாகச் சோதித்துவிட்டேன். இன்னும் ஓரிரு மணி நேரத்தில்—சொல்லப்போனால், இப்போது அதைவிடக் குறைவான நேரத்தில்தான்—அவர்கள் முன்னேறப் போகிறார்கள் என்று அவன் சொல்கிறான். அதுவும் ஒரு பெரும் அலையாக அவர்கள் வருவார்கள்!" "ஆம், அவர்கள் பெருங்கூட்டமாக உள்ளே நுழைவார்கள்... ஆனால் 'யூரல்ஸ்' (Urals)—
இன்னும் அமைதியாகவே இருக்கிறது... உங்கள் உத்தரவு என்ன?" 
போயே உடனடியாகப் பதிலளிக்கவில்லை. அவர் அதிகம் பேசாதவர். அவர் யோசித்துக்கொண்டிருந்தார். அவர் மீண்டும் கேட்டார்:
"அப்படியானால் 'யூரல்ஸ்'—அமைதியாக இருக்கிறதா?" 
டாப்லெவ் கிட்டத்தட்ட அழுகை கலந்த குரலில் கூறினார்:
"ஒரு சத்தம் கூட இல்லை!" 
அவர் இன்னும் சிறிது நேரம் யோசித்தார். "நாம் இதைத்தான் செய்யப்போகிறோம். கஸ்யானோவின் முழுப் படையையும் ஆற்றின் மறுபக்கத்திற்குக் கொண்டு செல்லுங்கள்.
உடனடியாக. அங்கே நிலைகளை எடுத்துக்கொள்ளுங்கள்."
"அந்த இருவர்?"
போயேவ் தொலைபேசிக்குழாயில் பெருமூச்சு விடுவது கேட்டது:
"அந்த இருவரா? இப்போதைக்கு அவர்கள் இருக்கும் இடத்திலேயே உறுதியாக இருக்கட்டும். மற்றும்—விழிப்புடன் இருங்கள். அந்தத் தொடர்புப் பாதையின் நிலை என்ன?"
"நான் ஒருவரை அனுப்பினேன், ஆனால் இன்னும் தகவல் தெரியவில்லை."
"அனைவரும் போருக்குத் தயாராக இருங்கள்—கவனித்துக்கொண்டே இருங்கள். ஏதேனும் நடந்தால் உடனே அறிவியுங்கள்."
சிறிது நேரம் கழித்து, தொடர்புப் பாதையைச் சரிபார்க்கச் சென்றவர் ஓடி வந்தார். அவர் உறுதியாகச் சொன்னார்:
"காட்டுக்குள்—கத்தியால் வெட்டியது போல மிகத் துல்லியமாக ஒரு பகுதி கம்பி வெட்டப்பட்டிருக்கிறது. அத்துடன்—பக்கவாட்டில் சில தடயங்களும் தெரிகின்றன."
ஜெர்மானியர்களா?!
இங்கேயே வந்துவிட்டார்களா?
15

பனிச்சறுக்கு வண்டியின் தடங்களைப் பின்தொடர்ந்து, பாலுயேவும் அவனது இரண்டு தூதுவர்களும் பனி மூடிய திறந்தவெளியில் நின்றுகொண்டிருந்த நிழல் போன்ற மனிதர்களின் குழுவை நோக்கிச் சென்றனர். 
அவன் தன் பெயரையும் பதவியையும் கூறினான். 
மேஜர் போயேவ்—உருவத்தில் சற்று குட்டையானவர், வெள்ளாட்டுத் தோலால் ஆன குட்டையான வெள்ளை நிற மேலங்கியை அணிந்திருந்தார். 
அவர்கள் கைகுலுக்கினர். பாலுயேவின் பிடி உறுதியாக இருந்தது, ஆனால் போயேவின் பிடியோ இடுக்கியைப் போல இறுக்கமாக இருந்தது. 
பின்னர், போர்க்களத்தில் இருப்பவர்களுக்குரிய நேரடித்தன்மையுடன் அவர் கேட்டார்:
"சரி, உங்கள் ரெஜிமென்ட் (படைப்பிரிவு) எங்கே இருக்கிறது?" 
அவனது ரெஜிமென்ட்! அதை அவன் கூட இன்னும் முழுமையாகப் பார்த்திருக்கவில்லை. அவன் பதிலளித்தான்:
"உங்கள் பீரங்கிகளை அப்படி நிலைநிறுத்தியது யார்?" 
போயேவ் தொண்டைக்குள் ஒரு மெல்லிய சிரிப்பை வெளிப்படுத்தினார்:
"அவற்றை நிலைநிறுத்தாமல் இருந்துதான் பாருங்களேன். அது ஒரு உத்தரவு." 
தனக்குத் தெரிந்தவரை அந்தச் சூழலை அவர் விவரித்தார். 
நிலவொளி இருந்தபோதிலும், அவர்கள் வரைபடத்தின் மீது டார்ச் விளக்கைச் செலுத்தினர். 
"பீட்டர்ஸ்டார்ஃப்? ஆம், தலைமையகத்திற்காக எனக்கு ஒதுக்கப்பட்ட இடம் அதுதான். இங்கிருந்து கம்பி வடத்தை (தொடர்புக்காக) இழுத்து வருவதும் எளிதாக இருக்கும். நானும் கண்காணிப்பு நிலையத்திற்கு இங்குதான் வருவேன்." 
இருப்பினும்—அது என்ன மாதிரியான கண்காணிப்பு நிலையம்? மேலே எந்தவிதமான பாதுகாப்பும் இல்லாத வெறும் திறந்தவெளி அது. 
"ஆனால் என்னிடம் சுமார் இரண்டு மணி நேரம் ஓய்வு நேரம் இருக்கிறது—நானே சில உளவு வேலைகளைச் செய்ய வேண்டும்: ஜெர்மானியர்கள் எங்கே இருக்கிறார்கள்? நாம் எங்கே முன்னணிக் கோட்டை அமைக்க வேண்டும்?" 
அது தெரிந்திருந்தால் எவ்வளவு நன்றாக இருந்திருக்கும்! 
போயேவ் ரேடியோ அழைப்பிற்காகச் சென்றார். அவர் அதன் அருகே குத்தவைத்து அமர்ந்தார். 
இதற்கிடையில், பாலுயே வரைபடத்தின் மீது ஒளிக்கற்றையை நகர்த்தினான். இந்த ஏரி முழுவதும் நம் கட்டுப்பாட்டில் இருக்கும்போது, ஏன் இங்கே முகாமிட வேண்டும்? நாம் முன்னேறிச் செல்ல வேண்டும். 
போயேவ் திரும்பி வந்து, வீரர்கள் கேட்காதவாறு தாழ்ந்த கனத்த குரலில் பாலுயேவிடம் செய்தியைப் பகிர்ந்துகொண்டார். 
"அது முற்றிலும் சாத்தியமே," என்று பாலுயே உடனடியாக ஒப்புக்கொண்டான்; எந்தத் தயக்கமும் இன்றி அந்தச் சூழலை ஏற்றுக்கொண்டான். "சரியாக அந்த நேரத்தில்தான் அவன் தாக்குவான்—முதல் இருபத்து நான்கு மணி நேரத்திற்குள், அதாவது நாம் முறையான தற்காப்பு ஏற்பாடுகளைச் செய்வதற்கு முன்பே. அவன் கடும் விரக்தியில் பாய்ந்து வருவான்." 
அப்படியானால், நாம் இந்த இடத்திலேயே முன்னணிக் கோட்டை அமைக்க வேண்டியிருக்கும். ஆனால் ஒரு கம்பெனி (படைப்பிரிவு) வீரர்களைக் கூட இங்கே கொண்டு வர எப்போது நேரம் கிடைக்கும்? ஆனால், கனரக ஆயுதங்களைக் கொண்ட போயேவைப் (Boev) பொறுத்தவரை—நிலைமை முற்றிலும் வேறாக இருந்தது. 
ஆனாலும்—அவரிடம் எந்தவிதமான பதற்றமும் இல்லை. 
பாலுயேவ் (Baluev) உண்மையாகவே கூறினார்:
"நான் ஓராண்டாக முனையில் (போர்க்களத்தில்) இல்லை—போரின் நான்காவது ஆண்டில் நாம் எப்படி இருக்கிறோம் என்பதைப் பார்ப்பது வியப்பாக இருக்கிறது. முன்பைப் போல நாம் இப்போது எளிதில் அஞ்சுவதில்லை." 
பாலுயேவ் பிரஷ்யாவிற்கு வந்து நான்கு நாட்களே ஆகியிருந்தன—ஆனாலும் அவர் மீண்டும் முழுமையாக முனையின் சூழலோடு ஒன்றிப்போயிருந்தார். 
"இருப்பினும், ஏரியின் வலதுபுறமாக நான் முன்னேறிச் செல்கிறேன். நான் அறிந்துகொள்வதை உங்களுக்குத் தெரிவிக்கிறேன். மேலும்—தலைமையகத்திற்கான இடத்தை நான் தேர்வு செய்ததும், உங்கள் தகவல் தொடர்பு இணைப்பை அங்கு கொண்டு வரச் செய்கிறேன்." 
அவர்கள் திறந்தவெளியில் கால் மணி நேரம் சந்தித்திருந்தனர். இப்போது பிரிவது என்பது, கம்பி வடம் (தகவல் தொடர்பு இணைப்பு) அமைக்கப்படும் வரையிலும், முதல் தொடர்பு ஏற்படுத்தப்படும் வரையிலும் காத்திருப்பதைக் குறித்தது. அல்லது—ஒருவேளை இனி ஒருபோதும் ஒருவரை ஒருவர் சந்திக்காமலும் போகலாம்; எப்போதும் அப்படித்தானே இருந்தது. 
"நான் உங்களை எப்படி அழைக்க வேண்டும்?" 
"பாவெல் அஃபனாசியிச் (Pavel Afanasyich)." 
"நான் விளாடிமிர் கொண்ட்ராட்டியிச் (Vladimir Kondratyich)." 
மேலும்—அவர்கள் அன்புடன் கைகுலுக்கிக்கொண்டனர். 
பாலுயேவ் தனது தூதுவர்களுடன் (runners) வேகமாக நடந்து சென்றார். 
நிலவு மேகங்களால் மறைக்கப்பட்டுக்கொண்டிருந்தது. 

16

வோலோடியா பாலுயேவ் (Volodya Baluev) 1942-இன் வசந்த காலத்தில் 'இரண்டாவது அதிர்ச்சிப் படை' (Second Shock Army) முற்றுகையிடப்பட்ட நிலையிலிருந்தும் தப்பித்து வெளியேறியவர். ஆனால் 'சோஷ்' (Sozh) ஆற்றின் பால முகப்புப் பகுதியில் (bridgehead) அவர்கள் 1943-இன் நவம்பர் மாதம் முழுவதும் முடங்கிக் கிடந்தனர்—ஜெர்மானியர்கள் பின்வாங்கத் தொடங்கியிருந்த நிலையில், அவர்கள் வெளியேறுவதற்கு வெறும் இரண்டு மணி நேரத்திற்கு முன்புதான் பாலுயேவ் காயமடைந்தார். இருப்பினும், அந்தக் காயம் நிரந்தரமானதாக இருக்கவில்லை—சமாராவில் (Samara) உள்ள மருத்துவமனையில் இரண்டு மாதங்கள் சிகிச்சை. அதன்பின்—ராணுவ அகாடமியில் ஓராண்டு காலம். 
அகாடமியில், துப்பாக்கிச் சூட்டுக்கு ஆளாகாத அல்லது போரினால் பக்குவப்படாத வீரர்கள் மிகச் சிலரே இருந்தனர்; அனைவருக்கும் போரின் உண்மையான தன்மை தெரிந்திருந்தது. ஆயினும், அந்த ஓராண்டு படிப்புக்காலம் ஒரு வேறுபட்ட உலகமாக இருந்தது: போர் என்பது தெளிவு, அழகு மற்றும் பகுத்தறிவு சார்ந்த தளமாக அங்கு பார்க்கப்பட்டது. அப்போது சிந்தனைகள் வேறு திசையில் செல்வதைத் தடுப்பது கடினமாக இருந்தது: ஒருவேளை இந்த ஆண்டிற்குள் போர் முடிந்துவிடுமோ? ஒருவேளை எனக்குப் போதுமான அளவு போர் அனுபவம் கிடைத்துவிட்டதோ? 
போர் முடியவில்லை. ஆனால் அது இப்போது மிக அருகில் இருந்தது! வடக்கு போலந்து மற்றும் பிரஷ்யா முழுவதும் அவர் பயணம் செய்து கொண்டிருந்தார்; சோதனைச் சாவடிகளில் ஏற்றப்பட்ட வீரர்களால் நிரம்பிய லாரிகளில் லிஃப்ட் கேட்டு ஏறிக்கொண்டே முன்னேறினார். அவர் அவசரத்தில் இருந்தார்; போர்க்களத்தின் அந்தப் பரிச்சயமான வாழ்க்கை முறைக்குத் திரும்ப ஆவலாக இருந்தார். அதுவும் கிழக்கு பிரஷ்யாவைக் கைப்பற்றும் மிக முக்கியமான தருணம் அது! (அதுவும் நம்ப முடியாத அளவு நீண்டுகிடந்த ஒரு போர்முனையில்...)
அவர்கள் தளர்வான பனிக்குவியல்களின் ஊடே சிரமத்துடன் நடந்து சென்றனர். உளவாளிகள் அமைதியாகப் பின்னால் வந்தனர்.
அவர் திசைகாட்டியின் உதவியுடன் பாதையைத் தீர்மானித்தார்.
சண்டை தொடங்கவிருந்தால், துருத்திக்கொண்டிருந்த பீட்டர்ஸ்டார்ஃப் (Petersdorf) பகுதி இனி ஏற்றதாக இருக்காது. அட்லிக் (Adlig) அருகே உள்ள பீரங்கிகளைப் பாதுகாக்க ஒரு கம்பெனி வீரர்களை விடுங்கள், ஒரு பிளாட்டூன் (சிறிய படைப்பிரிவு) வீரர்களைக் கூட அங்கு எப்படி நிலைநிறுத்த முடியும்?
ஒரு கம்பெனி வீரர்களாவது இவ்வளவு தூரம் வந்து சேர்வார்களா? ஒருவேளை அவர்கள் களைப்பால் சரிந்து விழுந்து, எழுந்திருக்க முடியாத நிலையில் இருப்பார்களோ?
இந்த ஒரு இரவை மட்டும் அவர்கள் கடந்துவிட்டால் போதும்—நாளை நிலைமை எளிதாகிவிடும்.
அப்போது, இடதுபுறத்தில்—வடகிழக்கே, சுமார் நான்கு அல்லது ஐந்து கிலோமீட்டர் தொலைவில்—அமைதியாக ஒரு சிறிய ஒளி தெரிந்தது; அது எப்போது தொடங்கியது என்று அவர் கவனிக்கவே இல்லை. ஒரு தீ. அது எரிந்துகொண்டே இருந்தது.
ஆனாலும் துப்பாக்கிச் சூடு சத்தம் எதுவும் கேட்கவில்லை.
அவர் ஒரு கணம் நின்று பைனாகுலரில் பார்த்தார். ஆம், ஒரு தீ. நிலையான ஒளி. ஒரு வீடா?
போர்க்காலத்தில் தீ விபத்துகள் காரணமின்றி நிகழ்வதில்லை. போர் நடவடிக்கைகளின் போது தானாகவே தீப்பிடிக்கும் சூழல்கள் ஏற்படலாம்.
அது ஏற்கனவே ஜெர்மானியர் கட்டுப்பாட்டில் உள்ள பகுதியா? அல்லது நம் ஆட்களில் ஒருவர் அங்கு சென்று தவறு ஏதேனும் செய்துவிட்டாரா?
அவர்கள் கிழக்கே தங்கள் பயணத்தைத் தொடர்ந்தனர்.
அப்போது அந்த கனவு வந்தது. அம்மா.
வோலோடியாவின் அம்மா இளம் வயதிலேயே இறந்துவிட்டார்—மிகவும் இளம் வயதில்! வோலோடியாவுக்கு இப்போது இருபத்தெட்டு வயது; ஆனாலும் பல ஆண்டுகளாக அவர் தன் அன்புக்குரிய அம்மாவைக் கனவில் கண்டு வந்தார். அவள் துயரமான வாழ்க்கையை வாழ்ந்தவள், ஆனால் கனவிலோ அவள் எப்போதும் மகிழ்ச்சியாகவே இருந்தாள். ஆனாலும் அவள் ஒருபோதும் மிக அருகில் வந்ததில்லை: அவள் அங்கிருந்து வெளியேறியிருப்பாள்; அல்லது வரப்போகிறவளாக இருப்பாள்; அடுத்த அறையில் தூங்கிக்கொண்டிருப்பாள்; அல்லது தலையசைத்து, புன்னகைத்தபடி கடந்து செல்வாள். ஆனால்...
— ஒருபோதும் அருகில் வந்ததில்லை. இருப்பினும், தான் கேட்ட சில உதாரணங்கள், ஒப்பீடுகள் அல்லது கதைகளின் அடிப்படையில், பாலுயேவ் ஒரு எண்ணத்தை வளர்த்துக்கொண்டிருந்தான்: தான் இறக்கும் தருணம் வரும்போது, தன் அம்மா மிக அருகில் வந்து தன்னை அணைத்துக்கொள்வாள். 
நேற்றிரவு அவனது கனவில் அவளும் சரியாக அப்படித்தான் தோன்றினாள்: அவனது முகத்திற்கு மிக அருகில் மூச்சுவிடும் வகையிலும், தன்னை மிகவும் இறுக்கமாக அணைத்துக்கொள்பவளாகவும் அவள் இருந்தாள்—அந்த வலிமை அவளுக்கு எங்கிருந்து வந்தது? 
அந்தக் கனவு மிகுந்த கதகதப்பையும் மகிழ்ச்சியையும் அளித்தது. ஆனால் அவன் விழித்தெழுந்தபோது, அந்த அபசகுனம் அவனுக்கு நினைவுக்கு வந்தது...

17

6-வது பீரங்கிப் படையணியின் (Battery) நான்கு ஹோவிட்சர் பீரங்கிகள் 'கிளீன் ஷ்வென்கிட்டன்' (Klein Schwenkitten) பகுதியிலிருந்து புறப்பட்டன; அவற்றின் டிராக்டர்கள் எழுப்பிய இரைச்சல், அப்பகுதியைச் சூழ்ந்திருந்த நிசப்தத்தைக் கிழித்துச் சென்றது. பின்னர், முகப்பு விளக்குகள் எரியாமலே, சில மணிநேரங்களுக்கு முன்பு தாங்கள் பயணித்த அதே மரங்கள் நிறைந்த பாதையில் அவை திரும்பிச் சென்றன. வெடிமருந்து ஏற்றிய டிரெய்லர்களுக்குப் பின்னால்...பிரிவின் கள சமையலறையும், மூன்று டன் எடை கொண்ட விநியோக லாரியும் கூடவே நகர்ந்து கொண்டிருந்தன; அவையும் அனுப்பி வைக்கப்பட்டிருந்தன. (ஜெர்மானியத் தரப்பிலிருந்து விலகி வந்த அந்த வீரருடனும் சேர்த்து.)
லெப்டினன்ட் குசெவ் வழக்கம் போலவே இரண்டாவது பிளாட்டூனின் முதல் டிராக்டரின் ஓட்டுநர் அறையில் அமர்ந்திருந்தார். இந்த இடமாற்றம் அவருக்குச் சிறிதும் பிடிக்கவில்லை: இதில் என்னென்ன ராணுவ உத்தி சார்ந்த காரணங்கள் இருந்தாலும், இது ஒரு பின்வாங்கல் நடவடிக்கையாகவே அமைந்தது. இனி அவரால் போரின் தீவிரமான கட்டத்தில் பங்கேற்க முடியாது.
ஒலெக் ஒரு தனிநபராகவோ அல்லது ஒரு இளம் லெப்டினன்ட்டாகவோ மட்டுமல்லாமல், ஒரு புகழ்பெற்ற ராணுவத் தளபதியின் மகனாகவும் தன்னை உணர்ந்திருந்தார். ஒவ்வொரு போர் நாளிலும், களத்தில் மேற்கொள்ளும் ஒவ்வொரு நடவடிக்கையிலும் அந்தப் பாரம்பரியத்திற்கு ஏற்றவாறு வாழ அவர் முயன்றார். தன் தந்தைக்கு ஏதேனும் ஒரு வகையில் அவப்பெயரைத் தேடித்தருவது அவருக்குப் பெரும் துயரத்தை அளித்திருக்கும். இதுவரை அவருக்குக் கிடைத்த ஒரே விருது 'தேசபக்திப் போர் விருது - இரண்டாம் நிலை' (Order of the Patriotic War, 2nd Class) மட்டுமே; இது உண்மையான சேவையின் மூலம் பெறப்பட்ட, எளிமையான ஆனால் பளபளப்பான பதக்கம். (தன் மகன் உறவுமுறைச் செல்வாக்கின் மூலம் தகுதியற்ற புகழைப் பெறக்கூடாது என்பதில் அவரது தந்தை கவனமாக இருந்தார்.)
அந்தப் பயணம் மிகக் குறுகியது—வெறும் ஒன்றரை கிலோமீட்டர் தூரம் தான்—விரைவிலேயே அவர்கள் முந்தைய நாள் மாலை கடந்து வந்த, 'பாசார்ஜ்' (Passarge) ஆற்றின் மீதான வலுவூட்டப்பட்ட கான்கிரீட் பாலத்தை அடைந்தனர்.
ஒவ்வொன்றாக, அந்தப் பிரம்மாண்டமான பீரங்கிகள் டிராக்டர்களால் இழுக்கப்பட்டு, பாலத்திற்கு அப்பால் இருந்த சிறிய செங்குத்தான மேட்டுப்பகுதிக்குக் கொண்டு செல்லப்பட்டன.
அங்கே ஒரு தடை ஏற்பட்டது; முன்னால் ஏதோ ஒன்று பாதையை மறித்துக்கொண்டிருந்தது. பிறகு இயந்திரங்கள் மீண்டும் கர்ஜனையுடன் இயங்கத் தொடங்கின, அவர்கள் பீரங்கிகளை மேலே இழுத்துச் சென்றனர்.
ஒலெக் கீழே குதித்து, என்ன நடக்கிறது என்பதை அறிய முன்னோக்கி நடந்தார்.
கண்டலின்ட்சேவ், 'பாபகா' (papakha) எனப்படும் ரோமத் தொப்பியை அணிந்திருந்த ஒரு உயரமான கர்னலிடம் பேசிக்கொண்டிருந்தார். அந்தக் கர்னல் மிகுந்த பதற்றத்தில் இருந்தார்; ஏதோ ஒரு காரணத்திற்காக அவர் கையில் எடுத்திருந்த 'பாரபெல்லம்' (Parabellum) ரகத் துப்பாக்கியை வைத்திருப்பதைக்கூட அவர் உணர்ந்ததாகத் தெரியவில்லை.
எந்தவொரு கீழ்ப்படியாமை நடவடிக்கையையும் முன்கூட்டியே தடுப்பதற்காகவே அவர் அதை எடுத்திருந்தார் என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது. பீரங்கிகள் அங்கேயே உடனடியாகப் போர் நிலைக்கு (combat formation) மாற வேண்டும் என்றும், நேரடித் தாக்குதலுக்காக அவற்றின் குழல்கள் கிழக்குப் திசையை நோக்கி இருக்க வேண்டும் என்றும் அவர் வலியுறுத்திக் கொண்டிருந்தார். கர்னலுக்குப் பின்னால், SU-76 ரகத் தானியங்கி பீரங்கியின் (self-propelled gun) குழல், ஒரு கொக்கின் கழுத்தைப் போல நீண்டு நின்றது.
பல வீரர்கள் அதன் கவசத்தின் மீது அமர்ந்திருந்தனர், மற்றவர்கள் அதன் பக்கவாட்டில் நின்றுகொண்டிருந்தனர். 152 மிமீ பீரங்கிகள் நேரடித் தாக்குதலுக்கானவை அல்ல என்பதை கண்டலின்ட்சேவ் நிதானமாக விளக்கினார்—அவற்றை நிமிடத்திற்கு ஒரு முறைக்கு மேல் மீண்டும் நிரப்ப முடியாது; அவை கவச வாகனங்களை அழிக்கும் பீரங்கிகளும் அல்ல.
"ஆனால் நம்மிடம் வேறு எதுவும் இல்லையே!" என்று கர்னல் கத்தினார். "மேலும், இதில் எந்த விவாதமும் வேண்டாம்!"
விஷயம் உண்மையில் 'லுகர்' (Luger) துப்பாக்கியைப் பற்றியது அல்ல. போர்க்களச் சூழலில், தங்கள் சொந்த உயர் அதிகாரி இல்லாத நிலையில், அங்குள்ள மிக உயர்ந்த பதவி வகிக்கும் அதிகாரியின் உத்தரவுக்குக் கீழ்ப்படிய வேண்டியது அனைவரின் கடமையாகும். இடமாற்றத்தின்போது அவர்கள் தங்கள் சொந்தத் தளபதியிடமிருந்து பிரிந்துவிட்டிருந்தனர்.
உண்மையில், அது பெரிய விஷயமல்ல; எப்படியும் இன்னும் இருநூறு மீட்டர் தொலைவில் ஒரு நிலையை (position) அமைத்துக்கொள்ளவே அவர்கள் திட்டமிட்டிருந்தனர். ஆனால்—கண்டலின்ட்சேவ் கர்னலிடம் நிதானமான, தெளிவான தர்க்கத்துடன் விளக்கியது போல—பாலத்தின் அருகே இடம் மிகவும் குறுகலாக இருந்தது; நான்கு பீரங்கிகளை அருகருகே நிறுத்திச் செயல்படுத்துவதற்குப் போதுமான இடவசதி அங்கு இல்லை.
எரிச்சலுடனும் பதற்றத்துடனும் இருந்தபோதிலும், கர்னல் அந்த மூத்த லெப்டினன்ட்டின் கருத்தை ஓரளவு ஏற்றுக்கொண்டார்; பாலத்தின் இருபுறமும் தலா ஒரு பீரங்கி வீதம் இரண்டை மட்டும் அங்கு நிலைநிறுத்த உத்தரவிட்டார்.
வேறு வழியில்லை. கண்டலின்ட்சேவ் பேசினார்—அதிகாரத் தோரணையில் அல்ல, ஏனெனில் அத்தகைய தொனி அவருக்கு இயல்பாக வரக்கூடியது அல்ல:
"ஓலெக். உன்னுடைய ஒரு பீரங்கியை இடதுபுறத்திலும், என்னுடையதை வலதுபுறத்திலும் நிறுத்து."
அவர்கள் தங்கள் பீரங்கிகளைச் சரியான நிலைக்கு நகர்த்தி, பணிகளை ஒருங்கிணைக்கத் தொடங்கினர்.
செர்ஜென்ட் பெத்யா நிகோலாயேவ் தலைமையிலான 3-வது குழுவை குசெவ் நிலைநிறுத்தினார். கண்டலின்ட்சேவ் தனது சொந்தக் குழுவான 1-வது குழுவை—அதாவது ஏறக்குறைய நாற்பது வயதை நெருங்கும் 'டான் கோசக்' (Don Cossack) இனத்தைச் சேர்ந்த மூத்த செர்ஜென்ட் கோல்ட்சோவ் தலைமையிலான குழுவை—பணியில் அமர்த்தினார்.
மீதமுள்ள பீரங்கிகளும் லாரிகளும் மேலும் இருநூறு மீட்டர் தொலைவில் இருந்த 'பிட்டெனென்' (Pittenen) பண்ணை வீட்டிற்குச் சென்றன; அப்பண்ணை வீடும் அதன் பல்வேறு துணைக்கட்டிடங்களும் அந்த நிலப்பரப்பில் இருண்ட நிழல் உருவங்களாகத் தெரிந்தன.
அதன்பிறகு, எதிரணியிலிருந்து விலகி வந்த அந்த நபரைச் சோதிக்க வேண்டியிருந்தது.
கண்டலின்ட்சேவ் அந்த மனிதனின் தோள் மீது ஒரு விசித்திரமான விதத்தில் கையை வைத்துக்கொண்டு கூறினார்:
"குட், குட், எல்லாம் சரியாகிவிடும் (gut)." போய் நம் ஆட்களுடன் சேர்ந்து கொஞ்சம் தூங்கு. 

18

கம்பியை வெட்டியது தற்செயலாக நடந்திருக்க முடியாது—குறிப்பாக இரண்டு மீட்டர் நீளமுள்ள பகுதியை அவர்கள் பிடுங்கிச் சென்றிருக்கும்போது. தெளிவாகவே, இந்தப் பகுதி அவர்களுக்கு நன்கு பரிச்சயமான ஒரு இடமாக இருந்தது; அவர்களுக்கு ஒவ்வொரு அணுகுபாதையும் தெரிந்திருந்தது; சொந்த வழிகாட்டிகளும் உளவாளிகளும் அவர்களிடம் இருந்தனர்—மேலும் அந்தப் பகுதி முழுவதும் சிறு காடுகளும் அடர்ந்த புதர்களும் சிதறிக் கிடந்தன. எங்களால் அவர்களைச் சிறிதும் காண முடியவில்லை, ஆனால் அவர்கள் எங்களைக் கண்காணித்துக் கொண்டிருந்தனர். 
போயேவ் (Boev) இதற்கு முன் இது போன்றதொரு இக்கட்டான சூழலில் சிக்கியதில்லை. குண்டுவீச்சுக்கு இடையே ஆறுகளைக் கடந்திருக்கிறார்; ஜெர்மானியர்களின் பீரங்கி குண்டுகளும் மோர்டார் குண்டுகளும் மழையெனப் பொழிந்தபோது, ஆபத்தான பாலமுகப்பு (bridgehead) நிலைகளில் உள்ள கண்காணிப்பு மையங்களில் அமர்ந்திருக்கிறார்; அவசரமாக வெட்டப்பட்ட ஒரு சிறிய பதுங்கு குழியில் சுருண்டு படுத்துக்கொண்டு கடுமையான குண்டுவீச்சுத் தாக்குதல்களைக் கடந்து வந்திருக்கிறார்—ஆனால், அப்போதெல்லாம் தான் ஒரு பீரங்கிப் படையணியின் (artillery brigade) அங்கம் என்பதையும், காலாட்படைக்கு ஒரு நம்பகமான துணையாக இருப்பதையும் அவர் அறிந்திருந்தார். எப்போதாவது ஒரு கட்டத்தில், நட்புப் படையின் உதவிக்கரம், தகவல் தொடர்பு கம்பி அல்லது தலைமையகத்திலிருந்து ஒரு உத்தரவு அவரை வந்தடையும்—அல்லது தான் கவனித்த தகவல்களைத் தெரிவிப்பதற்கான வாய்ப்பாவது அவருக்குக் கிடைக்கும். 
ஆனால் இப்போது? சத்தமில்லை, குண்டுவீச்சில்லை; மரணம் எந்த நேரத்திலும் பாய்ந்து வரும் சூழலோ அல்லது அதற்கான அறிகுறியோ இல்லை. ஆனால் காலாட்படை அங்கிருந்து சென்றுவிட்டது—காலை வரை அவர்கள் திரும்ப மாட்டார்கள், ஒருவேளை அதற்குப் பிறகும் கூட. அவரது சொந்தத் தலைமையகமும் மௌனமாகிவிட்டது—ஏற்கனவே நள்ளிரவு கடந்துவிட்டது. என்னவாக இருக்கும்? ரேடியோ பழுதாகிவிட்டதா? நிச்சயமாக அவர்களிடம் மாற்று ரேடியோக்கள் இருந்திருக்கும். 
மேகங்கள் மீண்டும் வானை முழுமையாக மூடிக்கொண்டன, நிலவு அடிவானத்தை நோக்கி இறங்கிக்கொண்டிருந்தது. பனி படர்ந்த, உயிரற்ற வெட்டவெளி; பார்வைத்திறன் மங்கலாக இருந்தது. ஒரே ஒரு பட்டாலியன் தளபதி மட்டும் அருகில் இருக்க—மற்ற இருவர் பக்கவாட்டில் இருக்க—அந்த நிசப்தத்தில் ஆழமற்ற குழிகளில் அமர்ந்திருந்தனர்... அவர்கள் எதற்காகக் காத்திருந்தார்கள்? ஒருவேளை ஜெர்மானியர்கள் தாக்குதலைத் தொடங்கவிருக்கலாம்—ஆனால் டிராக்டர் அல்லது லாரி இன்ஜின்களின் சத்தம் எதுவும் கேட்கவில்லை, அதாவது அவர்களின் பீரங்கிகளும் முன்னேறி வரவில்லை. ஆனால் அவர்கள் காலாட்படையாக வந்து பக்கவாட்டில் சுற்றி வளைத்து—நேரடியாக நமது பீரங்கிகளை நோக்கி வந்தால் என்ன செய்வது? அந்தப் பீரங்கிகள் பாதுகாப்பற்ற நிலையில் இருந்தன. 
இங்கே நிற்பதில் என்ன பயன்? யாரை நோக்கிச் சுடுவது? நாம் ஏன் இங்கே இருக்கிறோம்? போயேவ் ஏற்கனவே தனது சொந்த முயற்சியில் ஒரு பீரங்கிப் பிரிவை (battery) பின்வாங்கச் செய்திருந்தார்—அந்த நடவடிக்கையை நியாயப்படுத்த முடிந்தாலும் கூட.
(காஸ்யனோவைப் பொறுத்தவரை—அவரது பீரங்கிப் பிரிவிற்கான தகவல் தொடர்பு இணைப்பு துண்டிக்கப்பட்டதால்—அவர் தனது தளவாடங்களை எடுத்துக்கொண்டு ஆற்றின் மறுகரையில் உள்ள தனது பீரங்கிகளிடம் செல்லுமாறு உத்தரவிடப்பட்டார்.)
ஆனால் மற்ற இரண்டு பீரங்கிப் பிரிவுகளையும் 'பாசார்ஜ்' (Passarge) ஆற்றின் மறுபக்கத்திற்குப் பின்வாங்கச் செய்வதா? அது முற்றிலும் அனுமதியற்ற இடமாற்றம்—ஒரு பின்வாங்கல் ஆகும். மேலும் 'சிவப்பு ராணுவத்தின்' (Red Army) புனிதமான கொள்கை ஒன்று இருந்ததே: ஒரு அடி கூட பின்வாங்கக் கூடாது! நமது ராணுவத்தில் அனுமதியற்ற பின்வாங்கலா? அதுவும் இரண்டு பிரிவுகளா......எனக்கு இதில் விருப்பமில்லைதான்—ஆனால் அது சாத்தியமே இல்லாத ஒன்று! அது தேசத்துரோகமாகக் கருதப்படும். அதற்காக இராணுவ நீதிமன்ற விசாரணைக்கு ஆளாக நேரிடும்—மரண தண்டனை அல்லது தண்டனைப் படைப்பிரிவுக்கு (penal battalion) அனுப்பப்படும் அபாயம் கூட உண்டு. 
அதுதான் இயலாமையின் உச்சம். 
அதற்கான தர்க்கம் தெளிவாகவும் உறுதியாகவும் இருந்தது: நிச்சயமாக, நாங்கள் பின்வாங்க வேண்டியிருந்தது, எங்கள் படைப்பிரிவை (division) பின்னுக்குக் கொண்டுவர வேண்டியிருந்தது. 
அதே சமயம் அதுவும் தெளிவாக இருந்தது: அப்படிச் செய்வது கண்டிப்பாகத் தடை செய்யப்பட்டிருந்தது. 
சாகலாம்—ஆனால் சொந்தத் தரப்பினரின் கைகளாலேயே சாவதை விரும்ப முடியாது. 
பாலுயேவை (Baluev) விட்டு வந்ததிலிருந்து எனக்கு எந்தத் தகவலும் கிடைக்கவில்லை. ஆனால் செய்திகள் மெல்ல மெல்ல வந்து கொண்டிருந்தன. இடதுபுறம் இருந்த படைப்பிரிவுத் தளபதியிடமிருந்து ஒரு தகவல்: சுமார் முன்னூறு மீட்டர் தொலைவில் இருந்த ஒரு கிராமத்துச் சாலையில், குதிரை வீரன் ஒருவன் கிழக்குப் பக்கமாக வேகமாகச் சென்றான். வேறு எதுவும் தெளிவாகத் தெரியவில்லை. அவனை நோக்கிச் சுட வேண்டும் என்று யாருக்கும் தோன்றவில்லை. 
அப்படியானால், அவன் ஜெர்மானியனா—உளவு பார்க்க வந்தவனா, தகவல் தொடர்பாளனா அல்லது உள்ளூர்வாசியா? 
ஒலி-அளவீட்டுப் பிரிவுத் தளபதி (sound-ranging battery commander), அதே இடதுபுறக் கண்காணிப்பு மையம் மற்றும் தனது சொந்த ஒலி-அளவீட்டு மையம் வழியாக போயேவை (Boev) அழைத்தார். இரண்டு அல்லது மூன்று இணைப்புகள் வழியாகச் சென்றதால் தொடர்பு மந்தமாக இருந்தது. போயேவ் தகவல் அளித்தார்: ஜெர்மானியர்கள் ஏரியின் மறுபுறத்தில் இருந்தனர்; அவர்கள் எச்சரிக்கை நிலையத்தின் மீது சுட்டதில் ஒரு சிப்பாய் கொல்லப்பட்டான். 
"சாஷா! வேறு என்ன பார்க்கிறாய் அல்லது கேட்கிறாய்?" 
"இடதுபுறத்தில் இரண்டு ஒளிக்கீற்றுகள் தெரிகின்றன." 
"உனக்கு அருகில் நம் ஆட்கள் யாராவது இருக்கிறார்களா?" 
"யாருமில்லை. நாங்கள் இங்கே ஒரு அழகான மாளிகையைக் கைப்பற்றியிருக்கிறோம்." 
"அவர்கள் எந்த நேரத்திலும் தாக்கக்கூடும் என்று எனக்கு உளவுத் தகவல் கிடைத்துள்ளது. ஆனாலும் நீ உன் உபகரணங்களை அங்கங்கே சிதறிக் கிடக்கும்படி வைத்திருக்கின்றாய். துப்பாக்கிச் சூடு இல்லாத இந்த நேரத்தில் அவற்றைச் சற்று ஒழுங்காக எடுத்து அடுக்கிக்கொள்ள வேண்டும்." 
"ஆனால் அதை எப்படிச் செய்வது?" 
"அந்தக் கருவிகளை வைத்துக்கொண்டு எதைக் கவனித்துக் கொண்டிருக்கிறாய்?" 
தானும் இடதுபுறத்தில் ஒரு ஒளிக்கீற்றைப் பார்ப்பதாக டோப்லேவ் (Toplev) தகவல் அளித்தார். ஆனால் உரால் (Ural) பதிலளிக்கவில்லை. அவர்கள் தூங்கிக்கொண்டிருந்தார்களா? நிச்சயமாக அவர்கள் *எல்லோரும்* தூங்கியிருக்க முடியாது அல்லவா? 
டோப்லேவ் இளைஞராகவும் சற்று மெலிந்தவராகவும் இருந்தார். மேலும் பீரங்கிகள் பக்கவாட்டிலிருந்து தாக்கப்படும் அபாயம் இருந்தது. நான் அவருக்குக் கடுமையான உத்தரவுகளைப் பிறப்பித்தேன்: அனைத்துக் குழுக்களையும் எழுப்புங்கள், தூங்கக்கூடாது, கார்பைன் துப்பாக்கிகள் மற்றும் கையெறி குண்டுகளைத் தயார் நிலையில் வையுங்கள். தாக்குதல் நடந்தால் நேரடியாகத் தற்காத்துக்கொள்ளத் தயாராக இருங்கள். தொடர்பில் இருங்கள் மற்றும் எனக்குத் தகவல்களைத் தெரியப்படுத்துங்கள். ஓஸ்டானின் வந்து சேர்ந்தான்:
"தோழர் மேஜர்! நான் ஒரு நல்ல பண்ணை வீட்டைப் பார்த்தேன்—அது ஆளில்லாமல் காலியாக இருக்கிறது. இங்கிருந்து சுமார் ஐந்நூறு மீட்டர் தொலைவில் உள்ளது.
அங்கே நாம் இடம் மாறிவிடலாமா?" 
"அதனால் என்ன பயன்? நாம் தொடர்புக்கான கம்பிகளை அமைப்பதற்குள், வேறு ஏதேனும் நடந்துவிடக்கூடும்." 

19

மேலும் அரை மணி நேரம் கடந்துவிட்டது. 
இடதுபுறம், அதாவது வடக்குப் பகுதியில் மேலும் சில ஒளிக்கீற்றுகள் தெரிந்தன. இப்போது அருகில் மூன்று தீப்பிழம்புகளும், ஒரு பெரிய தீப்பிழம்பும் தெரிந்தன—அவன் அமைதியாக அமர்ந்திருக்க முடியாமல், முன்னால் இருந்த பள்ளத்திலிருந்து நன்றாக முன்னோக்கிச் சாய்ந்து பார்த்தான். அந்தச் சரிவில் இரண்டு அல்லது மூன்று உருவங்கள் நடமாடுவதைப் பார்த்ததாக அவன் கூறினான். நிச்சயமாக அவன் அவர்களைச் சுட்டிருக்க முடியும், ஆனால் அதைச் செய்யாமல் தடுத்துக்கொண்டான். 
ஒருவேளை அது சரியான முடிவாகத்தான் இருந்திருக்க வேண்டும். 
உள்ளூர் வழிகாட்டிகளின் உதவியுடன், ஜெர்மானியர்கள் இங்குள்ள எல்லாப் பாதைகளையும் கண்டுபிடித்துவிடுவார்கள். பனிச்சறுக்கு வண்டிகள் (sleds) உட்பட ஒரு முழுப் படைப்பிரிவையே அவர்கள் இந்தப் பகுதி வழியாக அணிவகுத்து அழைத்து வரக்கூடும். 
பார்வைத்திறன் வேகமாக மங்கிக்கொண்டிருந்தது. யாரையாவது வெளியே அனுப்பினால்... நூறு மீட்டர் தூரம் வரை ஒரு உருவம் மங்கலாகத் தெரியும்—அதுவும் பெரும்பாலும் ஒரு ஊகம்தான்—அதற்கு அப்பால் எதுவும் தெரியாது. 
இருட்டில் முன்னேறுவதா—அதுவும் ஒரு பெரிய காலாட்படை சத்தமே இல்லாமல்? நவீன போர்முறை அப்படிப்பட்டதல்ல; அது சாத்தியமற்றது. சத்தமில்லாமல் அத்தகைய முன்னேற்றத்தை ஒருங்கிணைப்பது, சத்தத்துடன் முன்னேறுவதை விடவும் கடினமான காரியம். 
இருப்பினும்—போரில் எது வேண்டுமானாலும் நடக்கலாம். 
ஜெர்மானியர்கள் ஒரு முழு நாளாகத் துண்டிக்கப்பட்ட நிலையில் இருந்தால்—அவர்கள் எப்படித் தாக்காமல் இருப்பார்கள்? 
எண்ணங்கள் வேகமாக ஓடின. பிரிகேட் தலைமையகம்? அவர்கள் எப்படி எங்களை இப்படித் தனியாகக் கைவிட முடியும்? 
பின்வாங்குவது ஒரு வழியாக இருக்க முடியாது. ஆனால் காலை வரை எங்களால் தாக்குப்பிடிக்க முடியாமலும் போகலாம். 
ஆனாலும், இங்கே சும்மா நிற்பதில் பயனில்லை. பீரங்கிகளைக் காப்பாற்றியாக வேண்டும். 
இன்னொரு பீரங்கிப் படையணியை (battery) பின்வாங்கச் செய்யும் ஆபத்தை மேற்கொள்ளலாமா? அதை இனி ஒரு போர் உத்தியாகக் கருதமாட்டார்கள்; அது அனுமதியற்ற பின்வாங்குதலாகவே பார்க்கப்படும். 
சரி, இப்போதைக்கு: ஸ்டீரியோ-தொலைநோக்கி, ரேடியோ மற்றும் கூடுதல் கேபிள் சுருள்கள் ஆகியவற்றை பனிச்சறுக்கு வண்டிகளில் ஏற்ற வேண்டும். பிறகு அந்த வண்டிகளைத் திருப்பி, பீரங்கிப் படையணிகளை நோக்கி இருக்குமாறு வைக்க வேண்டும். மியாகோவிடம்:
"கூடுதல் சப்-மெஷின் கன் மேகசின்களை (தோட்டாப் பெட்டிகளை) எடுத்துக்கொள். நம்மிடம் உள்ள அனைத்துக் கையெறி குண்டுகளையும் விநியோகித்துவிடு." அவர்கள் தங்கள் குரலைக் குறைவாகவே வைத்திருக்க வேண்டும்; திறந்தவெளியில் சத்தம் வெகுதூரம் கேட்கும். 
நிச்சயமாக, எந்த நேரத்திலும் ஒரு பீரங்கி வெளியே வரக்கூடும். பீரங்கியைத் தடுக்க அங்கே எதுவும் இல்லை. அங்கிருந்த பதுங்குக் குழிகள் ஆழமற்றவை. 
தகவல் தொடர்பாளர் போயவை (Boev) அழைக்கிறார். அவர் குழியின் அந்தப் பகுதியில், சில அடிகள் தொலைவில்தான் இருக்கிறார். 
மீண்டும் அந்த ஒலி-அறிதல் பிரிவின் (sound-ranging unit) தளபதிதான் பேசுகிறார். அவர் மிகுந்த பதற்றத்துடன் இருக்கிறார்: ஜெர்மானியர்கள் அவரது இடதுபுறக் காவல் நிலையத்தைக் கைப்பற்றிவிட்டார்கள்! அவர்களால் சொல்ல முடிந்ததெல்லாம் இதுதான்: "நாங்கள் சூழப்பட்டுக் கொண்டிருக்கிறோம். அவர்கள் மறைப்பு உடைகளை (camouflage suits) அணிந்துள்ளனர்." அதன்பிறகு—எதுவுமே இல்லை. 
"உங்கள் பக்கம் என்ன நிலைமை, பாவெல் அஃபனாசியிச்?" 
"இன்னும் உறுதியாக எதுவும் தெரியவில்லை." 
"மையக் காவல் நிலையத்தில் எனக்கு யாரும் கிடைக்கவில்லை. ஆனால் நான் உபகரணங்களை மூட்டை கட்டிக்கொண்டிருக்கிறேன்—அவற்றை இழக்க முடியாது. அதனால் விழிப்புடன் இருங்கள். உங்கள் பாதுகாப்பு வரிசையைச் சுருக்கிக் கொண்டு வாருங்கள்." 
போயவ் உடனடியாக ரிசீவரை கீழே வைக்கவில்லை; இன்னும் ஏதோ ஒரு தகவலைக் கேட்கக் காத்திருப்பது போல இருந்தார். 
ஆனால்—அமைதிதான் மிஞ்சியது. 
இதுதான்—போர்க்களம். 
மியாகோவிடம் (Myagkov):
"நம்மவரிடம் உள்ள அனைவரையும் கூட்டி வாருங்கள்—சுமார் இருநூறு மீட்டர் தொலைவில், அரைவட்ட வடிவில் ஒரு பாதுகாப்பு அரணாக அவர்களைப் பரவலாக நிறுத்துங்கள். ஒருவரை தொலைபேசியிலும், இன்னொருவரை பனிச்சறுக்கு வண்டியுடனும் (sled) இருக்கச் சொல்லுங்கள்." 
மியாகோவ் உத்தரவுகளை அமைதியாகப் பிறப்பிக்கச் சென்றார். 
பாதுகாப்பு அரணாகப் பரவி நிற்பதில் ஒரு ஆபத்து இருக்கிறது: எதிரியை விரைவாகக் காண முடியும் என்பது உண்மைதான், ஆனால் இங்கிருந்து சுட முடியாது—சுட்டால் நம் சொந்த ஆட்கள் மீதே பட்டுவிடும். 
ஆனால் ஒரே இடத்தில் கூட்டமாக நிற்பதா? ஆடுகளைப் போல அவர்கள் சுற்றி வளைக்கப்பட்டுப் பிடிபட்டுவிடுவார்கள். 
பதற்றம் வேண்டாம். அமைதியான, தெளிவான மனநிலை மட்டுமே தேவை. 
நினைவுத் துளிகள் அவர் மனதில் மின்னின: ஓர்லோவ் பகுதி, டெஸ்னா நதி, ஸ்டாரோடுப், ரெச்சிட்சாவுக்கு அருகிலுள்ள சண்டை. ஒவ்வொரு போரும் வேறுபட்டது, ஒவ்வொரு மரணமும் வேறுபட்டது. ஆனால் அவர் ஒருபோதும் செய்யாத ஒன்று உண்டு: குண்டுகளை வீணடித்ததில்லை—தெளிவான நோக்கமின்றி ஒருபோதும் சுட்டதில்லை. 
போப்ருயிஸ்க் முற்றுகை வெற்றியின் (Bobruisk pocket) கொண்டாட்டம். போலந்து வழியாக மின்னல் வேக முன்னேற்றம். புல்டுஸ்க் (Pułtusk) அருகே நடந்த கடுமையான பாலம்-தலைப்பகுதி (bridgehead) சண்டை. 
இருப்பினும்—அவர்கள் வெற்றி பெற்றார்கள். 
...காலை வரை தாக்குப்பிடித்தால் போதும்...
வடகிழக்கே—சுமார் இரண்டு கிலோமீட்டர் தொலைவில்—சப்-மெஷின் துப்பாக்கிகளின் (submachine-gun) வெடிச்சத்தங்கள் கேட்டன. பிறகு அமைதி நிலவியது. அது—தோராயமாக பாலுயேவ் (Baluev) சென்ற திசையில்தான். 

20

டோப்லேவின் (Toplev) துப்பாக்கி நிலைகளில், பீரங்கிகளுக்கு அருகில் குண்டுகள் அடுக்கப்பட்டிருந்தன. இருப்பினும், விடியலுக்கு முன் அவர்கள் சுட வேண்டியிருக்கும் என்பது சாத்தியமற்றதாகத் தோன்றியது. ஆனாலும், படைப்பிரிவுத் தளபதி அனைத்து பீரங்கிக் குழுக்களையும் தங்கள் கார்பைன்களைத் தயார் நிலையில் இருக்குமாறு உத்தரவிட்டிருந்தார்—அவை தேவையற்ற சுமையாகக் கருதப்பட்டு, வெடிமருந்து லாரிகளில் பத்திரமாக வைக்கப்பட்டிருந்ததால், அவர்கள் வழக்கமாக எடுத்துச் செல்லாத ஆயுதங்கள் அவை. கனரக பீரங்கி வீரர்களுக்கு காலாட்படைச் சண்டை எதிர்பார்க்கப்படவில்லை; துணை இயந்திரத் துப்பாக்கிகள் ஒற்றர்களுக்கும் கட்டளைப் படைப்பிரிவுகளுக்கும் உரியவை—மேலும் அவர்கள் அனைவரும் கண்காணிப்பு நிலைகளில் இருந்தனர்.
எல்லா திசைகளிலும் பார்வை மறைந்துவிட்டது; அனைத்தும் ஒரு மங்கலான மூடுபனியால் சூழப்பட்டிருந்தது.
டோப்லெவ் ஏற்கனவே நிச்சயமற்ற தன்மையால் கலக்கமடைந்து, கவலையுடன் அங்கும் இங்கும் நடந்துகொண்டிருந்தான், ஆனால் படைப்பிரிவுத் தளபதியின் உத்தரவுக்குப் பிறகு...துப்பாக்கிகளைப் பிரித்தெடுப்பதா?..
அங்கே எட்டு பீரங்கிகள் வரிசையாக நின்றன—பொதுவாக பீரங்கிப் படைகள் தனித்தனியாகவே நிறுத்தப்படும் என்பதால், இது ஒரு அரிதான அணிவகுப்பு—சிறிய உருவம் கொண்ட டாப்லெவ், அந்தப் பிரம்மாண்டமான இயந்திரங்களுக்கு அருகே பதற்றத்துடன் அங்கும் இங்கும் நடந்துகொண்டிருந்தார். 
ஒவ்வொரு பீரங்கியின் அருகிலும் பாதிப் பணியாளர்கள் மட்டுமே இருந்தனர்; மற்றவர்கள் தூங்குவதற்காக அருகிலுள்ள வீடுகளுக்குச் சென்றிருந்தனர்—அங்கே இடமும் கதகதப்பாகவும் இருந்தது. சிலர் அளவுக்கு அதிகமாகக் குடித்தும் இருந்தனர்—கைப்பற்றப்பட்ட மதுபானம் அது. வாகன ஓட்டிகளும் எங்கோ தூங்கிக்கொண்டிருந்தனர். 
அவர் நான்கு படைப்பிரிவுத் தளபதிகளையும் எழுப்பினார்: ஆயுதங்களைப் பிரித்தெடுத்து, நேரடித் தற்காப்புக்குத் தயாராகுமாறு உத்தரவிட்டார்.
சிலர் உடனடியாகச் செயல்படத் தொடங்கினர்; மற்றவர்கள் தயக்கம் காட்டினர். 
அரசியல் அதிகாரி அந்தப் பட்டாலியனுடன் இருந்திருக்க வேண்டும்—வழக்கமாக அவர் அங்கேயேதான் சுற்றிக்கொண்டிருப்பார்—அப்படி இருந்திருந்தால், அவரைக் கண்டு அவர்கள் பயந்தாவது இருந்திருப்பார்கள். ஆனால், பிரிகேட் கமிசார் ஒரு வேலையாக அவரைத் தலைமையகத்திலேயே இரவு தங்க வைத்துவிட்டிருந்தார். 
இருப்பினும், பீரங்கித் தாக்குதல் இல்லாமல் அவர்கள் தாக்கமாட்டார்கள்; குறைந்தது சில குண்டுகளையாவது வீசுவார்கள்—ஒரு எச்சரிக்கையையாவது கொடுப்பார்கள். 
ஆனால், அங்கே நிசப்தம் நிலவியது. டாங்கிகளின் இரைச்சலும் கேட்கவில்லை. 
அவர் கூர்ந்து கவனித்தார். எதுவும் கேட்கவில்லை. 
எல்லாம் சரியாகத்தான் இருக்கும் என்று தோன்றியது. 
அவர் கிளைன் இருந்த தலைமையக வாகனத்தை நோக்கி நடந்தார். அங்கேதான் அனைத்தும் இருந்தன—அனைத்து ஆவணங்களும். ஒருவேளை ஏதாவது நடந்தால்... பிறகு என்ன செய்வது? 
வாகன ஓட்டியை வாகனத்துடனேயே இருக்குமாறு உத்தரவிட்ட அவர், ரேடியோ ஆபரேட்டரிடம் "உரால்" (Ural) நிலையத்தைத் தொடர்புகொள்ள முயற்சிக்குமாறு கூறினார். 
பின்னர் அவர் அட்லிக் (Adlig) பகுதிக்கு, அதாவது பீரங்கிகள் நிறுத்தப்பட்டிருந்த இடத்திற்குத் திரும்பினார். 
"தோழர் கேப்டன்!" நுழைவாயிலில் அமர்ந்திருந்த தொலைபேசி ஆபரேட்டர் ஒருவர் தாழ்ந்த குரலில் அழைத்தார். "டிவிஷன் கமாண்டர் உங்களை அழைக்கிறார்." 
அவர் ரிசீவரை எடுத்தார். 
போயேவின் (Boev) குரல் இடி முழக்கம் போல ஒலித்தது:
"டாப்லெவ்! நாங்கள் இங்கே சுற்றி வளைக்கப்படுகிறோம்! தற்காப்புக்குத் தயாராகுங்கள்!" 
அதன்பின்—அவர் கைபேசியின் சுவிட்சை விடுவிக்கத் தவறியிருக்க வேண்டும்—ஒரு துப்பாக்கிச் சூடு சத்தம் கேட்டது, அதைத் தொடர்ந்து இன்னொன்றும்! 
பிறகு—நிசப்தம். தொடர்பு துண்டிக்கப்பட்டது. அப்போது டாப்லெவ் ஒரு விசித்திரமான உணர்வை அடைந்தார்: அவரது முழங்கால் சிப்பிகள் (kneecaps) நடுங்கத் தொடங்கின—முழங்காலின் இயக்கத்தைச் சாராமல் தானாகவே—மேலே கீழே, மேலே கீழே எனத் துடித்தன.
இப்போது அவரால் முழுப் பீரங்கிப் படைக்கும் சத்தமிட்டுச் சொல்ல முடியாது. அவர் பீரங்கிகளின் வரிசை வழியாக ஓடிச் சென்று படைப்பிரிவுத் தளபதிகளிடம் கூறினார்: "போருக்குத் தயாராகுங்கள்! டிவிஷன் கமாண்டர் ஏற்கனவே தாக்குதலுக்கு உள்ளாகியிருக்கிறார்!" அவ்வளவுதான்—அனைவரும் உடனடியாகச் செயல்படத் தொடங்கினர். 
ஆனால் அந்த அதிகாரிகளின் வாகனத்தின் நிலை என்ன? ஒருவேளை...? ஜெரிகன்களில் (எரிபொருள் கொள்கலன்கள்) இருந்த பெட்ரோலை அதன் மீது ஊற்றி அழிக்க அவர் ஒரு வீரரை அனுப்பினார். 
நாம் தப்பிச் செல்ல முடியாவிட்டால், அந்த வாகனத்தை எரித்துவிடுவோம். 

21

ஓலெக்கின் ஆன்மாவின் மையமாகத் திகழ்ந்தது அவன் தந்தையின் மீதான விசுவாசமே. ஒரு சிறுவனைப் பொறுத்தவரை, தந்தையை விடப் புனிதமான அல்லது உன்னதமானவர் வேறு யார் இருக்க முடியும்? அவருக்கு இழைக்கப்பட்ட அநீதி அவன் மனதில் எவ்வளவு ஆழமான கசப்பை ஏற்படுத்தியிருந்தது! முப்பதுகளில் (அப்போது ஓலெக்கிற்கு சுமார் பத்து வயது; விஷயங்களைப் புரிந்துகொள்ளும் வயது அது) அவனது தந்தை எவ்வித நியாயமான காரணமும் இன்றி பிரிகேட் தளபதி நிலையிலிருந்து கர்னல் நிலைக்குத் தரம் குறைக்கப்பட்டார்; வைர வடிவ சின்னம் பறிக்கப்பட்டு செவ்வக வடிவப் பட்டைகள் வழங்கப்பட்டன. அவர்கள் ஒரு பொதுவான குடியிருப்பின் இரண்டு அறைகளில் வசித்து வந்தனர், அதே சமயம் மூன்றாவது அறையில் ஒரு உளவாளி தங்கியிருந்தான். (அதற்குக் ஒரு காரணம் இருந்தது—அவருடன் நெருக்கமாகப் பணியாற்றிய ஒருவர் கைது செய்யப்பட்டிருந்தார்—ஆனால் அந்தச் சிறுவன் அதைப்பற்றிப் பின்னரே அறிந்துகொண்டான்.) அவன் வளர்ந்து வந்தபோது, தன் தந்தையின் ராணுவப் பாதையைப் பின்பற்றுவதைத் தவிர வேறு என்ன வழி இருந்தது? பதினாறு வயதில்—ஸ்டாலின்கிராட் போர் நடந்துகொண்டிருந்த அதே மாதங்களில்—ராணுவத்தில் சேரவும், அந்த ராணுவ மேலங்கியை அணியவும் அனுமதி கிடைக்கும் வரை அவன் தன் தந்தையை வற்புறுத்திக்கொண்டே இருந்தான். 
தந்தையின் மீதான விசுவாசம் என்பது, இங்கே, தான் கையாளும் அந்த இரண்டு பீரங்கிகளிடமும் கண்ணியத்துடன் செயல்பட வேண்டும் என்பதைக் குறித்தது; தன் மகனால் தந்தைக்கு எந்த அவப்பெயரும் ஏற்படக்கூடாது—அவப்பெயர் ஏற்படுவதை விட இறப்பதே மேல். நிலைமை இப்படி அமைந்ததில் ஓலெக்கிற்கு உண்மையில் மகிழ்ச்சிதான்—பாலத்தைப் பாதுகாப்பதற்காக அவர்கள் அங்கு நிறுத்தப்பட்டிருந்தனர்; 152 மிமீ பீரங்கிகளுக்கு வழக்கமாக இல்லாத மிகக் குறைந்த தூரத்திலிருந்து நேரடியாகச் சுடும் வகையில் நிலைநிறுத்தப்பட்டிருந்தனர். அந்த ஜெர்மானிய டாங்கிகள் இருளிலிருந்து விரைவாக வெளியே வர வேண்டும் என்று அவன் விரும்பினான்! 
இன்றிரவு அவனுக்கு மற்ற இரவுகளைப் போலல்லாமல் தனித்துவமானதாக இருந்தது; மேலும், அதைவிடப் பெரிய ஒன்று அவனுக்காகக் காத்திருந்தது. ஒரு பீரங்கிக்கு அறுபது குண்டுகள் என்ற வழக்கமான அளவு தேவைப்பட்டாலும், அந்தப் படைப்பிரிவின் இரண்டு பீரங்கிகளுக்கும் சேர்த்து அதன் பாதியளவை மட்டுமே அவர்களால் திரட்ட முடிந்தது. மேலும், பணியாளர் எண்ணிக்கையும் குறைவாகவே இருந்தது—எட்டு பேருக்குப் பதிலாக ஏழு பேர் மட்டுமே இருந்தனர். (அங்கே லெபெடுஷின் இருந்தான்...) ஆனாலும் அந்த லெப்டினன்ட் வேறொரு குழுவிலிருந்து ஒரு வீரரை அழைத்து வரவில்லை; அது சரியாக இருக்காது—அதற்காக மற்றவர்கள் தண்டிக்கப்பட நேரிடும். தானே உதவி செய்வது மேல். 
அந்தத் தானியங்கி பீரங்கியோ அல்லது அந்தத் தீவிரமான கர்னலோ எங்கும் காணப்படவில்லை; ஆயினும், 6-வது பீரங்கிப் படையின் பீரங்கிகள் பாலத்தின் அருகே காவல் காத்து நின்றன. முன்னால் இருண்ட, வெறிச்சோடிய ஒரு பரந்த வெளி இருந்தது—நட்புப் படைகள் எவரும் அங்கு இல்லாதது போல் தோன்றியது—ஆனாலும், வீரர்கள் கூட்டம் கூட்டமாக உள்ளே வரத் தொடங்கினர்.
அங்கு உளவுப் படையைச் சேர்ந்த பல நிலப்பரப்பு ஆய்வாளர்கள் (topographers) இருந்தனர்—ஒருவர் நொண்டி நடந்தார், மற்றொருவரின் தோள்பட்டை விலகியிருந்தது. நிலவு வெளிச்சம் இருந்தபோதே அவர்கள் ஒரு ஆய்வுப் பணிக்காக அனுப்பப்பட்டிருந்தனர், ஆனால் இருள் சூழ்ந்ததும் அங்கேயே சிக்கிக்கொண்டனர்; இருள் விலகும் வரை காத்திருக்க வேண்டியதாயிற்று. அவர்கள் ஒருவரையொருவர் முந்திக்கொண்டு பேசினர்; ஒரு விசித்திரமான தாக்குதல் முறையை விவரித்தனர்: எதிரிகள் அமைதியாக முன்னேறி வந்தனர்—சிலர் மண்வெட்டிகளுடனும், வேறு சிலர் கத்திகளுடனும் வந்தனர்—அவ்வப்போது ஒன்று அல்லது இரண்டு துப்பாக்கிச் சூடுகள் மட்டுமே கேட்டன.
மேலும், சில ஆய்வாளர்கள் அங்கேயே விட்டுவரப்பட்டிருந்தனர்.
ஒலி-அளவீட்டுக் குழுவின் (sound-ranging team) உளவு உபகரணங்களை ஏற்றிச் சென்ற ஒரு பனிச்சறுக்கு வண்டி (sleigh) கடந்து சென்றது; அவர்கள் அதைச் சரியான நேரத்தில் வெளியே கொண்டு வந்திருந்தனர். கைப்பற்றப்பட்ட இழுவை குதிரைகளை அவர்கள் காப்பாற்றியிருந்தனர், ஆனால் அவர்களின் வாகனம் இன்னும் அங்கேயே சிக்கியிருந்தது—அதை வெளியே இழுக்க அவர்கள் முயன்று கொண்டிருந்தனர்.
அதன் பொருள் என்னவென்றால்... எத்தனை ஒலி-அளவீட்டுப் படை வீரர்கள் இன்னும் வெளியே சிக்கியிருந்தனர்?
"பாவெல் பெட்ரோவிச், நம் சொந்த வீரர்களே இப்படித் திரும்பி வந்து கொண்டிருக்கும்போது நாம் எப்படிச் சுடுவது?"
"நாம் சிறிது நேரம் காத்திருக்க வேண்டும்."
கிழக்குக் கரையில், நிலப்பகுதியின் உட்புறத்தில், ஒரு துப்பாக்கிச் சண்டை வெடித்துப் பின்னர் அடங்கியது.
கண்டலின்ட்சேவ் (Kandalintsev) பணியில் இல்லாத இரண்டு குழுக்களைக் காலாட்படைச் சண்டைக்குத் தயாராகுமாறு உத்தரவிட்டார். உடனே, அவர்களை இடது மற்றும் வலதுபுறங்களில் காவல் காக்க அனுப்பினார்.
பாலத்தின் வழியாக இன்னும் அதிகமான வீரர்கள் வந்து கொண்டிருந்தனர்.
அப்போது—அவர்கள் ஒரு காயமடைந்தவரை மழைக்கால மேலங்கியில் (rain cape) சுமந்து வந்தனர். படைப்பிரிவின் உளவாளிகள் அவர்கள்.
அவர்கள் அவரைச் சுமக்கவே மிகவும் சிரமப்பட்டனர்; மிகுந்த சோர்வில் இருந்தனர். யாராவது அவர்களுக்கு உதவி செய்திருக்கலாம்...
நாங்கள் ஒரு வழியைக் கண்டுபிடிப்போம்; அவர்களைச் சரியான இடத்தில் அமர்த்துவோம்.
ஓலெக் காயமடைந்தவரின் மீது குனிந்து பார்த்தார். ஒரு மேஜர். பொன்னிற முடி.
அசைவற்ற நிலையில் இருந்தார்.
"உங்கள் ஆளா?"
"படைப்பிரிவைச் சேர்ந்தவர். புதியவர். நேற்றுதான் வந்தார்."
"கடுமையான காயமா?"
"தலை மற்றும் வயிற்றில் காயம்."
"உங்கள் படைப்பிரிவின் மற்றவர்கள் எங்கே?"
"கடவுளுக்குத்தான் தெரியும்."
எங்கள் பீரங்கிப் படை வீரர்கள் அந்த ஸ்ட்ரெச்சர் சுமப்பவர்களிடமிருந்து பொறுப்பை ஏற்றுக்கொண்டு, அவரை அந்தப் பண்ணை வீடு வரை சுமந்து சென்றனர்.
கண்டலின்ட்சேவ் உத்தரவிட்டார்:
"அவரை நம் பனிச்சறுக்கு வண்டிகளில் லிப்ஸ்டாட் (Libstadt) நகருக்குக் கொண்டு செல்லச் சொல்லுங்கள், பிறகு நேராகத் திரும்பி வரட்டும்." ஆறு சாலைகள் சந்திக்கும் இடமான லிப்ஸ்டாட் (Libstadt) நகரின் வழியாகத்தான், முந்தைய நாள் மாலை அந்த பீரங்கிப் படைப்பிரிவு சாதாரணமாகக் கடந்து சென்றிருந்தது. ஆனால், ஜெர்மானியர்கள் அங்கு நுழைய அனுமதிக்கப்பட்டால்... அவர்கள் அனைத்துச் சாலைகளையும் தங்கள் கட்டுப்பாட்டில் கொண்டுவந்துவிடுவார்கள். 
"பாவெல் பெட்ரோவிச், உங்களுக்குத் தெரியுமா? நம் தரப்பிலிருந்து எதிரி பக்கம் தாவிய அந்த நபர் பொய் சொல்லவில்லை." 
"அவனுக்கு உணவு வழங்கும்படி நான் உத்தரவிட்டிருந்தேன்..."
"...சே!" என்று முணுமுணுத்தான் கண்டலின்ட்சேவ்.
"நமது படைப்பிரிவுத் தளபதி என்ன ஆனார்? ரேடியோவில் பதில் இல்லையா?"
"முழு படைப்பிரிவும் என்ன நிலையில் இருக்கிறது?"
தொலைவில் தெரிந்த மங்கலான வெளிச்சம் கண்ணுக்குத் தெரிந்தது. இருண்ட சூழலுக்குக் கண்கள் பழகின.
அங்கே—நமது ஆட்களின் இன்னொரு குழு, இருண்ட உருவங்களாகத் தெரிந்தன. அவர்கள் இந்தத் திசையை நோக்கி வந்து கொண்டிருந்தனர்.
அங்கேயும்.
இங்கேயும்.
ஆம், இங்கே எதிர்த்தாக்குதல் நடத்த எந்த வாய்ப்பும் இல்லை.
திடீரென்று: வலதுபுறம், சற்று முன்னால்—நமது 4-வது மற்றும் 5-வது பீரங்கிப் படைகள் எங்கே தொலைந்து போயின?—கனரக இயந்திரத் துப்பாக்கிகளின் சத்தமான முழக்கம் வெடித்தது.
அதோடு—ஒரு பிரம்மாண்டமான ஒளிக்கீற்று! ஒரு மின்னல் கீற்று!—அதைத் தொடர்ந்து ஒரு வெடிப்பு! பயங்கரமான வெடிப்பு!

22

இருண்ட இரவின் மௌனத்தைக் கிழித்துக்கொண்டு, 5-வது பீரங்கிப் பிரிவின் மீது துப்பாக்கிச் சூடு பாய்ந்தது—வலதுபுறம் இருந்த காட்டிலிருந்து அது வந்தது. அது மோர்டார் குண்டுவீச்சு அல்ல; மூன்று அல்லது நான்கு கனரக இயந்திரத் துப்பாக்கிகளின் அதிரடிச் சத்தம்—ஏனோ தெரியவில்லை, அவை 'டிரேசர்' (ஒளிவீசும்) குண்டுகளை மட்டுமே பயன்படுத்தின. மரணத்தின் எச்சரிக்கையாக, நீண்ட சிவப்பு நிற ஒளிக்கீற்றுகள் காற்றில் வளைந்து பாய்ந்தன; தாக்குதல் நம்மைத் தாக்கும் முன் அதைக் காணக் கிடைக்கும் அரிதான தருணம் அது.
அதற்கு அடுத்த கணமே, அதே காட்டிலிருந்து "ஹுர்ரா! ஹுர்ரா!" என்ற முழக்கம் கேட்டது—குறைந்தது இருநூறு பேரின் குரல்கள் ஒன்றிணைந்த கர்ஜனை அது.
அவர்கள் பீரங்கிகளை நோக்கி ஓடி வந்தனர்—சிவப்பு ஒளிக்கீற்றுகளின் மங்கலான வெளிச்சத்தில் ஒரு பெரும் அலையைப் போல அவர்கள் தெரிந்தனர்.
பீரங்கி இருந்த இடங்களிலிருந்து சில துப்பாக்கிச் சூடுகள் எழுந்தன—ஆனால் அதற்கு மேல் செயல்பட நேரமில்லை. அந்தச் சிவப்பு ஒளிக்கீற்றுகள் இடதுபுறம் இருந்த 4-வது பீரங்கிப் பிரிவை நோக்கித் திரும்பின—அதே சமயம் 5-வது பிரிவு கையெறி குண்டுகளால் தாக்கப்பட்டது. ஆங்காங்கே தீப்பிழம்புகள் வெடித்துக் கிளம்பின.
அந்தத் தாக்குதல் டோப்லேவை 4-வது பீரங்கிப் பிரிவின் கடைசி முனையில் சந்தித்தது—அங்கே! அவர்கள் தயாராகத்தான் இருந்தனர்—அவரே அவர்களைத் தயார்படுத்தியிருந்தார்—இருப்பினும், உள்ளுக்குள் அப்படி ஒரு தாக்குதல் நடக்கும் என்று அவர்கள் முழுமையாக நம்பவில்லை. இரவு முழுவதும் அவர்கள் மிகுந்த பதற்றத்தில் இருந்தனர்; நரம்புகள் தளர்ந்து போயிருந்தன, சிலர் தூக்கத்திலும் ஆழ்ந்திருந்தனர்.
மேலும்—எங்களை விட அவர்கள் மூன்று மடங்கு அதிகமான எண்ணிக்கையில் இருந்தனர்! கத்துவதா? உத்தரவுகளைப் பிறப்பிப்பதா? அவரது குரல் எட்டாது; அது அவர்களைத் தட்டி எழுப்பும் காரணியாக இருக்காது. எல்லாம் ஒரு கணத்தில் நிகழ்ந்தது—இரவு நேரப் போர்வீரனின் கத்தி வீச்சைப் போல.
இப்போது டாப்லெவால் (Toplev) எதுவும் செய்ய முடியாது! ஒன்றைத் தவிர... ஓடுவது? க்ளெய்ன் (Klein) இருக்கும் இடத்திற்கு, அந்தப் படைப்பிரிவு வாகனத்திற்கு ஓடி, அதற்குத் தீ வைப்பது.
எனவே—அவன் ஓடினான்.
தனக்குப் பின்னால் வெடிச்சத்தங்கள் கேட்டன—மிக அருகில்—அந்த வெடிப்புகளுக்கு இடையே கூச்சல்கள் ஒலித்தன: நம்முடையதா? அவர்களுடையதா?
அவனால் அந்த வித்தியாசத்தை உணர முடிந்தது: கார்பைன் (carbine) துப்பாக்கிகளின் வெடிச்சத்தம்—அவை நம்முடையவை.
வாகனத்தின் அருகே, வரைபட நிபுணரும் (map-plotter) ரேடியோ ஆபரேட்டரும் தயாராகக் காத்திருந்தனர்: அவர்கள் வாகனத்தின் கேபினில் பெட்ரோலை ஊற்றினர், பின்னர் எரியும் சணல் கட்டையை அதன் மீது பாய்ச்சினர்.
ஆஹா, அது நான்கு பக்கங்களிலிருந்தும் தீப்பற்றி எரியத் தொடங்கியது! ஓடு!
விலகிச் செல்!
எங்கள் வரைபடப் பலகையை நீங்கள் ஒருபோதும் பார்க்க முடியாது! எங்கள் ஆவணங்களை நீங்கள் தேடிப் பார்க்க முடியாது.
பீரங்கிப் படை நிலை (battery position) மீது கையெறி குண்டுகள் வீசப்படுவது நின்றுவிட்டது. கடைசிச் சுற்றுத் துப்பாக்கிச் சூடுகள் மட்டும் அவ்வப்போது கேட்டன.
அவர்கள் தீயை நோக்கி ஓடினர்; தோட்டாக்கள் சீறிப்பாய்ந்து சென்றன—அவர்கள் எதிரியின் பார்வைக்குத் தெளிவாகத் தெரியும் இலக்குகளாக இருந்தனர்.
டாப்லெவும் தன் படைவீரர்களுடன் சேர்ந்து ஓடினான்.
சரியான திசை எது என்று தெரிந்திருந்தாலும், எதற்காக ஓடுகிறோம் என்ற நோக்க உணர்வை இழந்த நிலையில் அவன் ஓடினான்.
வேறொருவரும் அவனோடு ஓடிக்கொண்டிருந்தார்—பீரங்கிப் படை வரிசையிலிருந்து—ஆனால் அது யார் என்று அவனால் பார்க்க முடியவில்லை.
அவன் மனதில் காட்சிகள் மின்னின: குழந்தைப் பருவம், பள்ளி—எல்லாம் ஒரே நேரத்தில், மிகுந்த தீவிரத்துடன் நெரித்துக்கொண்டு வந்தன.
ஒரு வீரன் கேப்டனுக்கு அருகில் இருப்பதற்காகச் சற்று பின் தங்கி வந்தான்.
பேசுவதற்கு அவனுக்கு மூச்சுத் திணறியது, ஆனால் சூழல் தெளிவாகவே இருந்தது.
சாலையின் வழியே—பாலத்தை நோக்கி; அந்தப் பாதையில்தான் அவர்கள் 6-வது படைப்பிரிவைப் பாதுகாப்பான இடத்திற்குக் கொண்டு சென்றிருந்தனர். அது ஒரு கிலோமீட்டர் தொலைவில் இருந்தது.
அவர்கள் நின்று திரும்பிப் பார்த்தனர். மரங்களுக்கு மேலே, அந்த வாகனத்தின் தீப்பிழம்புகள் சிவப்பாக ஒளிர்ந்தன.
ஜெர்மனி வரை அதை ஓட்டிக்கொண்டே செல்ல வேண்டும் என்று டிவிஷன் கமாண்டர் சொல்லியிருந்தார்.
ஆனால் பீரங்கிகள் கைவிடப்பட்ட அந்த இடத்தில்—சப்-மெஷின் துப்பாக்கிகளின் கடைசிச் சத்தம் மட்டுமே எஞ்சியிருந்தது. 

கண்டலின்ட்சேவ் (Kandalintsev) மற்றும் குசெவ் (Gusev) ஆகியோர் பின்னர் ஒன்றாக அமர்ந்து, விவரங்களை நினைவுகூர ஒருவருக்கொருவர் உதவிய பின்னரே, அந்த நிகழ்வுகளை முழுமையாகத் தொகுக்க முடிந்தது—அப்போதும்கூட, அது சரியாக எப்படி நடந்தது என்பதை அவர்களால் முழுமையாக நினைவுகூர முடியவில்லை. முதலில் என்ன நடந்தது? அடுத்து என்ன நடந்தது? முதல் டாங்கியை யாருடைய துப்பாக்கி தாக்கியது? மூன்றாவதை? மேலும், கவச வாகனத்தில் தீப்பற்ற வைத்தது எது?
பல மணிநேரமாக—காலை ஆறு மணி வரை—அவர்களால் சுட முடியவில்லை: முன்னால் தொலைதூரக் கரையில் துணை இயந்திரத் துப்பாக்கிகளால் உக்கிரமான சண்டை நடந்துகொண்டிருந்தது, மேலும் நமது வீரர்கள் சுற்றிவளைப்பிலிருந்து தொடர்ந்து வெளிவந்துகொண்டிருந்தனர். அங்கே நமது ஒழுங்கமைக்கப்பட்ட பிரிவுகள் எதுவும் எஞ்சியிருக்கவில்லை என்பது போல இருந்தது, ஆனாலும் அந்தப் பனிமூட்டத்தில் அத்தனை வீரர்கள் கூடியிருந்தனர்.

ஆனால் பின்னர், டீட்ரிக்ஸ்டோர்ஃபிலிருந்து வரும் இடதுபுறச் சாலையில்—டாங்கிகள் மற்றும் கவச வாகனங்களின் நிறுத்து விளக்குகள் மினுங்கத் தொடங்கின. ஜெர்மானியர்கள் நகரத் தொடங்கிவிட்டனர்! அந்த மோட்டார் வாகன அணி முன்னேறும்போது, அவ்வப்போது முகப்பு விளக்குகள் சுருக்கமாக மின்னின—ஓட்டுநர்களால் அவற்றை இயக்காமல் இருக்க முடியவில்லை. அதன் கர்ஜனை துணை இயந்திரத் துப்பாக்கிகளின் கடைசிச் சத்தத்தையும் மீறி, சீராக உரத்ததாக மாறியது.

அதோ—முதல் முனை வெளிப்பட்டது! தாக்குவதற்கான நேரம்.


"துப்பாக்கிகளை நிலைநிறுத்துங்கள்!" என்ற கட்டளை, கண்டலின்ட்சேவின் நிலையின் வலதுபுறத்திலிருந்து நெடுஞ்சாலையின் குறுக்கே மங்கலாகக் கேட்டது.

"நேரடியாகத் தாக்குங்கள்!" என்று ஓலெக் தன் குழுவினரிடம் கர்ஜித்தான். "சுடுங்கள்!"

பெட்யா நிகோலாவ் குறிவைத்துக் கொண்டிருந்தான். எங்கள் பீரங்கி நெருப்பைக் கக்கியது. கோல்ட்சோவின் பீரங்கியும் நெருப்பைக் கக்கியது.

அடுத்த குண்டைச் சுட தன் குழுவினருக்கு உதவ ஓலெக் விரைந்தான்; இப்போது வேகம்தான் எல்லாம்!

இங்கே துப்பாக்கிச் சூடு நடக்கும் என்று ஜெர்மானியர்கள் எதிர்பார்க்கவில்லை.

அவர்கள் பரவி நகரத் தொடங்கினர்.

ஆனால் எங்கள் குண்டுகள் இலக்கைத் தாக்கின! கவச வாகனங்களிலிருந்து தீப்பொறிகள் சிதறின—தாக்குதல் சரியாகப் பட்டது! அதிவெடிப்புத் திறன் கொண்ட சிதறல் குண்டுகள்!

ஒரு பீரங்கி வண்டி உராய்ந்து நின்றது.

அதற்குப் பின்னால், ஏதோ ஒன்று தீப்பிடித்தது—ஒருவேளை அது ஒரு கவச வாகனமாக இருக்கலாம்.

மேலும் அந்த அணிவகுப்பு சாலையிலேயே தொடர்ந்து நகர்ந்து சென்றது!

ஆனால் நாங்கள் எங்கள் குண்டுகளைச் சுட்டுக்கொண்டே இருந்தோம்—கிட்டத்தட்ட நிமிடத்திற்கு இரண்டு!

மேலும் எங்கள் குண்டுகளால் ஒரு "கிங் டைகர்" பீரங்கி வண்டியைக் கூடத் துண்டு துண்டாக நொறுக்க முடியும். அது நன்றாகவே பலனளித்தது—சரியாகப் பாலத்தின் முன்பும் பாலத்தின் மீதும்—அவை ஒரு பீரங்கி வண்டியை நொறுக்கி, அதன் சிதைவுகளால் சாலையைக் கடக்கும் வழியைத் தடுத்தன.

அந்தப் பாலம் அப்படியே சேதமடையாமல் இருந்தது ஒரு அதிசயம்.

ஜெர்மானிய டாங்கிகள் இந்த நிலையை நோக்கிச் சுட்டன, ஆனால் நமது கரை மிகவும் உயரமாக இருந்ததாலும், அவர்கள் கீழிருந்து சுட்டதாலும், அவர்களின் குண்டுகள் தெறித்துக்கொண்டு தலைக்கு மேலே பறந்தன. பீரங்கி வீரர்கள் அகழிகளில் மல்லாக்க விழுந்து, உடனடியாக மீண்டும் எழுந்து குண்டுகளை நிரப்புவார்கள். நிகோலாயேவும் கோல்ட்சோவும் தங்கள் துப்பாக்கிகளை ஒருபோதும் கைவிடவில்லை—அவர்கள் எவ்விதக் காயமுமின்றி உயிர் பிழைத்தனர். 
...தன்னைப் பற்றியோ, வேறு எதைப் பற்றியோ அல்லது யாரைப் பற்றியோ சிந்திக்காமல்—எதிரிகளுக்கு எப்படிப் பதிலடி கொடுப்பது என்பதை மட்டுமே சிந்திக்கும் அந்த நிலை! எப்படி அவர்களுக்குப் பதிலடி கொடுப்பது என்பது மட்டுமே. 
ஜெர்மானியர்கள் வெடிக்காத திடமான குண்டுகளையும் (solid slugs) பயன்படுத்திக் கொண்டிருந்தனர்—இம்முறையை அவர்கள் இலையுதிர் காலத்திலேயே பின்பற்றத் தொடங்கியிருந்தனர்; ஒருவேளை வெடிக்கும் குண்டுகளுக்குத் தட்டுப்பாடு ஏற்பட்டிருக்கலாமோ? 
திடமான குண்டுகள் சிதறல்களால் (shrapnel) ஏற்படும் காயங்களை உண்டாக்குவதில்லை; அவை நேரடியாகத் தாக்கும் இலக்கை மட்டுமே பாதிக்கின்றன. 
இருப்பினும்—உக்கிரமான குணம் கொண்ட யுர்ஷ் காயமடைந்தார்; அத்துடன்... பிரிவைச் சேர்ந்த இரு வீரர்களும் காயமடைந்தனர்.
...கோல்ட்சோவின் பீரங்கிப் படைப்பிரிவு. 
நிக்கோலாயேவின் பீரங்கியில், ஒரு டாங்க் குண்டு தாக்கியதில் அதன் சமநிலைப்படுத்தும் தூண் (equilibrator column) சிக்கிக்கொண்டது. 
நிலைமை அப்படித்தான் இருந்தது—நிகழ்வுகளின் துல்லியமான வரிசையையோ அல்லது யார் என்ன செய்தார்கள் என்பதையோ யாராலும் சரியாகப் பிரித்தறிய முடியவில்லை என்றாலும், பின்னர் அவர்கள் அனைத்தையும் ஒன்றாக நினைவுகூர்ந்தனர். 
பிறகு—பல விஷயங்கள் ஒரே நேரத்தில் நடந்தன. திடீரென்று, எங்கிருந்தோ எங்கள் துப்பாக்கிப் படைப்பிரிவு (rifle platoon) வந்து ஆற்றங்கரையில் நிலைகளை அமைத்துக்கொண்டது. 
பாலம் தாக்குதலுக்கு உள்ளாகியிருந்தது. செயலிழந்த டாங்குகளுக்கு இடையே ஜெர்மானியர்கள் ஒவ்வொருவராக வேகமாக ஓட முயன்றனர்—ஆனால் அங்கேயே சுட்டு வீழ்த்தப்பட்டனர். 
ஆனால் பனிக்கட்டி மீது நடந்து சென்று, செங்குத்தான பனி படர்ந்த கரையில் ஏறுவது சாத்தியமற்றதாக இருந்தது; அந்தச் சரிவு மிகவும் செங்குத்தாக இருந்தது. 
மேலும், மறுகரையில் இருந்த ஜெர்மானிய வாகனப் படைப்பிரிவை நோக்கிச் சுட எங்களிடம் எதுவும் இல்லை; குண்டுகள் தீர்ந்துவிட்டன. 
அப்போதுதான், எங்களுக்குப் பின்னால் இருந்த தெளிவான பாதையில் எங்கள் டாங்குகளில் ஒன்று—கோண வடிவ முன்பகுதியைக் கொண்ட 'IS' ரக டாங்க்—வந்து சேர்ந்தது. அது கனரக கவசத் தகடு கொண்ட புத்தம் புதிய மாடல்; அதன் மீது சாதாரண பீரங்கிகளால் சுடுவது சூரியகாந்தி விதைகளை வீசுவது போன்ற பயனற்ற செயலாக இருந்திருக்கும். அது பீரங்கிகளுக்கு இடையே தன்னை நிலைநிறுத்திக்கொண்டு, வாகனப் படைப்பிரிவை நோக்கி மூன்று எச்சரிக்கை குண்டுகளையும், பின்னர் 'அட்லிக்' (Adlig) செல்லும் பாதையை நோக்கி மேலும் இரண்டு குண்டுகளையும் சுட்டது. 
அதற்குப் பிறகு, அவர்கள் வெளியே தலைகாட்டத் துணியவில்லை. 
ஜெர்மானியர்கள் தங்கள் வாகனங்களை மீண்டும் காட்டுப் பகுதிக்குள் பின்வாங்கச் செய்தனர். 
பின்னர் பின்புறத்திலிருந்து மேலும் இரண்டு 'IS' டாங்குகள் வந்தன. 
அப்போதுதான் நிலைமை சற்று தணிந்தது. 
அதன்பிறகு—ஆற்றின் மேல்பகுதியிலும் கீழ்ப்பகுதியிலும்—வீரர்கள் முற்றுகையிலிருந்து விடுபட்டு, பனிக்கட்டி வழியாகக் கடந்து, பனி படர்ந்த சரிவுகளில் ஏறி வந்தனர். 
அவர்களில் காயமடைந்த கையுடன் அவர்களின் பட்டாலியன் தளபதி கஸ்யானோவும் இருந்தார். 
மேலும், எதிரிகளால் கைப்பற்றப்பட்ட 4-வது மற்றும் 5-வது பீரங்கிப் பிரிவுகளைச் சேர்ந்தவர்களும்—தப்பித்து வர முடிந்தவர்களும்—வந்தனர். அவர்கள் எண்ணிக்கை மிகக் குறைவாகவே இருந்தது. 
அத்துடன் கேப்டன் டோப்லேவும் வந்தார்; அவருக்கு எந்தக் காயமும் ஏற்படவில்லை. 
ஆனால் டிவிஷன் தளபதியைப் பொறுத்தவரை, அவர் எதிரிகளால் சூழப்பட்டார் என்பது மட்டுமே தெரியவந்தது. 
அதே சமயம் அவர் கொல்லப்படவில்லை என்றும் தெரிந்தது. 
ஒலெக் தன் கடிகாரத்தைப் பார்த்தபோது அதை நம்ப முடியவில்லை: மூன்று மணி நேரம் எங்கே போனது? அவை எப்படிச் சுருங்கிப்போயின, எப்படி நழுவிச் சென்றன? சண்டையின் பரபரப்பில் அவை காணாமல் போனது போலிருந்தது. 
அப்போது விடியத் தொடங்கியிருந்தது. 

24

அங்கிருந்த எங்கள் படைப்பிரிவு வீரர்களுக்குக் கள சமையலறை (field kitchen) மூலம் உணவு வழங்கப்பட்டுக்கொண்டிருந்தது. படைப்பிரிவுத் தளபதிகளுக்கு முன்னால் கேப்டன் டாப்லெவ் கூச்சத்துடனும் பதற்றத்துடனும் நின்றுகொண்டிருந்தார். ஆனால் அவரால் வேறு என்னதான் செய்திருக்க முடியும்? காஸ்யானோவிடம் அந்தச் சம்பவத்தை அவர் இடைவிடாமல் விவரித்துக்கொண்டிருந்தார்: அது எப்படி நடந்தது, எதிரிகள் எப்படி எதிர்பாராத விதமாக ஊடுருவி வந்தார்கள், பீரங்கிகளைக் காப்பாற்ற ஏன் முடியாமல் போனது என்பது பற்றி எல்லாம் அவர் விளக்கினார். 
எந்தத் தவறும் செய்யாத கேப்டன் காஸ்யானோவோ, ஏதோ அவர்தான் தவறு செய்தது போலத் தோற்றமளித்தார். 
ஒரு மணி நேரத்திற்குப் பிறகு, லீப்ஸ்டாட் (Liebstadt) திசையிலிருந்து இரண்டு வாகனங்கள் அவர்களை நோக்கி வந்தன. முன்னால் வந்த வாகனத்தில்—அது கைப்பற்றப்பட்ட ஒரு 'ஓப்பல்-ப்ளிட்ஸ்' (Opel-Blitz) ரக வாகனம்—படைப்பிரிவின் துணைத் தலைமை அதிகாரி (ஒரு மேஜர்), உளவுப்பிரிவுத் தலைவர் (ஒரு மேஜர்) மற்றும் கீழ்நிலை அதிகாரி ஒருவர் ஆகியோர் இருந்தனர். அவர்களால் இதை நம்பவே முடியவில்லை: இவ்வளவு குறுகிய நேரத்தில் இவையெல்லாம் நடந்துவிட்டதா? நேற்று மாலை நிலவிய அமைதிக்குப் பிறகு, இப்படிப்பட்ட ஒரு சம்பவம் உண்மையில் நிகழ்ந்துவிட்டதா? 
அவர்கள் உடனடியாகப் படைப்பிரிவின் தலைமையகத்தைத் தொடர்புகொள்ள முயன்றனர். 
இரண்டாவது வாகனத்திலிருந்து 2-வது பட்டாலியனின் அரசியல் விவகாரங்களுக்கான துணைத் தளபதி கோனோப்சுக் மற்றும் கட்சியின் அமைப்பாளர் குபைடுலின் ஆகியோர் இறங்கினர்; அவர்கள் இப்போது போதை தெளிந்து, நன்கு ஓய்வெடுத்த நிலையில் இருந்தனர். 
அவர்களுடன் படைப்பிரிவின் 'ஸ்மெர்ஷ்' (SMERSH) அதிகாரியான மேஜர் தராசோவும் வந்திருந்தார். 
அவர்கள் மற்ற அதிகாரிகளைச் சூழ்ந்துகொண்டு என்ன நடந்தது என்று விசாரித்தனர். கோபமடைந்த அவர்கள் டாப்லெவையும் காஸ்யானோவையும் கடிந்துகொண்டனர்: இவ்வளவு பெரிய விஷயத்தை எப்படித் தவறவிட்டீர்கள்? 
தராசோவ் அவர்களைக் கடுமையாகச் சாடினார்:
"'எதிர்பாராத தாக்குதலுக்கு ஆளாவது' என்ற பேச்சுக்கே இடமில்லை. எதற்கும் நாம் எப்போதும் தயாராக இருக்க வேண்டும்..."
ஆனால், மிகுந்த மன உளைச்சலிலும் பதற்றத்திலும் இருந்த டாப்லெவ் இவ்வாறு பதிலளித்தார்:
"ஆனால் எங்களுக்குத் தெரிந்திருந்தது. எங்களுக்கு எச்சரிக்கை விடுக்கப்பட்டிருந்தது." 
"அப்படியா? என்ன மாதிரியான எச்சரிக்கை?" 
எதிரிப் படையிலிருந்து விலகி வந்த நபர் (defector) பற்றிய தகவலை டாப்லெவ் அவர்களிடம் கூறினார். 
தராசோவ் நிலைமையை உடனடியாகப் புரிந்துகொண்டார்:
"அவன் எங்கே இருக்கிறான்?" 
அவர்கள் அவரை அந்தப் பெரிய மாளிகைக்கு அழைத்துச் சென்றனர். 
இதற்கிடையில், புதிதாக வந்தவர்கள் சுற்றிலும் பார்த்துவிட்டு ஒரு விஷயத்தை உணர்ந்தனர்: *ஆஹா—இங்கே இன்னும் ஏதோ எரிந்த வாடை வீசுகிறது. நாம் இங்கிருந்து கிளம்ப வேண்டும்.* அதே வேளையில், படைப்பிரிவுத் தலைமையகத்திற்கு மேலிடத்திலிருந்து ஒரு தகவல் வந்திருந்தது: ஜெர்மானியர்களின் ஒரு பெரிய அளவிலான இரவு நேரத் தாக்குதல் வடக்குப் பகுதியில் நடைபெற்றுக்கொண்டிருந்தது; அது இங்கு நடந்த மோதலை விடப் பெரிய அளவில் இருந்தது. மூன்றாவது பட்டாலியன் முழுமையாகச் சூழப்பட்டிருந்தது. உத்தரவு: உயிர் பிழைத்தவர்கள் உடனடியாக லீப்ஸ்டாட் வழியாக ஹெர்சோகன்வால்டே நோக்கிப் பின்வாங்க வேண்டும்.

தப்பி ஓடிய ஒருவர் தாரசோவிடம் அழைத்து வரப்பட்டார்.

இரவின் சிறு சண்டைக்குப் பிறகும், அவரால் சிறிதளவு தூங்க முடிந்திருக்குமோ?

அவர் புன்னகைக்க முயன்றார்.

ஒரு அமைதியான புன்னகை. ஒரு கவலையான புன்னகை. ஒரு எதிர்பார்ப்பு நிறைந்த புன்னகை.


"வா!" என்று தாரசோவ் தன் கையை வேகமாக அசைத்து சைகை காட்டினார்.

அவர் அந்த மனிதனைக் கொட்டகைக்குப் பின்னால் அழைத்துச் சென்றார்.

அவர் அவனுக்குப் பின்னால் நடந்து, நகர்ந்தபடியே தனது TT கைத்துப்பாக்கியை அதன் உறையிலிருந்து எடுத்தார்.


பின்னர், கொட்டகைக்குப் பின்னால்—இரண்டு விரைவான துப்பாக்கிச் சூடுகள்.

அவை சற்று முன்பு தாங்கியிருந்த இடி முழக்கமான இரவுக்குப் பிறகு, அந்தச் சத்தங்கள் அமைதியாக ஒலித்தன.



முடிவுரை


ஜனவரி 25 ஆம் தேதி மாலையிலிருந்து—முதல் சோவியத் டாங்கிகள் பால்டிக் கடல் மற்றும் ஃபிரிஷஸ் ஹாஃப் பகுதிக்குள் நுழைந்து, கிழக்கு பிரஷ்யாவை ஜெர்மனியிலிருந்து துண்டித்தபோது—அந்த முற்றுகையை உடைக்கும் நோக்கில் ஒரு ஜெர்மானிய எதிர்த்தாக்குதல் வெறும் இருபத்தி நான்கு மணி நேரத்தில் ஏற்பாடு செய்யப்பட்டு, அடுத்த மாலைக்குள் தயாராக இருந்தது. ஒரு ஜெர்மானிய பீரங்கிப் படைப் பிரிவு, இரண்டு காலாட்படைப் பிரிவுகள் மற்றும் ஒரு *ஜாகர்* படைப்பிரிவு ஆகியவை எல்பிங்கை நோக்கி மேற்கு திசையில் ஒரு தாக்குதலைத் தொடங்கின. ஜனவரி 26-27 இரவில், மேலும் மூன்று காலாட்படைப் பிரிவுகள், "க்ரோஸ்டாய்ச்லாண்ட்" பிரிவின் பீரங்கிகளுடன் சேர்ந்து தாக்குதலில் இணைந்தன; அவற்றின் இடது பக்கவாட்டுப் பிரிவு இப்போது வோர்ம்டிட் மற்றும் லீப்ஸ்டாட் நகரங்களைக் கைப்பற்றியது.

கடலை நோக்கி முன்னேறிய தாக்குதல் முனை நூறு கிலோமீட்டருக்கும் மேலாகப் பரவியிருந்ததால், நமது துப்பாக்கிப் படைப் பிரிவுகளுக்கு ஒரு சிதைந்த முன்னணிப் படையைக்கூட அமைக்க நேரம் கிடைக்கவில்லை; இதன் விளைவாக, மூன்று பிரிவுகளில் ஒன்று சுற்றிவளைக்கப்பட்ட நிலையில் தன்னைக் கண்டது. இருப்பினும், நமது 5வது காவலர் பீரங்கிப் படையால் தடுக்கப்பட்டதால், ஜெர்மானியர்களால் எல்பிங்கை அடைய முடியவில்லை, மேலும் முல்ஹவுசென் மற்றும் லீப்ஸ்டாட் இடையேயான பிரதேசத்தை நான்கு நாட்களுக்கு மட்டுமே தக்கவைத்துக் கொள்ள முடிந்தது. தெற்கிலிருந்து, அவர்கள் நமது பீரங்கிப் படைப்பிரிவு மற்றும் ஆலன்ஸ்டைனிலிருந்து வந்திருந்த ஒரு குதிரைப்படைப் பிரிவால் தடுத்து நிறுத்தப்பட்டனர்—பனியில் குதிரைப்படை வீரர்கள் பயனுள்ளவர்களாக இருந்தனர் என்பது பின்னர் தெரியவந்தது.

பிப்ரவரி 2 அன்று, நாங்கள் லிப்ஸ்டாட்டையும் அதன் கிழக்குப் பகுதியையும் மீண்டும் கைப்பற்றினோம், மேலும் பீரங்கிப் படைப் பிரிவின் ஒரு உளவுப் பிரிவு அட்லிக் ஷ்வென்கிட்டன் பகுதிக்குள் நுழைந்தது. அழிக்கப்பட்ட இரண்டு பீரங்கிப் படைப்பிரிவுகளின் பீரங்கிகள் கிராமத்தின் எல்லையில் அவற்றின் அசல் இடங்களில் நின்றன, ஆனால் அவற்றின் அனைத்து பின்முனைகளும்—சில சமயங்களில் குழல்களே கூட—TNT வெடிபொருட்களால் உள்ளிருந்து சிதறிப் போயிருந்தன. அவற்றைச் சரிசெய்யவே முடியாத நிலை இருந்தது. பீரங்கிகளுக்கு இடையில், அட்லிக் நோக்கி நீண்டு கிடந்த பீரங்கி வீரர்களின் மீட்கப்படாத உடல்கள்—பல டஜன் கணக்கில்—கிடந்தன. ஜெர்மானியர்கள் தங்கள் வெடிமருந்துகளைச் சேமிப்பதற்காக, அவர்களில் சிலரைக் கத்திகளால் கொன்றிருந்தனர்.

நாங்கள் போயேவையும் அவரது பீரங்கிப் படைப்பிரிவுத் தளபதிகளையும் தேடிப் புறப்பட்டோம்.
பல வீரர்களும் பட்டாலியன் தளபதி மியாகோவும் போயேவ் அருகே இறந்து கிடந்தனர். அவரும்—மூக்கின் பாலம் மற்றும் தாடை வழியாக சுடப்பட்டு—மல்லாந்து கிடந்தார். அவரது ஆட்டுத்தோல் மேலங்கி, கம்பளி காலணிகள் மற்றும் தொப்பி ஆகியவை உரிக்கப்பட்டு எடுக்கப்பட்டிருந்தன; மேலும், பதக்கங்களின் மீது பேராசை கொண்ட—அல்லது ஒருவேளை வெற்றியைப் பதிவு செய்ய ஆவலாக இருந்த—ஏதோ ஒரு ஜெர்மானியன், கத்தியைப் பயன்படுத்தி அவரது மேலங்கியிலிருந்த பதக்கங்கள் அனைத்தையும் வெட்டி எடுத்திருந்தான். அதனால், இறந்தவரின் மார்பில் காய்ந்த, இரத்தம் தோய்ந்த கத்திக்குத்து ஒன்று இருந்தது.
அவர்கள் அவரை லிப்ஸ்டாட்டில், ஹிண்டன்பர்க் நினைவுச்சின்னம் இருந்த சதுக்கத்தில் அடக்கம் செய்தனர்.
ஒரு நாள் முன்னதாக, கனரக பீரங்கிப் படைப்பிரிவின் கட்டளைப் பிரிவு, ஜனவரி 27 அன்று நடந்த நடவடிக்கையைத் தொடர்ந்து, செங்கொடி விருதுக்குத் தகுதியானவர்களைப் பரிந்துரைக்கும் ஒரு பட்டியலை இராணுவ பீரங்கிப் படைத் தலைமையகத்திற்குச் சமர்ப்பித்திருந்தது. அரசியல் விவகாரங்களுக்கான துணைத் தளபதி வைஷ்லெவ்ஸ்கி, தலைமை அதிகாரி வெரசோவயா மற்றும் படைப்பிரிவின் உளவுப் பிரிவுத் தலைவர் ஆகியோர் அந்தப் பட்டியலின் தலைவர்களாக இருந்தனர். மேலும் கீழே டோப்லெவ், கண்டலின்ட்சேவ், குசேவ் மற்றும் ஒலி-அளவீட்டுப் பீரங்கிப் படையின் தளபதி ஆகியோரின் பெயர்கள் தோன்றின.
படையின் பீரங்கிப் படைத் தலைவர்—உயரமான, ஒல்லியான, கண்டிப்பான ஒரு லெப்டினன்ட் ஜெனரல்—ஒரு செயல்பாட்டு வெற்றிடத்திற்குள் இவ்வளவு சீக்கிரமாக ஒரு பாதுகாப்பற்ற கனரக பீரங்கிப் படைப்பிரிவை நிலைநிறுத்த அனுமதித்த தனது சொந்த அவசரத்தை முழுமையாக உணர்ந்திருந்தார். ஆனால் இப்போது, அவர் வெடித்துச் சிதறினார். ஒரு தடித்த, மூலைவிட்ட சிலுவையால், அவர் பட்டியலின் உச்சியில் இருந்த முழு படைப்பிரிவுத் தலைமையையும் நீக்கிவிட்டு—ஒரு தகாத நிராகரிப்புக் குறிப்பைக் கிறுக்கினார்.

பல நாட்களுக்குப் பிறகு—மார்ச் மாதத்தில்—மேஜர் போயேவிற்கும் ஒரு பரிந்துரை சமர்ப்பிக்கப்பட்டது: தேசபக்திப் போரின் ஆணை, முதல் வகுப்பு. அது அங்கீகரிக்கப்பட்டது. ஆயினும், அந்தச் சிறிய தங்க நிறப் பதக்கத்தை யாரும் பார்க்கவே இல்லை—மேலும் செவிலியர் பிரஸ்கோவ்யா அதை ஒருபோதும் பெறவில்லை.

அதுமட்டுமல்லாமல், கத்தியால் வெட்டி எடுக்கப்பட்ட பதக்கங்களுடன் அது எவ்வளவுதான் சேர்த்திருக்கும்? துப்பாக்கிப் படைப் பிரிவுத் தளபதியும்கூட, ஒரே ஒரு நாள் மட்டுமே பணியாற்றிய படைப்பிரிவுத் தளபதியான மேஜர் பலூயேவைப் பற்றித் தனது போருக்குப் பிந்தைய நினைவுக் குறிப்புகளில் குறிப்பிடவில்லை.

அவர் இருந்ததற்கான சுவடு எதுவுமின்றி, அவர் இருந்ததற்கான சுவடு எதுவுமின்றி மறைந்து போனார்.

1998